Переплетения 4

Глава 8

Когда мы вернулись в деревню Топкий Овраг, жители больше не бродили по улицам.

Они сидели на порогах своих домов или просто лежали на земле, но теперь они спали. Глубоким, исцеляющим сном. Серый, нездоровый налет с их кожи сошел, хотя они все еще были бледны и измождены. Воздух больше не пах гнилью, лишь сырой землей и дымом из одинокой трубы.

Мы нашли старосту на том же месте, у высохшего колодца. Он тоже спал, уронив голову на грудь. Я осторожно коснулся его плеча.

Он вздрогнул и поднял голову. Его глаза, до этого мутные, теперь были ясными. Он растерянно посмотрел на нас, потом на своих спящих односельчан.

— Что… что произошло? — прошептал он. — Туман… он ушел.

— Мы нашли источник, — ответил я. — И устранили его. Ваши люди будут спать долго, но когда они проснутся, они будут здоровы.

Слезы медленно потекли по его морщинистым щекам. Он не плакал. Он просто смотрел на меня, и из его глаз текла вода. Он схватил мою руку своими костлявыми, но на удивление сильными ладонями.

— Спасибо, — выдохнул он. — Боги, спасибо вам… Вы… вы вернули нам… нас.

И в этот момент мой интерфейс снова взорвался потоком системных уведомлений.

Задание [Выжигание Скверны] ВЫПОЛНЕНО!

Цели выполнены.

Получены награды:

150 000 очков опыта.

Репутация с фракцией «Вольные Земли» повышена до Превознесение.

Бонусные награды за системное решение проблемы:

Репутация с Герцогством Лирия повышена: +2000.

Ваша группа получает титул: [Герои Топкого Оврага].

Вы получаете новый пассивный эффект:

[Благословение Хранителей]

Вы и ваша гильдия теперь считаетесь защитниками маленьких, забытых поселений. Взаимодействие с NPC в таких местах начинается с более высокого уровня доверия.

Получаемый опыт в небольших поселениях увеличен на 5 %.

Шанс получения редкой добычи с локальных монстров увеличен на 5 %.

(Эффект не суммируется с другими аналогичными бонусами).

Уведомление мерцало и рассыпалось, словно пытаясь пробиться через остатки божественного вмешательства. Но суть была ясна. Награды были щедрыми, но титул и особенно пассивный эффект, распространяющийся на всю группу, были настоящим сокровищем. Это был тот самый «качественный», а не «количественный» бонус, который ИИ давал за нелинейные решения.

— Капитан! — воскликнул Бошка, жадно изучая свои системные логи. — Уровень энтропии в моем теле требует срочной перезагрузки! Пойду пересчитывать полученные данные в более стабильной среде. Буду к утру. Не скучайте без главного источника хаоса!

И его аватар растворился в воздухе. Он вышел из игры. Ким-Чи посмотрел ему вслед, покачал головой и улыбнулся.

— Ну что, герои, — он потянулся так, что хрустнули кости. — По-моему, мы заслужили отдых. И плотный ужин. Я видел на окраине деревни неплохое место для лагеря, у ручья.

Мы разбили лагерь, пока последние лучи солнца догорали за верхушками деревьев.

Ким-Чи с какой-то медитативной сосредоточенностью развел костер. Шнырь, обойдя окрестности, притащил пару жирных кроликов. Михаил же, удобно устроившись на поваленном дереве, играл.

Это была тихая, спокойная мелодия. Не боевой марш и не героическая баллада. В ней слышался шум ветра, журчание ручья, треск огня. Музыка покоя и усталости.

— Это было красиво, — неожиданно произнес Ким-Чи, переворачивая тушки кроликов над огнем. — То, что мы сделали там, на поляне. Ритуал. Я не понимаю, как это сработало, но это было… правильно.

— Искусство, — мечтательно ответил Михаил, не прекращая играть. — Чистое, незамутненное искусство. Мы не просто победили. Мы исцелили. Мы ответили на уродство гармонией.

— Мы использовали нестандартный подход для решения комплексной системной проблемы, — тут же возразил Ким-Чи, снимая мясо с огня. — Мы проанализировали уязвимость в скрипте локации и применили контр-меру. Никакой магии. Чистая эффективность.

Михаил прекратил играть.

— Эффективность? Друг мой, ты сводишь величайшую поэму к банальной инструкции по сборке! То, что мы сделали, было актом творения! Мы не следовали алгоритму. Мы импровизировали! Мы чувствовали!

— Чувства, это переменные, которые можно просчитать, — парировал Ким-Чи, разрезая мясо на куски. — Импровизация, это лишь быстрый перебор вариантов в рамках заданной задачи. В основе всего лежит математика. Логика. Эффективность.

Их спор разгорался, но в нем не было злобы. Это был спор двух идеологий. Художника и Инженера. Истины против Правды. Я сидел между ними, пытаясь быть арбитром, но с каждым аргументом все больше понимал, что оба они по-своему правы. И что истина, как всегда, лежит где-то посередине.

— А что, если искусство и есть самая эффективная форма решения? — предположил я. — Что, если самая элегантная формула и есть самое красивое стихотворение?

Они оба замолчали, задумавшись.

Вскоре, Ким-Чи и Михаил, уставшие, но довольные спором, тоже вышли из игры, договорившись встретиться утром. Я остался у костра один. Вернее, не совсем один.

Шнырь, который все это время молча сидел в тени, подошел и сел напротив. Он долго смотрел на огонь.

— Маркус, — начал он тихо. — Тот бард… и монах… они видят мир… плоским. Черно-белым.

Я удивленно посмотрел на него.

— В смысле?

— В Нижнем Городе этому учат быстро, — он поднял на меня свои внимательные глаза. — Чтобы выжить, ты должен видеть не только то, что на свету, но и то, что в тени. Не только товар, но и цену. Не только друга, но и предателя в нем. В каждой вещи, в каждом человеке, есть две стороны.

Он помолчал.

— Боги… они такие же. Все говорят о Валариусе, Боге Войны и Чести. Но бандиты и разбойники молятся ему же, только как Разрушителю, Богу Ярости и Резни. Для купцов Меркурио, это бог честной сделки. Для нас, — он усмехнулся, — он Хитрец, Отец Лжи. Одна и та же сила. Но два разных лица. Свет и Тьма. И одно не может существовать без другого. Это и есть баланс.

Он говорил о богах так просто, как о главах конкурирующих банд. Это не была теология с форума, лор по пантеону игры. Это был жизненный опыт человека, живущего в этом мире, по его правилам.

— У Цереры, Богини Плодородия, тоже есть вторая сторона, — продолжал он. — Неутолимый Голод. Гниль. То, с чем мы столкнулись. Она не злая. Она просто… есть. Она часть цикла. Жизнь, смерть, разложение, новая жизнь.

Он замолчал и посмотрел мне прямо в глаза.

— Тот предмет. Что дала тебе… женщина-дерево. Можно?

Я понял, о чем он и достал из инвентаря [Семя Равновесия]. В свете костра оно казалось абсолютно черным, но на ощупь было теплым, почти живым. Я протянул его Шнырю.

Он не взял его. Он лишь поднес к нему свою ладонь, не касаясь, словно греясь у маленького костра. Он закрыл глаза.

— Да… — прошептал он через мгновение. — Оно здесь. Обе части. И жизнь, и гниль. Спят. В идеальном равновесии.

Он опустил руку и посмотрел на меня.

— Это не просто артефакт, Маркус. Это… выбор. В нем, начало большого пути. И только ты сможешь решить, что из этого семени вырастет. Могучее древо, дающее тень и плоды. Или ядовитый плющ, который задушит все вокруг.

Он вернулся на свое место в тени.

А я смотрел на семя в своей руке. Выбор.

И в этот момент мой мир снова вспыхнул системным уведомлением. На этот раз оно было не зеленым или красным. Оно было золотым, как солнечный свет, и одновременно темным, как плодородная почва.

[Системное уведомление]

Вы нашли Ключ к пониманию двойственной природы мира.

Вы пробудили новую силу.

Активирована уникальная божественная цепочка заданий: [Баланс Цереры].

Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 1 из 10)

Описание: Вы держите в руках семя, в котором заключен хрупкий баланс между творением и разрушением. Чтобы понять его суть, вы должны услышать обе стороны великого спора.

Цель: Найдите любого служителя светлой ипостаси Цереры (жреца, друида, хранителя рощи) и узнайте, какие беды терзают мир с его точки зрения.

Золотистые буквы нового квеста медленно таяли, растворяясь в вечернем воздухе, но их отпечаток остался выжжен на сетчатке моего сознания. [Баланс Цереры].

Божественная цепочка заданий. Это был не стандартный квест. Не эпический. Уникальный. Личный. И его нельзя было решить простым насилием или хитрым обманом. Он требовал понимания этого мира.

Внутри что-то щелкнуло. Я почувствовал себя скалолазом, который долго карабкался по знакомой стене и вдруг обнаружил, что зацепы закончились, а перед ним совершенно новая, неизведанная вертикаль. Это было пугающе. И невероятно волнующе.

— Шнырь, — сказал я, и мой голос прозвучал немного глухо. — Мне нужно… подумать. Проанализировать новые данные. Я ненадолго выйду. Побудь здесь, последи за лагерем.

Шнырь молча кивнул из тени. Он все понимал.

Я закрыл глаза. Выход.

Тишина.

Это было первое, что я ощутил, открыв глаза в полумраке капсулы. Не тишина лагеря у ручья, наполненная ночными звуками. А мертвая, искусственная тишина пустого офиса. Я отстегнул ремни и выбрался из кресла. В огромном опенспейсе Отдела Аналитики не было ни души. Лишь тускло светились экраны мониторов в спящем режиме да мерцали огоньки системных блоков. Время на ближайших часах показывало почти двенадцать. Все ушли.

Я был один. Один в этой гигантской, безмолвной башне из стекла и стали.

Желудок свело от голода. Виртуальный ужин из кролика не насытил реальное тело. Я побрел в сторону столовой, мои шаги гулко отдавались в пустых коридорах.

Корпоративная столовая, днем напоминавшая элитный ресторан с сотнями посетителей, сейчас была почти пуста.

Лишь мягкий дежурный свет освещал ряды пустых столов. За одним из них, в самом дальнем углу, сидели двое. Я заметил их не сразу.

Один был молодым парнем, почти подростком. Огромным, как молодой бычок. Даже сидя, он казался несоразмерно большим для изящной офисной мебели. Короткая стрижка, простая серая футболка, обтягивающая бугры мышц. Он сидел, низко склонив голову, и с каким-то отчаянием ковырял вилкой в своей тарелке.

Второй был его полной противоположностью. Сухонький, седой старик в строгом костюме и очках с толстыми линзами. Он не ел. Он сидел прямо, как аршин проглотил, и тихо, но настойчиво что-то выговаривал парню. Его голос не был громким, но в нем звенел металл.

Я взял себе какой-то сэндвич и кофе, сел за столик в паре рядов от них, стараясь не привлекать внимания. Я не хотел подслушивать. Но в гулкой тишине столовой их голоса, особенно резкий, назидательный тон старика, были хорошо слышны.

— … снова провал, Артем. Полный провал, — донесся до меня обрывок фразы. Старик говорил, отчеканивая каждое слово. — Я анализировал логи твоего рейда. Тактика на уровне примитивной амёбы. Сила есть, ума не надо. Это про тебя?

Здоровяк что-то промычал в ответ, не поднимая головы.

— Молчишь? Правильно. Что тут скажешь? Тебе была дана простейшая задача. «Освятить Алтарь Чести». Это первый этап божественной цепочки Валариуса! Первый! А ты что сделал? Ты ворвался в храм и перебил всех жрецов, потому что один из них «косо на тебя посмотрел»!

Парень снова что-то неразборчиво буркнул.

— «Они были слабаками»? — передразнил его старик, и его голос сочился ядом. — Гениально! Артем, ты понимаешь, что Валариус, это не просто бог тупой резни? Это бог Чести! Тактики! Дисциплины! А ты ведешь себя как орк-берсерк! Ты дискредитируешь саму идею! ИИ дал тебе шанс, уникальный шанс! А ты его раз за разом сливаешь в унитаз!

Я замер с чашкой кофе на полпути ко рту. Божественная цепочка Валариуса. Тот самый Артем. Артем Цаплин. Второй «Сверхперсонаж» в «НейроВертексе». Игрок под ником Артемидос, глава одной из топ-10 гильдий. И этот огромный, подавленный парень, это был он? А старик его наставник? Куратор или глава отдела?

— Все твои конкуренты, — продолжал старик, не давая ему вставить ни слова, — ищут сложные пути. Интриги, союзы, нелинейные решения. Этот новый… Маркус… за неделю перекроил всю экономику юга! А ты⁈ Ты все пытаешься проломить стену головой! Тебе дан инструмент невероятной мощи, а ты используешь его, чтобы забивать гвозди!

Здоровяк наконец поднял голову. Его лицо было красным от смущения и гнева.

— Да что вы понимаете⁈ — выпалил он, его голос был на удивление молодым, почти мальчишеским. — В игре решает сила! Кто сильнее, тот и прав! Все эти ваши «интриги», это для слабаков, которые боятся честного боя!

— Честного боя⁈ — старик едва не подпрыгнул на стуле. — Ты называешь убийство безоружных жрецов честным боем? Ты опозорил имя «Золотого Орла»!

Он резко встал.

— Все, Артем. Разговор окончен. Допуск к капсуле для тебя закрыт до особого распоряжения. Будешь сидеть и изучать «Трактат о Военной Стратегии» генерала Клавдиана. От корки до корки. И пока не сдашь мне экзамен по каждой главе, об игре можешь забыть.

Не говоря больше ни слова, он развернулся и чеканным шагом направился к выходу, не удостоив меня даже взглядом.

Парень остался сидеть один, сжав огромные кулаки так, что побелели костяшки. Он смотрел в свою тарелку с таким отчаянием, будто видел в ней отражение всех своих неудач.

Я быстро допил свой кофе и ушел, стараясь не шуметь.

Я был случайным свидетелем чужой драмы, чужого поражения. И эта сцена засела у меня в голове.

«Сверхперсонаж». Великий и ужасный Артемидос, глава топ-клана, оказался всего лишь юнцом, которого отчитывал старый наставник. Могучий воин, но при этом простой, как молоток. Все, что он умел, это бить. Сильно. Прямо. Без всяких изысков.

Я начал понимать, почему Елена и Олег были так заинтересованы во мне. Они уже имели свой «молоток». Мощный, но грубый и неуправляемый. А теперь они получили «скальпель». Инструмент для тонкой работы. До меня дошел весь масштаб их плана. Они хотели не просто двух разных «Сверхперсонажей». Они хотели двух противоположных. Воина и Аналитика. Силу и Интеллект. Они хотели контролировать обе стороны великого уравнения Этерии.

И я, со своей божественной цепочкой [Баланса Цереры], со своим [Семенем Равновесия], в котором спали и жизнь, и гниль, оказался в самом центре этого шторма. Не просто как игрок. А как сама точка равновесия.

Вернувшись в офис, я немного постоял у окна, глядя на ночной город. Мир Этерии и реальный мир переплетались все теснее, становясь двумя сторонами одной и той же, невероятно сложной игры.

Когда я снова погрузился, ночь в Этерии уже полностью вступила в свои права.

Костер в нашем лагере догорал, отбрасывая на лица и стволы деревьев трепещущие, пляшущие тени. Воздух был прохладным, пахло сырой землей и дымом. Я заглянул в интерфейс. Все были оффлайн. Все, кроме Шныря.

Он сидел на том же месте, точа свой кинжал. Но теперь он не выглядел угрожающе. Скорее, был похож на верного пса, оставленного сторожить лагерь. Плут поднял на меня взгляд, когда я подошел и сел у огня.

— Все в порядке? — спросил он тихо. Его голос был почти неслышен на фоне стрекота ночных цикад.

— Да, — кивнул я, глядя в огонь. — Просто много информации для размышлений. И новый квест.

— Божественный? — его проницательность снова меня удивила.

— Да. От Цереры. Он называется «Баланс Цереры».

Шнырь отложил свой кинжал и оселок.

— Тогда тебе нужна она, — прошептал он.

— Кто, она?

— Женщина-дерево. Дриада. Я видел ее. Недалеко отсюда. Когда охотился на кроликов. Она не пряталась. Она… наблюдала за вами. Из рощи на западе.

Это не могло быть простым совпадением.

— Веди, — коротко сказал я.

Мы двигались сквозь ночной лес.

Шнырь шел впереди, абсолютно бесшумно, его силуэт был едва различим в лунном свете, пробивавшемся сквозь кроны деревьев. Я следовал за ним, чувствуя, как мир вокруг оживает. Ночь была полна звуков. Уханье совы, шорох в кустах, далекий вой одинокого волка.

Мы нашли ее в небольшой роще, залитой серебристым лунным светом. Она стояла у древнего, замшелого валуна, положив на него руку. Лунный свет, казалось, делал ее полупрозрачной. Обернулась, когда мы подошли. В ее янтарных глазах не было удивления. Она ждала.

— Хранитель Семя, — ее голос был не звуком, а шелестом листьев, мелодией ветра в ветвях. Он звучал не в ушах, а прямо в сознании. — Ты пришел быстро. Это хорошо. Времени мало.

— Я пришел за ответами, — сказал я, останавливаясь в нескольких шагах от нее. — Что это за задание? Что значит, нарушен баланс?

Дриада медленно опустила руку с камня.

— Мир, как и великое древо, держится на корнях. Некоторые из них несут жизнь, другие тьму, но все они нужны для равновесия. Наша Госпожа, Церера, всегда была этим равновесием. Она Мать-Земля, дающая урожай. И она же Неутолимый Голод, забирающий все в землю. Жизнь и смерть. Рост и увядание.

Ее взгляд стал печальным.

— Но кто-то планомерно отравляет корни. Усиливает одну сторону, ослабляя другую. То, что вы видели в этой деревне, это не случайность. Это результат. Болезнь распространяется. В других местах засыхают леса. В третьих земля перестает родить. А где-то, как здесь, гниль начинает пожирать живое.

— Кто это делает? — спросил я.

— Мы не знаем, — ответила дриада. — Их следы скрыты. Они действуют не силой, а хитростью. Они не нападают. Они соблазняют, находят тех, кто отчаялся, кто обижен на мир, и шепчут им о силе, сокрытой в разрушении. Они учат, что гниль это не конец, а новое начало. Они превращают крестьян в фанатиков.

Это объясняло, почему я не видел следов могущественного мага или демона. Это была не магическая атака. Это была идеологическая диверсия других игроков.

— Баланс нарушен, — продолжала дриада, ее голос стал тише, почти как шепот. — И он продолжает смещаться. С каждым таким ритуалом, с каждой душой, поглощенной апатией, темная сторона нашей Госпожи становится сильнее. Если это не остановить, она изменится. Неутолимый Голод поглотит Мать-Землю. И тогда наступит вечное увядание Мир не умрет, но будет медленно и беспрестанно гнить.

Я смотрел на семя в своей руке. Теперь я понимал его истинную ценность.

— Что я должен сделать? — спросил я.

— Ничего, — ответила дриада, и ее ответ меня ошеломил. — Ты не наш слуга. Ты не паладин и не жрец. Ты лишь Хранитель Семя. Ты тот, кто стоит посередине. Твой путь не выбрать сторону, а понять обе. Я хотела бы, чтобы ты вмешался. Чтобы ты исцелил шрамы на теле мира. Но это должно быть твое решение. У тебя есть инструмент, но как ты его используешь… или не используешь вовсе… решать только тебе.

Мой интерфейс снова вспыхнул.

[Системное уведомление]

Задание [Шепот Жизни, Эхо Гнили] обновлено.

Цель выполнена: Узнать о причинах нарушения баланса.

Задание завершено.

Получено 100 000 очков опыта.

Получено новое задание:

[Шепот Жизни, Эхо Гнили] (Этап 2 из 10)

Описание: Вы выслушали одну сторону. Слуги Света видят в происходящем угрозу всему живому. Но чтобы понять суть баланса, нужно услышать и другую сторону.

Цель: Найдите любого служителя темной ипостаси Цереры и узнайте, какие цели преследуют они.

— Чтобы сделать выбор, — сказал я, скорее себе, чем ей, — мне нужно выслушать и другую сторону.

Дриада медленно кивнула.

— Мудрое решение. Но будь осторожен, Хранитель. Шепот гнили сладок и убедителен. Особенно для тех, кто познал отчаяние.

Она сделала шаг назад и снова растаяла в тенях рощи, оставив меня наедине с моими мыслями и новым, куда более сложным и опасным заданием.

Мы вернулись в лагерь.

Костер почти догорел. Шнырь молча подбросил в него несколько веток. Я сел у огня, глядя на пляшущие языки пламени.

— Похоже, наше веселое приключение, только что превратилось в нечто куда более серьезное, — сказал я, скорее для того, чтобы нарушить тишину.

— Жизнь в Нижнем Городе учит, что веселые приключения всегда заканчиваются серьезными проблемами, — философски заметил Шнырь, не отрываясь от огня. — Или наоборот.

Я лег, подложив под голову рюкзак. Небо было усыпано звездами, яркими и холодными. Мне предстояло первое полноценное погружение. Первый сон в капсуле, имитирующий настоящий. Система обещала полноценный отдых, восстановление ментальных сил.

— Я попробую поспать, — сказал я Шнырю. — Разбудишь, если что.

— Спи, — коротко ответил он. — Я посторожу.

Я закрыл глаза. Система мягко убаюкивала меня, снижая уровень восприятия, погружая в состояние, близкое к реальному сну. Последнее, что я видел перед тем, как окончательно провалиться в темноту, был силуэт Шныря у костра.

Он сидел неподвижно. Но он не смотрел в огонь. Он смотрел на меня.

И в его руке был кинжал.

Я хотел встать, окликнуть его, но система уже взяла свое. Сознание угасало, погружаясь в искусственный сон.