Паяцы

Глава 1 Есть контакт!

Так как страна у нас о-о-очень большая и кое-где Первомай уже наступил, думаю, не будет нарушением планов…начать, собственно. Для тех, кто не прочел анонс, любезная просьба от автора прочесть. Во избежании, так сказать, и в предупреждение…

Я благодарен за подарки 23/24 апреля.:) Спасибо.

Итак, как однажды сказал наш великий соотечественник Юрий Алексеевич, «Поехали!».

1. Есть контакт!

Время действия: Уже сегодня

— Слушай, друг, уже началось?– я обратился к заросшему щетиной здоровяку с воспаленными то ли от недосыпа, то ли от пьянки, глазами

— Мне почем знать!– успел огрызнуться мой сосед в толпе, и нас накрыло.

— Дон! Дин! Донь!– гулко, мощно, так что завибрировали кости, и в глазах померк дневной свет.

— Донь! Дин! Дон! Донь! Донь!– звонко, но не так громко.

Время действия: Почти позавчера

А ведь еще семь месяцев назад ничто не предвещало… Все изменилось после того, как на орбите Земли один за другим появились странные астероиды. Десятки, а позже и сотни неправильной формы каменюк, припарковались, как легковушки у торгового центра.

Астероиды оказались не просто камнями. Прибытие их положило начало событиям совершенно диким и весьма абсурдным. Нет, человечество, конечно, осознало, что это Контакт. Не сразу. И не целиком. Но осознало.

А потом было историческое выступление с трибуны ООН. Коридор из прозрачного пластика к ораторскому возвышению с микрофонами. Переливающаяся, как мыльный пузырь, сфера, окружившая трибуну. Кое-кто из конспирологов усмотрел в сем фаллическую символику. И парни оказались не так далеки от истины на сей раз. Человечество плотненько так натянули. Словно чучело совы на глобус.

Импозантный инопланетный дипломат, с чертовски обворожительной улыбкой и ангельски невинными голубыми глазами, бодро взлетел по ступеням. Представители всех государств мира внимали звукам вполне человеческой речи на безупречном английском, с синхронным переводом на другие языки. Внимали дипломатические работники правильные слова о мире, дружбе и благоденствии приблизительно минуты две. Затем делегат от звездного сообщества запнулся на полуслове, окинул аудиторию удивленным взглядом, будто только что узрел присутствующих. Злые языки утверждают, что чуткого уха гостя достигла фраза, произнесенная шепотом представителем Польши и адресованная официальному лицу Нигерии. Фраза содержала невинное приглашение на обед. Или на ужин. Или не совсем невинное. Поскольку одному из разнополой пары очень уж не терпелось перевести международные отношения сторон в иную плоскость. Скрепив узы взаимного расположения полным слиянием, так сказать, культурных традиций. Однако оратор интимный шепот, видимо, расслышал. Вскинул левую бровь, замер. И, эффектно подбросив в воздух листы с тезисами, беспечно возгласил: «Да ну их всех к белому карлику! Давайте пообедаем! А после поиграем!»

Это был тот момент, когда в прямом эфире весь мир осознал, что значит гробовое молчание. К сожалению, осознал запоздало.

Мыльная сфера с плотоядным хрустом лопнула, обдав первые ряды фейерверком ароматных брызг. И тут же на трибуну невесть откуда рухнула тускло отсвечивающая серебристой чешуей полуметровая рыбина. Лицо инопланетянина странно вытянулось, скулы раздались вширь, глаза спрятались в узкие щелки, ворот накрахмаленной сорочки лопнул под натиском стремительно расширяющейся шеи. Через минуту перед ошарашенной публикой стоял человек с акульей головой. Одним стремительным движением он насадил рыбину на огромную вилку, больше напоминавшую трезубец. И благостным голоском подъячего на клиросе поинтересовался, кто хочет причаститься дарам моря. Острые треугольные зубы отхватили добрую треть от форели. Человек-акула сглотнул, пошел рябью, как аналоговый телевизионный канал, и вдруг перекинулся в трехметрового краснокожего люцифера. С коваными вилами в поросших густым бордовым волосом руках. Все те же недобрые языки уточняют, что в зале явственно запахло испортившейся капустой. Метаморфозы продолжились. Рыба обернулась гримуаром с пентаграммой на обложке, трибуна– алтарем из черепа неизвестного науке исполинского животного. Демон перелистнул страницу. Когтистый палец ткнул в зал и медленно заскользил, словно дуло ружья, выцеливающее обреченную жертву. Запах протухшей капусты усилился многократно. Желтые глаза исчадия ада полыхнули золотом, демоническое наваждение исчезло, на месте трибуны появилась изумрудная лужайка, с пасущимся крылатым пони. У персонажа были почему-то крупные печальные глаза ослика. Существо громко икнуло, и выдало очередь очаровательных козьих катышков. Иллюзия свернулась в бесформенный ком, облетающий бурыми хлопьями. Под слоем грязи мелькнуло золото, ком превратился в голову шута, увенчанную шевелящимися, будто щупальца кальмара, остроконечными отростками с позвякивающими бубенцами. Лицо шута, покрытое гримом и задумчивое, расплылось в добродушной, чуть снисходительной улыбке. Бубенцы зазвенели все разом, тут же опустился театральный занавес с тяжелыми кистями, чтобы спустя пару мгновений упасть, открывая напуганным взорам знакомую трибуну и стоявшего за ней давешнего трангалактического дипломата.

— Приношу свои извинения, господа, и возвращаюсь к прерванному коммюнике…

С тех пор зал собраний ООН подвергся двойной дезинфекции, а за звездными гостями прочно закрепилась репутация паяцев.

Однако, землянам все же пришлось играть по их правилам…

Инопланетян во плоти мы так и не узрели. Дипломат оказался лишь голографической проекцией. Во всяком случае, правительства придерживались именно этой версии. По всем информационным каналам, включая интернет, вещал диктор среднестатистической земной внешности. Говорил приблизительно о том же, что и дипломат. Если отбросить протокол и перевести на разговорный язык, предлагал расслабиться и получить удовольствие. Получение планировалось осуществлять порционно, в три этапа. И первым эшелоном в горнило ускоренной эволюции должны шагнуть «избранные». Те, на кого пал интернет-жребий, те, у кого хватило смелости согласиться. Или не достало ума вдавить клавишу «нет».

А еще через месяц я узнал, что попал в число избранных для непосредственного участия в спектакле. И, что самое удивительное во всей истории, мне пришлось согласиться.

Время действия: Уже сегодня

Толпу словно корова языком слизнула. Да и местность не та. Не совсем, впрочем, незнакомая, нет. Как и обещали, закинуло совсем недалеко от города. Небольшая плотина неподалеку перекрывает речку, слева давно разрушенная часовня, близ которой, по местной краеведческой легенде, захоронен ближайший соратник и чуть ли не лучший друг Александра Васильевича Суворова.

Перед глазами плывет надпись:

«Внимание! Внимание! Согласно Общей Конвенции о реструктуризации биосферы, заселенной разумным видом жизни, вам предоставлен вводный ознакомительный сеанс по сценарию „Метаморфирование!“ Время исполнения от пятнадцати до сорока пяти минут. Сегодня вы можете избрать специализацию и получить игровой бонус! Задавайте вопросы по мере их возникновения консультанту, не стесняйтесь, пожалуйста!»

Да они издеваются, суки! От объемной надгробной плиты в центре отделяется полупрозрачная тень, я невольно делаю шаг назад.

«Вам нечего опасаться. Ознакомительный сеанс совершенно безопасен,– успокаивает вкрадчиво тихий голос.– Личный консультант, исходя из сохраненных в вашей памяти образов, выбрал обличие „призрак“, только и всего».

Ага, только и всего! Дел на пять копеек! А у меня зуб на зуб не попадает, когда я вижу белесую фигуру в старомодном мундире, треуголке и с саблей на боку! Хорошо еще, что никаких торчащих наружу через полуистлевшую кожу ребер, голого желтого черепа и смрада! Передо мной просто голографическая проекция солдата восемнадцатого века, немолодого, очень бледного, прихрамывающего на левую ногу. Так я убеждаю себя, чтобы избавиться от схватившей за печенки жути.

Призрачный вояка вытянулся тем временем во фрунт.

— Поступаю в ваше распоряжение, ваше высокоблагородие! — выкрикнуло привидение звонким голосом первоклассника, напугав меня еще больше.

«Какого дьявола!»– злость закипает внутри, выталкивая, выдавливая наружу страх через поры кожи.

— Привидений НЕ бывает!– твердо чеканю слова, глядя в подобие глаз.

— Не бывает,– соглашается бесстрастно призрак.

— И ты никакой не покойник!– выплевываю в лицо, почти брызгая слюной.

— Естественно.

— Тогда… Кто… черт побери… ты…такой⁉

— Необычный вопрос,– откликнулось привидение все тем же детским голосом.

— А куда же делось «ваше высокоблагородие»?– тут же съязвил я.

— Отпало за ненадобностью,– рассеянно протянул странный консультант.

— Ты мне зубы не заговаривай! Отвечай на вопросы!

— Есть некоторые ограничения…

Я взорвался трехэтажным матом. Потом перекрестился на покосившийся купол часовни. «Прости, Господи!»

— Но ты можешь высказать предположения, которые я могу подтвердить,– закончил мысль собеседник.

«Ладно, цветочек аленький, зайдем с другого бока».

— Когда начнется ваша Игра?

Именно, именно так. Игра. С большой буквы «И». Сдается мне, однако, что все идет к переименованию происходящего в «пи»… Или даже в «полный пи…».

— НАША,– выделил интонацией слово консультант,– Наша общая Игра, где за нами гибкий сценарий, а за вами творческая импровизация. Она уже началась. Твоя личная игра начнется с восходом солнца, по выбору в течении трех последующих суток.

Он еще и значительность понятия «игра» сумел подчеркнуть!

— Желаете сделать выбор сейчас?– вклинился в разговор бархатный невидимка.

— Иди в жопу!– по-хамски отшил незваного болтуна я.

Оскорбление прошло мимо солдата.

— В чем суть Игры?– чуть остыв, осведомился я.

— Суть… «Во всем нам хочется дойти до самой сути»,– у вас есть отличные поэты. Но вот ваш разум… Он с превеликим трудом познает суть вещей. Ты сам не осознаешь глубины заданного вопроса. В моей компетенции лишь наметить маршрут к ответу.

— И?

— Давай лучше поговорим о твоих мотивах. Почему ты согласился стать Игроком?

— После вашего эпохального прибытия экономика рухнула в тартарары. Наш с женой маленький магазинчик моментально разорился. Работы нет. Денег нет. Запасы не бесконечные. А у меня, между прочим, трое детей, двое из которых всецело от меня зависят. Участие в Игре неплохо оплачивается.

— Триста социальных кредитов за участие, плюс продажа игровых предметов, добытых в Игре в ближайшей перспективе. Можно заработать раз в десять больше.

— Ты ловко ушел от вопроса. Кажется, это называется демагогией? Почему нельзя прямо ответить и открыть секретный план, порожденный Высшим Разумом?

— Кажется, тон общения именуется сарказм? Не нужно. Никакой тайны нет. Просто ваш вид отличается от нашего куда более, чем головастик, обитающий в пруду, от орла. Понять друг друга без искусственных средств почти невозможно. У орла по природе взгляд на реальность шире. Его картина мира включает в себя головастиков. В то время как головастик не сможет осознать реальность орла, даже если птица сожмет его в лапе.

— Искусственное средство,– это Игра? Она что, средство коммуникации? И не мог бы ты изменить дурацкий детский голосок на нормальный, мужской? Слушать, как мелкий шкет вещает о космологических концепциях жутко напрягает.

— Взять за образец твой голос?

— Хотя бы.

Призрак рассыпался по земле клочьями тумана, тут же собрался вновь за моей спиной.

— Вы видите только часть реальности.

Голос стал неприятным, царапающим слух, и я поморщился.

Призрак вынул саблю, легким движением рассек пространство. Траектория удара осталась обозначена в воздухе тонкой светящейся чертой.

— То, что для вас линия, мы можем показать, как плоскость.

Собеседник шевельнул гардой сабли, черточка сместилась. За ней, действительно, обнаружилась эфемерная плоскость.

— Но вы не сможете воспринять само действие в полноте динамики. А разбитое на кадры оно теряет смысл. Игра расширит ваше сознание.

— Расширит? И только?

— Нет. Не только.

Гид поднял ладонь на уровень глаз, подул на нее. Туманная дымка облаков окружила меня. На миг я увидел. Трудно описать, что, но увидел. Картинка раздвинула границы, стала похожа на стену, состоящую из сотен мониторов… или телевизоров… На большинстве экранов присутствовал солдат с саблей в разных фазах движения. На других,– сгущающаяся за лезвием, взятым крупным планом, дымка. Экраны перемещались, состыковывались, изображение перетекало с одного дисплея на другой. Голова сильно закружилась.

— Игра,– продолжил скрипучий голос,– для вас однозначна. Выгода. Поиск и отчуждение в собственность предметов и свойств, делающих индивида сильнее. Молодое поколение, мы, как могли, подготовили к упрощенным сценариям, сделав популярными компьютерные эмуляции. Естественно, юные поняли лишь один пласт происходящего. Развлечение. На самом деле, каждый «волшебный» предмет, каждое «персональное» свойство, каждый «профессиональный» навык, подаренный вам настоящей Игрой, живое существо. Существо, временно поступившее в ваше частное пользование. Возможность репродукции собственной биосферы планеты Земля вашим видом сведена практически к нулю. Ваш потенциал, увы, исчерпан. Возможно, вы сможете познать и применить во благо вещи, предметы и явления из нашего мира. Но для этого вам, людям, придется очень и очень постараться. Придется измениться. И мы выбрали максимально приемлемый для вас путь изменения. Вашему виду доступны три вида деятельности. Труд, обучение, игра. Трудиться вы не любите. Обучаться не желаете. А вот играть…

— Попыхтеть значит придется… Ага. Это нам не впервой,– слова об изменении и нелестные отзывы о исконной природе человечества я предпочел пропустить мимо ушей.– А вот поясни… Как… живое? Как предмет может быть живым?

— В вашем понятийном поле– никак. На деле,– нож, висящий на поясе, или шапка, повышающая внимательность, — это часть нашей биосферы. Совсем как дерево или цветочный кустарник для вас.

— И вы доверите в корявые ручки аборигенов вашу ботанику? Не боитесь, что сад придет в упадок и растения засохнут на корню?

— Вы можете уничтожить предмет в трехмерном мире. В вашей реальности он будет утерян безвозвратно. Но, попадая в Игру, вы вступаете на территорию с числом измерений, большим, чем три. Все феномены, невероятные с точки зрения вашего здравого смысла и жизненного опыта объясняются особенностями архитектуры пространства Игры. И все игровые предметы и сущности имеют более чем трехмерную разрядность. Исчезнув из привычного вам пространства, они продолжают бытие. Игрок способен дезинтегрировать, проще говоря, сломать или убить, лишь проекцию сущности. Принятие этого факта можно считать одним из первых уроков.

— Почему тогда хотя бы не сообщить об этом всем избранным?

— Потому что они не хотят ничего знать. И они в своем праве. Ты захотел,– и спросил. Хотя пришел сюда лишь для того, чтобы заработать на жизнь.

— А о чем спрашивают остальные?

— О прокачке,– кто помоложе. О том, как стать сильнее и богаче,– кто попрактичнее. О том, как выжить,– кто подальновиднее. Почти никого не беспокоит общая картина.

— И как?

— Выжить в реальном мире, который трансформируется вскоре кардинально?

Я поежился. Неужели все настолько серьезно?

— Коротких путей несколько. И все они связаны с Игрой.

— Так что мне делать?

— Стартовать как можно раньше. Возвращаться из подпространства Игры в реальную жизнь как можно реже. Сильный Игрок будет способен перекраивать архитектуру Игры под себя. Игра придет в мир, дополняя его своей структурой.

— Я же спрашивал не про игру.

— Граница сотрется очень быстро. Вы сами не поймете, когда.

— Как это произойдет? На улицах появятся чудовища? Их надо будет поливать потоками льда и огня, сокрушать копьем и мечом? Отстреливать?

— Не могу озвучить подробностей. Сотворите вы рай или ад, зависит от вас. Скажу лишь, что виртуальные монстры сами по себе не убивают. Да что там, они даже и в Игре не появятся, если в вашем сознании не будет зародыша мысли о них! Опасаться вам в первую очередь следует самих себя. И соплеменников. А для этого отбросить все личные связи, выживать легче всего в одиночку.

— У меня семья. Жена, дети. Я не могу в одиночку. А может можно как-то клан замутить?

— Почему бы и нет? В Игре можно все. Нужно лишь точно знать «зачем» и «как».

— «Зачем» я знаю. О том «как» ты можешь рассказать.

— Секрета нет. Технически прокачка будет выглядеть так: сценарная ветка «Слияние», специализация «Харизма», профессия «Покровитель». Только самый короткий путь далеко не всегда самый верный.

Бархатный голос тут как тут:

— Желаете выбрать?

— Позже! Так что с монстрами?– вопрос с соотечественниками пока что не волновал меня вовсе. Несмотря на предостережение консультанта. Люди они и есть люди. От них знаешь чего ждать. Или думаешь, что знаешь. Но вот дракон, упырь, минотавр или чародей,– это неизвестность. А она неизменно страшит.

— Пойми, все, кто придут из Игры, лишь обусловленные инструменты сценария. Не более.

— А сценарий пишете вы? По какому праву, черт побери?– я вновь стал закипать.

— Сценарий интерактивен. В конечном итоге человечество само будет делать выбор. Самым демократическим способом, если угодно. Через личный выбор каждого вы сформируете новую матрицу мира.

— Ой ли? А как там, внутри Игры, все устроено? Бессчетное число перерождений или…

— Или. Но никто не погибнет. Когда иссякнут попытки, доступ Игрока аннулируется, только и всего. Он внес свой вклад. И вернулся к обыденной жизни.

— Откуда лучше начать, когда?

— Начни завтра, первое время придется потрудиться в одиночку. Карта с отметкой будет в инвентаре. Дальше сам.

— Спасибо.

— Не на чем. Внимательней будь. И вот еще что…

Призрак взглянул оценивающе.

— Не выбирай сейчас ничего. Отложи лучше до инициации. Вместо этого возьми бонус. Могу предложить три, хотя знаю, что ты предпочтешь.

— Неужели?

— Три слова, способные сильно помочь в Игре. Не стоит их недооценивать.

— Что за слова?

— «Жги!», «Зри!», «Беги!»

— Зри!– не думая выпалил я. Даже объяснений не дождался, вот ведь, голова садовая.

Призрак попытался улыбнуться. Результат получился жутковатым.

— Ни секунды не сомневался. Сначала произнеси вслух. Позже научишься запускать информационный протокол мысленно. Будешь знать и видеть больше рядового Игрока. Вот сейчас самое время для «спасибо».

— Благодарю!

Гид растекся туманом, напоследок, выдав:

— Кстати, голос, которым я говорю, и который тебя так раздражает,– твой! Увидимся!

Призрак развеялся, на сей раз окончательно. Мобильник ожил, и я вызвал такси к мосту. Вернуть обратно на площадь никто не обещал, спортивной ходьбой никогда не увлекался, так что деньгами я запасся загодя.