Переплетения 4

Глава 18

Контраст с событиями прошлого дня был почти физически ощутимым.

Вчера вечером, до сна, я стоял по колено в кислотной жиже, сражаясь с воплощением гниющей природы, а сейчас сидел в современно эргономичном кресле, глядя, как на мониторе бегут строки текста.

С утра я успел коротко переговорить с командой. Михаил ответил серией пафосных эмодзи и пообещал «предаться заслуженному отдыху после триумфального акта, достойного пера великих сказителей».

Ответ Бошки был более прозаичным.

«Капитан! Потрачу время для обработки полученных данных. Есть вероятность, что я случайно дестабилизирую игровой сервер, если немедленно не проведу полный системный анализ. Буду к вечеру».

Я тоже был бы не против провести полный анализ, но корпоративный график не признавал божественные квесты и эпические сражения, как повод для отдыха.

Мы снова были в аквариуме. Я, Елена и Максим. Три хирурга, готовые в очередной раз вскрыть тело Туториала в поисках души.

— Начинаем синхронное погружение по моему сигналу, — раздался в наушниках голос Елены. — Пять… четыре… три… два… один… Погружение.

Реальность схлопнулась и тут же развернулась снова.

Стерильная, до боли знакомая улица. Безупречно чистый асфальт, идеальные фасады, безжизненное небо. И никого рядом.

— Три раздельных инстанса, — констатировала Елена, когда я рывком выпрямился в кресле после экстренного выхода. Ее голос был ровным, лишенным разочарования. Лишь сухая констатация факта. — Система даже не пытается нас объединить.

— Может, дело в задержке синхронизации? — тут же предложил Максим. Он уже стоял у главного экрана и изучал логи. Ни тени монаха Ким-Чи, лишь идеальный корпоративный солдат. — Если мы сдвинем мой вход на триста миллисекунд вперед относительно вашего…

— Ведь пробовали в прошлый раз, — отрезала Елена. — Не сработало.

Мы пытались снова и снова. Меняли параметры, пытались войти одновременно, потом с микроскопической задержкой, затем в разной последовательности. Результат был один. Система, словно живой организм, отторгала тройной имплант. Она была согласна на парную аномалию, но три источника резонанса создавали такой хаос, который она предпочитала просто изолировать друг от друга.

Ближе к полудню Елена прекратила эксперименты.

— Хватит. Достаточно данных, чтобы понять, что данных недостаточно, — она сняла гарнитуру и потерла виски. — Нужен другой подход. Пойдем обедать.

Корпоративная столовая была похожа на дорогой, но бездушный ресторан. Панорамные окна открывали вид на серую дымку Москвы, еда была безупречной, а разговоры тихими и взвешенными.

— Итак, — начала Елена, когда нам принесли заказ, — хотя в Туториале мы головой о системную стену, вы, кажется, неплохо успешно провели время в Этерии. Судя по мировому анонсу.

Я усмехнулся.

— Можно и так сказать. Мы нашли локацию, которая оказалась системной ошибкой, сразились с ее иммунной системой и победили.

Я коротко, без лишних эмоций, рассказал им о проклятой деревне, о странном квесте и о нашем безумном, но сработавшем плане. Рассказал, как Семя Равновесия впитало в себя гниль, исцелив саму ткань локации.

Максим слушал, кивал в такт моему рассказу, но не переставая есть.

— Нестандартный подход, — наконец произнес он, когда я закончил. Его глаза блестели отнюдь не героическим восторгом, а холодным профессиональным интересом. — Вместо устранения симптомов, мы нашли и нейтрализовали сам источник. Максимальная эффективность при минимальном прямом воздействии.

— Рискованно, — добавила Елена. — Вы могли просто не успеть, если бы твоя теория, Андрей, оказалась неверной. Но раз уж сработало…

Она сделала глоток воды и продолжила.

— Кстати, об этом. Утром аналитики из отдела лора перехватили несколько разговоров на гильдейских форумах. Слухи о ваших подвигах уже начинают расползаться. Создание Гильдии Торговцев, победа над мировым боссом, теперь еще и первый проход уникального инстанса. Знаете, — она лукаво улыбнулась, — вам, пожалуй, пора менять название. «Ключники», это слишком скромно. Вы не просто открываете двери. Вы решаете проблемы, которые никто до вас даже не видел. «Решалы», вот это больше подходит.

Я едва не поперхнулся.

— Очень смешно.

— Серьезно, — ее улыбка стала шире. — Слава, особенно такая, бежит впереди вас. И привлекает внимание. Как полезное, так и не очень. Кстати, о полезном. Максим, они же перед тобой не хвастались?

Она рассказала ему и о нашей афере в Лирии-Порте, о том, как мы столкнули лбами два великих дома и вышли сухими из воды, создав новую фракцию. Она говорила об этом как о блестяще проведенной многоходовой операции, оперируя такими терминами, как социальная инженерия, экономическая диверсия и управление репутационными рисками.

Максим слушал внимательно, задавая наводящие вопросы и где нужно, прося детали. Внезапно у него запищал смартфон. Он бросил на него короткий взгляд. Выражение его лица не изменилось, но я заметил, как напряглись мышцы на его челюсти.

— Прошу прощения, — он встал, аккуратно сложив салфетку. — Срочный вызов от руководителя.

Он кивнул нам и, не говоря больше ни слова, стремительно вышел из столовой.

Мы с Еленой несколько секунд молча смотрели ему вслед.

— Он идеальный солдат, Андрей, — наконец тихо сказала она, возвращаясь к своему салату. — Но никогда не забывай, что солдаты, выполняя приказы, не задают вопросов.

— Солдат, — повторил я. Это слово идеально подходило Максиму. Но оно совершенно не вязалось с Ким-Чи.

— Ну что, как тебе наш идеальный солдат в полевых условиях? — словно прочитав мои мысли, спросила Елена. И в ее голосе звучала неподдельная ирония. — Сильно отличается от офисной версии?

Я задумался, вспоминая вчерашний день. Хаотичный, безумный рейд, который каким-то чудом превратился в триумф.

— Отличается? Елена, это два разных человека, — я покачал головой. — Максим, это холодный, безупречный, как скальпель хирурга, педант. Он просчитывает, планирует, оптимизирует. А Ким-Чи… он живой, шумный, полный энтузиазма. Вчера, когда мы сражались с боссом, он вел себя как…

Я пытался подобрать сравнение.

— … как щенок, который впервые увидел снег. Абсолютный, чистый восторг от самого процесса. Это невероятное перевоплощение.

Елена рассмеялась. Тихий, мелодичный смех, который совершенно не вязался с холодной атмосферой этого места.

— Щенок, говоришь? Этот щенок, между прочим, уже пускает в ход свое корпоративное обаяние. И, кажется, Вика совсем не против, — она подмигнула мне. — Так что, если наша рыжая хранительница лора тебе интересна, советую поторопиться. Конкуренция нарастает.

Ее шутка была обычной, легкой офисной болтовней. Но она почему-то задела что-то внутри.

— Вика? Нет, она… она мне как младшая сестра, — ответил я, сам удивляясь своей искренности, сделав паузу и глядя ей прямо в глаза, я позволил легкой улыбке тронуть мои губы. — А вот ее руководитель… Вот тут конкуренции я действительно боюсь.

Слова сорвались с языка сами собой, задуманные как легкая, ответная шпилька, но прозвучавшие с неожиданной для меня самого теплотой. Елена на мгновение замерла, а потом рассмеялась снова, но на этот раз чуть удивленно.

И в этот момент, пока ее смех еще висел в воздухе, я понял. Понял, что это была не совсем шутка.

В моей голове внезапно, с оглушительной ясностью, сошлись три образа, до этого существовавшие отдельно. Был образ из Туториала, матери, готовой на все ради своего ребенка, чья жертва пробудила во мне нечто большее, чем просто аналитический интерес. Была Искра, жрец Света 93-го уровня, могущественная и загадочная фигура, с которой мы были связаны общей аномалией. И была Елена. Здесь, напротив. Живая, умная, с усталыми, но невероятно проницательными глазами. Женщина, которая понимала сложность систем так же глубоко, как и я. Которая видела в хаосе не беспорядок, а скрытую логику.

Я восхищался ее умом, отточенным, как лезвие. Я восхищался ее силой духа, ее способностью быть партнером, а не просто командиром. Я восхищался ее сдержанной красотой, которая была не в идеально подчеркнутых чертах, а в живости, в том, как она хмурилась, решая сложную задачу, и как вспыхивали ее глаза, когда она находила элегантное решение.

Это было больше, чем просто симпатия к коллеге. Больше, чем профессиональное уважение. Это было… опасно.

— Борис опять пытается доказать, что его теория о разумных слизняках имеет право на жизнь… — сказала Елена, отвлекаясь на пискнувший смартфон и прерывая затянувшееся молчание. Она показала мне экран, на котором была оживленная переписка с потоком математических формул и саркастичных комментариев.

Я улыбнулся, чувствуя облегчение. Момент прошел.

Да. Сейчас, определенно не время.

Внезапно, я вспомнил Артема, этого могучего воина, склонившегося над потрепанной книгой с почти детским увлечением.

Два совершенно разных образа.

— Я видел Артема пару раз, — сказал я, скорее для того, чтобы сменить тему, отойти от слишком личных вопросов. — Здесь, в столовой. С ним всегда был пожилой мужчина, Максим сказал, что это его куратор, глава конкурирующего с нами отдела. Артем мне показался человеком действия, а куратор, зачем-то его сдерживал.

Уголки губ Елены тронула легкая, ностальгическая улыбка.

— Да, человек действия. Мы прошли с ним через всю Элладу, когда мир был еще немного другим.

Ее взгляд устремился вдаль, за панорамные окна офиса, словно она смотрела не на московские небоскребы, а на далекие, зеленые холмы и пыльные тракты виртуального мира.

— Это было как раз перед тем, как мы получили статус, — начала она, и ее голос стал звучнее. — Руководство было в эйфории от развития мира. И как раз в Этерии появился первый сверхперсонаж, о котором было ничего не известно. Артем и я, стали их главными кандидатами. Руководство решил отправить нас в долгое, сложное путешествие. Своего рода полевой эксперимент. Как у вас с Максимом сейчас.

— И вы отправились… — подсказал я, чувствуя, как во мне просыпается профессиональное любопытство аналитика.

— В двух-недельное погружение, — кивнула она. — Полное. Нашей задачей было доставить артефакт из Академии Магии в Логосе в Карак-Азгар, столицу дварфов в Нордмарке. Официально, дипломатическая миссия. Неофициально, стресс-тест для нашей команды в игре.

Она сделала паузу, словно собираясь с мыслями, и я не осмелился ее прервать.

— Это было… невероятно. Мы вышли из Логоса вдвоем. Я, Жрец Света, он, Воин-Страж. Идеальная пара для выживания. Он был похож на стихийное бедствие. Первую засаду мы встретили на второй день, на тракте к северу от Золотых Холмов. Обычные бандиты, но хорошо организованные. Я только начала анализировать их позиции, искать слабое место в их построении, как Артем просто взревел и бросился вперед. Не на ближайшего врага. А прямо на их лидера, стоявшего позади, за спинами лучников. Это было безумие. Тактическое самоубийство. Но это сработало. Они не ожидали такой наглости. Их строй сломался, они запаниковали, и через минуту все было кончено. Он стоял посреди трупов, тяжело дыша, и смеялся. В тот момент я поняла, что все мои тактические схемы можно выбросить. Его тактика была простой, найти самую главную проблему и сломать ее.

— Золотые Холмы? — переспросил я. — Мы только что были там. Это мирное, почти сонное место. Виноградники, фермы…

— Сейчас да, — кивнула Елена. — Но тогда тогда там шла «Винная Война». Два крупнейших торговых дома, ты их хорошо знаешь, Валетти и Борджиа, не поделили лучшие виноградники. Тракт был забит наемниками с обеих сторон. Пройти было невозможно. Мне пришлось три дня копаться в архивах Лирии-Порта, чтобы найти упоминание о старой тропе контрабандистов, которая вела через горы в обход основных дорог. Это был тяжелый путь. Мы потеряли лошадей на горном перевале, попали под обвал. Но мы прошли. Артем просто шел вперед и мне приходилось напрячься, чтобы поспевать за ним.

Она рассказывала, и я видел это все ее глазами. Я чувствовал холод горного ветра, видел блеск стали в руках наемников.

— Дальше были болота. Жабьи Топи. Тебе ведь знакомо это место, оно начинается прямо у нуболоки и идет вдоль всей границы Лирии?

Я кивнул, вспоминая нашу первую с Кирой вылазку. Запах гнили, ядовитый туман, странный, сломанный акведук.

— Мы чинили там акведук. Довольно мирная прогулка, если не считать болотных тварей.

— Нам повезло меньше, — ее губы тронула легкая усмешка. — Мы были в более высокоуровневой ее части и наткнулись на гидру. Не обычную, а какую-то древнюю, проклятую. Стандартные тактики не работали. Ее головы отрастали быстрее, чем Артем успевал их рубить. Она почти сожрала его, но он все же победил. Стоял по пояс в болотной жиже, весь в крови, и улыбался. Он сказал, что никогда не видел, чтобы жрецы так хилили.

Я слушал ее, и внутри поднималось странное, незнакомое чувство. Смесь восхищения и чего-то еще. Острого, колючего. Я анализировал его, пытался классифицировать. Зависть? Но к чему? К их слаженности? К их общей истории? К интересным приключениям? Нет. Я не завидовал их приключениям, у меня были свои, ни чуть не хуже.

— А потом был Нордмарк, — продолжала она, не замечая моего молчания. — Проход через Карак-Азгара. Величественное, но негостеприимное место. Дварфы не любят чужаков. Особенно тех, кто полагается на магию и дипломатию. Мои верительные грамоты из Академии на них не произвели никакого впечатления. Нас три дня продержали в гостевых покоях, кормя обещаниями об аудиенции у Короля под Горой. Я пыталась плести интриги, искать подходы через гильдии, использовать дипломатию…

Она покачала головой.

— А Артем не выдержал и просто пошел в Зал Тренировок. Нашел там чемпиона короля, огромного дварфа по имени Брок Железный, и вызвал его на поединок чести. Без оружия. Просто на кулаках. Это было безумие. Артем, он мастер меча и щита. А Брок, он словно был сложен из камня и стали. Артем проиграл. Его избили до полусмерти. Но он не сдавался. Он вставал и вызывал того на бой снова и снова, пока Бор сам не остановил его и не расхохотался. Он сказал, что в этом щуплом человечишке больше дварфийского духа, чем во многих его сородичах. В тот же вечер нас принял Король. Артем решил проблему своим способом. Совершенно не дипломатическим.

Она замолчала, и ее улыбка стала немного грустной.

— Мы доставили артефакт. Миссия была выполнена. Обратный путь был легче. Мы шутили. Рассказывали истории. Помню, как-то ночью мы сидели у костра где-то в предгорьях Нордмарка. Над нами было такое звездное небо, какого в городах никогда не увидишь. Чистое, холодное, бескрайнее. Мы молчали, наверное, с час. Просто смотрели на звезды. Этерия, она бывает фантастически сказочной.

Она посмотрела на меня, и ее улыбка погасла, словно она только сейчас поняла, что слишком увлеклась. Словно поделилась чем-то слишком личным.

— В общем, таков был Артемидос в те времена. Сила, которая идет лишь по прямому пути. В большинстве случаев это глупо, но иногда единственное, что работает.

Я уже почти не слышал ее аналитических выводов, а застрял там, у костра, под звездным небом Этерии. Я видел их вдвоем. Уставших, но победивших. Двух людей на вершине мира, объединенных общим испытанием, общим триумфом. И то колючее чувство внутри меня наконец обрело имя. Это была ревность. Острая, иррациональная, совершенно не поддающаяся логике. Я ревновал ее не как коллегу, а как женщину. Ревновал к этому общему прошлому, к этому молчанию у костра, которого у нас с ней никогда не было.

Я всегда контролировал свои слова. Каждое мое предложение было частью стратегии. Каждый вопрос инструментом для сбора данных. Но не в этот раз. Вопрос сорвался с языка сам, прежде чем я успел его заблокировать. Он был импульсивным, глупым и абсолютно честным.

— Елена… — я посмотрел ей прямо в глаза, мой голос прозвучал неожиданно тихо. — У вас с ним что-то было?