Осколки протокола. Суррогат реальности

Эпилог

Я не знал, сколько времени мы шли по Роще после того, как покинули поляну.

По ощущениям — меньше, чем от опушки до места встречи с Лешим. Значительно меньше. Будто Роща сжалась, схлопнулась, сократив расстояние вдвое. Или втрое. Или вообще выбросила нас там, где ей было удобно.

Егерь шел впереди — молча, не оборачиваясь. Мы тянулись следом, каждый погруженный в собственные мысли. Рокот хмурился, Молот нервно поглаживал пулемет, Вьюга двигалась бесшумной тенью. Никто не разговаривал. После того, что случилось на поляне, слова казались лишними.

А потом стена леса расступилась.

Просто — раз — и все. Деревья раздвинулись, лианы отползли в стороны, и впереди показался свет. Настоящий, дневной, без этого болезненного зеленоватого оттенка.

Мы вышли на опушку.

Отряд замер, с опаской оглядываясь по сторонам. Рокот вскинул винтовку, Молот поднял пулемет. Вьюга припала на колено, контролируя фланги.

Но все было спокойно.

Поле. Тишина. В отдалении — какие-то руины. Я стянул шлем, вдохнул полной грудью. Воздух был холодным и чистым. После затхлых ароматов Рощи, как родниковой воды напился.

— Наш путь окончен.

Я обернулся. Егерь стоял на границе леса, глядя на меня. Двустволка на плече, плащ колышется на ветру. Лицо — вновь непроницаемое и невозмутимое.

— Совместный путь, — добавил он. — У тебя же он еще очень длинный и сложный. Пройди его с честью.

Я нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Егерь не ответил. Лишь качнул головой и поправил ремень ружья.

— Не советую недооценивать слова Хранителя, — сказал он вместо этого. — Он не бросает их на ветер.

Егерь повернулся к Рокоту и остальным, растерянно озирающимся и пытающимся понять, где находятся.

— Вы — не приближайтесь к Роще. Ни при каких обстоятельствах. Погибнете.

Рокот открыл рот, чтобы возразить — и закрыл. Видимо, после увиденного, там, в чаще, спорить с предупреждениями не хотелось. Да и в Рощу, уверен, его больше не тянет. Не самое подходящее место, чтобы бродить по экотропам, наслаждаясь видами эндемичной флоры.

Егерь снова посмотрел на меня.

— А ты — помни о своей клятве. Если ты ее не исполнишь, Роща выполнит свое обещание. Она умеет ждать. И умеет наказывать.

Я мрачно хмыкнул.

— Забудешь тут.

Рокот тем временем завертел головой, оглядываясь по сторонам.

— Так, а где мы вообще оказались? — он прищурился, разглядывая руины. — Что-то местность незнакомая.

Я тоже огляделся. Внимательно, не торопясь. Поле, в отдалении — развалины жилых кварталов, покосившаяся водонапорная башня на горизонте…

— Кажется, я знаю, где мы, — медленно проговорил я.

Вот только это невозможно.

Это место — в десятках километров от биофабрики. А мы прошли по Роще хорошо если два. Ну, три от силы. Никак не больше.

— Симба?

— Сличаю ориентиры, шеф, — отозвался ассистент. — Водонапорная башня, конфигурация зданий, расположение дорожной развязки… Совпадение девяносто восемь процента. Мы находимся в окрестностях базы Севера. Приблизительно в двух километрах к юго-востоку от входа.

Я вскинул брови.

«Я веду тебя туда, куда тебе нужно попасть» — как-то так, кажется, сказал Егерь. Нормально так путь сократили. Но, мать его, каким образом?

Я повернулся к Егерю, чтобы спросить, как это возможно…

Но Егеря не было.

Секунду назад стоял рядом, а теперь ни следа. Это как вообще?

— Блин, — я огляделся по сторонам. — Куда он делся?

Группа недоуменно завертела головами. Рокот даже сделал несколько шагов к опушке, заглянул в просвет между деревьями.

— Никого, — констатировал он. — Будто и не было.

Молот передернул плечами.

— Да и хрен с ним, — пробасил он. — У меня от него мороз по коже, если честно. Жуткий тип. Если бы верил во всякую мистику, сказал бы что он вообще не человек.

Я лишь качнул головой. Я вот тоже в мистику не верил, но в том, что Егеря нельзя назвать человеком, практически не сомневался. Но кто он тогда? Впрочем, какая разница? Сейчас это неважно. Теории лучше строить в покое и безопасности.

В двух километрах — база Севера. Кров, еда, и те самые покой и безопасность. А еще — люди, ресурсы и… Да. Возможность наконец-то перейти в наступление. С имеющиейся у меня информацией… Если Север послушал меня, он уже разослал гонцов по другим убежищам. Это значит — больше людей. А сейчас, когда у меня была информация о схронах Плесецкого…

Если объединить силы, если вооружить выживших из схронов Плесецкого, если использовать знания, которые я получил…

А учитывая, что у нас теперь в союзниках еще и отряд Рокота — четверо профессионалов, знающих корпорацию изнутри…

Я усмехнулся. Впервые за долгое время — почти искренне.

«ГенТек» — падет. Закончится эра истребления, и люди смогут, наконец, начать восстанавливать разрушенный мир, а не прятаться от механоидов по подвалам.

Я собирался сюда с того момента, как покинул бункер Плесецкого. Дорожка, конечно, вышлы извилистой… Но я добрался. И теперь все будет по-другому.

— Ладно, — сказал я, поворачиваясь к остальным. — Пошли. Покажу вам ваш новый дом.

Рокот вскинул бровь.

— Новый дом?

— Ну да. Если вы, конечно, не собираетесь обратно в ГенТек. Спросить, что такого случилось, что вас внезапно решили под ноль зачистить.

Пауза.

— Ведь не собираетесь?

Рокот переглянулся с Молотом. Тот скривился, сплюнул под ноги. Вьюга молча покачала головой.

— Нет, — наконец сказал Рокот. — Не собираемся.

— Вот и отлично.

Если повезет — на базе даже горячая вода есть. И кровать за мной еще закреплена…

Кажется, я заслужил право хотя бы на короткую передышку.

Я натянул шлем, щелкнул застежками, и, перехватив винтовку поудобнее, бодро зашагал в сторону базы.