Обретая Силу [СИ]

Глава 9

Следующие десять дней тренировался в Обители. Большую часть времени медитировал, постигая Первое писание и оттачивая основы рукопашного боя, оставляя несколько часов в день на развитие первой техники Плоти.

После обсуждения с Луоланом пришёл к выводу, что пока не стану заниматься той, что случайно удалось воплотить. Слишком рискованно. Буду двигаться от малого к большему. Да и, честно говоря, попытавшись повторить, я ничего не смог сделать.

Теперь, вместо чего-то столь же нелепого, как представление себя бесконечно сильным, сосредоточился на увеличении силы своих ударов. Пока ещё не совсем освоился, но с каждым днём становился всё ближе к постижению. Каждые два дня тренировки прерывались парой гигантских крабов, на которых оттачивал навыки.

На то, чтобы взять первую ступень, оставалась всего неделя. Поначалу думал, даже убедил себя, что дух ошибся, но вышло, что заблуждался я сам. С каждым прошедшим днём тело всё сильнее проявляло признаки разрушения. Сначала появились лёгкие головные боли, сменившиеся неистовыми вспышками, от которых хотелось расколоть себе череп. После началась непроходящая дрожь, вскоре вены потемнели и чёрные линии расчертили тело под кожей. Пока только на руках, но, лишь вопрос времени, когда они покроют всё тело.

Бровь дёрнулась, когда концентрация была нарушена от охвативших безрадостных мыслей, и я испустил долгий вздох разочарования. Каждый день раздвигал границы средоточия, но независимо от того, как сильно давил на них, они всё равно продолжали растягиваться. Ворча под нос, поднялся на ноги и начал наносить в воздух прямые удары один за другим, постепенно увеличивая скорость. Это упражнение всегда помогало мне успокоиться и служило двойной цели: наращиванию скорости и работе над техникой. Вместо сложности проявления я выбрал простоту выражения.

— Не думаю, что успею вовремя, — сказал я, делая ещё один выпад, — судя по всему, чтобы добраться до первой ступени, понадобится месяц, если не больше.

— Ты отлично справляешься, — ответил Луолан, но в разрез со словами, голос его звучал подавленно, — нам просто нужно найти лучший источник энергии. Либо сразиться с сильным зверем, а не этими задохликами. Кстати, заметил, что схватки с крабами проявляют некую сущность?

Я кивнул. Так и есть, во время и после победы над ними в воздухе оставались отголоски аспектов Силы и Слабости.

— Значит, бой с сильнейшим зверем породит больше энергии?

— Чем сильнее противник, тем лучше и быстрее твой рост. Если выживешь, конечно.

— В ином случае смерть неминуема. Я готов рискнуть. Вот только где нам найти такого зверя? Чтоб он был сильнее, но ненамного, иначе мне его не одолеть.

— Святые Небеса! За что вы послали мне такого бездаря и болвана?! Просто брось вызов заступнику местного духа! Сколько раз тебе о нём говорил!

Я покраснел, понимая, как опростоволосился, и удивляясь, почему сам не подумал об этом. Заступник — самое могучее существо в Обители. Оно всегда одно и большую часть времени скрыто, появляясь только тогда, когда дух считает это необходимым. Чаще всего, когда что-то или кто-то угрожает ядру. Осталось понять, где оно сокрыто?

Прекратив упражнение, начал осматривать пляж в поисках места, где могло находиться ядро. В конце концов, взгляд упал на океан.

— Как далеко распространяется влияние духа? Вода простирается на сотни, тысячи ли, но едва ли он контролирует её всю — сказал я, прикрывая глаза и глядя на накатывающие на берег волны.

— Думаю, шагов на сто от берега.

— Где же он мог спрятать ядро?.. На суше не видно подходящего места…

— Что же ты замолчал? Всё правильно угадал. Похоже, мы идём купаться.

Вздохнув, начал раздеваться, чтобы намокшая одежда не тянула ко дну, и затем направился к побережью. Только оказавшись по пояс в бурлящих волнах, понял, что у нас проблема, поскольку я плохо плавал. Члены клана Тэнг учились плавать в очень раннем возрасте, чуть ли не раньше, чем ходить, но меня учить было некому. Ходить к озеру за гравием начал, уже повзрослев и получив травму. И никогда не заходил на глубину, боясь утонуть или стать добычей какой-нибудь рыбины.

Отбросив страхи и сомнения, заставил себя продолжать пробираться вглубь. Луолан сказал, что влияние духа простирается всего на сотню шагов, значит ядро спрятано примерно на половине этого расстояния. Чтобы дух почувствовал угрозу и выпустил заступника, нужно оказаться в шагах хотя бы двадцати от него. Жаль, но ни я ни Луолан не чувствовали его.

Добравшись до середины груди, достиг глубины, необходимой для привлечения внимания духа. Оставалось бродить вдоль кромки, в надежде, что тот меня заметит. Начался отлив, волны всё убывали и убывали, сбивая с ног, утаскивая с собою в море. Если бы был слаб как прежде, давно бы утонул. Вода была холодной, голубая энергия густо танцевала в ней, над поверхностью и над головой различались тонкие зелёные пряди аспекта Ветра. Здесь он был гораздо сильнее, чем на берегу.

Пока бродил туда-сюда, спорил с Луоланом о том, каким зверем окажется заступник. Дух предположил, что это будет полуводное существо, очень похожее на крабов, а я думал, что гигантская рыба. Скорее всего, прав он, но это не так уж и важно. Главное, размышления отвлекали от холода, медленно просачивающегося в кожу и кости. Дрожь в руках становилась всё сильнее, чёрные линии выступили на плечах и груди.

Вдруг сознания коснулась почти незаметная, едва уловимая, пульсация силы. Я бы наверняка пропустил это, если бы не был столь сосредоточен на улучшении ауры. В тот же момент со всех ног, помогая себе руками, припустил к берегу. Бросив быстрый взгляд через плечо, почувствовал укол страха, когда длинная, чешуйчатая и зубастая пасть скрылась под океанскими волнами.

— Ты видел?! — в голос воскликнул я, чуть не наглотавшись воды.

— Знаешь ли, было сложно не заметить эти острейшие клыки. Похоже тебе придётся несладко.

Скорчив недовольную гримасу, быстро добежал до одежды, накинул халат и потуже затянул пояс. Зверь из воды не спешил выбираться, но теперь, зная куда и как смотреть, я видел сгусток тёмно-синей энергии под толщей вод, плывущий к берегу. Зверь силён и опасен, но бегство идёт вразрез с моим аспектом, и тогда смерть точно не минуема.

— Что делать?

— Хм. Не умирать?

Совет Луолана так же полезен, как и всегда. Я вздохнул, готовясь к нелёгкой битве.

Зверь медленно вынырнул из воды. Сначала показалась чешуйчатая морда, зловеще острые зубы торчали из челюстей, загибаясь во внутрь. Жёлтые глаза с вертикальным чёрным зрачком внимательно изучали меня. Чудовище зашипело, словно возмущаясь, что приходится покинуть океан, но, в конце концов, выбралось на сушу.

Его тело было длинным, гибким и бугристым, с мощным хвостом. Шкура вдоль спины казалась толще и была покрыта гребнем. Туловище низко пласталось над песком на широко расставленных толстых лапах и при движении изгибалось в стороны, а хвост волочился по песку, оставляя на нём волнистую борозду.

Размером, не уступая Зорме, разве что приземистее, это было не то существо, с которым я бы рвался вступить в бой. Аура подсказывала, что он на первой ступени к красному. Монстр, превосходящий меня во всём.

Но всё же иного выбора нет. Или бой поможет переступить черту, или… Думать о плохом не хотелось.

— Луолан, последний вопрос. Взяв ступень, исцелюсь? — спросил я, наблюдая как зверь вальяжно ползёт по пляжу в мою сторону.

— Да. Переход исцелит раны и укрепит тело. Станешь немного сильнее и быстрее, а чувства — острее. Не так, как при получении пояса, но тоже ощутимо.

Я кивнул. Это было всё, что хотел услышать. Вокруг зверя вспыхнула голубая дымка, и он ускорился, будто скользя по песку. Времени на раздумья не осталось. Техника ещё не готова, но в любом случае мне больше не на что положиться, и я стремительно начал перегонять эссенцию из средоточия к кулакам и ступням. Для разрабатываемой техники не было разницы, чем бить.

Бросившись вперёд, в последний момент прыгнул, чтобы оказаться сбоку от зверя. Зверь был слишком низко к земле, потому хотел пнуть его ногой. Однако коричнево-зелёная шкура ярче вспыхнула синим, прежде чем успел коснуться её, и нога лишь рассекла пустой воздух. Тварь ускользнула, а я лишь успел скрестить руки, принимая на них удар тяжёлого, но удивительно гибкого хвоста, отбросивший меня назад. Аж кости заскрипели. Но, взметнув кучу песка, смог устоять и резко рвануть в сторону, уходя от щёлкнувших челюстей.

Удалось подловить существо первым, левая нога влетела ему в мягкое подбрюшье, вспышка серого, и существо отбрасывает в сторону. Мгновенно подскочил к опрокинутому зверю и нанёс серию ударов в уязвимый бок, напитывая каждый выпад эссенцией, истощая средоточие. Почти ощутил небольшой отблеск силы, вылетающей наружу с ударами, и отчётливо слышал нарастающий громкий гул разрываемого воздуха.

Хвост, толщиной с мой торс, вновь врезался в грудь, сломав пару рёбер и швырнув меня на песок. Я заскользил по песку, царапая спину и не успел выползти из появившейся борозды, как острые когти освежевали меня, содрав кожу с рёбер.

— Хаскр! — грязно выругался я, выплёскивая наружу сгусток голой энергии.

Она взорвалась, не причинив существу зримого ущерба, но зато заставила того отпрянуть, дав мне время на передышку. Зверь выглядел почти невредимым, за исключением вмятины в боку, куда прежде наносил удары. Я же был весь изранен и с почти опустевшим средоточием.

— Не хочу отвлекать, но лучше придумай что-нибудь пока этот крокодил нас не убил.

Я уклонился в сторону как раз в тот момент, когда зверь, которого Луолан назвал крокодилом, с поразительной скоростью метнулся ко мне, вновь использовав вторую технику плоти — движение. Я не смог полностью увернуться, и острые зубы вырвали кусок мяса из ноги.

Вскрикнув от боли, почувствовал, как горячая кровь потекла по бедру и икре, но заставил себя продолжить схватку. Любое колебание и остановка окончится смертью. Грудь пульсировала и болела от кровавых ран и сломанных костей, а нога, казалось, вот-вот сломается. Но я должен сражаться, должен что-то сделать, чтобы убить зверя! Это мой единственный шанс.

Крокодил повернулся, зашипел, хвост метался из стороны в сторону. Воздух, как и предполагал дух, был насыщен энергией, и я потянулся к ней, наполняя средоточие. Техника, недостаточно сильна, чтобы нанести большой урон, хорошо хоть удалось чуть поцарапать его жёсткую шкуру.

— Ты знаешь, — вновь вклинился дух, когда крокодил начал медленно сдвигаться вправо. — Ты нанёс пять ударов подряд по нему, но только последний из них смог нанести ущерб.

Я вздрогнул, затем снова нырнул в сторону, едва избежав выпада челюстей.

— Луолан, ты гений! — воскликнул, чувствуя, как возвращается уверенность.

— Что ж, спасибо… Я этого никогда и не отрицал… А в чём?

— Потом, — отмахнулся от него, одновременно втягивая энергию аспекта и циркулируя её сквозь выжженный узор меридианов, чтобы хоть немного очистить.

Тут же бросился вперёд, собирая эссенцию в кулаки. Либо угадал, и завершу схватку победой, либо не прав, и пойду на корм зверю. Подпрыгнув в воздух, сократил расстояние до крокодила и пробил боковой ему в челюсть. Выплеск силы отбросил морду в сторону, но прежде тот успел располосовать мне щёку. Кровь потекла по лицу, но я старательно наносил удары, почти так же, как и в предыдущий раз: целясь в одно и то же место и загоняя покрытый вытяжкой кулак как можно глубже в чешуйчатую шкуру.

— Как я тебе помог?

Проклятый дух! Порой охота заткнуть его навсегда. Крокодил резко повернул голову, и массивные челюсти сомкнулись на рёбрах. Я сплюнул кровью, крючковатые зубы впились в кожу, порвали мышцы и ещё три ребра треснули под давлением челюстей чудовища. Задыхался, но продолжал колотить в то же самое место. Не было сил говорить и средоточие опасно быстро пустело. Больше не мог сосредоточиться на том, чтобы втягивать и очищать энергию — боль стала невыносимой.

Внезапно почувствовал то, на что надеялся. Правый кулак, озарившись вспышкой, проломил жёсткую шкуру, левый разнёс рёбра в клочья, заставив крокодила разжать челюсти и отпустить меня. Я издал торжествующий вопль и нанёс ещё один удар в окровавленный бок чудовища, ожидая, что прикончу зверя… Но энергия иссякла, и вышло всё равно, как если бы метнул тому горсть песка в морду.

Я вздрогнул, растерянно моргая, глядя на свой уже не светящийся кулак, и тут хвост, просвистев в воздухе, ударил сбоку по голове. В глазах двоилось, тошнило, но каким-то образом сумел откатиться в сторону, избежав зубов, и пошатываясь поднялся на ноги. Дыхание вырывалось хрипами, средоточие истощено, тело изранено, но я всё равно повернулся лицом к зверю. Пока жив — не сдамся. Крокодил принялся медленно обходить меня, оберегая окровавленный бок и прихрамывая.

Стиснув зубы, потянулся к стихии. Именно тогда почувствовал внезапное гудение в груди. А затем, будто притянутая чем-то, вся энергия аспекта, порождённая схваткой, хлынула в меня и, стремительным потоком пролетев по каналам, заполнила средоточие, пытаясь расколоть его на части. Я задохнулся, чувствуя, как оно держится, упрямое и несгибаемое, а потом разлетается вдребезги, рушится и вновь воссоздаётся, уже большего размера.

Сущность аспекта вырвалась из меня сквозь кожу в порыве, посылая всплеск наружу во всех направлениях. Поймав крокодила в середине прыжка, отбросил назад, заставив кувыркаться по пляжу. Энергия затопила тело, восстанавливая повреждения, нанесённые во время боя, и усиливая меня. Затем так же быстро она втянулась обратно в средоточие.

Я пошатнулся, когда процесс закончился, и для пробы согнул пальцы. Чувствовал себя потрясающе! Всё тело было свежим и сильным как никогда. Раны и чёрные линии исчезли. Скользнув внутрь духовным зрением, понял, что не так уж и отличаюсь от себя прежнего, зато средоточие полное. Открыв глаза посмотрел вниз и почувствовал, как улыбка расползается по лицу при виде красной полоски, проявившейся на кончике пояса.

— Поздравляю с первой ступенью, больше не жди такого результата пока не возьмёшь следующий пояс. А теперь перестань пялиться на себя и прикончи зверя!

Взгляд метнулся к заступнику, который уже поднимался на лапы и отряхивался. Теперь будем сражаться на равных.

— Отвечая на твои вопросы. Ты помог завершить технику. До этого момента я сосредотачивался только на одном элементе аспекта, собственно, силе. Но когда ты упомянул, что только пятый удар нанёс урон, это заставило задуматься.

Я рванул вперёд, взметнув песок из-под ног и сильно ударив крокодила в бок. На этот раз кулак влетел с ожидаемым грохотом, отбросив крокодила на шаг назад.

— Поганец! Перестань дразнить и скажи прямо! — пожаловался Луолан, когда второй удар отбросил зверя ещё назад.

— Порыв, толчок, не знаю, как правильно назвать, — откликнулся, раскалывая грудину зверю. Тот слабо зашипел пару раз, пытаясь повернуть морду и укусить. Ногой отпихнул пасть в сторону.

Я выпрямился, глядя на свои сияющие серебром кулаки, упиваясь ощущением победы над могучим врагом и одновременно совершенствуя боевую технику Плоти.

— Кажется, понял. Чем больше раз подряд атакуешь, тем мощнее становится следующий удар. Интересно. Как назовёшь?

Я задумался на несколько мгновений, покачав головой и позволяя эссенции успокоиться и вернуться в средоточие.

— Пока не знаю. Что-нибудь, связанное с кулаком.

— Успеется. Погоди, что-то ещё хотел сказать, да забыл… — Луолан замолчал на несколько секунд. — Ах да! Жить теперь тебе осталось шесть недель!