Отряд "D"

Глава 9 или чисто хозяйственные хлопоты

Крейсер висел в космосе в десяти километрах от орбитальной базы. Сейчас она уже не напоминала тот пыльный кусок металла, какой мы увидели ее при первой встрече. Мириады огней украшали прямые грани, широкие створки ангаров то и дело открывали черный зев, впуская и выпуская многочисленные челноки, муравьями снующих повсюду.

Красота, да и только. Но сколько трудов было вложено, сколько ресурсов. Без помощи Мангуста мы до сих пор выметали бы пыль из различных уголков сооружения. Он же помог модернизировать систему защиты — теперь нас нельзя было захватить и десятком линкоров.

Конечно, не все расходы легли на его плечи. Наш общий знакомый плеон помог очень выгодно спихнуть исторический хлам, при этом он и сам неплохо погрел руки. Гадкий тип, но в делах, касающихся кредитов, ему нет равных. Умеет слизняк извлекать выгоду практически из воздуха, этого не отнять.

Легкая грусть нахлынула на меня, жаль было покидать честно заработанную и приведенную в порядок базу. Ну хорошо, не совсем честно — но ремонтировали мы ее сами, своими собственными руками. Ничего, мы вернемся, обязательно вернемся!

— Командир, — тихий голос Умника вывел меня из сентиментальной задумчивости. — Корабль готов к старту.

— Мы же вернемся? — спросил Опер, явно одержимый такими же мыслями.

— Конечно! — пообещал я. — Еще не все знакомы с Отрядом «D»! Умник — ключ на старт!

***

Месяцем ранее

За ту пару часов, пока командиры наемников летели к базе, мы едва успели отмыть один из отсеков. Даже Умнику пришлось запачкать свои нежные многочисленные руки. И физический труд явно пришелся ему на пользу, через полчаса упражнений с допотопной шваброй он куда-то убежал и вернулся в сопровождении десятка роботизированных ведер. С их помощью дела пошли намного быстрее, и вскоре отсек сиял чистотой и свежестью.

Еды и напитков имелось в достаточном количестве, правда не блистали разнообразием. Надеюсь, мои коллеги по цеху не успели изнежиться на своих высоких должностях. Да даже если и успели — другой провизии у нас не было.

Наконец, все приготовления завершились, я окинул довольным взглядом круглый стол, уставленный тарелочками, блюдцами, стаканами и бутылками. Шесть стульев с высокими спинками стояли вокруг стола на одинаковом расстоянии друг от друга. Отлично, пусть небогато, зато от души.

— Шелест, — зашедший в отсек Умник голодными глазами уставился на стол. — Они прибыли.

— Хорошо, встречай их и всех сюда, — легкое волнение накатило на меня в преддверии переговоров. — Опера захвати, ему иногда приходят в голову нестандартные мысли.

— Так точно! — Умник убежал встречать гостей, а я неторопливо разлил темную синюю жидкость в приготовленные бокалы.

Планы, планы, планы… Интересно, что расскажут гости, они явно не просто так указали эту систему и именно эту орбитальную базу. Предлагают помощь, хотя как раз в этом не было ничего подозрительного, негласное братство наемников имело свой Кодекс Чести.

В нем не было кучи запутанных и противоречивых самим себе законов и положений, лишь несколько фундаментальных правил, преступать которые не мог никто, независимо от статуса и своего положения. За этим внимательно следил Трибунал. Правда, я ни разу не встречался с ним, да и не знал достоверное, существует ли он вообще, или это просто страшилки — но проверять на собственной шкуре не хотелось, слишком уж жуткие слухи ходили о методах, применяемых против нарушителей.

А Мангуст с друзьями молодец. Я давно уже вынашивал идею об организации какого-то формирования, где не каждый сам по себе, а в составе глобальной организации. Пусть и не такой бюрократизированной, как корпорации. В те времена, когда я был желторотым юнцом, только-только собравший свой отряд и успешно выполнивший пару-тройку задач, мои слова не нашли отклика у ветеранов.

— Шелест, мой друг, — широко улыбнулся неслышно вошедший Мангуст. — Как я рад тебя видеть в здравии. А у тебя здесь довольно уютно.

— Шелест, — сильное рукопожатие Шторма заставило меня чуть поморщиться от боли. — Ты молодец, выполнил все в лучшем виде и не забыл про свою выгоду. Мое почтение.

— А ты подрос, юноша, — Астероид присоединился к хвалебным речам спутников. — Я помню тебя еще наивным щеглом, выпертом из Гвардии за чересчур вольные мысли.

— Кто старое помянет, — я улыбнулся в ответ, отвечая на приветствия. — Тому аннигилятор в задницу.

Вошедшие добродушно рассмеялись и стали усаживаться в кресла. Я сел напротив Мангуста, Опер и Умник устроились у меня по бокам. Шесть бокалов поднялись в безмолвном тосте, и мы одновременно выпили. Затем воздали должное трапезе, перекидываясь незначительными фразами.

— Итак, — когда все насытились, я решил перейти к конкретным вопросам. — Я жду объяснений.

— Ты же прекрасно понимаешь, — Мангуст взял пузатую бутылку с ромом и обновил бокалы присутствующих. — Что я не могу рассказать тебе всего.

— Мне всего и не надо, — я отпил из бокала и внимательно посмотрел на собеседника. — Почему именно эта база? Что за хреновину мы отдали братьям Вэй? Когда с нас снимут все прегрешения? И какая наша роль в корпорации?

— А малец неплох, — усмехнулся Астероид. — Ухватил самую суть.

— Я же говорил, — обернулся к нему Мангуст. — Что он весьма перспективный сотрудник.

— С вашего позволения, — вступил в беседу Шторм. — Итак, юноша, постараюсь ответить на ваши вопросы.

С его слов следовало, что корпорация наемников контролировала несколько звездных систем. Некоторые из них были в сфере влияния Федерации, а некоторые — под контролем братьев Вэй. Но в основном, старались выбирать приграничные системы. И моя база была как раз в месте «стыка» Федерации и их конкурентов. Простыми словами — мы станем своеобразным хабом, связывая противоборствующие территории.

Братья получили «пустышку», как обозвал устройство Мангуст. Точнее, пустышку для братьев, для Федерации это было средство шпионажа и контроля. Единственным его свойством было просто уникальное сопротивление взлому. Но при этом устройство собирало и отправляло в Патруль огромную массу различной информации. Как это осуществлялось, Шторм и его коллеги не знали сами. Да и не пытались выяснить — им достаточно было самого факта внедрения.

Насчет наших «преступлений» было ясно одно — никто нам ничего не предъявлял официально, а значит, мы были чисты перед законом. Естественно, что Федерация в любой момент могла навешать нам на уши кучу всего, но пока мы работали на них и могли не опасаться преследования.

А вот насчет нашего участия в деятельности корпорации наемников возникли некие разногласия. Мангуст с пеной у рта доказывал, что я, как командир весьма опытного отряда, принесу больше пользы в полевых задачах. Астероид, напротив, пророчил мне роль администратора базы и контроль движения кораблей и грузов.

Шторм заикнулся было о дальнейшем шпионаже, но быстро умолк, когда я напомнил о деталях обмена «пустышки» на базу. Как бы ему ни хотелось, но путь отряду в стан братьев был закрыт.

Сам я не определился, как жить дальше. С одной стороны, сытая и спокойная должность администратора. Богатство и роскошь, но смертельная скука. С другой — интересная, наполненная адреналином, жизнь космических волков, грозой пространства. Опасная, а нам сейчас есть что терять.

— Господа, — я поднял руки, успокаивая разошедшихся вояк. — Предлагаю отложить этот вопрос на потом, сейчас есть более насущные проблемы.

— Какие еще проблемы? — недовольно покосился на меня Мангуст.

— Как это какие? — я обвел рукой отсек. — А то ты не видишь?

Мангуст внимательно оглядел сияющее чистотой помещение и подозрительно уставился на меня. Его оппоненты спрятали улыбки в бокалах, а я ответил чистым невинным взглядом.

— Ты говори конкретно, — он нахмурился, явно начав подозревать, что его спутники ржут над ним. — Я эти ваши намеки не понимаю.

— Во-первых, — не понимает, значит прямым текстом скажу. — Мне нужен персонал, рабочий и административный. Во-вторых, обеспечение безопасности базы. В-третьих, сниженный налог в корпорацию на пять лет. В-четвертых…

— Стоп, стоп, — замахал руками Мангуст, явно опешив от моей наглости. — А наложниц тебе или платиновый сортир не надо?

— Сортир не надо, — подключился Умник. — А вот упаковать лабораторию не помешает.

— И мастерские, — ткнув Умника в бок, запросил Опер.

— Мастерские, — вздохнул Астероид. — А не сильно много хотите?

— Так и прибыль в долгосрочной перспективе будет немаленькой, — давить так давить. — И еще, надо построить торговую станцию.

Все трое свирепо посмотрели на меня, мол, мальчик, ты полезный, но берега-то не путай. А что? Хочешь получить желаемое — проси больше. Тем более, что выгоды от этой базы корпорация получит намного больше, чем затрат.

— Слушай сюда, юный проныра, — прервал затянувшееся молчание Шторм. — Вот наше предложение — дадим тебе инженеров и роботов, через год выплатишь затраты на них без процентов. Защиту мы обеспечим, затраты пополам, можем предоставить рассрочку. Первые три года налог в корпорацию 4%, потом платишь как все.

— А лаборатория? — влез Умник.

— Будет тебе лаборатория, — и предвосхищая вопрос нашего пилота, добавил. — И мастерские.

— А торговая станция?

— Не наглей, юноша, — улыбнулся пришедший в себя Мангуст. — Покажешь результат, там и поговорим.

Ну что ж, и то хлеб. На самом деле, я рассчитывал на куда более скромную помощь. Просто я очень хорошо знал этих скупердяев. Эти последнюю копейку вырвут из черной дыры, лишнего не потратят.

Поднявшись, мы скрепили наши договоренности крепкими рукопожатиями. Гости отчалили, Умник и Опер довольно улыбались, будто выиграли в лотерею. Я созвал остальных и обозначил наши планы на будущее. Предсказуемо, сестры пришли в восторг от мастерских, а стрелкам было все равно, лишь бы кредиты капали.

Следующие пару недель мы превратились в уборщиков, озеленителей, декораторов и инженеров. Шторм выполнил обещание, и буквально на следующий день к нам прибыли два транспортных корабля с инженерами и роботами на бортах. Умник сразу же набрал себе механическую команду и занялся уборкой. Ну, как занялся — задал программу и пропадал в зачатке лаборатории, что-то там подготавливая для себя и ожидая поступления оборудования.

Кувалда, Мэтью и Сириус в компании инженеров вовсю занимались ремонтом. Как оказалось, в целом база была в весьма неплохом состоянии, несмотря на запустение, но небольших неисправностей нашлось достаточно. Проводка, прохудившиеся трубы, заклинившие двери — работы хватало.

Опер и стрелки пропадали в арсенале. На мой взгляд, реанимировать металлический хлам, который потом еще неизвестно куда спихивать, было пустой тратой времени. Но парни явно так не считали и с увлечением восстанавливали древнее вооружение.

А я осуществлял общее руководство. Честно говоря, все крутилось и без меня, поэтому после пары посылов куда подальше, я решил отдохнуть. Пока не потребуется моего непосредственного присутствия.

База постепенно приобретала жилой вид, механизмы работали, как часы, радуя меня и персонал. Парни разобрались с танками и шумными палками, которые они называли винтовками, поэтому пора было думать, куда их пристроить.

Через неделю прибыли специалисты по орбитальной защите, они же привезли оборудование для лаборатории и мастерских. Чуть позже прилетел брокер, вызванный мной для помощи в продаже хлама.

— Шелест, друг мой, — его одинокий глаз просто лучился счастьем. — Мне всегда было очень приятно вести с тобой дела. Уже начал было беспокоиться, куда ты пропал, как ты появляешься и с таким товаром. Это великолепно!

— Ты знаешь, куда можно спихнуть весь этот хлам? — спросил я.

— Это не хлам, мой друг, — заверил меня пузырь. — Поверь мне, совсем не хлам.

— Не думал, что этот металлолом кому-то нужен. Ну да ладно, условия стандартные?

— Не совсем, — плеон отвратительно затрясся, отчего его глаз переехал сверху вниз. — 25% от сделки, транспортировку беру на себя. Твою долю отдам прямо сейчас.

Я посмотрел на брокера, потеряв дар речи от такого заявления. Этот день нужно записать в историю — чтобы плеон добровольно снизил комиссию за свои услуги, да я такого даже не слышал. Браслет тихо пискнул, я кинул взгляд на него и офигел еще раз. Сорок семь миллионов кредитов. Это же… Мы богаты!

— Ты не откажешь мне в маленькой любезности? — налюбовавшись на мой ошарашенный вид, спросил плеон.

— Эм-м-м-м, дда-а, конечно, — слегка заикаясь, ответил я. — Но никуда не полечу, если ты про это.

— Нет, нет, мой друг, — залебезил он. — Транспорт придет через три дня, а я не хотел бы отлучаться от приобретенного имущества.

— Да без проблем, — фух, я уж подумал, что рано обрадовался. — Выделю тебе отсек.

Брокер удовлетворенно булькнул и пополз к себе в отсек, явно радуясь совершенной сделке. Меня она тоже порадовала, особенно оплата за ненужный металлический хлам.

Дни сменяли друг друга, все на базе были при деле, даже я помогал то в мастерских, то в лаборатории Умника. Пару раз выходил в космос, показывая, как лучше установить орудия и куда подключить генераторы силового поля.

Наконец настал тот день, когда все работы были завершены. База была отмыта до блеска, все лампочки светили, а двери бесшумно открывались и закрывались. Мастерские были укомплектованы всем необходимым оборудованием, а в лаборатории Умник уже умудрился провести несколько экспериментов. Правда, чуть не спалив ее ко всем чертям, когда однажды что-то пошло не так.

Это событие, естественно, требовалось отметить, как следует. Наверстать, так сказать, тяжелые трудовые дни. Организацию банкета, как и его оплату, я полностью взял на себя. А что? Я мог себе позволить, почему бы и не угостить персонал.

Под застолье мы оккупировали огромный зал с широкими пластиковыми окнами. Я не понимал практической пользы от такого решения, окна на космической базе — ну бред же? Еще бы форточки сделали, гы-гы. Но за вид на планету можно было простить такое спорное решение.

Огромные многокилометровые облака медленно плыли в атмосфере над серо-стальным океаном. Свет звезды, отражаясь от поверхности, раскрашивал их в самые невероятные цвета. Местами в океане встречались пронзительно синие острова какой-то породы. Красивая планета, жаль, что абсолютно безжизненная.

Гулянка набирала обороты, тосты звучали с разных сторон, еда и напитки исчезали с пугающей быстротой. Такими темпами наших запасов не хватит до конца застолья. Спохватившись, я свирепо атаковал жареного кролика, стоящего передо мной на столе.

Немного насытившись и наполнив бокалы, кто чем, народ разбрелся по отсеку. Подхватив кружку с чем-то пенящемся, я совершил рейд по залу. Подходя к группам людей (и не только людей), я благодарил их за хорошую работу. Они молодцы, все сделали даже раньше сроков.

Идиллию прервал резкий звук сирены, тревожно замигали красные лампы на стенах. Автоматически включились обзорные экраны, показывая стремительно приближающийся фрегат. А следом за изображением включился и звук.

— Шелест, срочно уходите, — сквозь треск помех четко опознался голос Шторма. — Сюда летят братья Вэй.

Звенящая тишина накрыла все вокруг.

— Не открывать огонь, — пока я соображал, что происходит, Умник отдал приказ операторам орбитальной защиты.

— Шторм, что происходит?

— Собирайтесь и валите отсюда, — Шторм не стеснялся в выражениях. — Через три часа тут будут братья, причем оба, и мне придется им кое-что объяснять. А чтобы ваши жалкие тушки еще покоптили космос, вас при этом разговоре быть не должно. Иными словами — брысь отсюда.

— Парни, — я оглядел свой отряд. — Собираемся.