Обретая Силу [СИ]

Глава 8

Палкой сбив с одежды высохшую за ночь кровь и остатки кишок вперемешку с песком, облачился в халат и, морща нос от вони, пролез сквозь портал.

Перебравшись на ту сторону, выпрямился и направился вниз по песчаному пляжу, к воде. Трупы двух крабов, как и ожидал, исчезли, оставив вместо себя два ядра. Они искрились насыщенным синим светом, тая внутри вытяжку водной энергии. Как заверил дух, для последователя аспекта Воды такой запас равнозначен неделе циркуляции и очистки внешней энергии. Для меня же их единственная ценность в том, что их можно продать или сменять на еду и одежду.

Опустившись на колени рядом с ними, взвесил их в руке. Они были тяжелее, чем казались на первый взгляд, и не такие круглые, какими выглядели издалека, скорее, ребристые, как ракушки.

Направившись к воде, быстро нырнул, даже не снимая одежду. Ополоснувшись, снял халат и принялся методично тереть его и себя песком, стараясь счистить грязь и избавиться от противного запаха. На глубину не заходил и всё время посматривал в сторону берега, стараясь улучшить ауру и восприятие.

Переступив с ноги на ногу, почувствовал что-то толстое, гибкое и склизкое. Поначалу, вздрогнув, чуть было не выскочил на берег. Но рассмотрев, что это пучок водорослей, напитанный водной энергией, заинтересовался.

— Эй, Луолан, эти штуки можно собрать и продать? — спросил духа, направляясь обратно к берегу и выискивая место, где лучше просушить одежду.

— Да, но их нужно хранить в морской воде, иначе высохнут и превратятся в мусор. А сколько за свежие выручить можно, не знаю.

— Может, флягу одну приспособить?

— Это уж сам решай.

Поразмыслив, решил пока оставить их тут, пока не найду другой способ. Убрав ядра в карман, разложил халат на плоском каменном выступе, нависающем над морской гладью, добавив сверху пару камней, чтобы ветер не унёс. Нужно обязательно прикупить себе пару халатов на смену, а то оставаться голым уже входит в привычку.

Сев на соседнюю плиту, принял форму из свитка. Не торопясь, сначала очистил сознание, став одним целым с миром. Затем рассеял мысли, собравшись с духовными силами и подумал о своей цели. Я выучил форму и ритуальные жесты, осталось настроиться. Аспект силы, собранный вдоль береговой линии, заполнил каналы, как только потянулся к нему; но на этот раз, боевую ауру не отпускал, стараясь самостоятельно учуять момент появления крабов.

Долгие часы сидел под палящим солнцем, овеваемый океанским бризом, занимаясь созерцанием, медитируя, втягивая энергию и очищая её. Наконец, прогнал остатки по узорам меридианов вокруг средоточия, чувствуя, что оно заполнено эссенцией.

Глубоко вздохнув, стал ждать, но ничего не случилось. Радость исчезла, сменившись паникой. Я же всё сделал правильно, средоточие полное, так отчего же никак не перейду на следующую ступень?

— Луолан, не подскажешь в чём ошибка? — наконец сообразил спросить совета.

— А ты ожидал, что продвинешься, как только наполнишь средоточие? На случай, если забыл, то напомню, что ты уже заполнял его прежде. Теперь, раздвинь границы, на столько, на сколько сможешь.

— В последний раз, попытавшись втянуть больше, чем могу выдержать, я чуть не взорвался.

— Потому что использовал грязную энергию, даже не своего аспекта. С экстрактом такой проблемы возникнуть не должно… По крайней мере, мне так кажется. Память с каждым днём становится всё туманнее, так что могу ошибаться.

Вздохнув, снова закрыл глаза и сосредоточился на втягивании энергии стихии. После предыдущей циркуляции почти ничего не осталось, но до кое-каких крох удалось дотянуться. Дыша в нужном ритме и выполняя пассы руками, я втягивал в себя нити силы, направляя их по меридианам к средоточию.

Ожидал, что она перельётся через край, но та, что была внутри сжалась, освобождая место, а затем меня охватило новое чувство — лёгкое напряжение в границах сердцевины. Значит, я на правильном пути, осталось только найти достаточно энергии, чтобы подтолкнуть переход. Сейчас её запасы иссякли, придётся уйти, чтобы вернуться завтра.

Натягивая подсохшую одежду, размышлял, чему посвятить время до конца дня. Никак не мог определиться, что важнее всего и с чего стоит начать. В итоге решил спросить мнение духа. Иной раз забываю о своём спутнике, особенно если он молчит часами напролёт.

— Луолан, как думаешь, чем в первую очередь заняться?

— Нужна боевая техника. Ну и можешь заняться отработкой приёмов из свитка. Хотя всё же лучше техника, просто покрывать тело энергией — это глупо и расточительно.

— Как её разработать? Да к тому же самому? — задавая вопрос, направился к пляжу в поисках подходящего места для тренировок.

— Не знаю. Пробуй, думай, размышляй о себе и природе своего аспекта. Едва ли это слишком сложно. Ты умный и находчивый. Справишься. Чего вообще здесь торчим? Только время теряем. Ущелье Гроз — лучшее место для изучения сущности силы.

— Ага, сам же говорил, что там полно опасных зверей и могучих идущих из разных фракций, что постоянно сражаются друг с другом.

Разговаривая, отыскал на пляже небольшую группку странных деревьев, никогда не виданных прежде. С длинными и шершавыми коричневыми стволами, лишёнными ветвей, но зато с большими листьями наверху. Они давали желанную тень, и я занял одну из стоек, показанную в разделе единоборств из «Наставлений».

— Хочешь стать сильным — должен рисковать, безопасного пути нет и не будет, — ответил Луолан.

Я начал двигаться, сменяя позиции, делая, скорее, гимнастику, разминку, призванную, как говорилось в свитке, улучшить скорость, рефлексы и основы.

— Но мне не успеть добраться туда за отмеренное время. Какую отсрочку получу, взяв первую ступень? Когда вообще закончится эта погоня за жизнью?

— Понятия не имею. Смогу сказать, лишь когда овладеешь ей. Что касается того, как долго продлится, то и тут нет никакой уверенности. Предполагаю, что до тех пор, пока твоё тело не сможет справиться с физическим напряжением, сдерживающим меня. Может быть до оранжевого, жёлтого, зелёного пояса, а то и выше. Ты прав, нам не успеть добраться до ущелья Гроз раньше, чем закончится время.

Сказав это, Луолан снова замолчал, предоставив мне самому разбираться. Чтобы отомстить клану Тэнг, найти отца, уничтожить Жгучую Птицу и Танец Пепла, предстоит изучить все девять техник. Но прежде стоит начать с первой категории Плоти, боевой, и для начала нужно понять, чего от неё ожидаю и как приступить к воплощению.

Прекратив тренироваться, вытер от пота лоб и решил, что для лучшего постижения техники, стоит лишний раз заглянуть в «Наставления». Хоть аспекты Воды и Силы различны, изучение основ всё равно должно дать лучшее понимание того, какие шаги необходимо предпринять.

Но громкое урчание желудка дало понять, насколько на самом деле голоден и далёк от того, чтобы отказываться от простых земных вещей вроде еды, питья и сна. Ночевать в Обители не решался, опасаясь появления крабов или местного заступника.

«Чтобы развить технику, изначально необходимо иметь понимание сути стихии, от которой она происходит. Затем следует представить результат действия техники. Если намерение гармонирует с природой вашего аспекта, то оно воплотится в технике. Если нет, то последствия могут быть смертельны».

Я сделал медленный глоток холодного морса из фляжки, запивая скудный обед из риса с кусочками мяса и лепёшки. Сидя под разлапистым деревом, чья листва не пропускала резкий солнечный свет, теперь изучал свиток, ища ответы на свои вопросы.

«Наставления», дух… Да и я сам понял, что первым делом стоит осмыслить природу избранного пути. Только легче от этого знания не становилось.

Возможно, сначала следует понять, какую роль играет аспект Силы в балансе энергий мира, как он проявляется и влияет на окружение. Это сбивало с толку. Разобраться с сутью Силы и Слабости, их природой и особенностями, без книг и учителя было очень трудно. С любым стихийным элементом, да даже со Светом и Тьмой это было куда яснее и легче.

Можно ли приравнивать стихию к обычной грубой силе, порыву, яростному напору?.. Или же сила в том, чтобы оставаться собой? Упрямстве и непреклонности?..

Я резко выпрямился и принялся расхаживать туда-сюда, в голове крутились разные варианты. Все остальные пути были осязаемы и оказывали заметное, зримое влияние на окружающий мир. Возможно, я думаю слишком прямолинейно. Возможно, взгляд и понимание аспекта зависят от самого идущего? То, что один воспринимает как силу, другой может принять за слабость? Тогда сущность аспекта заключается в том, как сам её понимаю.

Взволнованный догадкой, походя потрепал Зорму, отчего та завиляла хвостом, думая, что я с ней поиграю.

— Извини, девочка, но в другой раз. Сейчас нужно вернуться в Обитель и кое-что проверить.

Луолан был непреклонен в том, чтобы не пускать генетту туда. Поскольку она создана им, местный дух будет рассматривать её как соперницу, посланную, чтобы уничтожить его, и направит всю свою мощь в попытке уничтожить захватчика. А этого пока не стоило допускать. Зорма опустила голову с печальным вздохом, отчего я почувствовал себя виноватым.

— О, вернулся, чтобы немного потренироваться? — спросил Луолан, как только я выполз с другой стороны портала.

— Да. Нужно проверить кое-какие догадки и попробовать разработать технику.

— Хорошо! Надо проследить за тобой, чтобы тебя не разорвало на части.

Фыркнув, проигнорировал духа, в глубине души радуясь, что тот будет приглядывать. Полезно иметь в помощниках столь опытное существо, способное подсказать на верном ли я пути. Если, конечно, он вспомнит.

— Сегодня не было зверей. Как думаешь, почему?

— Ты сам видишь, как мало́ это место. Обитель молодая и слабая, как и её дух. Как ты убедился в прошлый раз, не выше белой ступени. Создание зверей, подобных тем, которых ты убил, требует много энергии, больше, чем местный дух может собрать за день. Повезёт, если к концу недели увидим ещё парочку.

— Тогда почему Зорме нельзя сюда? Она их с лёгкостью прикончит.

— У местного духа тоже есть заступник. Не хочется рисковать, даже если он просто ранит её, это может замедлить нас. И не волнуйся, пока он не нападёт на тебя.

Доверившись Луолану, принял позу для медитации и сосредоточился на том, что для меня олицетворяет аспект Силы, что превыше всего из всех её граней. Непреодолимость. Могущество. Способность сокрушить врагов, отомстить и защитить себя. Размышляя над этим и боевой техникой плоти, я представил, как наношу удар, усиленный десятикратно. Для этого надо покрыть руки эссенцией и дать ей затвердеть, плотно сомкнуться на кулаках, как перчатки, обтянув их.

Вздулись жилы на лбу, пот струился по всему телу, стоило начать наносить вытяжку на руки, сжимая их в кулаки и концентрируясь на том, чтобы придать ей нужную форму. Однако вместо того, чтобы следовать намерениям, та стала всё быстрее выходить из-под контроля.

— Луолан, что происходит?! — спросил, начиная нервничать, потому что не смог отсечь поток энергии от средоточия.

Энергия уже не удерживалась на руках, а выплёскивалась наружу.

— Откуда мне знать? Что именно ты пытался сделать?

С трудом преодолев накатившую слабость от усиливающегося в руках покалывания, ответил:

— Представил удар в десять раз сильнее обычного.

Средоточие почти иссохло, и энергия начинала поглощать жизненные силы.

— Болван! Ни одному новичку или ученику не хватит энергии и контроля, чтобы удержать подобную технику.

— И что делать? — паникуя, закричал в голос, когда стрела эссенции ударила в дерево, расколов то пополам.

— Откуда мне знать? Попробовать избавиться, скинуть… И надеяться, что выживем? — бесполезно отозвался Луолан.

Хвала Небесам, удалось заблокировать рост техники, но теперь понятия не имел, как от неё избавиться. К тому же та была крайне нестабильной. Должен же быть какой-то выход… Должен быть… Взгляд уткнулся в океан. Если набралось немного энергии, я смогу её поглотить и использовать, чтобы придать порыв и вытолкать технику.

Эссенция, покрывающая руки, изгибалась дугой из ладоней. Одни жгуты энергии оставляли жгучие линии на песке, от других он превращался в стекло, свёртывался в шарики или взрывался. Зачарованно наблюдал, насколько разно её воздействие на окружение. Если останусь жив, то предстоит осмыслить всё это, чтобы потом использовать.

Резко остановившись на краю пляжа, отчаянно потянулся к аспекту. И получил отклик. Сознание словно раздвоилось, одним боролся за контроль над техникой, а другим поглощал и собирал внешнюю энергию. Слишком мало и медленно.

Руки дрожали от напряжения, голова, казалось, вот-вот расколется, но я продолжал. Получив достаточно, принялся, используя накопленную энергию, словно скребком, очищать руки от покрывающей эссенции, выталкивая её во вне и формируя из неё парящие и потрескивающие над ладонями диски.

Попытался бросить их обычным взмахом, в попытке воссоздать импровизированную вторую технику духа, но, как и опасался, не сработало. Сосредоточившись на дисках, представил себе порыв, с которым те слетают с рук и взрыв от их падения в воду. На несколько мгновений, затаив дыхание, испугался, что снова потерплю неудачу, но наконец, словно с порывом воздуха, техника будто слетела с ладоней. Диски пронеслись над пляжем и столкнулись с водной гладью, взметнув в небо облако брызг, водорослей и даже песка, а воздушной волной меня сбило с ног и отшвырнуло в сторону.

Лёжа на спине, чувствуя новую коллекцию синяков и ушибов, хватая ртом воздух, я громко захохотал и торжествующе закричал. После, немного успокоившись, воздал в молитве хвалу Небесам, что всё-таки не оставили меня.

— Полагаю, тебя следует поздравить, — подал голос Луолан. — Не прошло и недели, как ты стал практиковать боевые искусства, а уже создал свою первую технику, причём из второй категории Духа. Точнее, нечто подобное. Если не хочешь таких последствий каждый раз, рекомендую всё же сначала освоить первую и третью.

— Спасибо, — ответил ему, преисполненный гордости. Конечно, не удалось совершить задуманное, но я на верном пути. Откинувшись назад и заложив руки за голову, удовлетворённо вздохнул, наблюдая, как пыль от моей первой в жизни техники начала рассеиваться.

Тэнг Тайко замер на коленях перед Советом старейшин, который созывался в исключительных случаях. Сегодня, они собрались, чтобы наказать его. Не за убийство калеки, нет. Единственные, кто знал об этом до сегодняшнего дня, замерли здесь, за его спиной, марая начищенный до зеркального блеска пол потом и кровью из посеченных кнутами спин. Он собирался сознаться в содеянном через несколько дней. Но потом случилось немыслимое. Причина, по которой он вместе с Кето и Эсэном сейчас предстал перед шестью разгневанными старейшинами и главой клана, заключалась в том, что их подземелье исчезло. В его с близнецами дежурство кто-то украл ядро.

Тайко не думал, что их уход до окончания вахты, дабы отпраздновать расправу над никчёмным калекой, приведёт к таким последствиям. По утру, когда старшие ученики повели новичков в Обитель оказалось, что звери не появились, а его и близнецов нашли дрыхнувшими в его доме, вповалку с пустыми кувшинами из-под вина.

Под плетьми наказующих они признались в том, что натворили и что ушли раньше, бросив пост, а четвёртый старейшина, владеющий даром распознавать правду, подтвердил, что сами они не причастны к краже. Мало кто думал о том, что кто-то захочет пойти против клана. Но могли найтись и такие.

Его кисти сжались в кулаки так крепко, что ногти впились в ладони, а костяшки побелели, когда старейшины продолжали приглушённо обсуждать его вину. Тайко внутренне кипел, виня во всём Акарата. Если бы не он, этого никогда бы не случилось! Не будь ублюдок мёртв, он бы выследил его и снова убил, на этот раз лично.

Подземелье было главным источником дохода клана, так что его потеря приведёт к краху Тэнг и позволит братству Искр Льда обрушить на них всю мощь в попытке захватить власть в долине. Теперь даже союзник — секта Туманного Пика, может забыть о договоре, ведь договариваются с равными, а слабаков принуждают силой.

Шум в зале усилился, пока все занимали свои места, но, когда глава клана поднялся со своего места в центре павильона, тут же воцарилась тишина. Его яркий жёлтый пояс с тремя зелёными насечками резко контрастировал со светло-синей мантией и сразу же притягивал взгляд. Он был высок, по меркам клана, и выглядел лет на сорок, хотя его настоящий возраст никто не знал. Длинные чёрные волосы с проседью были заплетены в косу, ниспадающую до середины спины. Худое лицо с угольно-чёрными глазами, узким ртом, резко очерченными скулами и острым носом делало его похожим на хищника. Вся его натура излучала силу и опасность.

По обе стороны от него за низкими столиками скрестив ноги замерли старейшины, по трое с каждой стороны.

— Обсудим судьбу Тайко и в меньшей степени Кето и Эсэна. Преступление, в котором они виновны, — нерадивость, в результате которой пропал дух Обители. Что с ним — не известно. Основная тяжесть наказания ляжет на Тайко, как старшего группы. Он самовольно ушёл сам и приказал остальным покинуть пост. Старейшины, прошу.

Глава закончил говорить и снова занял своё место, ожидая, когда те выскажутся, и тогда, если взгляды разделятся, глава сам вынесет вердикт.

— Предлагаю всех их предать смерти, — первой высказалась суровая старуха Ди Эн, первая старейшина, лишь пару ступеней уступающая лидеру, затем, склонившись перед главой клана, вновь заняла своё место.

Тайко вздрогнул от её слов. Меньшего от неё он и не ожидал — старуха славилась жестокостью, но слышать, как кто-то так спокойно требует смерти и смотрит на тебя как на пустое место… Это заставляло сердце трусливо биться быстрее.

— С тех пор как мы достигли союза с сектой Туманного Пика и поставили на место зарвавшихся наглецов из братства, никто не осмеливался тревожить наши границы и этот пост стал символичной обязанностью для учеников, призванных приучить их к дисциплине. Но эта троица мало того, что покинула его, так ещё и напились как свиньи. Не говорю уже о том, что взяли на себя право решать, жить кому-то или умереть, пусть это даже и бесполезный отброс, но он работал на благо клана. Кара для них одна — смерть, — высказался сухощавый старик, следующий за ней по старшинству.

Тайко почувствовал как от близнецов исходит волна ужаса и сам уже не смел оторвать взгляд от пола, понимая, что их шансы уцелеть стали меньше.

Ванхин, отвечающий за хозяйственную жизнь клана и известный мягкостью характера, предложил ограничиться двумя сотнями ударов розг каждому.

— Согласен, что можно ограничиться плетьми, — взял слово четвертый, и от замершей на коленях троицы раздался слитный вздох облегчения, — но, думаю, что Кето и Эсену достаточно всыпать по сто пятьдесят, а Тайко, как старшего, запороть до смерти.

Тот о ком велась речь, стиснул зубы до зубовного скрежета. Стоило проклюнуться ростку надежды, как проклятый старикан растоптал его. А всё оттого, что приходился родичем близнецам, а за Тайко не стояла сильная семья.

— На всё воля Неба. Вверяю их судьбы главе.

После того как пятый старейшина высказался и сел, поднялся шестой старейшина, самый молодой среди них.

— Лидер, старейшины, — он сложил перед собой руки, чуть наклонившись вперёд. — Произошедшее — вина не только этих троих, но и стражей границ. Полагаясь на них, забыв за чередой спокойных лет о гремевших битвах, мы доверили охрану Обители ученикам.

В павильоне воцарилась тишина, которую внезапно разбил звон гонга, призывающий старших учеников к вечерней тренировке. Для Тайко же он прозвучал предвестником смерти. Шестой старейшина сам отвечал за дозорных, и наверняка постарается, немного покаявшись, выкрутиться и обвинить во всём его и близнецов.

— Думаю, учеников следует изгнать с позором из клана. Мы уже послали следопытов, чтобы найти похитителя, но те пока ничего не обнаружили. К тому же их уже проверил четвёртый старейшина, к краже они не причастны. Пусть возвращение этой троицы будет зависеть от поимки вора и возвращения украденного ядра. Я слышал, существует обряд подселения нового Духа, если старый уже убит или опустошён.

Тайко почувствовал, как колотится сердце, когда высказались все старейшины и слово взял глава. Умирать из-за проклятого калеки ему совсем не хотелось. Оглянувшись, увидел, что и братья выглядят белее мела. Хотя изгнание звучало страшно, оно было лучше, чем смерть. Оно давало шанс отыскать вора и заставить того заплатить за сегодняшние унижения. Лидер клана был известен многими вещами, но милосердие в их число не входило. Бежать бесполезно.

— Я услышал вас и вижу, что мнения разделились. Ради блага клана позволяю Тайко, Кето и Эсэну жить. Собирайте пожитки и убирайтесь. Если вас поймают на землях клана после исхода завтрашнего дня, казнят на месте. Если найдёте преступника раньше остальных и вернётесь вместе с ядром, изгнание закончится, и снова примкнёте к нам. Свободны.

С этими словами он сошёл с помоста и покинул павильон, следом за ним потянулись и старейшины.

Тайко с облегчением рухнул на пол. Если он и выполнит поручение главы, ему всё равно никогда не смыть и не забыть сегодняшнего позора. И всё из-за этого отброса! Из-за него триумф обернулся провалом. Но сейчас появился шанс на искупление. Шанс вернуть утраченную честь и место в клане.

— Первый брат, что же нам делать?

Тайко обернулся и увидел, что Кето и Эсэн неуверенно смотрят на него. Он почувствовал, как его губы изогнулись в усмешке, больше похожей на оскал.

— Охотиться на предателя. Кто бы это ни был, он пожалеет о дне, когда родился!