Осада вечности

Глава 30

Снова оказавшись в Нью-Йорке, Пэт какое-то время мучилась сомнениями, но затем скрепя сердце все-таки оставила Пэтрис возглавлять обсерваторию. Именно здесь находился эпицентр всех волнующих событий последнего времени, однако «сестринский» долг был для нее превыше всего. При входе в клинику Пэт избежала унизительного обыска на предмет оружия. Агент Бюро что-то сказал больничному охраннику у дверей. Тот на минуту задумался, но затем с явной неохотой помахал рукой, позволяя им войти внутрь. Он даже не попросил агента Бюро предъявить оружие, а вот коротышку-«дерринджер» у Пэт все-таки забрал.

Пэт-5 находилась в отдельной палате — поистине царской. Оплачивалась эта роскошь из государственного кармана Китайской Народной Республики, от имени предполагаемого отца еще не родившейся тройни. У дверей на стуле с высокой прямой спинкой сидела женщина-охранник. Увидев посетителей, она хлопнула в ладоши, и дверь отворилась.

Поначалу Пэт не разглядела своей «сестры» — кровать Пэт-5 имела специальные боковые бортики, чтобы пациентка, не дай Бог, не скатилась с нее, а в качестве защиты от сквозняков они были завешены простынями. Пэт пришлось подойти к самой кровати вплотную и отвести в сторону полог, чтобы показать будущей матери принесенный для нее букет цветов.

— Как дела? — поинтересовалась она.

Услышав ее голос, Пэт-5 открыла глаза. Выглядела она ужасно. Лицо покрывали пятна, сальные золотисто-каштановые волосы скатались в неприглядные сосульки. Она явно была не в силах пользоваться удобствами оборудованной шедеврами сантехники ванной, не говоря уже об уютной гостиной, из окна которой открывалась захватывающая дух панорама города. Одна рука привязана к кровати, чтобы было удобнее присоединять капельницу. На горле несчастной были установлены мониторы пульса, а справа находились датчики дыхания. Из-под легкого одеяла, накрывавшего нижнюю часть, выходили тонкие трубочки, соединенные с пластиковыми мешочками, — значит катетеры с бедняжки еще не сняли.

— Как дела? — переспросила беременная Пэт-5. — Паршиво. Паршивые мои дела. Знаешь, что они хотят? Чтобы я вот так пролежала на спине еще целых полтора месяца!

— О Господи! — воскликнула Пэт машинально.

Ее восклицание, по правде говоря, мало что значило, просто надо было как-то отреагировать. Может, напомнить пятой, что все это делается для блага ее будущих детей? Нет, не стоит, ведь когда она в последний раз заикнулась об этом, Пэт-5 раздраженно завела речь о возможности прерывания беременности на поздних сроках.

— Потерпи, — с воодушевлением заявила Пэт, — а у меня есть кое-какие новости. Мистер Хекшер подготовил все документы и договорился о встрече с людьми из ООН. Сегодня днем. Он приготовил еще одну бумагу, которую тебе нужно подписать, — что-то там такое, имеющее отношение к правительству КНР. Ну вроде как ты принимаешь от него финансовую помощь, на которую, однако, не смогут претендовать твои будущие дети. Сумеешь поставить подпись?

— Разборчиво — вряд ли. Но сиделки мне помогут, так что оставляй свою бумажку. Что там такое происходит с летающим объектом, который приближается к Земле? Это что — те самые чертовы Возлюбленные Руководители?

Пэт, получившая от врачей строжайшее предупреждение ни за что не волновать пациентку, успокаивающе произнесла:

— Может, и они, но точно неизвестно. Даже если это и так, то близко к Земле они подлетать не будут.

— Не доверяю я этим ублюдкам, — угрюмо отозвалась Пятая.

— А кто им верит? — с радостью ухватилась за новую тему Пэт. — Знаешь, нас буквально завалили пожеланиями твоего скорейшего выздоровления. От людей со всех концов света. От всех наших старых знакомых, кого мы сами уже позабыли. Даже от бывших мужей и родственников, от которых мы не получали известий долгие годы.

— Еще бы. Они наверняка думают, что мы скоро здорово разбогатеем.

— Ну, положим, не все, — не согласилась Пэт. — Многие из них нормальные люди, как мы с тобой. И еще — одну минуточку…

У Пэт зазвонил телефон. Она нахмурилась. Звонить ей по частному номеру было строжайше запрещено, за исключением чрезвычайной ситуации. Звонила Пэтрис.

— Пэт? Немедленно назад, в обсерваторию. И ничего не говори пятой. Этот чертов объект изменил траекторию. Похоже, он держит курс на столкновение с Землей.

Вернувшись, Пэт первым делом познакомилась со сводками новостей — начиная с первых мгновений, когда объект привлек внимание наблюдателей. Сделать это было нетрудно, потому что все каналы время от времени давали старые кадры. На расстоянии всего двадцати пяти земных радиусов объект — вернее, космический корабль, поправила себя Пэт, в этом уже не осталось ни малейших сомнений, — оставлял после себя разноцветный пылающий шлейф. Когда свечение прекратилось и корабль скорректировал орбиту — теперь это был вытянутый эллипс, поскольку аппарат явно шел на снижение, — уже почти никто не сомневался в том, что произойдет. Он держал курс на столкновение с Землей.

— Грохнется прямо на нас, — простонала Пэтрис, не сводя глаз со зловещего овала, поглотившего почти всю западную Атлантику и восточный выступ южной Америки. — Словно знают, где народу побольше, и теперь хотят всех прихлопнуть одним махом.

— Если объект достаточных размеров, — вставила свое мнение Розалина, — по большому счету все равно, где он грохнется. Вспомните, как Страшилы расправлялись со своими противниками — запулят в них астероидом, и вся недолга.

Нет, на сей раз объект относительно невелик. Пэт была в этом почти уверена. Другое дело, что он собой представляет. Какая-нибудь ядерная сверхбомба? Или модуль с биологическим оружием?

— Интересно, пойдет ли правительство на эвакуацию Восточного побережья? — произнесла Пэтрис, которую донимали те же мысли.

Но если и пойдет, куда девать людей? Куда прикажете переместить более ста миллионов человеческих душ, если неизвестно, в каком месте им всем на голову свалится космический пришелец?

От больших телескопов было мало толку — космический гость подлетел чересчур близко и двигался слишком быстро. Собственно говоря, от телескопов было мало толку вообще. Теперь в небеса нацелились тысячи телекамер, и не существовало иных новостей, кроме как небесных. Те, кому посчастливилось, сумели поймать корабль Страшил в объектив и в течение нескольких минут транслировали картинку. Иногда даже удавалось разглядеть детали — например, как для корректировки курса корабль включает дополнительные сопла. В иные минуты в конференц-зале обсерватории на десятке экранов можно было одновременно лицезреть до восьми разных картинок космического пришельца. Они то появлялись, то гасли по мере того как операторы ведущих телекомпаний лихорадочно пытались выпустить в эфир новейшие материалы, полученные от своих наблюдателей.

Неожиданно, словно сговорившись, все экраны как один переключились на совершенно иной репортаж — запуск с космодрома Куру корабля многоразового использования «Люфт-Буран».

— Черт, — выругался себе под нос Даннерман. — Они снимаются с места с опережением графика. Интересно, с какой стати?

Никто не удостоил его ответом. У каждого из присутствующих достаточно накопилось собственных вопросов. Наконец космический пришелец окончательно скорректировал курс и, превратившись в ослепительное световое пятно, устремился вниз, к Земле.

— Ой, кажется, пролетит мимо! — выдохнула Пэтрис.

— Да, вроде как целится в воду, — поправила ее Пэт. И действительно, на одном из экранов корабль прочертил светящуюся дугу от небес к океану.

После чего все наземные репортажи как по команде оборвались, а когда экраны ожили снова, то на всех была одна и та же картинка. Транслировалась она с борта самолета береговой охраны, отданного в распоряжение одной пуэрториканской телестанции. Судя по всему, как только стало понятно, где произойдет «приводнение», самолет направили к месту события. Пилот знал свое дело, впрочем, как и оператор. Им удалось засечь, как с небес обрушился в воду огненный шар, как в момент падения вверх взметнулись огромные волны и струи горячего пара. Пилот повел машину прямо в эпицентр событий и был на месте еще до того, как паровое облако рассеялось. А в это время Пэт — впрочем, как и весь остальной мир, — сидела, затаив дыхание, ожидая, что вот-вот последует взрыв.

Но его не последовало. Когда паровое облако окончательно рассеялось, оказалось, что на морской поверхности мирно покачивается металлический предмет размером и формой с торпеду и, судя по всему, отнюдь не собирается взрываться.

Не прошло и получаса, как над местом приводнения космического гостя уже кружили более десятка самолетов, а через час начали прибывать и морские суда.

Собственно говоря, смотреть уже было не на что, но никто в Даннермановской обсерватории не покинул своего наблюдательного поста. Кстати, корабли собрались самые разномастные: и рыболовные траулеры, и скоростные катера, и комфортабельные пассажирские лайнеры, выполнявшие карибский круиз, коль им случилось оказаться поблизости, и теперь их пассажиры получили возможность стать очевидцами невиданного ранее события, причем бесплатно.

Наконец к месту действия, разрезая носом воду, подоспел буксир ВМС. Первым делом он выставил на каждом из судов по офицеру, чтобы те отгоняли зевак от борта. После этого буксир приблизился к загадочному объекту, осторожно описал вокруг него пару-тройку кругов и замер на месте. Еще минута, и в воду спрыгнула первая пара водолазов.

Темп событий замедлился до черепашьего. Один из водолазов подплыл к космическому гостю, осторожно исследовал его то там, то здесь при помощи металлического щупа. Другой же все это время держался на небольшом расстоянии. Водолазы что-то просигнализировали друг другу, и затем один из них помахал буксиру. В следующее мгновение матросы спустили на воду надувной плот, на который по веревочной лестнице спустились еще двое. Затем на мгновение работы замерли, но через несколько секунд на плот погрузили какие-то металлические механизмы, и команда подгребла к космическому аппарату.

— Что-то они больно осторожничают, — проворчала Пэт. Розалина только улыбнулась.

— А ты бы на их месте? — съязвила она.

Ну да, напомнила себе Пэт, и я бы тоже. Ведь до сих пор неизвестно, что это за штуковина, бомба или что-то еще. Вдруг, стоит к ней прикоснуться, и она мигом укокошит тебя электрическим зарядом? Или треснет пополам, как орех, и оттуда наружу устремятся целые орды Страшил, и тогда — держись, все живое.

Но ничего подобного не произошло. Собственно говоря, вообще ничего не произошло, за исключением того, что моряки на плотике осторожно исследовали спускаемый аппарат щупами. Нахмурясь, они прочитали показания датчиков, переговорили по рации с начальством на буксире о том, что удалось выяснить. Те, в свою очередь, связались с вышестоящими боссами где-то на берегу. И так всякий раз, пока проверка не завершилась.

Пэт ухмыльнулась себе под нос. Собственно, скука смертная, и смотреть не на что, но все словно приросли к своим местам, и теперь народ ни за что не отогнать от экранов.

Ага, наконец что-то новенькое. На экранах появилось человеческое лицо и послышался чей-то взволнованный голос.

— Только что получено сообщение… — начал было он, но затем пропал. Даже если он и продолжал говорить, то его заглушило то самое сообщение, о котором он только что пытался поведать миру.

— Не надо бояться, — послышался другой, приятный и мелодичный голос…

— Наши намерения исключительно мирные. Спускаемый аппарат, к которому вы сейчас приблизились, не причинит вам вреда. Это всего лишь грузовой модуль. Он доставил запас продовольствия для наших верных помощников, находящихся в данный момент на вашей планете. Вы можете убедиться в том, что Возлюбленные Руководители проявляют искреннюю заботу о тех, кто им служит. Если вы попросите, мы позаботимся и о вас. И самое главное, мы поможем вам защититься от тирании хоршей. Сейчас вы можете изучить спускаемый аппарат и его содержимое, дабы убедиться в том, что вам ничего не грозит, и когда вы освободитесь, мы свяжемся с вами снова…

— Запас продовольствия? — Пэт не поверила собственным ушам. — То есть мы все здесь едва в штаны не наложили, и все из-за того, чтобы Чудику было что жрать?

— Заткнись, — оборвал ее Даннерман, потому что голос заговорил дальше, правда, на сей раз уже не столь мелодичный и приятный.

— Однако мы предупреждаем вас, чтобы вы не предпринимали никаких попыток высадиться на борт орбитальной станции «Старлаб». Размещенная на ней техника представляет для вас опасность. Пусть ваш космический аппарат немедленно вернется на Землю. Не входите на «Старлаб»! За последствия мы не ручаемся!