Операпция: Лох-Несс

- 11 -

Bиггинс повернулся к полковнику, его лицо было полно ярости.

- Келли заслуживал лучшего, - сказал он. - Мы все контролировали.

- Заткнись, рядовой, - сказал Бэнкс, остановив Bиггинса, прежде чем тот попал бы в карцер или хуже.

Полковник в любом случае едва заметил это. Его взгляд был прикован к кровавой бойне на дороге. Тела и части тел были разбросаны повсюду. Только тихие стоны и плач в темноте свидетельствовали о том, что кто-то еще остался в живых.

- Уберите все это, - приказал старший офицер. - И ни слова об этом сегодня вечером. Если проговоритесь, мы все окажемся в тюрьме на очень долгое время.

Если кто-то из экипажей выжил, это очень быстро стало бы предметом спора, но Бэнкс держал рот на замке. Полковник, должно быть, испытывал огромное политическое давление по этому поводу, и теперь ситуация только ухудшилась.

Остаток ночи прошел в суматохе медиков и машин скорой помощи, крови, крови и мешков для тел. В итоге было 30 погибших и еще 20 раненых, четверо из которых в критическом состоянии. Бэнкс организовал возведение палаток там, где это было возможно. Две из них стали импровизированными полевыми госпиталями, полковник присвоил себе еще одну маленькую для собственного использования, и через некоторое время им удалось подключить питание к переносной кухне в столовой и хотя бы раздать горячий чай и кофе. Он бывал в зонах бедствий и после сражений, и здесь было то же ощущение, что он живет на одном дыхании и испытывает последствия адреналинового всплеска.

Кофе и сигарета помогли, но он все еще был на нервах, ожидая, что зверь вернется, чтобы добить их в любой момент. Он разместил столько охранников, сколько мог, по всему периметру, наблюдая как за дорогой, так и за озером.

Закрывать дверь после того, как лошадь сбежала.

Полковник более часа разговаривал по радио со своим начальством, и когда он наконец вышел, он выглядел старше и более уставшим, чем Бэнкс когда-либо видел его.

- У тебя есть сигарета, капитан? - были его первые слова, которые Бэнкс никогда не ожидал услышать, но он протянул ему сигарету, взял одну для себя и зажег полковнику, потому что руки офицера слишком дрожали, чтобы пользоваться зажигалкой.

- Ну, Джон, - сказал его начальник. - Это полный бардак. Думаю, меня отстранят от должности, как только найдут кого-нибудь из Эдинбурга, вероятно, до рассвета. Так что у меня для тебя последний приказ.

- Все, что скажете, сэр.

- Забери все, что считаешь нужным, убирайся отсюда и найди и убей эту чертову тварь. Как сказал твой рядовой, твой капрал заслуживает лучшего. Так что убирайся, пока сюда не пришел кто-то, кто не отпустит тебя с поводка. И это приказ.

Бэнкс пошел на поиски Хайнда и Bиггинса. Он нашел их не в столовой, как ожидал, а у выхода на северную дорогу, где они стояли у задней части машины скорой помощи и курили с маленьким рыжеволосым Сетоном.

- Мы были по дороге в Инвернесс, и я только что проснулся, когда поступил экстренный вызов, - сказал пожилой мужчина, - поэтому я велел им развернуться и вернуться, чтобы не терять времени.

- Как ребра?

Сетон показал им жесткий корсет, который он носил на туловище.

- Это не дает всему скользить, а морфий еще не полностью вышел из организма. Я могу вставать и ходить, и все еще могу наслаждаться курением. В моем возрасте это все, на что может рассчитывать мужчина.

- Извини, что мы разбили твою лодку, - сказал Bиггинс.

- Она не была моей, и она была застрахована. И мне жаль вашего друга, - сказал Сетон. - Когда у нас будет возможность, я куплю хорошего скотча для всех нас, чтобы достойно проститься с ним

- Сначала самое важное, - сказал Бэнкс.

Он быстро пересказал то, что сказал ему полковник, а затем отправил Хайнда и Bиггинса на поиски всего, что может пригодиться.

- А что касается тебя, старик, - сказал он, обращаясь к Сетону, - тебе лучше сесть в эту машину скорой помощи и отправиться в Инвернесс.

- Нет, - ответил Сетон. - Я останусь здесь. И если ты снова пойдешь за монстром, я пойду с тобой.

- Да, - сказал Бэнкс, не сумев скрыть сарказм в своем ответе, - потому что в прошлый раз это так хорошо сработало для всех нас. Ты нам не нужен, без обид, но у Вигго есть твой маленький USB-накопитель с заклинанием, а сержант отлично справляется с командованием.

- Ах, но дело не только в этом. И я знаю кое-что, чего ты не знаешь.

- Ладно, я куплюсь, рассказывай.

Сетон широко улыбнулся.

- Оно ушло в подполье, чтобы зализать раны. И я думаю, я знаю, где его найти.

Бэнкс знал, что, если не выбить из него информацию силой, Сетон ни за что не раскроет ее, если не получит гарантию, что его возьмут с собой.

- Просто пообещай, что я пойду с тобой, и я тебе все расскажу, - сказал Сетон, все еще улыбаясь.

- Все, что мне нужно сделать - это спуститься к берегу и воспроизвести твою песню на ноутбуке, - сказал Бэнкс. - Оно придет.

- Это зависит от того, насколько он ранен, - ответил Сетон, а затем подражал сарказму Бэнкса: - Кроме того, раньше это так хорошо сработало для тебя.

- Ты меня поймал, я признаю, - сказал Бэнкс. - Но если я соглашусь, будут правила. Строгие, такие как никакой вуду-херни, никаких сюрпризов и никаких гребаных глупых героических поступков. Понял?

- О, да, - сказал Сетон. - Кроме того, чертовски глупые героические поступки - это твоя специализация. Спасибо, что спас меня, когда лодка была потоплена. Я ничего не помню, но твой сержант рассказал мне все.

- Я решил, что нам нужно было кого-то обвинить, - ответил Бэнкс и слабо улыбнулся.

- Так что, выкладывай, старик, - сказал Bиггинс. - Куда мы едем?

Bиггинс сидел за рулем черного внедорожника, Бэнкс - на пассажирском сиденье, а Хайнд и Сетон - сзади. В багажном отделении автомобиля лежали три рюкзака, а на специально сконструированных стойках для оружия были размещены винтовки, пистолеты и светошумовые гранаты. Bиггинсу даже удалось раздобыть четыре комплекта очков ночного видения и наушников, хотя к моменту отправления до рассвета оставалось всего около часа, и им пришлось поспешно позавтракать перед выездом.

Сетон не торопился с ответом.

- Давай, старый пердун, - сказал Bиггинс, - ты получаешь от этого слишком много удовольствия.

- Ты прав, - ответил Сетон. - Когда я очнулся в скорой помощи, я понял, как хорошо просто быть живым. Но если ты настаиваешь, нам нужно вернуться к озеру - я полагаю, тебя пропустят через шлагбаумы. Нам нужно вернуться к дому Кроули.

- Там не было ничего, кроме сгоревших руин, - сказал Хайнд.

Бэнкс посмотрел в зеркало заднего вида и увидел ироничную улыбку Сетона.

- Ты, старый ублюдок, ты что-то замышлял, когда мы тебя нашли, да?

Сетон кивнул.

- Я уже говорил тебе, я искал некоторые подсказки. Чего я тебе не сказал, так это того, что я уже нашел некоторые из них, много лет назад, когда я впервые заинтересовался этим.

- Расскажи нам по дороге, - сказал Бэнкс, увидев три армейских грузовика и автомобиль, едущие по дороге в противоположном направлении. - Если я не ошибаюсь, это замена полковника, а меня уже один раз сегодня вечером послали на хрен. Вигго, вывези нас отсюда.

- Я заинтересовался этим зверем в конце 60-х, - начал Сетон. - Я был молодым научным сотрудником, и меня вызвал сюда из Эдинбурга мой профессор, который работал в этой области. Я встретил его в баре в Фойерсе. В ходе вечера, наполненного алкоголем, я обнаружил несколько вещей: мой профессор, обычно здравомыслящий и рассудительный, преследовал легенду о чудовище в озере и нуждался в моей помощи в этом деле. Итак, я оказался здесь, занимаясь расследованием. Вернее, я оказался здесь, наслаждаясь лучшим гостеприимством, которое Шотландия могла предложить в тот вечер, поскольку было уже слишком темно, чтобы выходить на воду. И, боюсь, я наслаждался этим слишком сильно.

Утром я проснулся с похмельем, соответствующим количеству виски, которое я выпил накануне вечером. Даже сытный завтрак не смог вернуть меня в нормальное состояние, и я серьезно подумывал о том, чтобы вернуться в постель. Поэтому я был не в восторге, когда профессор, в прекрасном настроении и не выглядящий уставшим, прорычал через столовую.

- Давай, Сетон. Не медли. Лодка готова, - сказал он.

Лодка оказалась небольшой двухместной, без мотора, только с парой весел. Я взглянул на нее, а потом отвернулся.

- В таком случае я буду грести, - сказал он и почти силой затащил меня в лодку.

Он бросил сумку на дно рядом со мной.

Когда он отчалил, она зазвенела, как стекло о стекло, он спустился в лодку и через несколько секунд уже отводил нас от причала на озеро. К счастью для моего несколько деликатного характера, вода оказалась почти совершенно спокойной, и через несколько минут я даже осмелился зажечь сигарету. Профессор опустил весла и присоединился ко мне. Мы сидели неподвижно в тихой воде в ста метрах от берега.

После того, как мы закончили курить, профессор потянулся за сумкой на дне лодки. Снова раздался звон стекла. Он улыбнулся и достал несколько банок для проб, к каждой из которых была прикреплена длинная леска.

Он показал мне, как пользоваться банками: нужно быстро дернуть их, когда они достигнут нужной глубины, чтобы закрыть хитроумно сконструированный клапан в верхней части.

Он встал. Маленькая лодка тревожно покачнулась, но он только рассмеялся и приступил к работе, опуская бутылки за борт и позволяя им опуститься на нужную глубину. Он пел, и его голос высоко и ясно разносился по воде:

- Пятнадцать человек на сундук мертвеца,

Йо-хо-хо, и бутылка рома!

На озере что-то ответило. Громкий всплеск позади меня едва не заставил меня выпрыгнуть из лодки. К тому времени, когда я оглянулся, остался только большой расширяющийся круг ряби, примерно в 20 ярдах от нас.

Профессор вытащил бутылки, не взяв проб, без церемоний бросил их на дно лодки и, как одержимый, взялся за весла, поворачивая нас по кругу, пока нос лодки не оказался прямо на месте всплеска.

Всего несколькими гребками он привел нас прямо к этому месту. Озеро вокруг нас снова было совершенно спокойным, но он был охвачен азартом охоты и не был готов сдаться.

Он снова запел:

- Выпивка и дьявол сделали свое дело,

Йо-хо-хо, и бутылка рома!

Но на этот раз не было ответа, только легкое журчание волн о борт лодки. Мы сидели там долгие минуты. На воде ничего не двигалось. В конце концов, он снова начал расставлять банки для проб. При этом он пел морские песни, бессмысленные песенки, любимые песни из мюзик-холла, и все это во весь голос. Ничего не отвечало.

Он сел и зажег еще одну сигару.

- Оно было прямо здесь, - сказал он. - Мы почти его видели.

Мы провели большую часть утра на лодке. В какой-то момент я понял, что похмелье наконец прошло, и я могу помочь ему с отбором проб. Мы подняли почти два десятка бутылок, наполненных, на мой взгляд, мутной водой, но профессор заявил, что доволен результатами.

- Я отправлю их в Эдинбург, - сказал он. - Там есть человек, который ждет их и через два-три дня предоставит нам результаты.

- Результаты? Что вы надеетесь найти?

- Что-нибудь. Что угодно.

Он взялся за весла и начал возвращаться к причалу отеля. Едва он развернул лодку, как за моей спиной раздался еще один громкий всплеск. Я увидел, как взгляд профессора переместился на точку за моим плечом, и заметил, как кровь отлила от его лица. Но когда я обернулся, я увидел только еще один растущий круг ряби.

Он снова взялся за весла и греб к берегу так быстро, как только мог.

- Надо было взять с собой виски, - это все, что он сказал, когда я помогал ему привязать лодку к причалу.

- Вот так все и началось, - сказал Сетон. - Можно я закурю перед следующей частью?

Бэнкс раздал всем сигареты и открыл окно, чтобы выпустить дым, когда все зажгли.

- Ладно, старик, я понимаю, что у тебя был свой небольшой случай, но какое это имеет отношение к делу?

- Отношение в том, где я был, когда услышал эти всплески. Мы были в открытом море, прямо напротив старого дома Кроули. Тогда я не знал его истории, но мне не потребовалось много времени, чтобы ее узнать. Тот факт, что чудовище, казалось, реагировало на пение, и что профессор видел нечто настолько ужасное, что больше никогда об этом не говорил, был для меня достаточным поводом, чтобы начать то, что превратилось в 50-летнее расследование.

- Хорошо, я понимаю, - сказал Бэнкс. - Но то, что ты видел, или, вернее, слышал его рядом с домом, не означает, что оно живет там. Мы видели его по всему проклятому озеру. Чем этот дом отличается от других?

- Геология, - ответил Сетон, затем замолчал, затянувшись сигаретой, прежде чем продолжить. - Я долгое время задавался вопросом, где может скрываться такое огромное чудовище, о котором сообщают, и случайно наткнулся на ответ, разговаривая с геологом, который был в гостях в баре в Инвернессе.

- Скалы здесь испещрены пещерами и проходами. Есть даже слухи, что зверь приходит и уходит через длинный туннель, ведущий прямо в залив Морей-Ферт, и поэтому его не часто видят, потому что он приходит сюда только с особой целью.

- И что это может быть? - спросил Бэнкс.

- Черт его знает, - ответил Сетон. - Но после того, как я услышал о геологии, я заплатил небольшую сумму за набор данных сонара, но не озера, как делали все другие исследователи Несси, а окружающей местности. Не более чем в 30 ярдах под усадьбой находится огромное пещерное пространство. Вот где оно будет. Оно вернется домой, чтобы зализать раны, я в этом уверен.

- Так ты на самом деле ничего не знаешь, - сказал Bиггинс. - Это все просто еще одна бредовая теория?

- Да, это теория, но она основана на наблюдениях и фактах, а не на бреде, - сказал Сетон. - И есть еще одна вещь.

- Что еще? - спросил Бэнкс.

- До того, как вы нашли меня в доме, я имел несомненное удовольствие блуждать по полю на другом конце участка и наступить на несколько очень больших куч свежего навоза.

Бэнкс не придавал большого значения теории пожилого мужчины.

Но у нас мало других вариантов.

- Ладно, Вигго, - сказал он. - Продолжай двигаться к дому, мы там осмотримся.

Они миновали контрольно-пропускной пункт к югу от Фойерса, когда Бэнкс воспользовался своим званием, чтобы пройти мимо молодого капрала у барьера, и через 10 минут остановились у подножия подъездной дороги к Болескин-Хаусу, как раз когда восходило солнце.