Обретая Силу [СИ]

Глава 24

Прошедшие месяцы скитаний, тренировок, лишений закалили душу и тело, и там, где раньше я бы согнулся под ударами судьбы и просил пощады, теперь лишь горделивей вскидывал голову и думал, как решить проблему, а не ныть под тяжестью неудач. И так уже разозлил стихию своими стенаниями, достаточно. Гнев бушевал внутри, горячий и яростный, толкая вперёд. Одежда была порвана и заляпана грязью и кровью, но мне было плевать — не привыкать.

И хотя до леса было всего-то порядка тридцати чжаней, дались они нелегко. Каждый мах ногой словно выцарапывал у самого себя, шагая лишь на силе воли и упрямстве. Без подпитки энергии каждая ссадина и синяк давали о себе знать.

Наконец, добрался до сени деревьев, где, пройдя ещё с десяток шагов, рухнул в благодатный мох. Отдышавшись, опираясь на ствол дерева снова поднялся в поисках чего-то, что заменило бы мне костыль. Уж больно досталось злополучной правой ноге. Выбор пал на растущее неподалёку деревце с разветвлённой вершиной. Не идеально, но сойдёт. Обломав под свой рост и уперев под левое плечо углубился в лес. Мало ли, эти уроды зайдут по какой нужде и решат прикончить меня шутки ради. Как Тайко. Нужно будет соорудить себе копьё или дубину, да и поискать чего-нибудь съестного и попить. Надеюсь, братство выбивает зверей поблизости, не хотелось бы самому пойти на корм.

Хорошо хоть ступни за время, что успел побыть практиком огрубели, иначе сейчас по лесу, полному шишек, веток и мелких камешков, я не смог бы ступить и шагу. А так ничего, неприятно, но терпимо. Прикинув, с какой стороны нас привели в лагерь, пошёл в другую сторону, чтобы не натолкнуться на патрули, идущие со стороны тропы Ветров.

Обходя овраги или взбираясь на склоны, много часов блуждал по лесу, ориентируясь по солнцу и некоторым другим приметам. Когда уже изнемогал от усталости, поскольку последний раз ел и спал ещё в ущелье Гроз, до уха донеслось журчание воды. Через двадцать чжаней деревья поредели, и я не спеша, стараясь не привлекать чужого внимания, вышел на поляну, которую делил пополам бегущий ручей.

Не зря таился. На противоположной стороне построенная из древесных стволов, костей, шкур и ветвей стояла хижина. Перед ней был сооружён небольшой очаг с каменной жаровней, на раскосинах сушились шкуры зверей, а по другую сторону на бечёвке висели куски мяса и рыба.

Так-так-так. И как же быть? Знакомых по долине Тысячи Ручьёв плодов и ягод не попалось, и голод настойчиво давал о себе знать. Пойти и поесть, в надежде, что не застукают? Или лучше не искушать судьбу? Мало ли кто тут решил устроить логово. Сейчас здесь никого не видать, но мне ли не знать, как быстры могут быть идущие, или о том, что существуют техники и формации, благодаря которым можно оставаться незаметным?

А! Была не была! Двух смертей не бывать, а одной не миновать. Не зря же сам себе говорил, что нужно быть смелым. Да и есть очень хочется.

Некоторое время выжидал, стоя неподвижно на краю поляны и наблюдая за окрестностями. После склонившись к воде, попил и ополоснул лицо, руки и тело. Какое всё же блаженство — пить студёную воду, когда она облегчает иссушенное жаждой горло.

К счастью, ручей хоть и был широк и быстротечен, но не глубок, и пусть и не без труда, но всё же удалось перебраться на другой берег. Спотыкаясь и оглядываясь двинулся к стойкам с мясом и рыбой. Воровство претило моим устоям, но дал себе зарок, что если увижу хозяина лагеря и он будет ко мне благожелателен, то обязательно отплачу услугой или отработаю.

Жадничать не стал, взял один пласт мяса и пару рыбёшек, да, к счастью, нашлись сосуды, наподобие выдолбленных тыкв, один из которых и прихватил, наполнив водой.

Воздав покаянную молитву Небесам, поковылял к окраине поляны, где зайдя глубже в лес стал двигаться вдоль ручья в поисках похожей поляны, чтобы разбить собственный лагерь и отдохнуть. Я был совершенно измотан и понимал, что нужно как можно скорее найти место для ночлега.

Для разбивки серьёзной стоянки не было времени и сил, потому выбор пал на разлапистое дерево. Наломав веток и накидав сверху листьев, я неплохо устроился в кроне на высоте пары своих ростов. Пришлось попотеть, но зато зверью будет сложнее до меня добраться. Да ещё и удача, наконец, улыбнулась мне, не зря вдоль ручья шёл. Отыскал молодые листья плантаго, которые собрал и приложил к ранам. Перекусив украденными припасами и запив водой, сам не заметил как уснул.

Разбудило настойчивое покалывание в затылке и ощущение опасности. Не делая резких движений, медленно приоткрыл глаза, отмечая, что ночь в самом разгаре. Что же меня побеспокоило? Где ты? Сконцентрировавшись на собственных ощущениях, понял, что встревожило — слишком тихо. Не слышно птиц, насекомых, животных, что вышли полакомиться друг другом или опавшими плодами.

Значит, пришёл кто-то опасный, отчего они все замерли в тиши своих гнёзд и норок. И этот кто-то охотится, а значит скоро обнаружит меня. Жаль, всё имущество отобрали, у Кейхас вроде был флакон с зельем, убирающим запахи.

Не знаю обычный ли это зверь, или вставший на Путь Возвышения, но лучше встретить его не боязливо трясясь на дереве, а готовым к схватке. Кто напуган — наполовину побит, потому отбросил сомнения и страхи. Как говорилось в «Наставлениях», «для тех кто ставит жизнь на кон, смерть — это начало. Чтобы жизнь была свободной, в ней должен быть смысл».

Неуклюже, но всё же стараясь шуметь поменьше, спустился из своего укрытия вниз. Попутно отметил, что ссадины и ушибы болели гораздо меньше, не знаю, дело ли тут в закалённом и очищенном от примесей теле или трава помогла. Отойдя от дерева на несколько шагов замер. Лёгкий шорох в подлеске спереди сообщил о том, что приближается кто-то массивный, идущий нагло, без опаски.

Жаль, никакого толкового оружия так и не припас, но ничего, и костыль сгодится.

Кусты раздвинулись, и на меня вышло массивное существо, смутно напоминающее лохматую четырёхглазую лошадь, только ниже и шире, с огромным рогом посередине лба и кошачьими лапами с когтями. Нос зверя шумно дёрнулся, и он вперил в меня голодный взгляд, слишком умный для обычного животного. Существо словно поняло, что выследило совсем не ту пищу, которую искало. Не выйдет полакомиться ядром, а лишь набить утробу мясом.

Я стоял молча и неподвижно. За время странствий немного наловчился определять ранг зверей по внешним признакам, и понимал, что противник не ниже зелёного или близко к нему. Существо высунуло раздвоенный змеиный язык и, оскалив пасть, полную очень мелких, но острых и загнутых вовнутрь зубов, приблизилось на пару шагов. Голова зверя часто склонялась из стороны в сторону, а нос втягивал воздух всё быстрее. Наконец, тот решил, что для сегодняшней охоты и простого мяса достаточно.

Удалось уловить миг, когда монстр слегка присел на задние лапы, готовясь к прыжку. В тот же миг резко упал на спину и, когда тот пролетал надо мной, ударил сдвоенными ногами и вскользь ткнул своим костылём. Удачно попал, выбив ему один из глаз, а от удара в живот его кувыркнуло в воздухе и он не успев развернуться грохнулся спиной о молодое деревце, переломив то пополам.

Порадоваться не успел. Даже шкуру не разодрал, так, мех содрался да и только. Оставшиеся глаза вспыхнули лиловым, и на кончиках клыков заплясали оранжевые языки пламени. Не дожидаясь удара техникой, метнул свой костыль как копьё, угодив зверю прямо в пасть, отчего техника сорвалась, а он заверещал от ожога меридианов. Мне ли не знать, что бывает от неудачной, сорвавшейся атаки, когда эссенция, вместо того чтобы вырваться наружу, проливается во внутрь, в каналы.

Радовался я недолго. Зверь вновь призвал аспект Огня и, испепелив костыль-дротик, медленно начал сближаться. И хоть это слабо походило на то, что испытывал во время Искуса Инициации, проходя испытание Пламенем, но всё равно тело покрылось испариной, а одежда начала тлеть.

Жаль, Луолан не может ответить, сейчас можно было бы нашей привычной фразой перекинуться. Попрощаться с ним. После тех слов нам всегда везло и Небо было благосклонно, присылая помощь. Сейчас же я один, и молить о пощаде, бежать или надеяться на кого-то — бессмысленно. Сейчас нет рядом Луолана, Комацу, Кейхас или Зормы…

От сложившейся ситуации меня разобрал смех, а затем душу заполонила ярость. Никакого передыха! Куда не пойду, чем не займусь, всюду обречён на встречу с превосходящим противником или обстоятельствами. Когда-нибудь достигну вершины? Смогу превзойти врага и сам диктовать условия?

— Хаскр!

Будь, что будет, без боя не сдамся. Я не отступил перед Зормой при первой встрече в подземелье, будучи жалким калекой, а сейчас не отступлю и подавно! Мне не впервой встречать смерть лицом к лицу.

«Хороший боец не тот, кто напряжён, а тот, кто готов. Он не думает и не мечтает, он готов ко всему, что может случиться», — вспомнились слова Комацу, и сейчас эти наставления спасли мне жизнь. Вздумай зверь ударить по всей местности и испепелить меня вместе с травой и деревьями, и мне бы не удалось укрыться, но та выстрелила чем-то похожим на огненную стрелу, толком не вложившись в атаку, видимо, считая меня обычным животным, ну или кем-то иным, не имеющим средоточия.

Тренированное тело сработало на рефлексах, и я перекатом ушёл в сторону, а когда вскочил на ноги, увидел, как голова монстра просто взорвалась, обдав меня мозгами, обрывками шерсти и обломками костей.

Ничего себе! Я ошеломлённо смотрел, как обезглавленный монстр рухнул на землю, и из зияющей раны хлынула кровь.

— Кто же тебя так приголубил? — огляделся вокруг в поисках спасителя.

Через мгновение из-за ближайшего дерева вышел человек, не сводя глаз с трупа. Он был… средним и неприметным. Каким-то серым, равнодушным ко всему. Ростом мне по плечо, с волосами то ли запыленными, то ли седыми, с серыми глазами. В серых же штанах и тигровой шкуре вместо накидки. Стоило лишь отвести взгляд, я тут же забыл, какое у него лицо. Пояса не было, но по опыту знал, что это ещё ничего не значит, особенно если учесть, сколь стремительно он расправился со зверем.

Мазнув по мне равнодушным взглядом, он подошёл к туше и, пнув ногой, перевернул ту на спину, не обращая на моё присутствие никакого внимания, как будто меня и не было.

— Благого дня, старший! Спасибо, что спасли мне жизнь, — вытянув руки вдоль тела, а не как раньше складывая их в приветствии практиков, поклонился ему. — Может этот младший узнать ваше имя, чтобы воздать хвалу Небу?

Но тот проигнорировал благодарность и вопрос. Склонившись над зверем, он вскрыл и разорвал ему грудину голыми руками, а затем извлёк пылающий рыже-алым кристалл. Огненное ядро отличалось от похожих на ракушки водных или серебристых шаров силы. Это было неровным, с выступающими вверх, словно языки пламени гранями. Мужчина несколько секунд смотрел на ядро, затем издал вздох разочарования и отбросил его прочь.

Ого! Столь небрежно выбросить вещь ценой в пару сотен донгов! Затем незнакомец распластал зверя, отделив от туши несколько кусков мяса, зачем-то понюхал их, лизнул и, обвязав листьями, перекинул через плечо и пошёл прочь.

Воздав благодарственную молитву Небесам, что продолжают следить за своим нерадивым сыном, скорее двинулся за этим загадочным человеком, не забыв прихватить ядро, что немного обожгло руки, отчего его пришлось обмотать тряпкой. Если тут рыскают такие твари, а спаситель не выказывает злобы, то лучше держаться поближе к нему. Да и ядра пригодятся. Появилась у меня одна идейка. Точнее, смутная мыслишка, как освободить Кейхас и Зорму.

Человек просто продолжал идти, по-прежнему меня не замечая. Он двигался не очень быстро, потому вскоре нагнал его, продолжая идти следом на некотором удалении, но не скрываясь. Захочет — прогонит. А гневить лишний раз его или стихию, таясь и подглядывая исподтишка, не хотелось.

Не знаю, кто этот человек и человек ли он, а не воплощение Смерти. Если бы такая стихия существовала в нашем мире, этот мужчина явно был бы одним из претендентов на её аватару.

Время от времени он делал взмах ногой, рукой или нырял с тропинки или замирал на месте. И каждый раз подобное заканчивалось смертью зверя. Может, этот загадочный мастер использовал какую-то технику, приманивающую их? Иначе почему мне за половину дня и ночи попался лишь тот монстр, а сейчас они выпрыгивали чуть ли не из-под каждого куста. Ну не вот уж прям часто, но восемь ядер пополнили запас. Мяса он больше не брал, а ядра так и продолжал выкидывать, никак не реагируя на моё присутствие и то, что я их за ним подбираю. Интересно, что же он ищет?

Местность показалась знакомой, и уже не сильно удивился, когда мы вышли к тому самому лагерю, где я поживился едой и мясом. Выходит, мой долг перед ним ещё больше. Здесь всё выглядело так же, а значит он пока не был тут и не знает о пропаже. Врать не стану, сердце ёкнуло, когда взгляд мужчины метнулся к тем местам, где висели мясо, рыба и лежали бутыли, одна из которых так и висела на моём поясе.

— Этот недостойный взял ваше мясо, рыбу и воду, и готов понести наказание или отработать ущерб, — встав на колени, коснулся лбом земли.

Прав был Комацу, говоря, что придёт время, и осознаю, когда стоит проявить уважение и смирение, а не выпячивать гордость.

Я стоял, затаив дыхание, ожидая, не разорвёт ли он и меня на части, как зверей, пока незнакомец стоял, что-то обдумывая. Никак не выказав недовольства, мастер просто повесил на пустое место принесённое мясо и пошёл разжигать костёр. Видимо, его вообще ничего не волнует и он отрешён от мира, хоть и не похож на монаха, о которых как-то мельком говорила Кейхас и была пара строк в “Наставлениях”. Хотя на знания Тэнг о мире и его устройстве полагаться не стоит, да и подруга ничего толком не знала о том, как всё устроено за пределами ущелья Гроз.

Я устроился неподалёку, ниже по течению ручья. Хорошо, что тоже себе кусок мяса прихватил, потому как сильно проголодался. Осталось придумать, как договориться с незнакомцем, чтобы взять углей или пожарить на его очаге.

Тот, видимо, следовал пути Огня, потому что растопка вспыхнула по щелчку пальцев. Не, просить разжечь и мой будет верхом наглости. Подожду, как разгорится и прогорит, а потом ветку какую подожгу. Думаю, не откажет. Если вообще обратит на это внимание. Почему, интересно, если моя догадка о его Стихии верна, он не брал огненные ядра? Загадка…

Раз уж мастер не выказывает неприязни, я углубился в лес неподалёку. Наломал жердей, частью перегородил проход между двумя росшими рядом деревьями, часть вбил как колья и переплёл ветвями, замазав щели листьями и грязью. Крышу сложил из таких же жердей, обвязав их друг с другом и накидав сверху веток. Потом надо будет шкуру попробовать снять, чтобы вход перегородить.

Удовлетворенно взглянул на результат. Считай, как дома. Тут я буду в относительной безопасности, да и до заставы братства Полуденных Клинков недалеко.

Мужчина тем временем сполоснулся в реке и, проткнув один из кусков мяса, подвесил его над огнём, время от времени поворачивая. До меня доносился запах подгоравшего жира и пряностей, незнакомец успел обвалять мясо в каких-то травах. Я припрятал у дальней стены своей хижины ядра, не забыв их на всякий случай отделить друг от друга. И прислонился к стене, прихлёбывая воды из бутыли.

Не успел сделать и трёх глотков, как на меня упала тень от стоящего напротив мужчины, равнодушно поглядывающего сверху вниз. Тот протянул руку, указывая на бутыль, и произнёс бесцветным, словно шелест листвы, голосом:

— Верни.

Я молча протянул ему бутыль, заткнув пробкой, и тот молча развернулся и, уйдя к своей хижине, скрылся внутри.