Переплетения 4

Глава 5

Я лежал в прохладном, идеально подогнанном под мое тело ложементе «Сомниум-7».

Перед самым погружением я бросил взгляд в сторону. В соседней капсуле, зеркально отражающей мою, лежал Максим Покровский. Его лицо было абсолютно спокойным, почти безмятежным. Идеальный корпоративный солдат, отправляющийся на очередное задание. Эта мысль вызвала у меня беспокойство. Я впускал в свою команду, в свой хрупкий, выстроенный на недоговоренности и секретах мир, человека, чьей единственной задачей было следить за мной и учиться быть мной. А я даже не знал, под какой личиной он явится в Этерию.

— Синхронизация протоколов, — раздался в голове безэмоциональный голос системы. — Запуск симуляции.

Мир схлопнулся. И тут же взорвался мириадами ощущений.

Таверна «Последний Глоток» утром была совсем не похожа на то шумное, пропитанное интригами место, каким она становилась по вечерам. Утренний свет, пробиваясь сквозь мутные, засиженные мухами окна, рисовал в пыльном воздухе длинные золотые полосы. Пахло остывшим очагом, пролитым элем и чем-то кислым. За стойкой дремал хозяин, здоровяк с перебитым носом, а в дальнем углу за столом, скребя пером по пергаменту, сидел одинокий NPC-книжник.

И Шнырь.

Он сидел за «нашим» столом, тем самым, за которым мы всегда собирались и планировали наши вылазки. Он не пил и не ел. Он просто сидел, чистя один из своих кинжалов промасленной тряпицей. Движения его были медленными, методичными, но во всей его фигуре сквозило напряженное ожидание. Он был пружиной, готовой сжаться или распрямиться в любой момент. Увидев нас с Михаилом, спускающихся по скрипучей лестнице со второго этажа, он отложил клинок и встал.

— Господин Маркус. Господин Легенда, — он коротко кивнул, и эта привычная формальность прозвучала в утренней тишине особенно неуместно.

Я усмехнулся.

— Шнырь, мы это уже обсуждали. «Господа» остались в кабинетах Торговых Домов. Здесь мы команда. Маркус и Легенда. Или Андрей и Михаил, если тебя это устроит.

Он на мгновение замялся, его взгляд метнулся от меня к Михаилу и обратно. На его лице отразилась сложная гамма эмоций. Смесь старой привычки к подчинению, недоверия и зарождающегося чувства принадлежности. Затем он неуверенно улыбнулся. Настоящей, живой улыбкой, которая полностью преобразила его острое, крысиное лицо.

— Хорошо… Маркус, — произнес он, пробуя имя на вкус. Получилось немного неловко, но искренне. — Я… я теперь тут живу. Хозяин сдал мне комнату наверху. Так проще. Чтобы быть всегда на связи.

Михаил одобрительно хлопнул его по плечу.

— Мудрое решение, наш разящий клинок! Наш штаб должен быть всегда под рукой! Как и его хранитель!

Дверь таверны скрипнула, впуская полосу яркого света и еще двух человек. Первым, со своим обычным хаотичным энтузиазмом, влетел Бошка.

— Анализ завершен! — провозгласил он, плюхаясь на скамью и роняя на стол мешочек с какими-то звенящим содержимым. — Уровень зашумленности локации минимальный. Идеальные условия для планирования операций с высоким коэффициентом непредсказуемости! То есть, наших.

Следом за ним вошел новый персонаж. Это не мог быть никто иной, как Максим.

Я ожидал увидеть воина в тяжелых доспехах, хитрого плута или мага в расшитой рунами мантии. Но этот персонаж не вписывался ни в один из шаблонов. Он был высок и строен, двигался с плавной, текучей грацией хищника. На нем не было брони в привычном понимании, лишь свободные, темно-синие штаны и жилет, оставлявший торс и руки открытыми. Его кожа была покрыта сложной вязью татуировок, изображавших переплетающихся драконов, облака и потоки ветра. Они не были просто рисунком, они, казалось, медленно двигались, перетекали друг в друга в такт его дыханию. На шее у него висело ожерелье из крупных деревянных бусин, а на запястьях простые кожаные браслеты. Лицо его было спокойным, почти безмятежным, с тонкими чертами и глазами необычного, почти фиолетового оттенка. Он улыбнулся нам, и эта улыбка была настолько открытой, дружелюбной и располагающей, что на мгновение я забыл, кто стоит передо мной.

— Привет всем! — его голос был глубоким и мелодичным. — Похоже, я не опоздал к началу приключения?

Ким-Чи

Уровень: 50

Класс: Монах-стоик

Я посмотрел на Михаила. Тот смотрел на незнакомца с профессиональным интересом драматурга, оценивающего нового актера.

Бошка с любопытством склонил голову набок, анализируя незнакомца как новую переменную.

Шнырь просто смотрел, стараясь быть незаметным.

Я же чувствовал себя так, будто пытаюсь решить уравнение с одним известным и множеством неизвестных. Я знал, кто это. Это был Максим Покровский. Идеальный корпоративный солдат. И эта дружелюбная, почти хипповая личина была его аватаром.

— Не опоздал, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно. — Присаживайся. Позволь представить тебя команде. Это наш новый товарищ. Он присоединится к нам в походе в Логос.

Монах сел рядом с Бошкой и протянул мне руку.

— Ким-Чи. Можно просто Ким, — сказал он. — Монах, специализация «Путь Несокрушимой Горы». Проще говоря, танк. Слышал, у вас как раз вакансия освободилась.

Я пожал его руку. Его ладонь была теплой и покрыта мозолями. Совершенно не похожа на холодную, сухую руку Максима.

[Системное уведомление]

Игрок [Ким-Чи] хочет добавить вас в друзья. [Принять] / [Отклонить]

Я принял.

Михаил тут же включился в игру, его глаза заблестели.

— Ким-Чи! Какое звучное имя! В нем слышится шепот восточных ветров, твердость горных вершин и жгучая острота азиатский специй! Рад приветствовать тебя в нашей скромной труппе, о несокрушимый! Я Легенда, местный летописец и, по совместительству, голос разума.

— А я Бошка! — тут же встрял маг. — Специалист по прикладной энтропии и структурной дестабилизации. Твои татуировки… Интересный паттерн. Он статический или динамически генерируемый в зависимости от потоков внутренней энергии? И какой математический алгоритм лежит в основе их движения? Фрактальная геометрия?

Ким-Чи рассмеялся. Легко и заразительно. Ни следа от той выверенной корпоративной улыбки.

— Ха! А ты мне нравишься, парень! Это не алгоритм. Это история. Каждый завиток, это побежденный великий противник. Каждый узел, это усвоенный урок. А что касается потоков энергии… давай как-нибудь поспаррингуем, я тебе покажу!

Похоже, Бошка и Ким-Чи мгновенно нашли общий язык. Они говорили на своем, понятном только им наречии из цифр, механик и игровых терминов, обсуждая синергию его танковых способностей и хаотичных заклинаний Бошки. Михаил смотрел на них с улыбкой, как на двух резвящихся щенков.

Я же наблюдал за Ким-Чи, пытаясь найти хоть малейший след Максима. Не нашел. Этот парень был полной его противоположностью. Не педант, а душа компании. Не холодный аналитик, а живой, энергичный игрок. И эта трансформация пугала меня больше, чем открытая враждебность. Это была слишком хорошая игра. Слишком идеальное перевоплощение.

Или же это и был настоящий Максим, а тот, в костюме, был лишь маской?

В какой-то момент Ким-Чи, заметив мой изучающий взгляд, повернулся ко мне.

— Маркус, говорят, ты видишь не просто игру, а ее исходный код.

Он подмигнул Шнырю, который сидел в углу.

— И даже наши неигровые друзья у тебя на особом счету.

В его голосе не было и тени пренебрежения, но сам факт того, что он так легкомысленно назвал Шныря «неигровым другом», резанул по ушам. Для него Шнырь был просто продвинутым NPC. Функцией. Не более.

Шнырь никак не отреагировал, лишь плотнее запахнул свою потертую куртку.

— Итак, команда в сборе! — хлопнул в ладоши Михаил. — Каков же первый акт нашей великой саги под названием «Дорога в Логос»?

— Первая треть пути, — неожиданно серьезно сказал Ким-Чи, и все разговоры тут же стихли. Он перестал быть веселым компанейским парнем и на мгновение стал стратегом. — Я изучил карту и отчеты по активности монстров на тракте до предгорий. Плотность враждебных мобов аномально высокая. Плюс явная активизация прислужников темной стороны Цереры.

Он обвел всех взглядом.

— Ваш средний уровень, около тридцатого. Этого достаточно, чтобы отбиться от стаи волков, но недостаточно, чтобы пережить скоординированную атаку игроков сорокового-пятидесятого уровня или встречу с элитным боссом локации. Сейчас, мы сильно уязвимы. Это немного не ваш уровень приключения.

— Он прав, — кивнул Шнырь из своего угла. — Тракт после Золотых Холмов, это лотерея. Можно проскочить и никого не встретить. А можно нарваться на стервятников. Они любят щипать новичков.

— Вот именно, — подхватил Ким-Чи. — Поэтому мое предложение, прагматичное и скучное, но необходимое. Прежде чем мы двинемся в Цитадель, мы должны набрать силу. Я нашел несколько идеальных мест для экстренного кача. Цепочки повторяющихся квестов с высоким множителем опыта, локальные подземелья с быстрым респауном элитных мобов… Мы можем поднять наш средний уровень до пятидесятого за три-четыре дня плотного гринда.

Он говорил с азартом, с той страстью, с какой настоящий геймер говорит об эффективности.

— Пятидесятый уровень, это не просто цифра. Это доступ к новому тиру способностей. К новой экипировке. Это совершенно другой статус. В Логосе на нас будут смотреть не как на группу зеленых авантюристов, а как на серьезную силу. Мы сможем пропускать большую часть скучных начальных квестов и сразу переходить к делу. Это не потеря времени. Это инвестиция в нашу будущую эффективность.

Бошка слушал его с горящими глазами.

— Гринд высокоуровневых мобов! Обожаю! Это же чистое тестирование пределов системы! Нахождение оптимальной ротации для максимального DPS и минимальных затрата EHP! Создание математически идеального паттерна уничтожения! Ким, твоя идея, это симфония эффективности! Я могу рассчитать оптимальную площадь покрытия для моих AoE-заклинаний, чтобы зацепить максимальное количество мобов, которых ты соберешь!

Они снова погрузились в свой мир цифр и процентов. Михаил смотрел на них с легким недоумением, его романтическая натура явно не была готова к такому прагматичному началу великого похода.

Я же сидел и анализировал. План Максима был… Да он был безупречен. С точки зрения игрока. С точки зрения мин-максера, который хочет как можно быстрее добраться до эндгейм-контента. Это был «силовой» метод в его чистом виде. Простой, эффективный, лишенный всякого изящества.

Но он был чужд мне. Мой путь, это не гринд, а исследование, поиск скрытых квестов в разговорах с NPC, решение нелинейных загадок. Это путешествие, а не гонка до финиша. Я искал «аномалии», а он предлагал мне несколько дней заниматься самой рутинной и предсказуемой деятельностью в любой MMO.

Я посмотрел на его аватара. Ким-Чи. Веселый, компанейский парень. И этот парень только что предложил план, который полностью соответствовал образу мыслей холодного, педантичного Максима Покровского. Все ради эффективности. Все по графику.

Это не было перевоплощение. Это была всего лишь другая маска. Идеально подогнанная, безупречно отыгранная, но все-таки маска.

Я сделал глубокий вдох, собираясь возразить, предложить другой, более тонкий план.

Но слова застряли в горле. Я посмотрел на восторженное лицо Бошки, на загоревшиеся любопытством глаза Михаила, даже на Шныря, который вылез из своего угла и с неприкрытым интересом слушал про невиданных монстров. Для них это было такое же приключение, как для меня поиск аномалий. А я, со своим системным подходом, рисковал стать тем самым «душным» лидером, который убивает все веселье нудными инструкциями.

И я вспомнил фразу Елены. «Он солдат. Научись им пользоваться».

— Хорошо, — сказал я, и по таверне словно пронесся вздох облегчения. — Твой план принят, Ким-Чи. Эффективность, это тоже системный подход. Но с одной поправкой. Мы не будем заниматься лишь тупым гриндом. Каждое выбранное тобой место должно иметь дополнительную ценность, редкие реагенты, скрытые квесты, уникальные NPC. Мы будем не просто убивать мобов. Мы будем проводить комплексную разведку боем. Согласен?

Улыбка Ким-Чи стала еще шире.

— А я знал, что мы сработаемся, капитан! Конечно, согласен! У меня уже есть на примете пара таких мест. Охотничьи угодия с мутантами и рарниками. А следом деревня, кишащая нежитью, но с отличными квестами.

— Вот это уже похоже на балладу! — восторженно воскликнул Михаил, ударив кулаком по столу. — Скелеты, призраки и новые истории! Прекрасно!

— Тогда решено! — подвел итог я. — Но прежде чем мы отправимся истреблять нежить и беспокоить духов, нам нужно подготовиться. Полная ревизия снаряжения. Закупка всего необходимого. И всего не необходимого тоже.

Я усмехнулся, глядя на Бошку.

— Бошка, какова вместимость твоего кармана?

Великий Рынок Лирии-Порта был сердцем города, и сейчас оно билось в полную силу.

Это был не просто базар. Это был живой, дышащий организм, раскинувшийся на несколько кварталов. Целый город в городе, со своими законами, запахами, звуками и тайнами. Воздух здесь был густым, тяжелым, сотканным из тысячи ароматов. Пряный запах корицы и гвоздики из лавки специй, острый дух копченой рыбы из доков, сладкий аромат свежей выпечки, резкий химический запах из алхимической лаборатории, горьковатый от травника. И все это было пропитано соленым морским бризом и запахом сотен живых существ.

Шум был оглушительным, но не хаотичным. Это была симфония. Монотонный гул тысяч голосов, в который вплетались пронзительные крики зазывал.

«Лучшая сталь из Нордмарка! Подходи, не скупись, покупай живопись!»

Ритмичный стук молота из кузницы на краю рынка, скрип тележных колес, блеяние овец в загоне, визгливые мелодии бродячих музыкантов и, конечно, постоянный, нескончаемый звон монет.

Мы с головой погрузились в этот кипящий котел жизни.

— Итак, план такой, — крикнул я, пытаясь перекричать ближайшего торговца, расхваливавшего «целебную грязь из Жабьих Топей». — Разделяемся! Михаил, ты отвечаешь за провизию и алхимические реагенты. Найди лучшую лавку, поторгуйся, возьми все, что может пригодиться, от лечебных зелий до противоядий. Шнырь, ты с ним. Твое знание местных цен и умение отличать подделку от оригинала нам пригодятся.

Михаил театрально поклонился, а Шнырь лишь едва заметно кивнул, его глаза уже хищно сканировали толпу, выискивая знакомые лица и потенциальные проблемы.

— Ким, ты и Бошка, на вас снаряжение и… всякая техническая дребедень. Ким, проверь оружейников, бронников. Нам нужны ремонтные наборы, точильные камни, запасная тетива. Бошка, тебе к магам и инженерам. Ищи все, что может показаться тебе полезным или просто интересным. Свитки, кристаллы, странные артефакты. Бюджет… — я сделал паузу, — в пределах разумного безумия.

Бошка радостно потер руки. Для него это было все равно что запустить ребенка в самый большой в мире магазин игрушек.

— А я? — спросил Ким-Чи.

— А ты проследи, чтобы он не купил имперскую походную библиотеку, — усмехнулся я. — Встречаемся через два часа у Северных ворот.

Они разошлись, мгновенно растворившись в бурлящем потоке. А я остался. Мне не нужно было ничего конкретного. Мне нужно было слушать. Смотреть. Анализировать. Этот рынок был не просто местом для покупок. Это был гигантский информационный узел.

Я медленно пошел вдоль рядов. Вот лавка дварфа-оружейника. Сам он, суровый и бородатый, сидел на пороге, попыхивая трубкой, а его подмастерья, молодые и горячие, с лязгом и звоном демонстрировали клинки любопытным наемникам. Мечи были добротными, но без изысков. Функциональная сталь для тех, кому нужно работать, а не красоваться.

А вот по соседству лавка эльфа. Тонкая, изящная резьба по дереву, почти невесомые луки, стрелы с оперением из перьев экзотических птиц. Сам хозяин, стройный и высокомерный, с презрением смотрел на суету рынка, а его товары казались не оружием, а произведениями искусства.

Я шел дальше, мимо торговцев тканями, чьи шелка переливались всеми цветами радуги, мимо зверолюдей, продававших странные морские диковины раковины, поющие на ветру, и жемчужины, меняющие цвет в зависимости от настроения владельца. Какой-то гном-инженер, весь в саже, пытался продать самоходную тележку, которая отчаянно чихала и тряслась, но упорно не хотела ехать.

В алхимическом ряду воздух был таким густым, что его можно было резать ножом. Молодой игрок-алхимик, судя по всему, новичок, пытался продать свои первые неуклюжие зелья. Флаконы были кривыми, а этикетки написаны от руки. «Зелье Малой Удачи (+1 % к нахождению золота на 5 минут)». Рядом с ним старый, сморщенный NPC с глазами-щелочками торговал чем-то совсем другим. На его прилавке стояли не колбы, а запечатанные сургучом глиняные горшочки без надписей. Он ничего не кричал. Он просто сидел и ждал. И я знал, что к нему подходят только те, кто точно знает, за чем пришел. За ядами, кислотами или чем похуже.

Я остановился у лавки картографа. Старик с лупой на глазу склонился над огромным листом пергамента, нанося тончайшие линии. Вокруг него на стенах висели карты, от грубых, нарисованных на бычьей коже, до невероятно детализированных, светящихся магическими линиями. Я увидел знакомую карту Подгорода, испещренную пометками на неизвестном языке, звездную карту южного полушария и даже узнал набросок Белых Утесов, с пометкой «Тропа Контрабандиста». Это была не просто лавка. Это была сокровищница.

Через два часа, когда солнце уже начало клониться к западу, мы собрались у Северных ворот, как и договаривались. Зрелище было впечатляющим.

Михаил и Шнырь выглядели наиболее прагматично. Они притащили несколько объемных, но аккуратно упакованных тюков с провизией, и целый ящик с зельями, каждое в своем промаркированном слоте.

— Я выторговал у старого Кассиана скидку в пятнадцать процентов! — с гордостью заявил Михаил. — Он клялся, что его дед скорее продаст свою бороду, чем уступит хоть медяк, но… моя баллада о приключениях бедного барда тронула его черствое алхимическое сердце!

— Он просто увидел мою метку Весов на руке и понял, что торговаться с нами дороже выйдет, — пробормотал Шнырь себе под нос, но я его услышал.

А вот Ким и Бошка… Это было нечто.

Они стояли посреди горы самого невероятного хлама, который я когда-либо видел. Центром композиции был огромный, сложенный в несколько раз брезентовый тюк, который, судя по всему, был шатром. Рядом с ним, приземистая, чугунная печка-буржуйка. И еще…

— Что… это? — спросил я, указывая на увесистый медный куб, от которого исходил легкий холодок.

— Магический рефрижератор! — с восторгом объявил Бошка. — Работает на кристаллах холода. Внутри температура постоянно держится на уровне +2 градуса! Мы сможем хранить свежее мясо неделями! И охлаждать эль!

— И… палатка на восемь человек. С пуховыми лежанками и системой магического обогрева, — добавил Ким-Чи, с гордостью похлопывая по тюку. — И походный котел с функцией самоочистки. И зачарованные веревки, которые сами связываются. И…

— Понятно, — прервал я его. — Вы купили весь каталог «Комфортного Авантюриста». Сколько?

Ким виновато посмотрел на Бошку. Бошка, в свою очередь, увлеченно изучал носок своего сапога.

— В пределах разумного безумия, — процитировал он меня с ангельским видом.

Я тяжело вздохнул.

— Бошка. «Карман».

Маг просиял. Он подошел к горе покупок и торжественно воздел руки.

— Кал Вас Флам! Корп Пор! Ин Нокс! — проорал он набор бессмысленных, но могущественно звучащих слов.

Воздух перед ним исказился, на мгновение став похожим на черную дыру, всасывающую свет. И вся гора нашего барахла, палатка, печка, холодильник, ящики с зельями, тюки с едой. Все это с чавкающим звуком втянулась в аномалию и исчезла.

— Готово! — радостно отчитался Бошка. — Эффективность стопроцентная! Только он немного потяжелел.

Он звонко похлопал себя по животу.

Ким-Чи смотрел на это с открытым ртом. Даже Шнырь удивленно присвистнул. Михаил же театрально аплодировал.

— Браво, маэстро! Какое изящное решение логистической проблемы!

— Все в сборе? — спросил я, игнорируя представление. — Тогда выдвигаемся. До заката нужно успеть дойти до предгорий.

Мы двинулись к воротам.

Шум рынка остался позади, сменившись гулкими шагами по каменным плитам. Все были в приподнятом настроении. Шутили, обсуждали предстоящий «фарм». Все, кроме Михаила.

Я заметил это не сразу. Он шел рядом, но его обычная энергия, его театральность все исчезло. Он молчал, его лицо было бледным, а взгляд метался из стороны в сторону, видимо, читая строчки на интерфейсе. Он споткнулся на ровном месте, и я едва успел его подхватить.

— Миха? Ты в порядке?

Он не ответил. Его аватар замер на месте, как статуя. Его глаза были открыты, но не видели меня.

[Группа][Маркус]: Миха, что случилось?

[Группа][Бошка]: Легенда? Системные показатели в норме. Пинг стабильный. Что-то в реале?

Я открыл личный чат.

[Лично][Маркус]: Михаил! Ответь!

Молчание.

Его ник в списке друзей мигнул и стал серым.

[Системное уведомление]: Игрок [Легенда] вышел из игры.

Он просто исчез. Растворился в воздухе посреди улицы, на полпути к воротам, на полпути к нашему первому совместному приключению.

Мы замерли. Бошка, Ким, Шнырь, все смотрели на то место, где он только что стоял.

— Что… что это было? — растерянно спросил Ким.

Я открыл мессенджер в реальном мире.

[Лично][Андрей]: Михаил! Что случилось⁈ Ты где⁈

Я ждал. Секунда. Десять. Минута. Ответ не приходил. Его статус в мессенджере сменился на «Не в сети».

Я стоял посреди шумной улицы Лирии-Порта, окруженный своей новой, странной командой, и чувствовал, как ледяной страх сжимает мне сердце. Что-то случилось. Что-то серьезное. Там, в реальном мире. С человеком, прикованным к креслу. С моим единственным настоящим союзником.

И я ничего не мог сделать.

Я снова вызвал его контакт.

— Миха! — крикнул я в пустоту, отчаянно надеясь, что он услышит.