Переплетения 4

Глава 9

Я проснулся от запаха жареного мяса и тихого смеха.

Сон был настоящим. Глубокий, без сновидений, освежающий. Я чувствовал себя так, словно проспал часов восемь в собственной кровати, а не провел ночь в нейро-капсуле.

Я сел, отряхиваясь от прилипших листьев. У костра кипела жизнь. Ким-Чи и Бошка, уже полные энергии, о чем-то азартно спорили, тыча пальцами в карту. Михаил сидел чуть поодаль, наигрывая на лютне веселую, быструю мелодию. Шнырь же молча и сосредоточенно жарил на вертеле куски мяса, которые аппетитно шкворчали и источали божественный аромат.

Никаких следов ночного происшествия. Никакой угрозы. Шнырь вел себя как обычно.

Может, мне все это привиделось? Померещилось на грани сна и бодрствования?

— А, капитан проснулся! — заметив мое движение, воскликнул Михаил, и его мелодия стала еще бодрее. — Доброго утра тебе, о повелитель системных уравнений! Надеюсь, твои сны были полны прекрасных блок-схем и элегантных алгоритмов!

— Более чем, — я улыбнулся, подходя к огню. — А чем это так вкусно пахнет?

— Кабанятина! — с гордостью объявил Ким-Чи. — Пока вы, интеллектуалы, витали в астрале, мы с товарищем Шнырем обеспечили наш отряд высококалорийным завтраком. Наткнулись на молодого хряка недалеко от лагеря.

Шнырь молча снял с вертела самый большой и румяный кусок и протянул его мне. Я взял его. Мясо было сочным и невероятно вкусным.

— Итак, — начал я, когда завтрак был закончен, и мы собирали лагерь, — Нужно возвращаться на основной маршрут, но я предлагаю обойти по северному склону, срезав путь, пройдя напрямик.

Возражений не последовало и скоро мы снялись с места.

Путь назад был полной противоположностью нашему вчерашнему мрачному путешествию.

Мы шли по залитому солнцем склону холма, и мир вокруг снова наполнился звуками и красками. Впереди открывался великолепный вид на Золотые Холмы, раскинувшиеся под нами пестрым ковром. Настроение в отряде было приподнятым, почти праздничным.

— Знаете, что мне это напоминает? — вдруг сказал Бошка, который, на удивление, не парил на своем диске, а шагал рядом с Ким-Чи. — Фазу «возвращения квеста» в классических РПГ. Монстры на обратном пути становятся слабее, награда уже в кармане, все расслаблены. Это статистически самый скучный отрезок игрового цикла.

— А у магистра хаоса есть предложение, как внести немного энтропии? — с улыбкой спросил Михаил.

— Есть! — тут же откликнулся Бошка. — Предлагаю провести полевой эксперимент! Соревнование на нестандартное применение навыков с целью достижения максимально неэффективного, но эстетически удовлетворительного результата!

— Говори по-человечески, гений, — фыркнул Ким-Чи.

— Кто смешнее убьет моба, тот и выиграл! — радостно перевел Бошка.

Я хотел было возразить, но, увидев загоревшиеся азартом глаза моих спутников, махнул рукой.

— Каковы правила? — спросил я.

— Никакого прямого урона! — тут же выпалил Бошка. — Маги используют только утилитарные заклинания. Воины… — он посмотрел на Кима, — … используют метательное оружие, подручные предметы. Цель не убить, а заставить противника умереть максимально нелепой смертью.

В этот момент, словно по заказу, из-за ближайшего валуна выползло гигантское насекомое. Похожее на помесь богомола и саранчи, размером с крупную собаку, оно угрожающе защелкало жвалами, заметив нас.

Скальный Щелкун

Уровень: 10

Тип: Насекомое

— Идеальный подопытный! — воскликнул Бошка. — Я первый!

Он выставил перед собой ладони, на которых заплясали крошечные огоньки. [Светлячок]

Десятки крошечных, безвредных магических огоньков выстрелили вперед и облепили богомола, который от неожиданности замер. Он не причинили ему вреда, но теперь он сиял, как новогодняя елка, привлекая внимание всего живого в округе.

И тут же, из-за соседних кустов, на свет выскочила стайка мелких, но агрессивных ящеров, которые с яростным писком набросились на светящегося, аппетитного монстра. Щелкун, застигнутый врасплох, отчаянно замахал своими серповидными лапами, но было поздно. Ящеры утащили его в кусты. Через мгновение оттуда донеслось довольное чавканье.

— Смерть от стаи мелких хищников, привлеченных магической иллюминацией! Неплохо, Бошка, очень неплохо! Семь из десяти по шкале абсурдности! — оценил Михаил.

Следующей была очередь Кима. Он подобрал с земли горсть гладких камней. Другой Щелкун, привлеченный шумом, как раз выползал из-за скалы.

— Моя техника называется «Искусство назойливой мухи», — с серьезным видом произнес монах.

И он начал кидаться камнями.

Это было просто, но в то же время завораживающе. Каждый его бросок был выверен. Камень не наносил урона, но попадал точно в самые чувствительные места. В усики, в суставы лап, в сложные фасеточные глаза. Богомол яростно щелкал жвалами, пытался атаковать, но каждый раз, когда он замахивался, очередной камешек сбивал его с толку. Он крутился на месте, как юла, отмахиваясь от невидимых врагов, пока, наконец, не оступился и с комичным визгом не скатился с уступа прямо в колючие заросли.

— Смерть от потери равновесия и чувства собственного достоинства! — аплодировал Михаил. — Браво, маэстро! Девять из десяти!

Когда подошла моя очередь, я решил схитрить. Я не стал использовать светлячков. Я нашел одинокого Щелкуна, который грелся на солнце, и начал методично поливать землю вокруг него заклинанием [Очищение], а затем [Сушка]. Через минуту он оказался на идеально чистом, сухом и скользком, как лед, пятачке земли. Затем я использовал легчайший порыв [Ветра], чтобы слегка его подтолкнуть. Богомол поскользнулся, его длинные лапы разъехались, и он с глухим стуком шлепнулся на спину, беспомощно дрыгая конечностями, как перевернутый жук.

Буквально через несколько секунд, он был сожран пролетающей мимо пичугой. Размером с хорошую овцу.

— О, это жестоко, капитан! — хохотал Михаил. — Оставить его на милость падальщиков! Какая утонченная, экзистенциальная пытка!

Но настоящим шедевром было выступление самого Михаила.

Он дождался, пока на нашем пути не встретится особенно крупный и агрессивный Щелкун-альфа, который только что расправился с каким-то мелким зверьком.

— А теперь, господа, вы увидите, что такое настоящее искусство войны! — провозгласил бард.

Порыскав по лесу, он что-то приметил для себя. Затем нашел еще одно насекомое и завел его в выбранную точку. Бард ударил по струнам, и богомол замер, окутанный аурой замедления [Нота Скорби].

Затем Михаил достал из своей сумки несколько флаконов с зельями.

[Эликсир Звериной Ярости]

[Зелье Каменной Кожи]

[Настойка Гигантской Силы]

Швырнув зелья в богомола, тут же заметно увеличившегося, Михаил могучим пинком послал насекомое в сторону кустарника.

Раздался страшный рев и из зарослей поднялся крупный барсук двадцатого уровня. Он взревел, его глаза налились кровью, а шерсть встала дыбом. Взгляд разъяренного животного упал на единственное существо поблизости, на Щелкуна.

Ревя от ярости, барсук обрушился на несчастное насекомое. Богомол отчаянно защищался и его серповидные лапы оставляли на шкуре огромные раны. Через минуту все было кончено. Богомол, пошатываясь, стоял над разорванным на части телом барсука. У него самого было оторвано две конечности, панцирь быть весь покрыт трещинами, кровью животного и слизью насекомого.

— Браво, вот это бой! — крикнул Ким-Чи.

Но это был еще не конец.

Действие баффов внезапно прекратилось. Богомол, который только что был воплощением смерти, вдруг пошатнулся. Его тело сжалось до нормальных размеров. А потом, с противным скрипом, просто рухнул замертво.

— Что⁈ — выкрикнул Ким-Чи.

— Побочный эффект! — объяснил Михаил. — Сочетание трех сильных стимуляторов на неподготовленный организм вызывает тотальный отказ нервной системы после окончания их действия!

Мы молчали, переваривая увиденное. Барсук убит Богомолом. Богомол убит побочным эффектом.

— Ты… ты только что убил барсука при помощи богомола, а потом ликвидировал и его самого, — медленно произнес Бошка. — У меня нет уравнения, чтобы описать это.

Михаил поклонился, прижав лютню к груди.

— Победитель очевиден! — пожимая Михаилу руку.

Это было очень показательное выступление. Показывающее Михаила с неизвестной для меня стороны.

Наше соревнование было приятным отвлечением, но теперь нужно было двигаться дальше.

Мы пересекли лощину и вышли на старый, заросший травой тракт, который, судя по карте, должен был срезать наш путь к основному маршруту.

Через час пути дорога уперлась в препятствие.

Перед нами зияла широкая расщелина, по дну которой с ревом несся бурный горный поток. Когда-то через нее был перекинут прочный каменный мост, но сейчас от него остались лишь два каменных быка по краям да куча развороченных камней на дне.

— Похоже, здесь недавно было небольшое землетрясение, — констатировал Михаил, подходя к краю.

— Или большой пьяный гигант решил присесть отдохнуть, — добавил Ким-Чи, оценивая масштаб разрушений. — Придется делать крюк. Часа четыре потеряем.

— Секунду, — остановил его я. — Мы здесь не одни.

На той стороне расщелины, у основания второго быка, суетились люди. Их было четверо. Один, в тяжелых латах, что-то кричал, указывая на противоположный берег. Второй, лучник, похоже, закреплял трос. А двое других, в кожаных фартуках и защитных очках, возились с каким-то громоздким механизмом, похожим на лебедку.

— Игроки, — сказал Шнырь. — И, похоже, они не собираются делать крюк. Они собираются чинить мост.

— Чинить… мост? — недоверчиво переспросил Ким-Чи. — Это же объект мира. Чтобы его починить, нужен не молоток, а ивент. Глобальный. С участием гильдии строителей и благословением герцога.

— Или два очень упрямых инженера и нестандартный квест, — задумчиво произнес Бошка, его глаза загорелись любопытством.

Михаил достал свою лютню.

— Что ж, друзья мои, похоже, судьба подкинула нам еще один неожиданный сюжетный поворот! Вместо того чтобы обходить проблему, мы можем помочь ее решить! И посмотреть, что из этого выйдет!

— Ким, как у нас с веревками? — спросил я.

— Сотня метров, выдержат вес осадного тролля, — с гордостью ответил монах. — А что?

— Похоже, нам предстоит заняться промышленным альпинизмом, — улыбнулся я.

Перебраться на ту сторону оказалось не так уж сложно, благодаря веревкам Кима и акробатике Шныря, который рывком перелетел через пропасть, и закрепил трос. «Непреодолимое препятствие река», оказалось не более, чем досадной помехой на пути нашего отряда.

Когда мы спустились к группе игроков, те встретили нас с настороженным любопытством. Главный у них, очевидно, был воин в стальных доспехах.

Сталевар

Уровень 40

Класс: Воин-страж

— Приветствую, — прогудел он, опуская забрало. — Полюбоваться на наш сизифов труд пришли?

— Помочь, — ответил я. — В чем проблема?

Воин оглядел нашу разношерстную компанию. Его взгляд задержался на Ким-Чи, потом на Бошке.

— Проблема? — он махнул рукой в сторону руин моста. — Проблема в том, что по квесту мы должны восстановить этот мост. А для этого нам нужно пятьсот единиц [Обработанного камня] и пяток [Стальных балок]. А ближайшая каменоломня в полудне пути отсюда. И мы уже три дня таскаем эти чертовы камни.

Двое инженеров, брат и сестра с никами Искра и Пламя] устало кивнули.

— И самое обидное, — добавила девушка-инженер, вытирая сажу со щеки, — что лебедка почти готова. Но без материалов она бесполезна.

Я переглянулся со своими. Бошка уже с интересом рассматривал чертежи, разложенные на земле. Ким-Чи оценивал прочность оставшихся конструкций.

— Так, — я хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание. — Распределение ролей. Ким, ты и Сталевар отвечаете за грубую силу. Вокруг полно обломков. Тащите все, что похоже на камень, сюда. Михаил, ты и их лучник, Соколиный Глаз, займетесь поиском подходящих деревьев для временных опор и балок. Нам нужна древесина.

— А мы? — спросил Бошка, не отрываясь от чертежей. — Мы с коллегами, кажется, нашли уязвимость в их силовой установке. Если перенаправить поток маны через вторичный контур…

— Вы займетесь модернизацией лебедки, — закончил я. — Увеличьте ее грузоподъемность. А я и Шнырь… мы займемся логистикой. Поищем, нет ли чего полезного ниже по течению.

И работа закипела.

Это было невероятное зрелище. Две совершенно разные группы, еще полчаса назад не знавшие о существовании друг друга, работали как единый, слаженный механизм.

Ким и Сталевар ворочали огромные валуны, которые я и поднять бы не смог. Михаил и Соколиный Глаз, используя свои навыки следопытов, находили в лесу идеальные деревья и валили их с поразительной точностью.

А в центре всего этого, словно три безумных хирурга над пациентом, колдовали Бошка, Искра и Пламя. Они спорили, чертили что-то на земле, обменивались непонятными терминами, но их руки двигались с невероятной скоростью и точностью. Они разбирали и собирали свой механизм, вплетая в него новые детали, руны и кристаллы, которые Бошка доставал из своих бездонных карманов.

Я и Шнырь, тем временем, спустились к реке. И мы нашли то, что искали. Несколько стальных балок, сорванных с моста, застряли между камнями ниже по течению. Они были огромными, но с помощью веревок и остальной команды мы смогли их вытащить на берег.

Когда мы вернулись, лебедка была уже неузнаваема. Она гудела, вибрировала и светилась мягким голубым светом.

— Готово! — с гордостью объявила Искра. — Мы увеличили грузоподъемность на триста процентов! И добавили антигравитационный стабилизатор!

Работа пошла еще быстрее. Модернизированная лебедка поднимала огромные каменные блоки так, словно они были из пенопласта. Ким и Сталевар подтаскивали их, а инженеры, управляя сложной системой противовесов, укладывали их на место, восстанавливая пролет моста.

Когда последний камень лег на место, по всей конструкции пробежала волна золотистого света, и над мостом вспыхнуло системное уведомление, видимое всем.

[Системное уведомление]

Объект [Древний Мост] восстановлен!

Путь между Золотыми Холмами и Северными Предгорьями снова открыт!

В тот же миг четверо игроков из другой группы вспыхнули ярким светом.

— Да ладно! — ахнула Искра, глядя на свой интерфейс. — Два уровня! Сразу два!

Сталевар и Соколиный Глаз радостно закричали. Но это было еще не все. Часть этого золотого дождя опыта пролилась и на нас. Не так много, но достаточно, чтобы моя полоска опыта заметно сдвинулась.

Вы получили 50 000 очков опыта.

— Ого, — выдохнул Михаил. — Похоже, созидание в этом мире ценится не меньше, чем разрушение.

Сталевар подошел к нам. Он снял шлем. Под ним оказалось грубоватое, но честное лицо мужчины лет сорока, со шрамом на щеке.

— Мы… я не знаю, как вас благодарить, — сказал он, протягивая мне руку. — Мы бы тут еще пару дней провозились.

— Ничего, еще сочтемся, — ответил я, пожимая его руку.

— Если вам когда-нибудь понадобится помощь «Стальных Братьев», — добавил он, — просто дайте знать. Мы в долгу не останемся.

Они добавили нас в друзья и, попрощавшись, двинулись в сторону от моста. Мы остались одни, глядя на свое творение.

— Знаете, — сказал Ким-Чи, задумчиво глядя на мост. — Это было куда веселее, чем убивать кабанов.

Все согласно кивнули.

Усталые, но довольные, мы чувствовали себя настоящими героями-строителями.

— Ну что, — сказал Ким-Чи, потягиваясь, — возвращаемся к нашей программе «кача»? Где-то здесь должна быть пещера с очень злыми и опытными троллями.

Но его слова потонули в восторженном визге Бошки.

— СТОЙТЕ! ТУДА! СМОТРИТЕ!

Он указывал дрожащим пальцем в сторону леса, куда уходила от моста небольшая тропинка. Мы проследили за его взглядом.

Между деревьями, лениво копаясь пятачком в земле, бродило существо. Оно было похоже на кабана, но крупнее, и оно было золотым. Не просто желтым или рыжим. Оно сияло, как слиток чистого золота, переливаясь в лучах заходящего солнца.

[Золотой Свин]

Уровень: 40

Тип: Магический зверь (Редкий)

— Легендарный Золотой Свин! — прошептал Михаил с таким благоговением, словно увидел божество. — Я читал о нем в «Бестиарии Невероятных Существ»! Он появляется раз в месяц в случайной локации! Он не атакует, он убегает! А когда убегает, из него сыплются деньги!

И действительно, Свин, заметив нас, хрюкнул, развернулся и с неожиданной для его габаритов скоростью припустил в чащу, сметая на своем пути кусты и маленькие деревца. И за ним, словно шлейф, посыпались золотые и серебряные монеты, звеня и сверкая на лесной подстилке.

— ЗА НИМ! — заорал Ким-Чи.

И началась самая безумная, самая веселая и самая бестолковая погоня в моей жизни.

Мы ломанулись в лес, забыв о строе, тактике и здравом смысле. Впереди, сверкая золотым задом, несся Свин. За ним, гикая и улюлюкая, неслись мы.

— Загоняй его влево! — орал Ким-Чи, пытаясь срезать путь.

— Я попробую замедлить его акустическим резонансом! — кричал Михаил, пытаясь на бегу играть на лютне.

— Активирую протокол «Перехват»! — вопил Бошка, запуская в Свина [Магические стрелы], которые лишь заставляли того бежать еще быстрее.

Шнырь молча и сосредоточенно бежал рядом, его глаза горели азартом охотника. А я просто бежал и смеялся.

Свин был не просто быстрым. Он был хитрым. Он петлял между деревьями, перепрыгивал через ручьи, проскальзывал под поваленными стволами. А за ним тянулся звенящий, сверкающий шлейф монет. Мы пытались их собирать на бегу, но это лишь замедляло нас.

Вскоре мы поняли, что мы не одни.

Из-за кустов выскочила еще одна группа игроков. Все те же «Стальные Братья», которым мы помогли с мостом.

— Это же… Золотой Свин! — проревел Сталевар. — Ребята, за мной! Загоняй!

И они присоединились к погоне.

С другой стороны, из-за холма, выкатилась еще одна группа, несколько магов в одинаковых мантиях, явно из какой-то гильдии. Они не кричали. Они методично, с разных сторон, пытались поймать Свина в сеть из [Огненных стен].

Начался настоящий балаган. Десятки игроков носились по лесу, крича, спотыкаясь, сталкиваясь друг с другом, пытаясь поймать одну единственную, сверкающую золотом свинью.

Мы бежали уже минут двадцать. Легкие горели, выносливость была на нуле. Свин, казалось, и не думал уставать. Он вывел нас на большую поляну и… замер.

Все остановились, тяжело дыша, не понимая, что происходит.

На другом конце поляны стояли трое. Судя по их разношерстной, потрепанной экипировке, это были новички. Нубы. Десятого, пятнадцатого и двадцатого уровней. Один с ржавым мечом, второй с кривым луком, третий в простой робе с посохом из ветки. Они смотрели на золотое, сверкающее чудо, которое остановилось прямо перед ними, с таким изумлением, словно увидели сошедшего с небес бога.

— Это… это что? — пролепетал тот, что с мечом.

— Он… золотой, — выдохнул лучник.

Свин хрюкнул. И, кажется, улыбнулся. А потом просто боднул ближайшего к нему игрока, того, что с мечом.

Удар был, скорее, игривым. Но для десятого уровня, да еще и без доспехов…

Парень с мечом с удивленным «Ой!» превратился в полупрозрачного духа и улетел. Свин от этого, кажется, пришел в еще больший восторг. Он подпрыгнул, ударил копытцами в воздухе и… взорвался.

Да, просто взорвался. Ослепительной вспышкой золотого света, дождем из монет и целой горой лута, которая высыпалась прямо к ногам двух оставшихся в живых новичков.

На поляне воцарилась гробовая тишина.

Десятки игроков, запыхавшиеся, потные, стояли и смотрели, как два ошарашенных нуба, не веря своему счастью, собирают в мешки эпические предметы и горы золота.

А потом раздался хохот Ким-Чи. Он смеялся так, что согнулся пополам, упершись руками в колени. Его смех подхватил Михаил. Потом Бошка. И вот уже вся поляна хохотала. Игроки из разных групп, которые еще минуту назад были соперниками, смеялись вместе, глядя на этот театр абсурда.

Это было отлично. Идеальное завершение идеального дня.

— Что ж, — сказал я, утирая слезы, когда мы наконец-то выбрались обратно на тракт. — По крайней мере, это было весело.

— Весело? Капитан, это была лучшая погоня в моей жизни! — воскликнул Михаил. — Это войдет в историю! «Баллада о Золотом Свине и двух юных счастливчиках»!

Мы шли по дороге, и вечерние сумерки сгущались вокруг нас.

Настроение было прекрасным. Мы не получили ни капли лута, но мы получили нечто большее. Историю, которую будем рассказывать у костра. И ощущение, что мы, наконец, стали настоящей командой.

Дорога впереди была видна на пару сотен метров. И то, что я увидел, заставило меня остановиться.

Впереди, на тракте, стояло несколько фургонов. Один из них, богато украшенный, был похож на карету. А вокруг них кипел бой.

Я видел вспышки заклинаний, сверкание стали. Слышал крики людей и ржание лошадей. Несколько темных фигур сражались с горсткой охранников в ярких ливреях.

Это была не случайная стычка с монстрами. Это было нападение. Засада на дороге.