Первый среди равных. Книга VIII

Глава 1

Боль…

Человек сталкивается с ней постоянно. Иногда яркая, как пролетающий мимо спортивный автомобиль. Ты не успеваешь заметить, что это было. В сознании остаётся только едва заметный след, по большей части состоящей из страха. А бывает противная тянущая боль. Как здоровенный мокрый канат, который тебе приходится тащить за собой, без возможности избавиться от тяжёлой ноши.

Сейчас у меня был скорее первый вариант, но очень сильно растянувшийся во времени. Настолько, что мне хотелось кричать в голос. Вот только я даже пошевелиться не мог.

Вязкая темнота была вокруг. Иногда сознания касались холодные серые нити, но их тут же прогонял влажный и тёплый ветер. Будто большой верный зверь дышал на ухо. Но нити возвращались снова и снова, проявляя удивительную настойчивость. Если бы не сковавшая всё тело боль, я бы с интересом понаблюдал за этим противостоянием. Серых нитей становилось всё больше и больше с каждым мгновением. Или годом.

Мне было сложно ориентироваться во времени, а разум сковало какое-то неприятное безразличие. Когда я перестал чувствовать ноги, внутри родилось чувство тревоги. Обилие смертельно холодных нитей опутывало тело, поднимаясь всё выше и выше. И я точно знал, что умру когда эта паутина доползёт до сердца.

Следом за тревогой пришёл страх. Действуя на голых инстинктах, я разгонял это чувство, будто только от силы моего ужаса зависела жизнь. Моя жизнь. Сильнее. Ещё сильнее! Так, чтобы дрожали от ужаса кончики невидимых пальцев. Чтобы даже ложку держать было невыносимо сложно.

В груди что-то шевельнулось. Внутренний зверь предпринял последнюю попытку отогнать серый холод и окончательно отступил. Рядом с сердцем, где располагалось ядро силы каждого мага, появилась пустота. Она гостеприимно распахнула двери, приглашая клубок серых нитей внутрь и Смерть коснулась порога. Ещё шаг и прогнать её уже не удастся. Ещё шаг…

Сознание зашлось в диком приступе паники. Перед глазами пронеслись столетия прошлой жизни и все годы в новом мире. Разум хотел жить. Тело хотело жить. Я сам не готов был покинуть этот мир, потому что дел было слишком много. Но, чтобы продолжить свой путь, мне нужна была жизнь. Нет. Мне нужна была… ЖИЗНЬ!!!.

И стихия откликнулась на немой крик. В пустоте Источника родилась изумрудная искра. Я использовал собственный ужас, как топливо, разжигая в себе пламя новой силы. Измученные и деформированные сферы разума, словно очнувшись, потянулись к целительной энергии и та начала менять форму.

Нити аспекта Смерти замерли и всей массой ринулись вперёд, пытаясь уничтожить вечного антагониста. Но моего страха оказалось достаточно, чтобы запустить процесс. И Жизнь пожрала Смерть.

— Он специально это сделал! Я точно вам говорю! — когда ко мне вернулся слух, раздался надо мной гневный голос Нюши. — И теперь уже двадцать минут трупом притворяется!

— Княжна, разве так можно о покойном? — тихим и бесконечно мёртвым голосом ответил Улитке Змей. — Князь всё сделал, чтобы нас спасти. Вон и Аларак говорит, что никто такой поток Смерти не выдержит.

— Коту жаль, маленькая госпожа, — произнёс Аларак. — Кот едва не сгорел, но Кот давно говорит с духами. Они помогли Коту удержаться на грани.

— А если позвать реаниматоров? — неожиданно произнёс ещё один голос. В нескольких метрах от меня стоял граф Новиков, но он явно сейчас чувствовал себя чужим на своей земле. — У меня есть хорошие медики. И с подкреплением из Твери придет два десятка целителей.

— Да жив он! — зло топнула ногой Нюша. — Яр никогда бы в смертельную ловушку не пошёл добровольно! Он умный! Не то, что… вы! — если бы я сейчас мог смеяться, я бы точно рассмеялся от эмоций Нюши, которую, кажется, больше всего бесило именно то, что все вокруг не видят очевидного. — Я чувствую, что он жив. А ну вставай!

— Княжна… — тихо произнёс Змей, но договорить не успел. Аня начал действовать и отдала беззвучный приказ Огоньку. Громадный аномальный зверь тут же сунулся ко мне. Его морда оказалась так близко к моему лицу, что начала тлеть камуфляжная куртка. У меня защекотало в носу и я оглушительно чихнул.

— Да уйди ты, морда! — отпихивая горящую голову чудовища голыми руками, недовольно проворчал я. — Нюша, убери своего зверя, а то я точно умру.

— Князь⁈ — в один голос воскликнули стоявшие рядом дружинники. Я открыл глаза и увидел хмурое личико Нюши. Младшая редко так сердилась, но сейчас у неё был повод.

— Я контролировал ситуацию, — когда огненный волк отошёл на пару шагов, спокойно произнёс я.

— Но рассказать о своём плане не мог! — фыркнула младшая. — Да ещё и закрылся так, что больше на булыжник стал похож. Это нечестно!

Пару раз моргнув, вдруг понял, что глазам что-то мешает. Будто невидимая плёнка воровала часть красок и чуть размазывала края человеческих силуэтов. Я не сразу понял, что теперь мог видеть последствия отравления энергией Тьмы с позиции аспекта Жизни. Оказалось, что тёмная плёнка на белках не только пугала окружающих, но и реально влияла на моё восприятие. Я осторожно направил поток новой энергии к глазам и ощутил, как целебная сила вымывает остатки тёмного яда из тела. Будто разгорячённое лицо окунул в прохладную воду.

— Узалве кабуша… — глядя на это, потрясённо покачал головой Аларак. — Нельзя же так, Сокол.

— Нельзя… Обычно, нельзя, — согласился я. — Но жертва должна была иметь адекватную цену. Ты же сам знаешь, Кот — духи не отвечают слабым.

— По такой логике, рядом с тобой они должны петь на тысячу голосов, чтобы ты обратил на них внимание и одарил их своим присутствием, — хмыкнул в ответ африканец. Как только отпустило напряжение, Аларак вернулся к прежней манере общения, но выглядел он неважно. Серая кожа смотрелась болезненно, а в мешках под глазами можно было разводить рыбу.

— Сколько я был в отключке? — посмотрел я на Змея. Граф Новиков тихо стоял в стороне и делал вид, что его вообще не беспокоит мой разговор с подчинёнными. И что он привык к тому, что его игнорируют другие аристократы на его же земле.

— Двадцать-двадцать пять минут, — ответил Алексей.

— Новостей от наших не было? — уточнил я и Витязь покачал головой.

Какие именно новости я имел в виду уточнять не пришлось. Чего-то хорошего и приятного сегодня ждать не приходилось. Но я сразу предупредил Настю, чтобы она звонила в случае прорыва нашей границы. Пару-тройку часов Ратаи могли продержаться, а больше нам и не требовалось. Именно поэтому я решил уничтожить всю саранчу одним ударом — ловить её по всей территории Новикова у меня просто не было времени. Но задержку с призывом аспекта Жизни я не предвидел. Повернувшись к графу, заметил за его спиной своих дружинников. Новиков пришёл один, оставив всех своих подчинённых за кордоном.

— Здравствуйте, Александр Сергеевич. Простите, что мы тут у вас свой мозговой штурм устроили.

— Вам ли извиняться, Ярослав Константинович? — усмехнулся в ответ граф. — Как я могу отблагодарить вас за спасение моего рода?

— Спасение? — удивлённо посмотрел я на собеседника и тот непонимающе нахмурился. Выглядеть глупо никому не нравилось и тем более на глазах у чужих подчинённых. Но я даже не думал выставлять графа дураком. Наоборот, постарался максимально облегчить ему задачу. — Я был счастлив, когда увидел в новостях сообщение о том, что доблестная дружина графа Новикова сумела героически остановить прорыв аномальных чудовищ и отбросить их к границе зоны. В статье даже говорится, что владетель истощил запасы родовой сокровищницы, чтобы справиться с угрозой.

— И это действительно так, — проворчал граф, а потом понимающе улыбнулся. — И чем же занималась дружина князя Разумовского во время нашей доблестной борьбы с саранчой?

— Готовилась к защите собственных владений, очевидно же, — с легкой улыбкой пожал плечами я. — В текущие времена нельзя распылять силы. Хорошего дня, Александр Сергеевич.

— До свидания, ваша светлость, — кивнул Новиков. — Я уже начинаю привыкать, что Сокол Разумовских приходит из аномалии и уходит туда же когда ему вздумается. Пусть вы и не смогли помочь нам в защите, но можете считать род Новиковых своими верными союзниками. Если возникнет нужда — я приведу людей к вашей границе, Ярослав Константинович.

Я кивнул, не желая ещё больше растягивать неловкий для собеседника момент. До границы было не так далеко и, насколько я успел понять, на других направлениях люди графа сумели остановить нашествие чудовищ. Через пару-тройку часов подойдёт резерв губернатора и ситуация окончательно стабилизируется. Род Новиковых потеряет немного в репутации, но сейчас главной задачей для всех было пережить гон. Потери будут считать потом. Вместе с медалями.

На другой стороне нас ждал небольшой охранный отряд и пара россожей. Последние настолько обрадовались возвращению своей хозяйки, что чуть не спалили морды о шкуру Огонька. Отряд из полутора сотен бойцов перестроился в походную колонну, а я подошёл к Нюше.

— Надо на территорию Корчаковского заглянуть, — произнёс я. — Смогут твои питомцы дорогу найти?

— Так мы туда сначала ходили, когда тебе в прошлый раз искали, — ответила Аня. Она всё ещё хмурилась, но уже не так сильно, как сразу после моего пробуждения. — А тебе зачем?

— Надо группу магов к ним закинуть, — кивнув на людей Грифа, произнёс я. — Зря они что ли барьеры на себе таскают?

Переданные Хоруговым артефакты выгодно отличались от изделий дома Воронцовых не только мощностью и продолжительностью работы, но и габаритами. Вместо здоровенных глыб использовались компактные кубы по тридцать килограммов каждый. Отряд тащил на себе пять таких барьеров, способных перекрыть половину коридора ответственности Зубра.

— Небольшой крюк, — пожала плечами Улитка. — Но тебе придётся угостить малышей.

— Обязательно, — кивнул я. Задумываться о стоимости нашего аномального экспресса не хотелось. Здесь и сейчас деньги не имели никакого значения. А вот серого кристалида запасы были сильно ограничены и у меня всё чаще возникала мысль о том, что надо бы заглянуть на то месторождение минерала, которое обнаружил в зоне Сашок.

Нас встретили прямо на границе. После выхода из пространственного перехода пришлось пройти всего две сотни метров и я ощутил впереди живых. Чувство возникло удивительно естественно, будто аспект Жизни был со мной всё это время и я просто не знал, как им пользоваться. Ну, точнее это было знакомое теплое ощущение из прошлой жизни.

Мне ещё нужно было разобраться со сферами разума, но уже сейчас я понимал, что существенно прибавил в силе. Задуманная ранее раскачка Источника за счёт постоянной поддержки пустых петель в десяти сферах сразу, не оправдала себя. Мне просто не хватило времени. Четвёртый аспект стал доступен слишком быстро. Зато теперь можно было считать мой переход на первый ранг силы полностью завершённым.

Я пытался себя убедить, что никакого риска не было и я мог остановить процесс в любой момент, но всё чаще приходила мысль о том, что я слишком торопился. Да, ситуация сложилась предельно располагающая для подобного шага. Аспект Жизни был единственной из всех сил, которая находилась во всех живых организмах. Всегда. И неважно каким даром этот организм пользовался.

В прошлой жизни я пробуждал эту сторону своего дара точно так же — за счёт предельного отравления энергией Смерти. Но тогда у меня в распоряжении было ещё пять других аспектов и целая армия носителей моей силы. Жизнь не могла остаться безучастной к созданной мной ситуации. Что бы не говорили маги и исследователи — стихии и силы обладали собственной волей и разумом. Я верил в это, хоть никогда и не сталкивался с воплощениями этого разума.

Однако, мысль о том, что цена ошибки могла оказаться неподъёмной, не оставляла. Может и хорошо, что у меня получилось пробудить аспект Жизни сейчас. Это позволит подготовить тело к действительно серьёзным нагрузкам. Хватило бы только на это времени. Потому что глубокие изменения тела были не тем делом, которое можно хорошо выполнить на бегу. Ошибка могла превратить меня в беспомощный кусок мяса на несколько дней, а то и недель. В текущей ситуации я вряд ли доживу до того момента, когда сознание прояснится, а тело снова сможет нормально двигаться. Мне бы на отдых куда-то съездить. Водички там попить, в горячих источниках полежать. Или на белом пляже. Хотя бы на неделю… Ха…

— Чего вздыхаешь? — тут же поинтересовалась Нюша и я ощутил касание её дара. А потом лицо девочки удивлённо вытянулось. — Это что? Море? Я его только на картинках видела…

— Не подсматривай, — проворчал я, но закрываться от действий сестры не стал. Правда, Улитка быстро поняла, что ей не рады и свернула щупальца своей силы.

Во время очередного перехода из одного пространственного окна в другое, я вдруг увидел знакомый пейзаж. Мы находились рядом с коренной рощей огнеростов. Вернее, рядом с тем местом, где она находилась раньше.

— Ты видишь? — посмотрел я на сестру и та молча кивнула. — Остановимся ненадолго.

На месте мощного скопления аномальных деревьев немалой силы мы увидели здоровенный кратер. Из него так сильно фонило Тьмой, словно туда рухнула целая глыба этого аспекта. Я использовал ветер, чтобы увидеть всю картину сверху и тут же нахмурился.

От старой рощи не осталось вообще ничего. Мне было сложно представить себе силу, способную в одночасье поглотить такой массив аномальных растений. А это произошло именно за час, максимум два. Потому что в начале нашего рейда приграничная роща была полностью спокойной. Те же слизни заставили деревья найти способ связаться со мной, когда ощутили угрозу. И я не верил, что они стали бы молчать в такой ситуации.

Последним признаком того, что деревья даже не пытались бороться, стала выжженная полоса земли длиной несколько сотен метров. Она тянулась ровно по той магической линии, по которой роща добралась до моих владений. Материнские растения сделали всё возможное, чтобы обезопасить своё потомство.

— Это жутко, — тихо прошептала стоящая рядом со мной Нюша. — Я не чувствую даже следа прежней рощи. Её словно выдрали из этого мира грязными тёмными руками. С корнями и мясом. Кто мог это сделать, Яр?

— Не знаю, — покачал головой я. — Но точно уверен, что наша роща не в курсе гибели материнских растений. Они отсекли канал связи до того, как погибли.

— Почему? — глядя на здоровенное чёрное пятно, спросила Нюша. — Они ведь могли использовать для защиты всю силу насаждений вдоль нашей границы. И даже часть энергии из родовой сети взять. Там же общий запас лежит.

— Могли, — кивнул я. — Но это было слишком опасно для молодняка. Помнишь, как мы общались с ней в первый раз? Тогда магическим деревьям вредили теневики. Перед ними напали чарыги. И те, и те монстры используют аспект Тьмы. Две атаки роща выдержала. Даже сумела частично переселиться в промежутке. А после третьей остался только отравленный кратер того же аспекта. Кому-то огненные деревья сильно мешали. И этот кто-то сделал всё возможное, чтобы помеху уничтожить.

— Для этого мало одной Тьмы, — неожиданно произнесла Нюша. — Тьма может отравить или уничтожить деревья. Может их полностью поглотить. Но я чувствую след боли и ужаса растительного разума. Он был в панике и даже не думал защищаться. Просто не видел шанса выжить. На такое способен только Ментал. Причём мне даже представить сложно силу, которая нужна для подобного.

— Двигаемся дальше, — не желая продолжать разговор, произнёс я. На ум приходила только одна ситуация, с которой мы столкнулись за последнее время. Когда нас атаковало сплетение чарыгов. И тогда тоже мы ощущали ментальное давление запредельной мощи. А его проводниками были тёмные твари.

Однако, до нашей границы добраться мы не успели. Я приказал Нюше строить переход к Сумани и когда на горизонте показалась роща полыхающих огнеростов, мы вынуждены были остановиться. Далеко слева по земле текла бесконечная тёмная река, над которой струилось голубое сияние Ментала.

— Вот и ответ, — усилив зрение магией Жизни, чтобы рассмотреть как можно больше подробностей, пробормотал я. — Дождались…