Паяцы

Глава 29 Жрица Кшира

29. Жрица Кшира

Город Кшимиш… Кшимиш… Крутилось в голове непрерывно, пока добирались до ворот местного средневекового областного центра. Знакомый уже ров, на этот раз поуже, зато утыканный мощными кольями, торчащими над поверхностью воды, решетчатые ворота, стража…

От всех «обычных» вещей и хлама решил избавиться непосредственно в Игре. Сбросив оружейное барахло в рыночных рядах, дождался зачисления местной валюты на счет. Себе я ничего отбирать не стал, с удовольствием поднял бы ловкость, но опередила шустрая Морена, приватизировав единственную годную вещь с искомым бонусом.

Редкостей осталось совсем мало, и мне они решительно не подходили. Выставлю на аукцион. Самые перспективные вещи Тильда оставила для «Иллюминатора 3000», последую ее примеру. Форум на сайте пока ничем не помог, но вот на распродажу артефактов я возлагал большие надежды. Все-таки целевая аудитория огромная сила!

Решено! Аукцион! Через Татьяну, она обо всем позаботится, не забыв, думаю, и себя. Я перечел медь и серебро, полученные от торговцев. А не фонтан совсем! Эх, лучше бы, конечно, сразу в наличке. Или хотя бы в социальных кредитах. Для семейного бюджета полезнее! Ну уж… Чем богаты, тем и рады! Пока, конечно, доходами похвастаться язык не поворачивается. Но, будем надеяться, ценность предметов будет расти с ростом уровня сложности Игры. Это же логично? Логично!

Вспомнился камень, брошенный в окно дома. Кто они, эти люди, спешащие объявить игроков предателями? Экстремистски настроенные юнцы? Или такие же как я мужики, в один день оставшиеся без работы и, соответственно, без средств к существованию? То, что они не попали в число игроков, отобранных по неизвестному принципу Паяцами, еще больше усугубило проблему. И обострило обиду.

А если честно, мне понравилось здесь! Я никогда не чувствовал себя настолько живым, даже в молодости! Приключения, дух здорового авантюризма, будящие воображения образы, сгенерированные, поди, нейросетью пришельцев с опорой на нашу, человеческую психологию! Башковитые они ребята, однако!

Однако, пора вернуться на… Чуть не закончил «на землю грешную»… Да, не знаю как Паяцы планируют технически вводить виртуальные элементы в обыденную жизнь землян, но вот обратный процесс у них получается блестяще! Мое сознание, во всяком случае, уже охотно приняло правило их Игры.

Попрощался я с командой тепло, обменявшись координатами. И если географически в нашем квинтете все оказались уроженцами одной области, то вот Лазарь с Никиткой проживали в районном городке Приуралья. Даже разница во времени имелась. Но я не думаю, что нас может остановить столь незначительная трудность!

Стемнело когда я проделал две трети обратного пути. Вскрыл банку с путеводным светляком. Произнес вслух негромко:

— Город Кшимиш…

Стоило проговорить вслух и, проскользнув горловину банки, над головой всплыл шарик. Повращавшись в воздухе, сфера не спеша отправилась в путь, заливая пространство вокруг ровным молочным светом.

Опасность высокая… Характер индивидуальный… Неожиданно объявились волки, но, лишенные вожака, нерешительно отстали на границе болота. Ничего, завтра кровожадный главарь возродится, и банда вновь окажется в полном составе.

Вынул на ходу клинок из ножен, снес ни в чем не повинную рябинку… Оно, конечно, лезвие острое… Но ведь деревце никогда не дает сдачи! А там жрица Кширы… Или Кшира. Забыл, как правильно. Но однозначно, тетка, наверняка, серьезная. На главу тоталитарной секты минимум тянет.

Выйти из состава группы легко. А вот что дальше… Когда остаешься один на один с неизвестностью?

Осколок шпиля нашелся быстро. Тут же запустился обратный отсчет. Минуты текли томительно, сменяя друг друга в режиме реального времени.

0.03, 0.02, 0.01…

Полночь!

— У-у-у-у-у-у-а-а-а-и-и-и!

Полупрозрачная длинноволосая женщина, сотканная из жгутов тумана, сорвалась кометой с каменной пирамидки… Именно так я представлял себе баньши, злобное привидение, оглушающее и проклинающее душераздирающим воем.

— З-з-з-д-д-расьте,– да, умею я эффектно появиться. Представиться по форме. Осталось только сапожком шаркнуть. И ковырнуть кончиком меча в зубах.

— Приветствую тебя, смертный! Ты пришел прославить крылатого змея Кшира? — от голоса веяло холодом. Впрочем, как и от призрачной фигуры в целом. Снежная королева, блин!

— Я, собственно…– ну вот что сказать? Извиняйте, барышня, но придется по ходу пьесы, кой-кого мочкануть? Так что-ли?

— Узри всю мистическую мощь моего бога!

Моего! Женское собственничество мне всегда было не по душе! А вот насчет первого слова…

— Зри!

«Игровая сущность „Жрица Кшира“, условно-агрессивна, уровень скрыт, статус,– Покровительница астрального домена. Сценарии: Экспансия, Слияние, Координация».

Младшенький говорил, если уровень скрыт, это плохо. Очень плохо. Сие означает, что потенциальный противник минимум на порядок выше, чем ты. Шансов на победу в схватке, следовательно, практически нет. А еще моя антагонистка Покровитель. Невольно вспомнилось рандеву с сомом. Царь-рыба защищала свою локацию. Привидение-женщина, вне всякого сомнения, будет защищать свою!

От кандидатки в баньши разошлось кольцо плотного тумана. Путеводный шарик над головой продолжал освещать место действия, бесстрастно и ответственно исполняя предназначенную неизвестным режиссером роль. Темная вода болота вдруг исчезла, островки, поросшие густым пышным мхом, остались висеть в прозрачной пустоте, а стволы березок оказались наполовину скрыты белесой кисеей.

— Посмотри вниз!

Внизу раскинулся небольшой город. Художнику, порой, удается искусно перенести на холст момент из жизни, остановив его силой своего таланта. Запечатлеть момент кончиком кисти или грифеля, передав всю его внутреннюю динамику. Вспархивающую с тротуара птицу. Выплескивающуюся из-под колеса повозки, угодившего в лужу, воду. Кусочек пирожка, брошенный мальчишкой дворняжке. Ответное движение собачки, припавшей уже на передние лапы, в изготовке лихо клацнуть челюстями. Башмаки пешеходов на полпути к мостовой. Все это и еще множество, великое множество мелких бытовых деталей, застыло подо мной в виде абсолютно прозрачных скульптур из стекла или льда. Причем необычные законы оптики, царившие в этом мирке, позволяли разглядеть любую заинтересовавшую наблюдателя черточку. Выражение лиц, смятую складку на одежде, встопорщенный хохолок птицы… Все было кристально ясно, без капельки торфяной жижи или другой болотной нечистоты на мостовой или фигурках. Опрятно, безупречно, идеально.

— Кшира всегда может защитить верных ему от гнева злых богов!– пафосно прокомментировала панораму жрица.

— Разве они… не мертвы?– не нашел ничего лучше, чем ляпнуть первое, пришедшее в голову суждение, я. И где, к чертовой матери, предусмотрительная дипломатичность, где чувство такта и уважение к чужим религиозным взглядам? Где это все?

— Мертвы? Что за глупость!– возмутилась Снежная Королева.– Они спят. Они счастливы. Они пребывают в вечном совершенном сознании Кшира! Приглядись и уверуй!

Ну, а что, попытка не пытка! Так, по мнению острословов, любил приговаривать некий Лаврентий Павлович, отправляя на допрос очередного оппонента.

— Зри!

— Игровое существо… игровое существо… игровое…

Надписи, запестревшие сотнями знаков, заполнившие все видимое пространство над площадью, не двусмысленно утверждали, что часть истины в словах служительницы культа есть.

Вот только для всех стеклянных насельников ушедшего под ряску города, вне зависимости от уровня, возраста и пола, неизменной оставалась длинная строчка:

«Витальная консервация. Жажда жизни. Доменное управление Покровителя,– „жрица Кшира“. Потребность освобождения через разрушение витального кольцевого контура».

Жизненные эманации существ, словно тончайшие нити, поднимались сверху, закручивались, образуя подобие витого купола, на вершине которого парила призрачная королева.

Ага. Мы не рабы, рабы не мы! Оковы тяжкие падут… Месседж понятен. Но вот как им всем помочь? Тут бы корпус кавалерии… На худой конец, неукротимого и опытного в бою самурая с его завораживающим фиолетовым мечом. Эфес «Рубинового клинка» сам так и просится в ладонь. Но я решаю просьбу оружия пока оставить без внимания. Комплект «Рубиновая гибкость» радует глаз едва заметным сиянием, окружающим тело. Ничего особенного, но как-то…успокаивает и дает уверенность в себе. Однако, на повестке дня пока переговоры:

— А нельзя ли…

На слове «освободить» красивое надменное лицо жрицы окончательно заледенело. Да, красноречием я и в жизни не так, чтоб блистал. Придется, видно, по-старинке… Смекалкой и маневром…

— Ничтожество смеет указывать жрице великого…

Ну вот, начался отыгрыш образа! Красавица и чудовище. В одном флаконе. Сейчас, поди, превращаться начнет. Из прекрасной Золушки, обронившей хрустальную туфельку, сначала в фурию, потом в безобразную ведьму. Нет бы сразу… в туфельку. И желательно, в ту, которая инфузория!

Свист рассекаемого воздуха не оставляет сомнений. На меня напали!

Она быстра. Очень быстра. Малиновое лезвие тоже, но не настолько. Я не успеваю за ее перемещениями. И не вижу, чем она меня ранит. Кажется, это развевающиеся острые складки одежды при резком развороте. И, возможно, кончики пальцев, сверкающие бриллиантовым боевым маникюром. От секущих касаний в предплечьях поселяется холод, сковывающий движения. Жаль, коббок никак себя не проявляет, выручал же в критическую минуту всегда, хоть и был опасно непредсказуем!

Что значит «не проявляет»⁉ Он же теперь не сам по себе! Симбионт он мне или кто?

— Петя! Петрушка! Петенька!!!

Перед глазами всплывают пункты меню с умениями питомца:

— Баюн

— Меняла

— Пересмешник

— Меняла! Хочу обменяться навыками астральной атаки с высокомерной барышней. Ох сейчас она у меня и попляшет цыганочку с выходом!

— Применение умения «меняла» коббоком. Неудача! Уровень выбранного для обмена характеристиками персонажа слишком высок для эффективного применения навыка! Ваш уровень синхронизации недостаточен для…

— Идиот! С чего я взял, что прокатит! На пиявке второго уровня, и то со скрипом прошло! Они же по отношению ко мне антагонисты, что одна, что другая! А до «продвинутого» уровня, когда я смогу беззаботно перехватывать чужие свойства агрессора, мне как до китайской границы согнувшись и задом наперед. То есть речным раком!

Надежда на руки и доспех, но ни те, ни другие пока не справляются с высокоуровневым натиском. Снежинку удалось достать пару раз, всплывающие окна сообщили о процентах астрального урона. Столь же мизерных, как ставка центробанка для обывателя. Чтобы избежать немедленного фиаско приходится включить голову. И ноги. Голову для анализа перемещений узурпаторши Кшимиша. Ноги как автономную кинематическую платформу. Как ни странно, синтез отрывочных знаний о теории рукопашного боя и наблюдательности, породил весьма обильный урожай. В перемещениях призрачной воительницы я смог уловить закономерность. Избегать ее атак стало легче, в руки вернулась скорость! Изловчившись, я смог попасть в ритм, и развернуться вокруг оси чуть раньше партнерши по боевому танцу.

— Вжир-р-рх!– рубиновый молодчина отсек часть рукава у баньши!

— У-у-у-у-у-у-а-а-а-и-и-и!– уши заложило, колени ослабли от зловредного воя. Но тут внезапно прорезалась «Стойкость», частично компенсировав поражающий эффект вопля. Заодно сопротивляемость приподнялась на один пункт, а я сумел нанести еще два секущих, размашистых удара крест-накрест. Фехтовальщик, конечно, пришел бы в ужас от подобной грубой кустарщины, но примитивный натиск помог выбить еще пару-тройку процентов здоровья жрицы.

Самозваная королева Кшимиша крутанулась на месте, распахивая одеяния широко, но я уже войдя в раж, оставался нацеленным на нанесение урона врагу, тем не менее, не забывая и о единственном союзнике на поле боя,– своевременном маневре! Действие противника я предугадал, ушел, скручивая поясницу, вниз, чертя лезвием короткую аппликату, подсек призрачные лодыжки. И, не теряя темпа, раскрутил сжатую пружину силой коленей и бедер, с выдохом и полной удалой самоотдачей направил клинок по широкой восходящей горке прямо в район шейных позвонков ведьмы. Но эффектной концовки боя, когда уродливая голова кровожадного монстра кочаном капусты скачет по унылым ступеням каменной лестницы, не получилось! В жизни такая атака, без всякого сомнения, имела бы фатальные последствия. Но не в игре!

«Нанесен критический удар!»

Полоска здоровья, внезапно проступившая над космами жрицы, оказалась опустошенной наполовину. Наполовину! Мой адреналиновый напор явно катился в тартарары, а ментальная кудесница сдаваться не собиралась! Огромная, сияющая ослепительно белым светом, восьмерка вдруг проявилась в пространстве, нижней петлей уходя к улицам города, а верхней теряясь в плотном тумане. И не восьмерка даже, а знак бесконечности, поставленный «на попа», совпадающий центром с солнечным сплетением ведьмы.

— Кшира, защити свою верную жрицу!

— Ты еще бабушку позови!

Баньши яростно зыркнула на меня призрачным взглядом. И победно улыбнулась, когда на нее удлиненным колоколом с небес спустился покров из радужных молний.

— Зри!

«Плащ Кшира»

И всё? Это вся информация⁉

Десяток сорвавшихся с плаща молний тут же восполнили дефицит знаний, впившись в предплечья, бедра, живот, шею разноцветными жалящими лентами. Электрошокеры нервно курят в сторонке. Меч выпал из ослабевшей ладони и на треть погрузился в мох. Из поврежденной шеи заструилась ручейком кровь. Левая рука метнулась зажать рану, по пути пальцы наткнулись на острые грани.

«Вы получили критическое повреждение, рекомендовано немедленно прибегнуть к процедурам реабилитации! В противном случае прерывание игровой сессии наступит не позднее чем через…»

«Приехали, друг. И снова обратный отсчет. И баньши заходит на второй круг, как фашистский пикирующий бомбардировщик… О чем я? Какой бомбардировщик? Проклятая кровопотеря, мысли роятся и теряются, среди мельтешащих полосатых брюшек! Стоп! Я же уже погибал… От полосатых брюшек… Нужна колбочка! Алая пузатая колбочка с эликсиром игровой жизни! Это же так просто! Неужели… у меня… ни одной⁉ Да как же это я…. Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал!»

«Внимание. Поздравляем! Вы открыли третье первоначальное свойство 'Медальона тайных знаний» (всего 3/3),– «Ключ крови». Один раз за прохождение гекса носитель, получивший критическое повреждение, может обратиться к силе медальона. Для активации необходима капля крови. Анализ крови… Анализ ситуации… Активация подтверждена! Варианты:

1. Полное восстановление жизненного потенциала.

2. Тотальное истощение астральных сущностей в радиусе десяти шагов.

3. Эвакуация в Убежище.

Кровь хлещет уже фонтаном… Думать некогда! Жиииииить! И я, вместо того, чтобы отдать ментальный приказ, тыкаю липким пальцем, ведомым исключительно инстинктом самосохранения в верхний пункт списка. И… промахиваюсь!

Жрица кричит, лишаясь плаща из молний… А затем и призрачных лохмотьев. Восьмерка, распадаясь на два независимых кольца, разрывает ее напополам. Из пушистых облаков появляется циклопическая золотая морда небесного змея, похожая на китайского новогоднего дракона. Морда, кажется, улыбается, подхватывая на лету длиннющим красным раздвоенным языком то, что осталось от жрицы. Стеклянный народ оживает. Но не приходит в суетливое движение, нет. Льдистые оболочки существ истончаются и лопаются с праздничным хлопком шампанского, выпуская наружу освобожденные искры душ. И я чувствую сердцем, что души благодарны. Благодарны мне, как освободителю. Опыт течет почти зримой рекой, сменяя уровень за уровнем… Но и кровь тоже… течет…

«Квест „Тайна жрицы Кшира. Обманутые надежды“ завершен. Поздравляем, вы первый, кому удалось… Награды за прохождение…»

Дальше все расплывается… Из клочков редеющего тумана собирается знакомая фигура ветерана «грозы 12-го года».

— Пойдем, позже плюшки оценишь! Жаль, что учишься ты так медленно…

Кажется, нас ждут дымные посиделки… Словно подтверждая мысль, красная сфера на браслете моргает, и гаснет, алой звездой канув в беспросветный мрак ночи.