Осколки протокола. Суррогат реальности

Глава 21

Проскочив открытое пространство, я врубился в стену кустарника, за которым в полуразрушенном небольшом здании засел Молот. В руках громила тискал свой боевой трофей — пулемет, отобранный у одного из киборгов. На спине — рюкзак, в который уходила лента. Нормально так прибарахлился, ничего не скажешь…

— Смотри, — Молот кивнул на свинцовое небо, нависающее над промзоной. Впрочем, я уже и так знал, что там увижу. Этот звук ни с чем не спутаешь.

С северо-востока летели машины. Тяжелые военные мультикоптеры. Четыре несущих винта на углах массивного бронированного корпуса, рев двигателей слышно за километр… Транспортники класса «Мул» — рабочие лошадки армейской логистики, способные перевозить до десяти тонн груза каждый.

Четыре «Мула» разошлись по краясм промзоны и зависли, снизившись до десяти метров. Двигатели взревели еще громче, переходя в режим удержания. С земли поднялись тучи пыли, обломки мусора закружились в воздушных потоках, остатки дыма от пожаров разметало в стороны.

М-да. Это явно не стандартный грузовой рейс. А в контейнерах под брюхом — сто процентов не гуманитарная помощь. Твою ж мать…

Грузовые отсеки коптеров открылись, и на землю стали медленно опускаться… Десантные платформы. Твою мать! Я уже видел такие, когда мы, на захваченной у «ГенТек» технике уходили с мясной станции… Проклятье!

— Эти ублюдки притащили штурмовых риперов, — послышался в наушниках голос Рокота.

Но это были еще не все плохие новости. Из коптеров вылетела и тут же рассредоточилась целая стая свежих окулюсов. Твою мать. Только этого дерьма не хватало…

— Так, группа, — вышел на связь Рокот. — Внимание! Нехрен тут ждать, пока они займутся прочесыванием, собираемся вместе. Даю геолинк своей позиции, — на тактической карте тут же появилась мерцающая зеленая точка. От меня — метров триста, не меньше. Ладно, здравое решение. Лучше собраться вместе.

— Молот, выдвигаемся, — повернулся я к нечаянному напарнику. Тот только кивнул и что-то пробурчал, всем видом давая понять, что тоже не сказать, что рад мне. Ну, ничего. Стерпится — слюбится.

— Давай, ты первым, — буркнул он. — Я прикрою.

Я кивнул, перехватил винтовку и на полусогнутых двинулся вдоль разрушенной стены, периодически поглядывая в сторону ближайшего мультикоптера.

Платформы, тем временем, опустились на землю, десантные люки с лязгом открылись, и из недр принялись выкатываться риперы. Быстрый, юркие, они расправляли конечности и выстраивались рядами, явно в ожидании команды. Шесть, восемь… Двенадцать! Двенадцать гребаных штурмовиков! И это только с одного коптера, а их четыре! Значит, всего тварей… Сорок восемь! М-да, жесть какая… Кажется, ничего хорошего нас впереди не ждет. Если мы, конечно, ничего не придумаем. Вот только никаких мыслей мне в голову пока не приходило.

Киборги и рапторы остановились, выжидая — вражеское войско решило перегруппироваться, прежде чем идти в атакую с новыми силами. Окулюсы несколько раз прошли над промзоной на бреющем полете, сканируя каждый камень. В том, что они нас срисовали, сомнений не было. Сбивать их сейчас — только тратить время. Летающих тварей слишком много, всех не срежем, лишь патроны потратим да демаскируемся лишний раз. А это нам точно не надо.

— Ну и что делать будем? — Рокот, когда мы до него все-таки добрались, встретил меня вопросом в лоб.

— Прорываться, — пожал я плечами. По дороге я кое-что прикинул, и разработал нечто вроде плана. Не могу сказать, что он мне нравился, но другого сейчас не было.

— Куда? — Рокот посмотрел на меня, как на душевнобольного.

— Сюда, — я взял из его рук планшет и ткнул пальцем в длинный зеленый язык на экране, врезающийся в промзону. Рокот внимательно посмотрел на экран и поднял на меня ошеломленный взгляд.

— В Рощу?

— А у тебя есть другие варианты? — я посмотрел ему прямо в глаза.

— Ты знаешь, что это вообще такое? — Рокот, кажется, все еще считал, что я шучу или разыгрываю его. — Оттуда живыми не выходят! Я, по крайней мере, не знаком ни с одним человеком, который по своей воле сунулся бы в этот зеленый ад и вернулся живым.

— Знаком, — спокойно ответил я. Рокот смерил меня взглядом, и, кажется подавил желание потрогать мой лоб на предмет повышенной температуры. — Мы с отрядом прошли сквозь Рощу и потеряли всего одного человека, и то, по большой глупости. Если не шуметь, не палить во все, что шевелится и усердно молиться, можем проскочить. А вот мехи за нами не сунутся. По крайней мере, я других вариантов не вижу. Если вести себя спокойно — Роща пропустит, — закончил я. М-да. Мне б ту уверенность, с которой я убеждал товарища…

— Пропустит, как же, — прогудел Молот. — Особенно после того, как мы ее хранителя завалили.

Я помрачнел. О том, что отряд, охотясь на меня, убил Лешего, я уже успел забыть. Да и у меня рыльце в пушку, так-то… Убить не убил, но с Лешим дрался. Хотя, откуда вообще Роще знать об этом? Тьфу, блин! Я уже, как местные. «Откуда Роще знать»… Роща — это гребаный мутировавший лес, а не живое существо, пусть некоторые и уверены в обратно. Главное там идти потише, да варежкой не хлопать, и все будет нормально.

— Ну, можешь предложить свой вариант, — пожал плечами я. — Поймите, с Рощей наши шансы пятьдесят на пятьдесят: или пройдем, или нет. А вот оставшись здесь, гробанемся с гарантией.

— Я с ним согласна, — неожиданно поддержала меня Вьюга. — Мы не отобьемся от почти пяти десятков риперов. Они нас тут просто порвут. Надо пытаться уйти в Рощу и решать проблемы по мере их поступления.

— Согласен, — прогудел Молот. — А если там замес начнется… Одного мы уже завалил, надо будет — завалим еще. А тут без шансов.

Рокот несколько секунд подумал и тряхнул головой:

— Ладно. Тогда не будем терять времени.

Будто подтверждая решение Рокота, риперы пришли в движение, и отряд за отрядом нырнули в руины, рассыпаясь по промзоне — организованно, слаженно, действуя, словно единый организм. Как военное подразделение на учениях. Освободившиеся от груза коптеры не ушли — остались на местах, зависнув и словно чего-то ожидая. Окулюсы зажжужали двигателями и распределились по секторам.

Охота началась. И, кажется, дичи придется приложить немало усилий, чтобы вырваться из кольца охотников.

Мы выдвинулись одновременно, вытянувшись цепочкой. Рокот — впереди, я сразу за ним, за мной шла Вьюга, Молот — сзади, замыкающим. До зеленой кромки Рощи оставалось метров пятьсот, может, чуть больше. По обычным меркам — ничто. По меркам промзоны, нашпигованной механическими тварями — вечность.

Первые сто метров прошли почти спокойно. Перебежками, от укрытия к укрытию. Ржавый остов погрузчика, бетонный блок, перевернутый контейнер. Над головой жужжали окулюсы, но пока держались на дистанции, ограничиваясь наблюдением. Передавали координаты, формировали тактическую картину для своих железных собратьев. Умные твари.

— Движение на два часа, — голос Вьюги в наушнике прозвучал ровно, без намека на эмоции. — Четыре рипера, дистанция сто двадцать.

Я скосил взгляд в указанном направлении. Точно. Четыре силуэта, юркие, приземистые, перебирающие шестью конечностями по битому асфальту. Двигались быстро, огибая препятствия, как вода огибает камни. Заходили справа, пытаясь отрезать нас от Рощи.

— Вижу, — отозвался Рокот. — Молот, придержи их. Остальные — страхуем, смотрим по сторонам.

— Есть, — коротко буркнул громила и, не сбавляя хода, вскинул пулемет. Короткая очередь хлестнула по руинам, выбивая искры из бетона. Один из риперов дернулся, завалился на бок, заскрежетал лапами по асфальту. Остальные тут же рассыпались, уходя в укрытия.

— Минус один, — констатировал Молот. — Остальные залегли.

— Ненадолго, — бросил я на бегу. — Они перегруппируются и зайдут с другого направления.

— Знаю. Не первый день замужем, — недовольным тоном отозвался Молот.

Мы проскочили еще метров пятьдесят, когда проявились киборги. Сразу несколько человекоподобных тварей появились из-за развалин цехового корпуса, деструкторы и пулеметы в руках смотрели в нашу сторону.

— Киборги на одиннадцать! — рявкнул Рокот. — Рассредоточиться!

Я метнулся влево, уходя за бетонную опору. В ту же секунду воздух прочертили синие вспышки импульсов деструктора, выжигая дорожки в асфальте там, где я только что стоял. Едкий запах паленого камня ударил в ноздри даже сквозь фильтры.

— Долбанные уроды, — прошипел я, и вскинул винтовку.

Подствольник глухо ухнул, выплевывая осколочную гранату, снаряд ушел по дуге и лег четко посреди вражеской группы. Громыхнул взрыв, завизжали осколки. Один из киборгов свалился сразу, второй поймал осколок в коленный сустав и рухнул на землю, забарахтавшись среди обломком, еще двое остались невредимыми. Ко мне подключился Молот. Громила обрушил на киборгов длинную очередь из пулемета.

— Один готов! — рыкнул Молот.

— Еще двое, — напомнил я, перезаряжая подствольник.

Оставшиеся киборги открыли ответный огонь. Деструкторы работали в автоматическом режиме, поливая наши позиции частыми импульсами. Бетонная опора, за которой я прятался, начала дымиться, покрываясь оплавленными язвами.

— Антей, справа! — голос Вьюги резанул по ушам.

Я обернулся. Риперы, которых придержал Молот, обошли нас с фланга. Три штуки. Неслись на всех парах, как механические гончие, почуявшие добычу. До них оставалось метров тридцать.

Твою мать.

Вскинув винтовку, я открыл огонь. Первый рипер поймал очередь в управляющий блок, кувыркнулся через голову и замер. Второй ушел в сторону, а вот третий оттолкнулся от земли и прыгнул — высоко, далеко, целясь мне в голову.

Я ушел перекатом, и стальные когти чиркнули по бетону в сантиметре от моего плеча. Не давая твари опомниться, я ударил прикладом, отбрасывая урода, тот закувыркался по асфальту, но тут же шустро вскочил. Я вбил в него короткую очередь и тут же развернулся, поймав движение на периферии зрения. Рипер, до этого успешно ушедший с линии огня, несся прямо на меня, раскручивая дисковые пилы.

Грохнул выстрел. Голова рипера разлетелась осколками металла и пластика, тварь врезалась в опору и замерла.

— Не за что, — прошелестел в наушнике голос Вьюги.

— Спасибо скажу, когда выберемся, — пробурчал я.

Еще одного ранее не замеченного рипера снял Молот — короткой очередью практически в упор. Громила даже не сбился с шага, просто развернул ствол и нажал на спуск. Хорош, зараза, хорош, ничего не скажешь!

— Двигаемся! — скомандовал Рокот. — Не останавливаться!

Легко сказать. Киборги продолжали поливать огнем, прижимая нас к земле. Я пригнулся, пережидая очередной залп, и бросил взгляд в сторону Рощи. До опушки оставалось метров сто пятьдесят. Почти рукой подать. Вот только эти сто пятьдесят метров простреливались насквозь.

— Нужно снять этих жестянок, — прохрипел я в рацию. — Иначе не пройдем.

— Работаю, — отозвалась Вьюга.

Ее винтовка ударила дважды. Два точных попадания — в шейное сочленение ближайшего киборга. Тварь дернулась, голова мотнулась на поврежденном креплении, и киборг замер, потеряв управление.

— Еще один.

— Сама вижу.

Последний киборг, поняв, что остался один, сменил тактику. Вместо того чтобы продолжать обстрел, он двинулся вперед, прикрываясь корпусом подбитого собрата. Медленно, неотвратимо, как бульдозер.

— Хитрая сволочь, — пробормотал Молот.

— Обходим, — решил Рокот. — Влево, через развалины. Быстро!

Мы рванули, петляя между обломками. Киборг попытался достать нас деструктором, но угол был неудобный, лучи прошли мимо. Еще несколько секунд — и мы оказались вне зоны поражения, скрывшись за грудой битого кирпича.

— Рапторы! — выдохнул Рокот. — Слева, триста метров!

Я обернулся. Точно. Две массивные туши на обратносогнутых конечностях двигались в нашу сторону. Пока еще далеко, но эти твари умели ускоряться. Только этого нам для полного счастья не хватало…

— Бегом! — рявкнул Рокот. — К Роще!

Мы побежали.

Не знаю, как остальные, но я выкладывался на полную. Ноги молотили по битому асфальту, легкие горели, сердце колотилось где-то в горле. Позади грохотали выстрелы — рапторы открыли огонь из пулеметов. Пули свистели над головой, рикошетили от обломков, взрывали фонтанчики бетонной крошки…

— Шеф, дистанция до врагов сокращается, я рекомендую ускориться, — ожил в голове Симба.

— Да ладно? — я не смог удержаться от сарказма даже в такой момент. — А я думал как раз замедлиться, пообщаться…

— Сарказм неуместен. Судя по скорости сближения, огневой контакт — в течение одной минуты.

Хреново. При такой скорости они догонят нас раньше, чем мы достигнем Рощи.

— Молот! — крикнул я. — Придержи их!

— Уже! — громила развернулся на бегу и дал длинную очередь по ближайшему раптору. Пули застучали по броне, высекая искры, но тварь даже не замедлилась. Слишком толстая шкура.

— Нужно что-то потяжелее, — процедил Молот, продолжая отстреливаться. — Тут бы ракетомет…

— Губу закати, треснет, — пробурчал Рокот.

Послышался дробный перестук, и из руин выскочили сразу несколько риперов. Пять, семь, девять, двенадцать… Твою мать! Мы, не сговариваясь, открыли беглый огонь по механоидам.

Первые же очереди выкосили часть риперов, но из глубины руин набегали новые. Окулюсы зафиксировали нас и передали координаты, деваться нам было некуда, и механоиды не сомневались в исходе — если они вообще могли испытывать сомнения. Мы постепенно смещались в сторону Рощи — но все еще слишком медленно. медленно. Слишком медленно.

Шестьдесят метров до опушки. Пятьдесят. Сорок.

Рапторы приближались. Я уже слышал тяжелый топот их конечностей, чувствовал вибрацию почвы. Еще немного — и они будут на дистанции эффективного огня. А их пулеметы калибра двенадцать и семь — это не шутки. Разорвут в клочья.

Тридцать метров.

И тут Роща зашевелилась.

Я не сразу понял, что происходит. Сначала показалось — ветер. Кроны деревьев качнулись, листва зашумела. Но ветра не было. Воздух стоял неподвижный, тяжелый, насыщенный запахом прелой листвы и чего-то еще — сладковатого, гнилостного.

А потом я увидел, как деревья на опушке буквально подались назад, расступаясь. Освобождая проход. Или готовясь к чему-то.

— Твою мать, — выдохнул Молот, притормаживая. — Это что еще за хрень?

— Не останавливаться! — рыкнул Рокот. — Вперед!

Мы выскочили на опушку и тут же залегли за поваленными стволами. Деревья здесь были странные — искривленные, узловатые, с корой, покрытой какими-то наростами. Некоторые стволы пульсировали, будто под корой текла кровь. Другие слабо светились изнутри болезненным зеленоватым светом.

Роща. Мать ее. Живая, дышащая… Ждущая.

— Занять оборону! — скомандовал Рокот. — Держим периметр!

Я перевалился через ствол, занял позицию, вскинул винтовку. Рапторы заняли позиции и сейчас поливали нас огнем практически безостановочно, прижимая к земле, не давая поднять головы. А за ними уже подтягивались риперы. Не три, не четыре — целая волна. Десятки юрких силуэтов, рассыпавшихся по руинам. Охота была в самом разгаре, и дичь оказалась в западне.

Я оглянулся на Рощу. Деревья за спиной продолжали шевелиться, будто живые. Ветви переплетались, образуя непроходимую стену. Листва шуршала, нашептывая что-то на своем древесном языке. И сквозь этот шепот пробивалось ощущение — чужое, древнее, голодное.

Роща ждала, когда мы войдем.

— Не нравится мне это, — прорычал Молот, перезаряжая пулемет. — Совсем не нравится.

— А у нас есть выбор? — огрызнулся я, всаживая очередь в ближайшего рипера.

— Есть. Мы можем сдохнуть здесь. Или сдохнуть там. Как по мне — так разница невелика.

— Да ты у нас оптимист, — хмыкнул я.

— Я такой, да…

Вьюга методично отстреливала риперов, но их было слишком много. На место одного подбитого тут же выскакивали двое. Твари учились, адаптировались, меняли тактику. Заходили с флангов, использовали укрытия, прикрывали друг друга… Мы не успевали их отстреливать, как тут же появлялись новые.

Я снова оглянулся на Рощу. Деревья за спиной притихли, замерли в напряженном ожидании. Ветви раздвинулись, образуя проход — узкий, темный, уходящий в непроглядную чащу. Приглашение? Или ловушка?

— Готовьте гранаты, — проговорил я. — Все, что есть. Бьем плазмой и осколочными, ставим дымы и прорываемся. Или…

Договорить я не успел.

Над головой мелькнула тень. Окулюс. Разведчик завис прямо над нашей позицией, его сенсоры развернулись, фиксируя цели.

— Снять его! — рявкнул Рокот.

Вьюга вскинула винтовку, но выстрелить не успела.

Грохнул выстрел.

Окулюс разлетелся в клочья. Обломки посыпались вниз, звеня по камням и веткам. Один из фрагментов, еще дымящийся, упал совсем рядом со мной.

Я обернулся.

На опушке, в проеме между двумя искривленными стволами, стоял человек. Высокий, крупный, в потрепанном плаще с капюшоном. В руках — старая двустволка, из обоих стволов еще курился дымок. Лицо скрыто тенью, но я разглядел седую бороду и внимательные глаза — светлые, почти прозрачные, смотрящие прямо на меня.

Егерь.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Риперы продолжали напирать, рапторы рычали где-то за спиной, окулюсы кружили над руинами — но все это отступило на второй план, размылось, потеряло значение. Был только этот человек — если он вообще человек — и его пронзительный взгляд.

Егерь переломил двустволку, выбросил гильзы, неторопливо вставил новые патроны. Защелкнул, вскинул на плечо. И только тогда заговорил — голосом низким, хрипловатым, будто давно не использованным.

— Ну, вы так и будете там валяться? Или уже пойдем?

Молот вскинулся, разворачиваясь к незнакомцу всем телом.

— Это еще что за явление? Кто такой? — прорычал он, вскидывая пулемет. — Откуда вылез?

Егерь даже не глянул в его сторону. Продолжал смотреть на меня — спокойно, выжидающе, будто мы были одни посреди этого безумия.

— Судя по всему, — сказал я медленно, опуская винтовку, — это спасение.

— Что? — Молот уставился на меня, как на сумасшедшего. — Какое, к чертям, спасение? Ты его знаешь?

— Знаю.

— Откуда?

— Долгая история.

Рокот, ведущий огонь короткими, скупыми очередями, оглянулся на Егеря через плечо. Вьюга контролировала подступающих механоидов — ее винтовка была направлена в сторону наступающих риперов, но краем глаза она умудрялась следить за странным незнакомцем.

— Антей, — медленно проговорил Рокот. — Ты уверен?

Уверен ли я? Я усмехнулся. Я уже давно ни в чем не уверен. Но в прошлый раз этот мужик меня спас, и я не видел ни одной причины считать, что в этот раз он замыслил недоброе.

— Уверен. Пошли, — сказал я и шагнул в сторону Егеря.

— Стой! — Молот схватил меня за плечо. Хватка была крепкой, железные пальцы киберпротеза вдавились в броню. — Ты уверен, что это не ловушка?

Я посмотрел на него. На широкое лицо, искаженное яростью и страхом. На руки, сжимающие пулемет побелевшими костяшками. На глаза — темные, злые, полные недоверия.

— Если Егерь зовет, — сказал я спокойно, — значит, надо идти.

— Да с чего ты взял?

— Потому что он уже однажды меня спас. Просто так. Без причины. И если сейчас он здесь — значит, это неспроста.

Молот открыл рот, чтобы возразить, но я не дал ему договорить.

— Впрочем, — я высвободил плечо из его хватки, — вы, если хотите, можете оставаться. А я пошел.

Развернулся и двинулся к Егерю.

За спиной повисла тишина. Даже грохот боя, казалось, отступил — хотя я знал, что это не так. Риперы продолжали напирать, рапторы ревели, окулюсы кружили в небе. Но все это больше не имело значения.

Егерь молча посторонился, пропуская меня. Кивнул коротко — то ли одобрительно, то ли просто констатируя факт. И шагнул в чащу, не оглядываясь.

Я последовал за ним.

Роща приняла нас. Деревья расступились, образуя тропу — узкую, петляющую между искривленными стволами. Воздух здесь был другой — тяжелый, влажный, пропитанный запахом прелой листвы и чего-то еще, чему я не мог подобрать название. Не гнилостный, скорее, живой. Будто сама Роща дышала, и мы шли по ее легким.

Несколько секунд за спиной было тихо.

А потом послышались шаги. Тяжелые, размеренные — Молот. За ним — быстрые, легкие — Вьюга. И наконец — уверенные, командирские — Рокот.

Я усмехнулся, не оборачиваясь.

Я знал, что они пойдут за мной. Деваться-то некуда.

Деревья сомкнулись за нами, отрезая от промзоны, от риперов, от всего того безумия, что осталось снаружи. Звуки боя стихли, будто кто-то выключил звук. Остался только шепот листвы, хруст веток под ногами и негромкое, мерное дыхание Рощи.

Егерь шел впереди, не оглядываясь. Двустволка на плече, плащ развевается на несуществующем ветру. Уверенно, спокойно, будто прогуливался по парку.

Мы шли за ним.

Куда — не знал никто.

Но почему-то я был уверен, что это правильный путь.