Окованият нарцис

7

Горният коридор беше блед и празен. Имаше сребърни ограничителни тапети високо на стената; повече като сребърни линии който бягат надолу по стената. Изглеждаше като коридор на някой луксозен хотел. Не знам дали беше камуфлаж или просто на Нарцис му харесва по този начин. След спалнята му в стил черен техно-пънк и Нарцис който беше самия Маркиз ду Сад в леглото си, това почти ме стресна. Сякаш пристъпваш от тъмен кошмар в тих, спокоен сън.

Ние бяхме тези които изглеждаха не на место. Всичките в черно, показвайки твърде много кожа. Джамил се движеше нагоре по стълбите, мускулите на горната част от тялото му се показваха мъчително през серия от черни кожени каишки. Панталоните му бяха стегнати като втора кожа и аз както отдавна научих докато гледах Жан Клод да сваля такива панталони, че не можеш да получиш гладка линия ако имаш бельо между кожата и панталоните. Той се обърна, косата му с дължина до кръста го последва. Движеше като сянка в светлият коридор.

Фрост беше следващият. Той е нов мъжки вампир който срещнах на изпълнението долу. На по-добра светлина, косата му очевидно беше с цвета на бордо, като сянка на червено което не е сполучило, но някак си му отиваше. Кожените му панталони бяха покрити с повече ципове от колкото бе необходимо само за сваляне и обуване, и черната му жилетка имаше цип отпред. Напомняше ми на жилетката на Ашър с изключение на цветът. Опитах се да не мисля прекалено много за това което Ашър може да прави в този момент. Все още не знам дали Ашър го бе направил заради нас или наистина искаше да бъде с Нарцис. Беше ми по удобно с идеята че се е жертвал.

Вървях по средата с две жени зад мен. Силвия все още не изглеждаше като себе си за мен. Черната пола беше толкова къса че всеки който беше зад нея няма как да не види под полата. Чарпогащника изкачваше краката й по целият път на горе и ги караше да изглеждат дълги и добре сложени, макар че тя е само с три инча по висока от мен. Тя също носеше три инчови токчета, което може би също добавяше илюзия за дълги крака. Коженият й потник показваше много дискретна линия от плът от вратът до кръстът където колан се пристягаше към тънкият й кръст. Гърдите й бяха останали магически от едната страна на линията, сякаш бяха държани с нещо повече от сутиен. Тя ми се усмихна, но очите й все още бяха бледо вълчите. Не съвпадаха с грима, полата и късата коса.

Менг Дю вървеше в задната част. Бледата й плът се показваше около виниловият костюм на котка, обезцветеното й тяло блестеше. Имаше едно докосване на блясък в ъгъла на окото й, който допълваше бледите синки и драматичната очна линия. Тя е по-малко от мен, с по-деликатни кости, по-малки гърди и по-тънък кръст, като изящна птица. Но погледа който тя ми хвърли беше повече като лешояд от колкото като канарче. Тя не ме харесваше, а аз не искам да знам защо. Но Жан Клод ме увери, че ще си върши работата. Жан Клод има много недостатъци, но ако се доверява на Менг Дю, че ще ме опази, тогава тя щеше да го направи. Той никога не е бил невнимателен с мен, не и по този начин.

Фост просто изглеждаше дяволски развеселен за това. Всичко го караше да се усмихва приятно. Повечето вампири си слагат арогантна маска за да не се разбере какво чувстват. Той изглежда използваше забавлението за това. разбира се, може би Фост просто бе щастлив тип, а аз просто прекалено цинична.

Защо Ричард и Жан Клод не са с мен? Защото леопардите са мой. Ако доведа друг доминиращ с мен, това ще изглежда като слабост. Планирах интервю с други алфи да поемат леопардите, но докато не намеря някой, аз бях всичко което те имат. Ако хората започнат да си мислят че съм слаба, леопардите ще бъдат белязани като вид месо. Тези който се опитват да ми отнемат леопардите, няма да са само чужденци, ще бъдат и превръщачите от града. Забавно е колко много превращачи могат да бъдат задници, освен ако не си достатъчно силен че да ги спреш.

Аз трябваше да спася леопардите, не Ричард, не Жан Клод. Но трябва да остана жива докато правя това, така че се нуждаех от гръб. Аз съм крайно упорита, не глупава. Въпреки че познавам няколко хора който няма да се съгласят с това.

Всяка бяла врата имаше сребърен номер отпред. Отново като в дискретен хотел. Ние търсихме стая номер девет. Нямаше абсолютно никакъв звук зад вратите. Единствения шум беше от далечният удар на музиката на долният етаж и слабият шепот на кожа и винил, от движението на телата ни. Никога не съм бил толкова неясни колко силен може да бъде малкият шум. Може би това бе от зловещата тишина на коридора или може би аз спечелих нещо ново от свързването на белезите. По добър слух не е лошо нещо, нали. Толкова много от „подаръците,, от вампирските белези имат тенденцията да са нож с две остриета.

Отърсих се от мрачните мисли и вървях с четиримата си бодигарди по килима в коридора. Доверявах им се да дадат живота си за мен. Това правеха бодигардите. Джамил бе поел два куршума за мен миналото лято. Не бяха сребърни куршума, така че той се излекува, но той не знаеше това когато се служи между дулото на пистолета и мен. Силви ми е длъжница и жена с нейните размери не би стигнала до второ място в йерархията на глутницата, без да е един добър върколак. Не се доверявах наистина че вампирите ще дадат живота си за мен. Това бе опит от дългият ми полу-безсмъртен живот така че разчитах на вълците и знаех че мога да работя около вампири. Няма значение че Жан Клод им се доверява. Имаше значение че аз не го правех. така че бих предпочела само вълците да дойде, но това ще бъде сякаш казвам че не мога да се справя без глутницата на Ричард. Не е истина. Или не напълно е истина. Щяхме да видим колко дълбоко са лайната щом отворим вратата.

Стая номер девет беше почти на края на дългият коридор. Сградата е била склад и горният етаж беше просто стаи разделени по дължината на дългият коридор. Джамил застана от едната страна на вратата. Фост стоеше пред нея. не беше умен.

Застанах от дясната страна на вратата и казах:

-Фост, хиените трябва да вземат пистолетите от тези момчета.

Вампира повдигна вежди.

-Те може да не са открили всички оръжия - казах.

Той все още ме гледаше.

Въздъхнах. Над сто години „живот:”. Достатъчно сила че да стане вампир повелител и той все още беше аматьор.

-Лошо е да стоиш в центъра на вратата когато пушка стреля от другата страна.

Той примигна и малко от хумора се оттегли, показвайки арогантността която повечето вампири придобиваха.

-Аз мисля че Нарцис е намерил оръжията.

Облегнах рамо срещу стената и му се усмихнах.

-Знаеш ли какво е ченгеубиец?

Той повдигна вежди.

-Някой който убива полицай.

-Не, това е тип амуниции предназначени да преминат през бронежилетка. Ченгетата не са защитени срещу него. Може да носят такива куршуми, Фост. И те ще вземат сърцето ти, по голямата част от гръбначният ти стълб или цялата ти глава, в зависимост от това къде е стрелеца.

-Махни се от проклетата врата - каза Менг Дю.

Той се обърна и я погледна, не беше приятелски поглед,

-Ти не си ми господар.

-Нито ти мой - каза тя.

-Деца - казах. И двамата ме погледаха. Страхотно. - Фост, ако няма да си полезен върни се на долният етаж.

-Какво съм направил?

Погледнах Менг Дю, свих рамене и казах.

-Махни се от шибаната врата.

Можех да видя раменете му да се стягат, но той грациозно кимна с бургундско червената си коса.

-Като желае дамата на Жан Клод, така ще бъде. - Той пристъпи от едната страна най-близо до мен. Силвия се приближи до мен, но точно между нас, но бе близо. Това ме накара да се почувствам по-добре. Господарството около вампирите винаги е несигурно. Не знаеш когато те ще опитат да се правят отново на шефове. Наистина, наистина исках да си върна пистолета.

-Сега какво? - попита Джамил. Гледаше вампира сякаш не беше щастлив от неговата компания повече от мен. Винаги е добре когато бодигардите са параноични. Това е с работата.

-Предлагам да почукаме. - Задържах тялото си от едната страна, само протягайки едната ръка за да свърши работа почуках три пъти силно. Ако стреляха през вратата, вероятно щяха да ме пропуснат. Но никой не стреля през вратата. Всъщност ми се е случвало. Ние чакахме няколко минути, но търпението никога не е било от най-добрите ми качества. Започнах да тръгвам да чукам отново, но Джамил ме спря и каза:

-Може ли аз?

Кимнах.

Той почука достатъчно силно че да разтресе вратата. Беше солидна врата. Ако вратата не се отвореше този път, те умишлено ни игнорираха.

Вратата се отвори, показвайки се мъж с кафява коса мускулест колкото Ажа, но по-висок. Нарцис да не ги наемаше от фитнес залите? Той се намръщи.

-Да?

-Аз съм Нимир Ра на леопардите. Мисля че чакате мен.

-Време беше - каза той. Отвори вратата широко, бутна я към стената, подпря я с гръб и кръстоса ръце пред гърдите си. Ръцете му явно не бяха толкова мускулести че да не може да скръсти ръцете си по този начин. Но той демонстрираше че няма нищо скрито зад вратата. Хубаво е да се знае.

Стаята беше бяла, бел под, бял таван, бели стени, като стоя издълбана в твърд сняг. Имаше остриета по стените, ножове, мечове кинжали, малки блестящи ножчета, мечове с дължината на висок мъж. Бодигарда на вратата каза:

-Добре дошли в стаята на мечовете. - Това звучеше официално, сякаш се предполагаше че той трябва да го каже.

От вратата не можех да видя никого. Поех си дълбоко дъх изпуснах го бавно и влезнах вътре. Джамил ме последва на стъпка зад рамото ми. Фост беше от другата ми страна. Силвия и параноични бяха отзад.

Фигура стоеше в средата на стаята. На пръв поглед си помислих че е мъж, но на втори не точно. Беше с мъжки размери, почти шест фута, широки рамене, мускулест, но това което мислех за златен тен бе златна козина, много тънка и хубава. Покриваше цялото тяло. Лицето бе почти човешко, въпреки че костната структура беше малко страна. Широко лице уста без устни, почти кръгла муцуна. Очите бяха тъмно златно-оранжево с малко синьо в тях, сякаш те не са се променило изцяло с промяната на тялото. Беше като че ли тялото е замръзнало, просто спряна точно преди да си върне човешката форма. Никога не бях виждала нещо подобно. Бледа кожа показва голи петна по гърдите и стомаха. Не можех да кажа дали тъмната коса и златният край на брадата бе в действителност лицето му обградено от коса или бе останала част от грива. Колкото повече го гледах толкова повече ми приличаше на лъв, докато не можех да видя мъжа през гледката на звяра който го покрива.

Той ми даде ръмжаща усмивка.

-Харесва ли ти това което виждаш?

-Никога не съм виждала нещо като теб - казах, приятно, спокойно, дори празно.

Той не хареса моята липса на реакция. Усмивката му изчезна и се превърна само в ръмжене на остри зъби, много остри зъби.

-Добре дошла, Нимир Ра, аз съм Марко, ние те чакахме. - той направи жест към едната страна с животинките нокти на човешките си ръце. Огледах се на „ние”. Идваше от малки до със средна височина мъже с къси черни коси и тъмни кожи. Повечето групи, глутници каквото и да е бяха смесени етническо. Но сходството между тези мъже беше почти сякаш са роднини. Не можех да видя косата на Натаниел но знаех че той трябва да е от дясно.

Имаше кръв по белият под, обединила се в малка локвичка. Стичаше се в средата така че да може да се измие лесно когато са готови. Имаше друга охрана в далечният ъгъл която изглеждаше много нещастна да бъде там. Три жени който не познавах бяха завързани на вериги на стената от другата страна на вратата. Две блондинки от дясната страна и брюнетка от ляво. Те не бяха леопарди или най-малко не бяха от моите. -Остави ме да видя хората си - казах.

-Няма ли да ни поздравиш официално? - попита Марко.

-Ти не си алфа Марко. Доведи водача на лъвовете тук и ще го поздравя, но теб не трябва да те поздравявам.

Марко кимна леки, тези странно жълтеникаво кафяви очи никога не напуснаха лицето ми. беше начина по който кимвате в бойните изкуства когато се страхувате, че другият човек ще ви одари ако свалите поглед.

Джамил се придвижи напред до мен, не пред мен, но достатъчно близо че раменете ни да се докоснат. Не му казах да се дръпне. Той ми спаси живота веднъж, оставих го да си върши работа.

-Тогава ме поздрави, Нимир Ра. - Беше друг мъжки глас. Той излезе от мантиите в ляво. Докато той излизаше, мантиите се дръпнаха и можех да видя Грегъри ясно.

Той бе обърнат към стената, гол освен панталоните му който бяха свалени до средата на бедрата му, все още с обувки. Вериги държаха ръцете над главата му и краката му широко разтворени. Чупливата му коса падаше точно до рамената. Тялото му бе слабо но мускулесто, задника стегнат. Трябва да се грижиш за тялото си когато се занимаваш професионално със стриптийз. Нямаше белег по тялото му който можех да видя, но кръв бе изсипана на пода пред него, под него, обединила се, тъмна и изсъхваща. Те не бяха рязали гърба му. Стомаха ми се стегна здраво, дъхът му спря в гърлото.

-Грегъри - каза тихо.

-Той е със запушена уста - каза мъжа. Най-накрая погледът ми се махна от Грегъри и пред очите ми беше другият мъж, алфата, накара ме да зяпна.

Той не беше вълк-човек, беше змия-човек. Главата му беше по широка от раменете ми, покрита с маслиново зелени люспи с големи черни петна. Едната ръка беше гола и изглеждаше много човешка с изключение на люспите и дланта която завършваше усукани нокти, които биха направили всеки хищник горд. Той обърна главата си към мен и ме погледна с едно голямо, медно-златно око. Черни ивица вървеше от ъгъла на окото му до слепоочието му. Движенията му бяха неясно птицеподобни. Други фигури с черни наметала пристъпиха от стените, качулките паднаха и показаха собствените си люспи, със същите ивици до очите си и ръце с извити нокти.

Моите хора се разляха около мен, от двете ми страни.

-Кой си ти?

-Аз съм Корнус на клана на черната вода, съмнявам се че това означава нещо за теб. -Марко спомена че си нов във града. Аз съм Анита Блейк, Нимир Ра на кръвопиещият клан. С какво право нараняваш хората ми? - Исках да започна да крещя, но има правила. Не може да бъда косматко или да се плаша, но мога да следвам правилата. Корнус отиде до стената и застана до брюнетката окована за нея. Тя издаде малък паникьосан звук докато той се протягаше към нея. Силви се премести малко по-близо до него, до момичето, като че ли чакаше извинение. Корнус проследи с пръсти бузата на момичето, най-невинно докосване, тя все още бе затворила очите си трепереше.

-Дойдох тук да търся лебеди и намерих три от тях. Те вече бяха вързали мъжа. Ние помислихме че е техният водач, техният лебедов крал иначе нямаше да го нараним. Но по времето когато открихме че е грешното животно, беше в края на играта.

Погледнах към мантиите които все още бяха здраво на място, неподвижните лица на мъжете бяха невъзможни за разчитане когато се бяха превърнали в змии. Забелязах че една от фигурите имаше гърди. Беше почти голя, поне това което се виждаше. Можех да видя вериги да се спускат от тавана надолу към пода. Там имаше повече кръв, много повече кръв от тази страна.

-Остави ме да видя Натаниел.

-Не би ли искала първо да видиш русият си леопард отблизо и лично?

Започнах да питам защо. Не ми харесваше факта че той не искаше да видя Натаниел.

-Ти искаш да видя първо Грегъри ?

Мъжът изглежда мислеше за това, главата на една страна. Движението изглеждаше животинско, все още не точно като змия.

-От близо и лично, да, да, искам.

Не ми хареса начина по който каза лично, но го подминах.

-Тогава ти отправяш искане към мен, Корнус. Ако го направя, аз мога да направя едно към теб. - Понякога правилата помагат. Наистина, но понякога.

-Какво можеш да имаш от мен?

-Искам го отвързан.

-Беше лесно хората ми да го хванат. Не виждам причина защо не. Отивай, погледни го, докосни го, тогава ще го отвържем.

Джамил стоеше от едната ми страна докато вървях към Грегъри. Червата ми бяха стегнати. Какво бяха направили с него? Все още мога да си спомня писка му по телефона. Поглед от Джамил изчисти змиите от пътя ни. Те стояха, от двете страни, колкото далеч им позволява стаята. Трябваше да прескоча веригите на пода и да мина под тези който държаха китките на Грегъри. Заобиколих го за да погледна в сините му очи. Една черна топка бе запълнила устата му, връвта завързана отзад, така че да не се вижда. Очите му бяха широки, паникьосани. Лицето му бе недокоснато и погледа ми се плъзна надолу по линията на тялото му почти срещу волята си, като че ли знаех какво ще открия. Слабините му бяха червена разруха, излекувани, покрити с изсъхнала кръв. Те го бяха разпрали. Ако беше човек щеше да бъде унищожен. Не бях сто процента сигурна, че той не беше така или иначе. Трябваше да затворя очите си за секунда. Чувствах стаята гореща.

Джамил изпусна съскащ дъх когато видяха какво са направили с Грегъри и енергията му изгаряше по кожата ми, захранена от гняв и ужас. Достатъчно силни емоции че да накара превръщач да изпусне енергията си. гласът ми дойде в изцеден шепот:

-То ще се излекува ли?

Джамил трябваше да се приближи за да огледа раната. Той я докосна неохотно и Грегъри се гърчеше от болка от нежното докосване.

-така мисля, ако те му позволят да се превърне скоро.

Опитах се да дръпна това което запушваше устата на Грегъри, но не можех. Беше прекалено стегната. Скъсах кожената връв, който я държеше на място и я хвърлих на пода.

Грегъри си пое ридаещ дъх и каза:

-Анита, мислех че няма да дойдеш. - Сините му очи блестяха с не пролени сълзи.

Бяхме почти на еднаква височина, така че можех да докосна с челото си неговото, ръцете ми от двете страни на лицето ми. невъзможно бе да понеса сълзите в очите му, не можех да си позволя да плача пред лошите типове.

-Винаги ще дойда за теб Грегъри, винаги. - Виждайки го така, имах го в предвид. Трябваше да намеря истински леопард да ги защитава. Но как щях да ги дам като бездомни кучета на някой непознат? Но това бе проблем за друга нощ.

-Отвържи го - казах.

Джамил премести оковите и изглежда знаеше как работят. Не беше нужен ключ. Страхотно. Грегъри увисна в момента в който първата верига я нямаше, хванах го, , държах го под мишниците. Но когато втората която държеше китките му се отвори, тялото му падна срещу краката ми и той изкрещя. Джамил откопча последно веригите на глезена и аз поставих Грегъри на земята колкото нежно можех. Галех косата му, горната част на тялото му свито в ръцете ми, срещу скута ми, когато усетих движение от двете ни страни.

Джамил не можеше да охранява и двете страни по едно и също време. Ножовете в ботушите ми бяха затиснати под тялото на Грегъри. Беше прекрасното време.

Завъртях се над тялото на Грегъри и усетих мантията да пада над мен, сякаш нокти я бяха разкъсали там където бях. Протегнах се за ножа в ботуша си, но никога нямаше да имам шанс. Видях ръка с нокти да идва към мен. Всичко се забави, като картини уловени с кристал, така че да видите всеки детайл. Сякаш имах цялото време на света да извадя ножа или да се опитам да се отдръпна от ноктите, но част от мозъка ми крещеше че няма време. Хвърлих се обратно на пода, усетих въздуха над мен когато ноктите на човека-змия преминаха през целта си толкова сигурна сякаш не бе подготвен за мен да се мръдна. Останалото бе инстинкт. Спънах змията и тя внезапно беше по гръб. Извадих ножа с дясната си ръка, но змията бе на крака, ритайки напред, сякаш бе подскочила на гръбнака си.

Почувствах, повече от колкото го видях, нещо голямо и тъмно да скочи във въздуха и кацна зад мен. Вниманието ми бе отклонено за част от секундата, но това беше достатъчно. Този пред мен се стрелна в движение което беше по бързо от колкото можех да видя. Сложих лявата си ръка отпред, да поема удара, като с дясната се опитвах да ударя напред. Лявата ми ръка се вцепени сякаш беше ударена с бейзболна бухалка. Можех да го намушкам в стомаха, но хванах движение с ъгъла на окото си и се хвърлих на една страна на пода в момента в който нокти преминаха над мен. Разсякох към краката и отворих рана дори през ботушите. Змията изкрещя и вървеше куцукайки надалеч.

Втора змия дойде за мен с протегнати нокти. Нямах време да се махна от пода или за нещо друго. Държах ножа си готов, лявата ми ръка само частично използваема и гледах нещо да пада върху мен като оживял кошмар. По-малко черно петно го удари от едната страна и и двете се забиха в стената. Беше Менг Дю. Ноктите разрязаха бледата й кожа докато гледах.

Нямах време да гледам повече, защото Корнус идваше към мен, кръв капеше от вратът му и рамото, ризата му бе на парчета. Силвия беше зад него, бореше се с Марко, опитваше се да мине покрай него за да проследи Корнус. Прекрасните й длани вече имаха нокти, въпреки че останалото от нея все още бе в човешката й форма. Наистина могъщ превръщач може да се променя отчасти.

Джамил беше в далечният ъгъл, бореше се с двама мъже-змии. Грегъри се превръщаше, безпомощен докато не завърши. Нямах време да огледам останалата половина от стаята. Корнус беше почти нас мен и аз нямах време. Направих единственото нещо за което се сетих. Хванах ножа от края и го хвърлих към него. Не изчаках да видя дали съм го уцелила. Вече се движех към най-близката стена и колекцията от ножове. Ръката ми беше на дръжката на един от ножовете когато Корнус проряза гърба ми. паднах на колене и изкрещях, но дясната ми ръка остана на ножа и аз го изтръгнах от скобите който го държаха на стената докато падах. Обърнах се, бутайки лявата си страна към него, той разряза лявото ми рамо, но не болеше както на гърба ми. или раната беше дълбока или губех усещането в ръката си. използвах секундата която имах, тази която той използва за да ме пореже, обърнах ножа в дясната си ръка и ударих решително назад, без да се обръщам за да видя къде е той. Беше сякаш мога да го почувствам зад мен, сякаш просто знаех къде е той. Усетих острието да захапва плътта. Избутвах на горе, изправяйки се със силата на удара, натисках острието назад, навътре, през него, толкова силно колкото можех. Никога не бяха правила нещо такова преди, но чувствах движението като старо в паметта си. и знаех че не беше моята памет. Не беше тялото ми което си спомняше да обърне ножа, както аз обърнах тялото си за да причиня допълнителни щети, разхвърляйки вътрешните органи докато изваждах острието. Вдигнах ножа с една ръка. Това знаех как да го направя. Бях обезглавявала тела много години. Острието беше надолу за удара когато той изкрещя:

-Достатъчно! - Не спрях, дори не се поколебах.

Беше Джамил който се хвърли към мен, над човека с наведена глава. Той ме притисна към стената, едната ръка на китката ми докато аз се борех.

-Анита, Анита!

Погледнах към него и беше сякаш просто разбрах кой беше той или какво правеше. Знаех, но само на теория, че тялото му беше отдръпнато оъ мъжа-змия. Тялото ми се отпусна в захвата на Джамил, но той не ме пусна.

-Говори ми Анита.

-Добре съм.

-Той се предаде. Ние спечелихме. Може да отведе леопардите си. - Ръката му се махна от моята която все още стискаше ножа. - Успокой се, ти спечели.

Опитах се да задържа ножа, но Джамил не беше щастлив докато не го оставих да го вземе. Тогава той се дръпна бавно от мен, а аз останах да гледам надолу към Корнус който все още коленичеше на пода, държеше ноктите си върху кръвта която течеше от едната му страна. Той погледна кум мен и се изкашля, малко кръв докосна устните му. Той ги облиза.

-Проряза белият дроб.

-Това не е сребърно, ще се излекуваш.

Той се засмя, но от това изглежда го болеше.

-Ние ще се излекуваме - каза той.

-По добре се надявай Грегъри да се излекува - казах.

Черните му очи се присвиха към мен и имаше нещо в погледа му което не ми хареса.

-Какво е това Корнус, което поставя толкова безпокойство в очите ти? - Застанах на колене пред него. Лявата ми ръка висеше почти безполезна от едната ми страна, но не беше вече вцепенена. Дълбока горяща болка се разпростираше в разната на гърба ми и тази на ръката. Целенасочено не ги погледнах. Усещах кръвта която се стичаше надолу по кожата ми в гъделичкащи линии. Задържах погледа си върху очите на Корнус.

Той срещна очите ми за минута докато Джамил застана над нас, тогава погледа на Корнус премина леко надясно. Проследих погледа му и видях Натаниел от другата страна на стаята за първи път ясно. Светът заплува в потоци от цветове и аз щях да падна на пода ако не се бях подпряла с дясната ръка. Беше от части от загубата на кръв и шока, но не всичко беше от раните. Можех да чуя Корнус да говори през световъртежа и гаденето.

Думите му излизах разкъсани.

-Не забравяй че хиените бяха тези който ни накараха да спрем. Те казаха че няма да се прави нищо друго докато ти не пристигнеш. Ние никога не сме толкова жестоки освен ако не искаме да убием.

Зрението ми се изчисти и всичко което можех да правя е да зяпам. Натаниел беше гол, висеше вързан с вериги както Грегъри. Но Натаниел беше с лице към стаята. Ножове пресичаха всеки мускул. Малки остриета бяха забити на кокалчетата и на двете му длани така че той да не може да използва пръстите си. тънки ножове бяха забити на мускулите точна над ключицата му. Там започваха големите ножове.

Остриетата на мечовете стърчаха точно под костите. Остриетата блестяха сребърни, покрити със суха кръв. за разлика от ножовете, мечовете бяха вкарани отзад така че да не се виждат дръжките.

Широк извит меч стърчеше от дясната страна на Натаниел, беше преминал през месото на тялото му. Имаше още, твърде малки за мечове, твърде големи за ножове който бяха забити по бедрата му.

Бях на крака, а дори не си спомням да бях се изправила. Вървях към него,лявата ми ръка висеше кръв капеше от пръстите ми. Това което не очаквах когато видях щетите да видя очите му. Тези лилави очи бяха широко отворени, вторачени в мен, пълни с неща който дори не искам да разбирам. Имаше кърпа на устата му, колана пресичаше дългата му кестенява коса. Той ме гледаше със широките си очи докато аз вървях към него.

Стоях пред Натаниел и се опитах да махна кърпата от устата му, но не можех с една ръка. Фост беше там, скъса колана, помогна ми да дръпна кърпата нежно. Докоснах устата на Натаниел, опитвах се да го спра да издаде някакъв звук. Погледнах по дължината на тялото му.изцяло в кръв! Всичко в суха кръв, скована и лепкава по кожата му. Не можех да не погледна остриетата и дори от сантиметри разстояние не изглеждаше сякаш е истина. Свалих ръката си от устата му към острието на меча който стърчеше от горната част на гърдите му. Докоснах засъхналата кръв, потрих я с пръстите си. Натаниел издаде малък стон. Не спрях, трябваше да бъда сигурна. Изчистих кръвта достатъчно че да видя, достатъчно че да почувствам кожата която се бе затворила около острието. Отне ми два часа за да влезна в тази стая. Тялото му се бе рагинерирало с остриетата в него.

Паднах на колене сякаш бях ударена между очите. Опитах се да кажа нещо, но звук не излезе. Джамил беше там, коленичил до мен. Хванах една шепа от кожените ленти на гърдите му. Имаше свежа кръв върху него, рани на ръцете и гърдите му.

Най-накрая успях да кажа:

-Как, как да. . . поправим това?

Той погледна към Натаниел.

-Трябва да извадим остриетата.

Поклатих глава.

-Помогни ми да стана. - Загубата на кръв и чистият ужас се бяха вкопчили в мен. Чувствах се болна виеше ми се свят. Джамил ми помогна да се изправя пред Натаниел.

- Разбираш ли какво трябва да направим?

Натаниел ме погледна с тези лилави очи.

-Да - каза той тихо, почти нямаше звук.

Хванах ножа, обвих ръката си около дръжката. Долната ми устна трепереше и очите му се изпълниха с горещина. Погледнах в очите му, без да мигна, без да извърна поглед. Поех си дълбок дъх и го дръпнах. Очите му се затвориха,главата му се хвърляше напред назад, дъхът му идваше със съскане. Месото се е било държала за острието. Не беше като да дърпаш нож от парче месо. Плътта бе обгърнала острието, сякаш е сраснало около него.

Кървавият нож падна от ръката ми, издаде рязък звук при докосването с циментовият под. Натаниел изкрещя. Джамил беше зад него, а един от мечовете липсваше от горната част на гърдите на Натаниел. Друг меч бе дръпнат от тялото му докато гледах.

Натаниел изкрещя отново. Кръв потече от раната и аз се обърнах. Погледнах назад към Корнус който все още бе на пода, двама от хората му бяха около него. Нещо в изражението на лицето ми трябва да го е изплашило, защото очите му се разшириха и видях нещо като човешка сълза да пресича лицето му.

-Ние бяхме да извадим ножовете, но хиените ни заповядаха да не докосваме никой от тях докато ти не пристигнеш.

Погледнах през стаята към охраната която бе най-близо до Натаниел.този който не изглеждаше щастлив да бъде тук. Той потрепери под погледа ми.

-Следвах заповеди.

-Това извинение ли е или защита?

-Ние не ти дължим извинение - каза другият бодигард, този високият който ни бе посрещнал на вратата. Той бе арогантен, упорит, но можех да усетя страха в гласа му като бонбон на върха на езика си. Той се страхуваше от това което ще направя.

Грегъри дойде да застане близо до мен беше наполовина леопард, наполовина човек. Никога не го бях виждала така, по висок от колкото в човешката си форма, по-мускулест. Гениталиите му висяха големи и заздравели между краката му.

Един от мъжете змии беше на пода, влачеше краката си зад него, гръбначният стълб беше счупен, но щеше да се излекува. Друг писък дойде зад мен, от Натаниел. Друг мъж-змия беше свит срещу далечната стена до окованата брюнетка. Неговата ръка беше откъсната почти от торса. Роклята на Силвия беше на парчета и показваше гърдите й. На нея изглежда не и пукаше, ръцете й все още имаха нокти,бледите вълчи очи гледаха към мен.

-Вземи леопардите си - каза Корнус - И върви в мир.

Друг писък дойде в края на думите му.

-Мир - казах. Усетих странно изтръпване, сякаш част от мен си отиваше. Не можех да стоя в тази стая и да слушам писъците на Натаниел и да чувствам. Спокойствието се разля в мен както когато убивах, а това чувство беше много по-добро. Има по-лоши неща от празнотата.

-Кой са жените?

-Лебеди - Каза той. - не се отнася за теб, Нимир Ра.

Погледнах го и почувствах усмивката да се плъзга по устните ми. Знаех че усмивката не беше приятна.

-Какво ще се случи с тях когато ние си тръгнем?

-Те ще се излекуват - каза той. - Ние не искаме те да умират.

Усмивката ми нарасна, не можех да си помогна. Засмях се, но беше лош звук, дори и за мен.

-Ти очакваш от мен да ги оставя на милостта ти?

-Те са лебеди, не леопарди. защо трябва да ти пука?

Гласът на Натаниел дойде плътен и когато се обърнах видях сълзи да се плъзгат по лицето му.

-Не ги оставяй. Моля те, не ги оставяй тук.

Джамил дръпна друг нож. Само три бяха извадени. Натаниел не изкрещя този път, просто затвори очи и потрепери.

-Моля те, Анита, те никога нямаше да дойдат тук ако аз не ги бях помолил.

Погледнах към трите жени, оковани с вериги за стената, със запушени остри, заобиколени от десет чести, неизползвани остриета. Те ме гледаха със широки очи, дъхът им беше плитък и идваше бързо. Страхът им се плъзна в гърлото ми, като вино което можех да бия до дъното и да се охладя. Страх, като вино, което върви с храната.

И знаех, просто гледайки ги че те са храна. Те са лебеди, не хищници. Те не са като нас. Свързвах се с Ричард сега. Бях се смесила с момчетата тази вечер, с техните мисли и чувства. Но имаше нещо което беше мое. ярост. Не горещата ярост на вълците която те използват когато убиват. Това бе нещо студено и по-сигурно в себе си. беше гняв който няма нищо общо с кръвта е имаше със. . . смъртта. Исках ги всичките мъртви за това което бяха направили на Натаниел и Грегъри. Исках ги мъртви. По правило, не можех да ги имам първи, но направих това което бих могла. Щях да спася другите им три жертви. Ни бих могла да оставя трите жени тук, така. Не можех да направя това. беше просто.

-Не се тревожи, Натаниел, няма да ги оставим зад себе си.

-Ти нямаш права над тях - каза Корнус.

Грегъри му изръмжа. Докоснах покритата с козина ръка на Грегъри.

-Няма нищо. - Погледнах към Корнус заобиколен от змиите си. - Ако бях ти, нямаше да казвам какво имам право да направя. Ако бях теб щях да млъкна и да оставя всички да си отидат там от където са дошли.

-Не, те са наши докато техният лебедов цар не ги спаси.

-Хей, той не е тук, но аз съм, а аз ще ти кажа, Корнус на клана на черната вода, че ще взема лебедите с мен. Няма да ги оставя след себе си.

-Защо? Защо ти пука?

-Защо? Отчасти, защото просто не те харесвам. Отчасти защото те искам мъртъв и не мога да го направя тази вечер според закона на ликантропите. така че ще те измамя с печалбата. Това ще е достатъчно, но никога, никога не пресичай пътя ми отново, защото ще те убия, Корнус. Ще те убия. Всъщност ще се наслаждавам на убийството ти. - Разбрах че това бе истина. Аз често убивах студено, но имаше нещо в мен тази вечер, което го искаше мъртъв. Отмъщение може би. Не задавах въпроси, просто го оставих да се покаже в очите ми. оставих превръщача да го види, защото знаех че ще го разбере. Той не беше човек, познаваше смъртта когато го погледне.

Той разбра. Видях знанието в очите му, вкусих празният изблик на страх, като химическа треска. Той внезапно изглеждаше изморен.

-Щях да ти ги дам ако мога, но не мога. Трябва да има нещо което да покажа след тази нощна дейност. Надявах се да е лебеди и леопарди, но ако не мога да имам едните, трябва да имам другите.

-За какво те е грижа за леопарди или лебеди? - попитах. - Те са нищо за теб, не можеш да ги направиш част от племето си.

Очите му се затвориха. Но проблясъка на страх растеше, растеше и миризмата на пот и горчивина. Той много се страхуваше. И не беше от мен, не точно, но от нещо което щеше да се случи ако не задържи леопардите. Но какво?

-Трябва да ги задържа, Анита Блейк.

-Кажи ми защо?

-Не мога. - Страха го напусна. До този момент не знаех че примирението има миризма, но можех да помириша тихата горчивина и поражението от него. Избухна срещу мен в жестока вълна и знаех че ние сме спечелили.

Той поклати глава.

-Не мога да пусна лебедите.

-Ти вече ги загуби. Мога да помириша поражението в теб.

Той наведе глава.

-Щях да ти ги дам ако можех, но моля те, повярвай ми, не мога да ти ги дам. Не мога.

-Не можеш или няма? - попитах.

Той се усмихна и усмивката беше горчива като мириса от тялото му.

-Не мога. - Дори гласът му съдържаше нежеланието, сякаш искаше просто да каже да, но не можеше.

-Прави най доброто за хората си, Корнус, махни се от това. знаех по някакъв неопределен начин, че ние щяхме да спечелим. Моята воля за победа е много по голяма от неговата. Ние ще победим. Някой от змиите бяха умрели, защото техният водач бе загубил нервите си. Без силата на волята да ги насърчава, те не могат да спечелят. Те не искаха да бъдат тук. Гледахме се един друг и те на свой ред усетиха въздуха около мен докато ги гледах. Поражението висеше над тях като дим; те нямаха воля за победа. Те не искаха да са тук. Тогава защо са тук? Техният алфа, техният водач, беше тук, а неговата воля беше тяхна. така че защо те бяха слаби, сякаш нещо липсва в групата им, нещо което ги прави слаби?

Разбрах че всичко това, всеки гонеше леопардите преди да дойда за тях. . . тази миризма на слабост и загуба. Натаниел беше слаб. Но сега моята воля беше негова, а аз не съм слаба. Обърнах се и погледнах в лицето му, в очите му и видях през цялата тази болка и измъченост, че той не беше отчаян. Когато за първи път го срещнах, Натаниел имаше най-отчаяните очи който някога бях виждала. Но той знаеше, че аз идвам. Той знаеше със абсолютна сигурност че няма да го оставя така. Грегъри може да се съмнява, защото мислеше със частта от него която беше човешка. Но Натаниел ми се доверяваше с нещо което няма общо с логиката и всичко общо с истината.

Обърнах се обратно към Корнус.

-Бягай от това, Корнус или някой от вас няма да видят изгрева.

Той въздъхна тежко.

-така да бъде. - И тогава той направи това което трябваше да направи. Имаше нещо нелогично от нечовешки поглед. Той щеше да загуби и той го знаеше. Все още той правеше много човешки неща. Той ни атакува така или иначе. Само човешка енергия която те просто бяха изразходвали.

Двете змии които охраняваха Корнус внезапно се хвърлиха към мен и аз бях прекалено близо. Бях толкова сигурна с новите си вълчи усещания че те няма да се бият с нас. Бях небрежна. Забравих че накрая сме наполовина животни. И човешката половина те прецаква всеки път.

Те дойдоха с размазваща скорост прекалено близо до мен за да направя нещо, но се протегнах към другият нож в обувките. Знаех че никога няма да го достигна. Грегъри изскочи в размазана ивица, взимайки едната змия по средата, завъртайки го на земята. Но другият беше върху мен, ноктите устремени надолу преди да ударя земята с него върху мен. Вече бях вцепенена, не болеше. Ноктите разкъсаха стомаха ми, преминавайки през платът на ризата към плътта отдолу. Почувствах го да копае към сърцето ми. вдигнах дясната си ръка за да оплитах и грабнах китката, но чувствах че движенията ми са бавни. Ръката ми сякаш тежеше хиляда паунда и далечно знаех че бях наранена, зле наранена. Нещо лошо се бе случило в това първо размазване на нокти.

Грегъри внезапно беше там, бледа козина хваната между многоцветни змии. Той падна върху мен е един от тези който го яздеше. Той никога не се опита да се защити, той дереше този който беше върху мен. Откъсвайки го от мен, а те тримата бяха върху мен. Беше момент в който очите на Грегъри и тази ръмжаща уста беше на сантиметри от моята. Ние бяхме толкова близо колкото любовници и знаех че ноктите в мен са негови. Той падна срещу мен, притискайки се към плътта ми. тогава други ръце ни разделиха. Имах поглед към лицето на Джамил, видях устните му да се движат, но нямаше звук. Тогава чернотата се затвори над зрението ми и изяде всичко освен слаба, слаба светлина. Тогава дори това изчезна и нямаше нищо освен тъмнината.