Перестань, мне это нравится, или Отбор для высшей расы

18 глава

Вскоре стало заметно темнее. Звездное небо то и дело закрывали темные тени высокой растительности. Очевидно, отряд боевых конкурсанток вступил в лесную полосу. Шли они замечательно, в ногу, несмотря на дополнительный балласт в моем и Владкином лицах. Вернее, не только в лицах, но и прочих частях наших тел, которые лучшие красотки нашей Вселенной слаженно тащили на себе.

В какой-то момент однообразный вид утомил, а мерное покачивание убаюкало. И то ли яд принцессы сработал с запозданием, то ли природа взяла свое, меня сморил обычный сон. Почти засыпая, мне вдруг почудилось, что с деревьев и из кустов за нами следят, изучают, выжидают. Оно и понятно. Фауна Ютоны многообразна. Одних лисцов видимо-невидимо. Наверняка, ночные хищники присматривают себе жертву.

Как же близка я тогда была к правильному ответу, но затуманенный препаратом мозг отреагировал спокойно.

В какой-то момент, вдруг стало холодно. И это несмотря на мою парализованность и комбинезон курсанта, спроектированный для колонизации планет с похожими климатическими условиями, который должен был взять на себя больше половины неприятных ощущений. И все же, неприятный прохладный ветерок холодил лицо, руки, шею. Я чувствовала, ощущала, осязала. Я жила!

Но главное… По коже кто-то полз!

- А-а-а-а-а-а-а! – завопила я.

И да, заорать у меня тоже получилось, потому что странный липучий материал больше не закрывал рот. А вот вскочить не вышло. Перевернулась я неудачно. Неграциозно, прямо скажем. Магнитные фиксаторы по-прежнему удерживали руки и теперь еще сковывали ноги. Поэтому, плюхнувшись на живот, пришлось, как гусенице группироваться, чтобы сесть на колени.

Теперь я находилась в позе униженных и оскорбленных всех планет и галактик, а вокруг меня стояли стройные, красивые, а главное свободные конкурсантки.

Вернее, коленопреклоненных, нас было двое: я и моя горемычная Владка. Надо ей при случае рассказать абсолютно все, несмотря на все запреты и предупреждения. Делать человека счастливее не предупредив - не этично, если не сказать подло. Власова оказывалась рядом во всех передрягах и даже не понимала из-за чего. В отличие от лисца, которого и след простыл.

Ну, хоть ощущение множества семенящих лапок по коже прошло. Видимо, извиваясь, я смахнула инопланетного долгоносика. Кто знает, что тут может водиться!

Правда, маневр привлек внимание. Теперь на меня смотрели все, а шиара еще и хищно усмехнулась.

- Очнулась, наконец, - бросила она. – Освободите им ноги. Дальше землянки пойдут своим ходом и станут докладывать мне обо всем, что им приглючится по дороге. О сиянии, его цвете, музыке, да хоть о сошествии древних богов! Это ясно?

Принцесса проявила недюжинную силу, схватив меня за грудки, и единым движением поставив на ноги. А ведь какой хрупкой казалась! Да, внешность обманчива. Не стоит недооценивать врага. Впрочем, это в равной степени относилось и к самой шиаре. Земляне – люди, обычно, спокойные, но помнят и чтят историческую мудрость: кто с мечом к нам придет, от него же огребет.

Что ж, нужно всего лишь проанализировать ситуацию и решение обязательно найдется. В конце концов, мне уже и самой любопытно, чего все так отчаянно от нас хотят? А пока стоило потянуть время.

- А если нет? – спокойно спросила я.

Тиа Айлин не была существом добрым, но сейчас в ее глазах промелькнуло поистине нечто демоническое.

- Что ты сказала? – со спокойствием, способным заморозить все вокруг, произнесла она.

- А если мы, к примеру, не пойдем? Ну, так, чисто гипотетически.

И да, наивные взгляды, способные задобрить даже строгую бабушку, у которой я выпрашивала дополнительный кусок фирменного пирога, мне с детства удавались. Но, что хорошо для бабушки-землянки, с шиарой возымело противоположный эффект. Она зверела. На секунду мне даже показалось, что ее резцы удлинились, делая безупречную улыбку королевы отбора не такой уж безупречной. Однако, ответила она довольно нейтрально, избрав скучающий тон:

- Надеешься быстро сдохнуть?

- И в мыслях не было, - ничуть не покривила душой я. Умирать не хотелось – факт.

- Теоретически, я могла бы бросить вас здесь, в джунглях Ютоны, связанных, безоружных, абсолютно беспомощных, чтобы любой хищник, коих на этой планете обитает много, мог добраться до вас. Но я этого не сделаю. Знаешь почему?

Тиа снова приблизила ко мне лицо и смотрела прямо в глаза. Что она там пыталась увидеть? Страх? Его почему-то не было, хотя самое время бы ему появиться. Может, ее парализующее вещество атрофировало и сильные эмоции? В любом случае, мне сейчас это только на руку.

- Потому что мы тебе нужны? – спросила и зачем-то улыбнулась.

О чем сразу мысленно пожалела, потому что шиара размахнулась и влепила мне пощечину. Я тут же завалилась набок и встать сама не смогла. В голове шумело, а во рту появился металлический привкус. Ничего страшного. Наверное, порезала щеку об зубы. Больше гордость пострадала. Я никому не позволяла себя бить по лицу, даже в самых страшных местах, где мне довелось побывать до академии.

Две конкурсантки снова водрузили меня на колени, а Тиа Айлин продолжила:

- Ты дала самый очевидный из всех возможных вариантов ответов, землянка. Что лишний раз доказывает тупость и несостоятельность твоей расы. Вы мне нужны лишь потому, что нужны эггерам. Я всего лишь хочу оставаться на своем месте – на первом всегда и во всем. А заставить вас двигаться проще простого!

Она достала какую-то круглую, похожую на пуговицу, штучку.

- Знаешь, что это такое?

Я не знала, поэтому промолчала.

- Эта малышка запрещена во всех галактиках Конфедерации с тех пор, как зачем-то отменили рабство. Теперь мы вынуждены платить таким как вы за то, что по праву рождения вы обязаны давать нам, высшим, бесплатно. Так вот, стоит приложить ее к коже живого существа, как каждый нерв в теле отзовется болью. Кратковременной, ибо боль такой силы, продлись она чуть дольше, может остановить сердце.

- Вряд ли ты этим что-то добьешься, - заметила я. – Иногда стоит попробовать договориться.

- Зачем? – удивилась шиара. – Вы же примитивы, а примитивам свойственно стадное чувство. Если не пойдешь ты, то боль испытает она!

Тиа ткнула пальцем во… Власову, пошла к ней и приложила круг к ее руке. Владка закричала и повалилась в траву. Ее крик оборвался, но тело все еще дергалось, словно в агонии. А я… Нет, я не кричала, но слезы застилали мир, пока не сорвались на щеки.

- А если не пойдет она, то боль испытаешь ты. Все просто.

Гадина! Договариваться охота отпала. Ответит и за Владку, и за пощечину, и за расу землян, ею оскорбленную. Лисец бы ее побрал!

«Да здесь, я» - неожиданно долгожданный ворчливый голос ворвался в мои мысли. Как же я была ему рада!

«Вспомни… его, вот и оно! – не смогла сдержать ехидства. Возмущение так и рвалось наружу. Злость и негодование сделали свое дело – заставили забыть о слезах. – Где ты был?».

Был бы у него хвост не призрачный, а реальный… Ох, и оттаскала бы я кого-то за пушистость! Это ж надо! Заманил, втравил и бросил! А вы тут как хотите выгребайте… Или разгребайте? Вернее будет сказать, огребайте, пока его лисейшество родственникам визиты наносит!

«Я не виноват, что ты и дня не можешь прожить без того, чтобы не втравить свою задницу в самые опасные приключения! – неожиданно яростно осадил меня лисец. Кажется, у кого-то тоже был не самый хороший день. – Пора начинать думать, Агни! И учиться пользоваться тем, что тебе дали. Я же тебе сказал, держаться ближе к нашему эггеру!».

«Я бы и держалась, но он сам от нас отказался в пользу своих собратьев. А уж они позаботились, чтобы наши с Владкой задницы оказались здесь!».

«Как отказался?» - осекся лисец.

«Совсем. Развернулся и ушел. Я даже не знаю, был ли он в лагере, когда нас похищали» - грустно ответила я. На самом деле грустно, потому что мне до сих пор был непонятен его поступок, а еще… без него я чувствовала себя одинокой, словно что-то очень нужное отобрали.

«Погоди… Вот так просто развернулся и ушел? Ничего не сказал? Быть того не может»!

«Почему?» - это был риторический вопрос. Теоретически, уйти может любой, у кого есть ноги. А у Амакира ноги были… Две. Такие же красивые, как все другие его части.

«Потому что не мог! Как тебе еще объяснить? – лисец злился. – Что именно он сказал?».

Так сразу и не припомнишь. Тиа Айлин, очевидно, расценила мое молчание, как знак согласия и покорности. По крайней мере, она отошла в сторону и о чем-то заговорила с Ангви.

Владка перестала вздрагивать, но продолжала лежать на земле.

«Она поступает правильно, - подслушав мои мысли, изрек космический хорь. – Лежит и не создает мне дополнительных проблем. И тебе пока запомнить, Агни, что другие могут нуждаться в моей помощи больше, чем ты. Иногда я думаю, что выбрал для великой миссии не ту землянку»!

Хочет поругаться? Не самое лучшее время, но это я устроить могу. Накопилось, знаете ли.

«И ты смеешь мне это ставить в укор после своих же поступков?» - да, у меня даже мысли сочились негодованием.

«Это после каких же»?

«Сначала ты ничего не объясняешь, а потом совсем пропадаешь. Что я должна была думать? Недомолвки доверия не добавляют!».

«А я объяснял…» - он еще и наехать на меня попытался. Размечтался!

«Значит, объяснять нужно было лучше! Из-за тебя Владка пострадала!».

«Ничего с твоей Владкой не случилось! Прибор безвреден, хоть и заставляет испытывать фантомные боли. А то, что тебе блондинка про смерть наплела, вообще, чушь несусветная!» - огрызнулся хорек, но уже не так рьяно.

«Чушь? А давай тебя этой штукой пару раз тряхнем? Все равно безвредно!» - лучше б молчал, честное слово.

«Ладно, расскажу, как время придет. Все равно не поймете. А теперь говори, что эггер твой сказал перед тем, как уйти».

Странное дело, всем от нас что-то нужно, но никто не посвящает в детали, не пытается договориться, только стремится использовать вслепую. Кстати, лисец не исключение. Но от него хоть толк иногда есть.

«Он не мой! – привычно поправила я, добавив, что и мыть-то его уже не придется. Выбора больше нет. – Сказал, что подчиняется решению совета. Это все».

Это и правда было все, потому что разговор эггеров я слышала, понимала слова, но для того, чтобы сделать свои выводы о его смысле, мне не хватало знаний. Теоретически, Совет – высший орган власти в Конфедерации, значит и у эггеров тоже. Тогда почему Элиастр пошел иным путем и отказался участвовать в отборе на таких же основаниях, как Ори и Таиллан? Они ведь общую цель преследуют. А если достиг цели, то почему от меня отказался?

Все так запутанно! Еще и девицы со своими амбициями и жаждой власти! А эггеры хороши, ничего не скажешь. Легко чужими ладонями жар загребать.

«Совету он подчиняется… - пробурчал лисец. – Нашел время!».

Вот! Я была с ним полностью согласна. Абсолютно! Хотя и понятия не имела, за что космический хорек ругает Амакира. Главное, что сейчас мы были на одной волне с пушистиком. Однако Власову я ему прощать не собиралась.

«Не бросил он тебя! Идет, ищет, а значит – найдет. Стоп… Что-то еще чувствую, а понять не могу. Стра-а-а-а-анно! – лисец издавал такие звуки, будто принюхивался. – Сиди тихо!».

Собственно, на этом мой кладезь информации исчез, снова ничего не сказав. Одно я уяснила точно, эггер почему-то снова передумал, хотя, возможно, в нем проснулась дремавшая совесть предков, и Элиастр решил нас спасти. Это хорошо, потому что с магнитными ограничителями на конечностях ничего не придумывалось.

Хорек действительно пропал и больше ни на зов, ни на угрозы, ни на оскорбления не реагировал. Очевидно, как он сам сказал, кто-то в помощи нуждался больше. Ладно, подождем. Уже вроде никто никуда не спешит. Даже конкурсантки отдыхали на травке, что-то жевали и запивали водой. Нам с Владкой как всегда досталась лишь дырка от бублика.

До Власовой доползти мне бы не дали, оставалось лишь сидеть и наблюдать.

Лисец ничего не говорил просто так, даже когда ворчал и возмущался. Возможно, мои возросшие способности помогут почувствовать эггера. Я прикрыла глаза и прислушалась к тому, что считала интуицией.

Но сколько бы я не старалась и мысленно не взывала к Элиастру, спасителей не чувствовала. Зато уловила те же взгляды, которые мне померещились по дороге сюда. Странные. Вроде и не злые, но и не добрые. Много… Много взглядов со всех сторон: сверху, сбоку, справа, слева. Наблюдатели были везде.

Я распахнула глаза и теперь стала приглядываться. Сначала видела лишь темную листву, небольшие клочки неба, редкие черные ночные облака. Потом стала различать силуэты, а когда глаза совсем привыкли, я увидела ИХ!

Боги космоса!

Их были не десятки, не сотни, а тысячи или даже десятки тысяч. Лисцы были везде. Они, как огромная умелая армия сливались с ветками, листьями, стволами, рассматривали нас и изучали.

Несколькими мгновениями ранее, мне казалось, что средство принцессы парализовало мои сильные чувства. В том числе и страх. Враки! Страх вернулся и перерос в искренний ужас. Если один хорек мог посеять хаос в академии, на планете Ютоне и в Конфедерации, то, что смогут сделать полчища лисцов?

Высшие силы, защитите всех живых от звездных пушистиков! Только на вас и осталось уповать.

Но чем больше я смотрела на живность, тем больше сомневалась в правильности своих же выводов. Почему? Потому что страх и ужас были не моими чувствами. Когда мне удалось немного успокоиться и прийти в себя после первого потрясения, я смогла определить, что столь сильные эмоции испытывает часть лисцов. Не понимаю, как мне это удалось, но большая часть хорьков Ютоны боялась. Панически. До ступора. Именно поэтому они не двигались, скованные кошмаром.

Почему только часть, пусть и большая? Да потому что боялись они своих же соплеменников. Горстку, особей двадцать. Возможно, чуть больше. На меня так давили чужие эмоции, что определить точное количество пушистого поголовья не представлялось возможным.

Оставалось ответить лишь на третье «почему». Почему меньшинство так пугало большинство?

А вот тут оказалась задачка посложнее.

Дело все в том, что ни одна группа хорьков, ни другая – не были звездными. То есть, я их не ощущала так, как своего хитромудрого лисца Фокса. Но и отличие между ними имелось колоссальное. Если большинство составляли обычные зверьки. Забавные, но практически безмозглые, чье поведение основывалось на рефлексах, то меньшинство… О-о-о!..

Начать нужно с того, что это они наблюдали за нами, это они смотрели со всех сторон, это они следовали попятам, не отставая ни на шаг, оставаясь незамеченными и никем не заподозренными. Да и в самом деле, кто будет подозревать в чем-то тупую инопланетную белку? Ее даже в сборнике фауны отметили, как обитающее стаями, но совершенно не продвинутое в плане эволюции существо.

Странные лисцы смотрели на мир осознанно. То есть, по моим наблюдениям, были разумными. Условно, конечно. Скорее, они напоминали биороботов с одним центром управления, либо чипированных живых существ. Это были солдаты, ожидающие приказа своего генерала, который уже наверняка знал о нашем присутствии на планете, но пока не решил, что делать с пришельцами.

И еще одно маленькое, но существенное наблюдение. Я не знаю, на чем оно основывалось. Да и звучало весьма странно. Если бы мне кто-то сказал нечто подобное, я бы покрутила у виска и сочла бы собеседника сумасшедшим. Меньшинство лисцов вовсе не было лисцами. Да, они ими выглядели, но не ощущались. С таким же успехом хорьки могли иметь какую угодно форму.

Стоп!

Что там мой Фокс говорил мне однажды? Разум статичен, форма изменчива… может и не совсем так, но смысл я уловила точно. Неужели, речь шла об этих существах?

Я запуталась.

Фоксикристус, хоть и был врединой, но все же ассоциировался у меня с чем-то добрым и светлым. И казалось, что о статичности разума и изменчивости форм он говорил о себе. Странные лисцы не были злыми, но и светлыми их не назвать.

Мысли посещали меня сумбурные, а ощущения… О них я бы вообще предпочла умолчать, чтоб не выглядеть в чьих-то глазах идиоткой. Но!!! Кого-то мне разумные хорьки напоминали. Только бы вспомнить, кого именно.

К сожалению, обстоятельства этого не позволили.

- Шиара, погоня! – из кустов, совсем рядом с принцессой, выскочили две девицы.

- Быть такого не может! – поднялась на ноги Ангви. – Я лично все проверила. Весь лагерь спал!

- Значит, плохо проверяла, выскочка! – заявила ей одна из разведчиц.

Девушки смерили друг друга столь ненавидящими взглядами, что едва не устроили пожар. Ой-ой! Между верными подданными королевы отбора не все так мирно и гладко. У самого трона толкаются, пытаясь занять местечко ближе и теплее.

Какое мне дело? Главное, слова Фокса оказались правдой, и Амакир идет за мной. Вдруг я его почувствую так же, как присматривающих за нами животных?

Не вышло. Страх хорьков так пропитал все вокруг, что я уже почти не чувствовала их странных собратьев, а потом и вовсе отвлеклась, прислушиваясь к разговору.

- Почаще оглядывайся, Илзи. Оскорблений я не прощаю, как и наша госпожа! – прошипела серокожая.

- Заткнитесь обе! – перебила их Айлин. Она была обеспокоена. Очевидно, план дал трещину, которая ширилась с каждой минутой. Принцесса посмотрела на тихо стоящую рядом вторую разведчицу и приказала ей: - Говори ты, Луара.

- Мы заметили троих и поспешили к вам. Они близко, надо уходить.

- Эггеры? – спросила Тиа.

А я… Я затаила дыхание, чтобы прочувствовать музыку последующих слов. «Да! Да!» - хотелось услышать мне. Однако, снова судьба играла со мной в шарады.

- Трое, которых нам удалось засечь, курсанты из ее пятерки, - Луара кивнула на меня. – Возможно, эггеры идут за ними.

- Из ее пятерки? – переспросила Айлин. – Вернемся с победой, своими руками придушу этот мешок с перьями! Уходим!

Если речь шла о перьях, значит, принцесса сердилась на Тиу-Пью. Только сейчас я заметила, что птички нет среди похитительниц. Как нет еще нескольких участниц, которые, скорее всего, не были замешаны в интригах Айлин. И, хотя я не услышала заветного «Амакир», все равно обрадовалась. По нашим следам шли Ри, Бинеш и Альгетти.

Да, мы еще мало знали друг друга, но в способностях Азара, в его честности и порядочности я не сомневалась.

«Все будет хорошо!» - твердила я себе, когда меня рывком подняли на ноги. От сидения в неудобной позе мышцы так затекли, что я едва не повалилась обратно на землю.

- Освободите им ноги! Пусть топают сами! – крикнула принцесса, многозначительно продемонстрировав мне знакомую красную штуку. – В их же интересах быстрее переставлять конечности.

- Ты сумасшедшая! Тебя поймают и приговорят! – не выдержала Владка.

- За меня есть, кому заступиться, - криво усмехнулась королева. – Победителей не судят, а у меня есть два ключа, чтобы вырвать победу из лап судьбы. Шевелитесь!

Магнитные ограничители с меня сняли и больно толкнули в спину, побуждая бежать вперед. Я споткнулась, но на ногах удержалась. Нам не хватило секунды, чтобы скрыться за деревьями, как на небольшую полянку выскочили Ри, Бинеш и Альгети.

Наши, родненькие! Спасители! Сердце возликовало, а потом…

Спасителями были не все. Я вспомнила, кого мне напоминали странные лисцы!

- Стоять, или я стреляю! – заорал Бинеш.

Меня снова дернули, и теперь я стала живым щитом для принцессы.

- Рискни и попадешь в вашу подружку! – крикнула ему принцесса. Я почувствовала, как к коже на шее прижимается что-то холодное, и Тиа предупредила: - Дернешься, и испытаешь такую же боль, как твоя подруга.

- Айлин!.. – завопил Ри.

Он что-то ей говорил, убеждал, она отвечала, а я… Нет, пошевелиться я бы не смогла. Ступор напал, как на неразумных лисцов планеты Ютона. Не от страха, конечно. От шока. Ибо в этот самый миг, благодаря весьма чуткому слуху, я наблюдала разговор между лисцами разумными и… красноволосым эльфом!

- Королева ш-ш-шдет, генерал… - прошелестело сверху. – Ес-с-сть опас-с-сность быть рас-с-скрытыми.

- Рис-с-скуем. Трофеи с-с-стоят рис-с-с-ска, - ответил им Аува Альгети.

Да, мой товарищ, курсант Конфедерации Аува Альгети, генерал роя джамаков отвечал лисцам на чистом джамакском языке. На том же самом, на котором говорили королевы тех кораблей-коконов, которые висели на орбите планеты.

Генерал! Подумать только! А ведь мне что-то не понравилось в нем сразу, а сейчас, когда экстремальная ситуация заставила научиться пользоваться приобретенными способностями, я его чувствовала точно так же, как лисцов, как джамаки чувствуют своих.

И это не все. Я чувствовала его, как ложного Кощеевича, от которого нас с Владкой спасли Амакир и Эшуа олс Рок. Да, тогда я еще не могла собой управлять, но запомнила ощущения. Тогда речь шла о подмене или о копии. Но нет, скорее джамаки переодевались в костюм другого существа, превращаясь в его копию.

Война закончилась, а щупальца черного спрута все еще опутывали планеты Конфедерации. И по сравнению с этим заговором, заговор принцессы казался пустяком.

- Прис-с-с-ступайте! – отдал команду генерал.

Все звуки внезапно стихли, словно кто-то убавил громкость до минимума. На поляну со всех сторон сползлись те самые странные лисцы. Мир подернулся пеленой. Нет, скорее, это было похоже на прозрачную пленку, которая отделяла тех, кто на поляне, от всего остального мира.

Между деревьями я увидела свечение, из него вышел Амакир. Он что-то чувствовал, вертел головой, но никого из нас не видел. Его губы шевелились.

«Агни! Девочка, отзовись!» - не услышала, а скорее почувствовала сердцем я, вот только ответить ему не получалось. Мне тоже выключили звук.