Обретая Силу [СИ]

Глава 15

Когда я появился на крыльце дома, Кейхас и Комацу уже привычно о чём-то бранились.

— Поздравляю, быстро ты управился! — сказала девушка, прерывая спор и подходя ближе.

— Спасибо, — радостно улыбаясь, ответил ей и тут же был приземлён Луоланом, сообщившим, что теперь у нас в запасе полтора месяца.

— Что-то случилось? — спросила та, заметив изменение настроения.

— Чего прицепилась к мальчишке? Не твоё дело! Давайте бегом за мной!

Кейхас бросила на меня встревоженный взгляд, но двинулась следом за стариком. Вовремя появившаяся Зорма ткнула меня лбом в грудь и всего облизала.

— Хватит сюсюкаться со своей зверушкой! Если отстанешь, вышвырну из школы! — с этой угрозой Комацу моментально рванул с места.

Нет, он не использовал никакой видимой техники движения, но всё равно двигался чрезвычайно быстро для своей комплекции и возраста. Кейхас бросилась за ним, её ноги светились белым, выдавая технику.

Стараясь не отставать, как можно скорее вскарабкался на спину генетте. Едва обхватил её бока ногами, как та помчалась вдогонку за остальными.

Наша троица пронеслась сквозь школьные ворота, направляясь на другую сторону города. Люди, встающие у нас на пути, немедленно расступались. Некоторые выглядели достаточно сердитыми, бранились и махали кулаками, но увидев Комацу, тут же затыкали рты.

— Куда именно мы так торопимся? — поравнявшись с Кейхас, окликнул девушку.

Оттого, что они бегут, а я еду верхом, чувствовал себя немного неловко. Но, с другой стороны, мне их ни за что не догнать, особенно если старик решит по-настоящему ускориться, а тело зверя гораздо лучше приспособлено для бега. Они изначально сильнее и быстрее людей.

— О, тебе там понравится! — крикнула та, уходя от прямого ответа.

Выбирались из города тем же способом, но в этот раз успел разглядеть стоящего рядом со стеной человека, приложившего к ней руку, что на краткий миг засияла коричневым светом техники Земли.

Эта часть ущелья Гроз больше походила на каменистую пустыню. Возможно, каменные шпили, которых здесь было значительно меньше, пошли на строительство селения.

— На рассвете дам вам отдохнуть! — оглянувшись, крикнул Комацу и мы с Кейхас, переглянувшись, поспешили за ним.

Тэнг Тайко затуманенным взором смотрел на ущелье, усеянное каменными шпилями. Спуск к нему выглядел так, словно здесь недавно сошёл оползень. Над головой клубились грозовые тучи, а в отдалении сверкали молнии. Им потребовалось всего два дня, чтобы добраться до сюда от того места, где их вышвырнула та техника переноса.

Ему и близнецам было не по себе. Одним из основополагающих наставлений, вбиваемых в членов клана с детства, было — не покидать земли родной долины. Окрестности были полны чудовищ, способных уничтожить любого из них. Однако другого выбора, если они хотят вернуться, не оставалось. Только найти и покарать вора, вернув дух в Обитель.

— Тайко, нам тут не нравится, — заговорил заметно подрагивающий Кето, а стоящий за его левым плечом Эсен согласно кивнул.

— Валите тогда, — отрезал старший юноша.

Он устал, сожрав все припасы в первый же день, снова проголодался и, главное, чувствовал боль. Каждый мускул требовал отдыха, но он не мог остановиться. Встав на след, сокращая разрыв, он ощущал, что похитителю не ускользнуть от него. Возможно, его даже наградят, дав пилюлю, способную помочь преодолеть застой, он слышал, есть и такие.

— Страшно и дороги домой мы не знаем, — испуганно пролепетал Эсэн, — Почему бы нам не примкнуть к какой-нибудь фракции? Даже на нашем уровне Возвышения мы могли бы быть полезны.

Тайко почувствовал, как закипает в бешенстве кровь.

— Поганые тру́сы! Будете делать то, что я велю! Если не нравится, пошли вон! Когда найду вора и верну ядро, вся слава достанется мне одному! — сказав это, парень начал спускаться по крутому склону холма.

Спустя несколько мгновений он услышал позади шаги спутников. Усмехнувшись тому, как легко вынудить этих придурков делать то, что ему хочется, и тому, что в любом случае присвоит все почести себе, юноша продолжил путь.

Его не мучили угрызения совести. На Исарии правят боевые искусства и цвет пояса, и ты либо превосходишь остальных, либо тебя растопчут. Тайко не собирался отступать. И даже если ради выгоды придётся избавиться от близнецов, он сделает это. Хватит того, что его и так презирали другие ученики, кто был сильнее и талантливей. Единственной отдушиной был ничтожество Акарат. Прикончить калеку было ошибкой, начиная с неё всё переменилось: изгнание, вечный голод, лишения. Лучше бы просто продолжал над ним измываться.

Размышляя, Тайко оступился на шатком камне: нога соскользнула, когда тот вывернулся и покатился вниз. Не удержав равновесия, юноша рухнул на спину и кувырком полетел за ним следом. Он отчаянно упирался пятками, старался зацепиться хоть за что-нибудь руками, но ничего не получалось. Страх сковал сердце и мышцы. Ему не было особо больно. Возвышение даровало устойчивость к ранам и живучесть, но, если начнётся камнепад, его могло заживо погрести под завалом.

Кто-то поймал парня за халат, заставив резко остановиться. Повернув голову, он увидел Эсэна, одной рукой цепляющегося за торчащий корень дерева, а другой ухватившего его за воротник. Поднявшись, Тайко молча отряхнулся и дальше двинулся вниз, ещё внимательнее глядя под ноги.

Спуск занял добрую половину дня, и лощины они достигли уже в сгустившихся сумерках. Измотанные Кето и Эсэн тащились рядом, с поникшими плечами, глазами, вперившимися в землю, и еле волочащимися ногами. У любого был предел выносливости, и к своему они уже приблизились.

Собственная слабость раздражала Тайко. Будь он хотя бы оранжевым поясом, то всё вышло бы гораздо легче. Он ни за что бы сейчас так не устал, был бы крепче, быстрее и давно поймал бы вора. Он так и не смог взять первую ступень к этому цвету, но аспект, видимо, сжалился над ним, даровав возможность пройти испытание, без взятия ступеней. Вот только он провалил его. Трижды. С тех пор Возвышение замерло, через пару лет даже сегодняшние новички обойдут его. Даже братья, редкостные тупицы, были талантливее, отчего он ещё сильнее ожесточался и злился.

— Надо бы остановиться и устроить привал, — голос Кето вырвал его из горьких раздумий, возвращая к реальности.

Тайко так и подмывало наброситься на него и заставить идти дальше, но, по правде говоря, он не думал, что сможет это сделать, даже если бы захотел. Наконец, он кивнул, заметив облегчение, когда оба близнеца практически рухнули на землю, прислонившись спинами к высокому каменному шпилю.

Тайко испытывал искушение присоединиться к ним, но решил, что как вожак обязан поддерживать свой статус. Иначе эти глупцы решат, что он слабак и не имеет права на уважение. Размышляя таким образом, он сложил руки на груди, прислонившись спиной к другому пику. Хотя ему отчаянно хотелось упасть на землю и заснуть.

— Смотрю, добрались. Честно говоря, думал, что помрёте, как остальные…

Фигура того самого незнакомца верхом на гигантском волке будто соткалась из теней.

— Что значит «как остальные», старший?

— Совсем недавно разработал технику переноса людей и лишь в начале её постижения. Надо было на ком-то её опробовать. Большинство разрывает на части. Ты и твои дружки — необычайные счастливцы, — голос его ещё больше, чем прежде напоминал клёкот.

Тайко почувствовал, как холодок пробежал по спине оттого, как небрежно мужчина упомянул, об этом. Тяжело было осознавать себя лишь никчёмной игрушкой в чьих-то руках. Нужно проявить больше уважения, чтобы не рисковать — незнакомец явно великий практик.

Его взгляд снова упал на талию мужчины, и на этот раз он увидел пояс. Он несколько раз моргнул, чтобы прогнать туман из усталых глаз, а затем и вовсе опешив, протёр их кулаками.

Ему не показалось. Пояс мужчины был тёмно-синим. В уставший мозг пришла мысль, что возможно градация в этих землях, отличается от принятой в долине, но он быстро отогнал её.

— Ты снова мне должен, мальчик, — между тем равнодушно проговорил мужчина. — Я спас вашу ватагу от стаи разъярённых зверей. Вижу, ты не веришь, — глядя на то, как дёрнулся уголок рта парня, проговорил незнакомец, склоняя голову то к одному, то к другому плечу. — Это нормально. Сейчас докажу.

Человек, красуясь, щёлкнул пальцами, и прямо перед ним с отвратительным хрустом стали падать бараньи туши. С ощеренными зубастыми пастями и шерстью, больше похожей на кабанью.

От неожиданности Тайко отпрыгнул назад, взвизгнув как маленькая девчонка. Он чувствовал энергию ядер, оставшихся в тушах, и самый слабый из них, был оранжевым. Жаль, что все они были Земными и не подходили ему. Перед ним лежало настоящее богатство по меркам родного клана. Глаза парня алчно заблестели, и он облизал враз пересохшие губы. Если их извлечь и выгодно продать, то он даже невзирая на слабый талант сможет неплохо устроиться.

Только вот его долг перед этим загадочным одарённым и в самом деле снова вырос.

— Младший благодарит за спасение его никчёмной жизни, — как можно ниже поклонился он, сложив руки перед грудью.

Этот человек мог уничтожить их одной мыслью. Лучше не раздражать его. Кроме того, он почему-то заинтересовался им, и только им. Мужчина не потрудился разбудить близнецов, мирно сопящих в отдалении.

Сверкнувшая молния озарила одарённого, показав его во всех деталях. Тайко в очередной раз вздрогнул и в страхе попятился. Слишком мало человеческого привиделось в собеседнике. Если при первой встрече ему лишь показалось, что незнакомец повадками напоминает птицу, то сейчас он в этом убедился. Нос больше похожий на клюв, короткие перья, вместо волос, глаза, когти… А когда его взгляд переместился на ноги мужчины, он увидел, что тот бос и четырехпал: три пальца спереди, а один противопоставлен, вырастая из пятки. Тайко нервно сглотнул, поняв, что смотрит на какое-то чудовище. Но спросить что-либо побоялся.

— Помни, юный Тэнг, теперь ты должен мне две услуги, и я их получу, — проговорил незнакомец, следом подзывая волка, что словно пёс пометил один из пиков.

— Может этот младший узнать, во славу чьего имени ему возносить благодарственные мантры? — собравшись духом и привычно лебезя перед сильным, успел спросить парень.

Гигантский волк остановился на полушаге, спина мужчины выпрямилась в седле, однако он так и не обернулся.

— Я известен как император Жгучая Птица, глава племени зверолюдов ущелья Гроз. Запомни это имя, Тэнг.

Сказав это, человек и зверь исчезли в ночи.

Тайко рухнул на четвереньки, чувствуя, как сердце колотится так сильно, что, казалось, вот-вот выскочит из груди. Практик, чьё существование всегда казалось выдумкой. Персонаж сказок и страшных историй, которыми запугивали детишек, заставляя тех слушаться. Легенда оказалась былью. И теперь у него двукратный долг жизни перед этим ожившим кошмаром.

Тайко вызвал Искрящийся серп и принялся кромсать бараньи туши. Долг долгом, страх страхом, но сейчас у него есть дело и он не намерен делиться трофейными ядрами с братьями.

— Вот мы и прибыли, ученик. Оглянись и забудь всё, что было прежде. Вход в эти земли знаменует новую главу твоей жизни! Именно здесь получишь знания о Возвышении и боевом искусстве, — одухотворённо проговорил учитель.

Кейхас, зажав рот ладошкой, фыркнула от смеха, разрушив всё очарование момента.

— Прости, деда, — не испытывая ни капли сожаления произнесла она, отсмеявшись.

— У-у-у, задам тебе, дрянная девчонка! — огрызнулся Комацу и для пущей острастки погрозил ей кулаком.

— Ой-ой, тоже мне старый мудрый наставник нашёлся! — откликнулась девушка.

— Да будет тебе известно, что я уже почти разменял третью сотню лет! — рявкнул Комацу в ответ, — Полагаю, это делает меня мудрым старым наставником и достойно уважения!

— Когда тебе столько лет, стоит использовать другое слово, — парировала Кейхас, потирая подбородок, словно пытаясь вспомнить. — Погоди, погоди, на языке вертится, — А, точно! — она щелкнула пальцами, одарив старика дьявольской усмешкой, — Маразм! Вот! Вспомнила!

— Ах ты! — старик шагнул к ней навстречу, но та ловко отскочила, спрятавшись за нами с Зормой.

Я вздохнул и легонько погладил генетту под подбородком. Местность и в самом деле была невероятна: вместо выжженной солнцем земли, шпилей с затянутыми грозовыми тучами небесами, небольшая долина, утопающая в зелени, окружённая горами с заснеженными пиками, отделяющими её от остального мира. Небо было безоблачным и голубым, солнце ярко сияло над головой, взирая на нас своим пылающим оком. По склону одного из утёсов, мелодично журча водопадом, сбегал горный поток, собираясь в глубокий водоём на дальней оконечности лощины. А в центре неё, укрытая ветвистыми деревьями, утопала вычурная каменная арка портала. Всё это скрывал Полог иллюзии, как объяснил старик когда заставил меня на всём скаку влететь за ним в один из ничем не примечательных каменных пиков, рассеянных по ущелью.

— Удивительная красота! — воскликнул я, любуясь окружением и раскрываясь миру.

Воздух был наполнен свежестью и причудливыми нотками ароматов, никогда не ощущаемых прежде. Не место, а сказка-мечта, ведь кроме внешнего проявления, здесь также чувствовались потоки всех аспектов.

— Да. И не приведи Небеса когда-нибудь проговориться тебе об этом месте, — глаза старика на миг блеснули холодной сталью. — Это тренировочная база клана и тщательно оберегаемый секрет. На то, чтобы укрыть его от посторонних, уходит колоссальное количество ресурсов, чего только стоит поддерживать Полог иллюзии. И думаю, ты уже догадался почему. Область богата всеми аспектами и хорошо изолирована. Но настоящее сокровище — Обитель, — старик указал рукой на арку, а другой огладил бородку, снова заговорив лишь пяток вдохов:

— В отличие от других, чаще всего имеющих сродство лишь с одной стихией, внутри нашей есть все до единого. Тут можно встретить зверя любого пути и добыть его ядро. Мы зовём всё это, — старик развёл широко руки, — Павильоном Милости Земли и Небес. Его пару столетий назад отыскал наш лидер Оводаи Тэнгер. Когда нам нужно обучить кого-то из молодого поколения или кто-то из старших нуждается в преодолении преграды, его приводят сюда.

Разговаривая, мы свернули на тропинку, ведущую к укрытым в тени деревьев небольшим домикам.

— Ты была здесь раньше? — спросил у девушки, и та в ответ кивнула.

— Ага. Дважды.

— Я не член вашего клана, отчего вы привели меня и доверяете эту тайну, учитель?

— Чутье старого мастера. Ну и то, что убью тебя прежде, чем успеешь сбежать и рассказать об этом. Шутка, — добавил он, улыбнувшись лишь одними губами. — А теперь бросай вещи в дом и через три минуты жду тебя у водопада. Не будем медлить с обучением.

Не желая провоцировать старика, быстрее спрыгнул с генетты и пошёл к одному из домиков, в то время как Кейхас направилась к другому. Зорма же, попискивая от восторга, опрокинулась на спину и принялась кататься взад-вперёд.

Улыбаясь про себя, открыл дверь и обнаружил, что хижина, обстановкой и убранством напоминают покинутое жилище в клане Тэнг. Бросив мешок с пожитками в угол, с удовольствием растянулся на циновке на полу, застонав от облегчения. Может, я и стал крепче, чем когда-то, но от такой долгой езды болели спина и мышцы. Ещё один веский довод не затягивать с собственным Возвышением.

Сейчас же не стоило прохлаждаться, заставляя учителя ждать. Вскочив на ноги, скорее побежал к тому месту, куда он приказал. Мельком успел заметить Кейхас, исчезнувшую в арке портала.

— Похоже, отправилась тренироваться, — пробормотал вслух и побежал к водопаду.

— Похоже на то, — отозвался долго молчавший Луолан, — сколько там тебе осталось?

— Разве не ты обычно говоришь об этом?

— Да? Наверно… А о чём мы?

Услышав вопрос, я споткнулся, чуть не упав. Раньше думал, что потеря памяти коснётся лишь знаний, полученных им как духом Обители, но на поверку, всё гораздо хуже.

— Луолан. А почему ты согласился слиться со мной? — мысленно спросил его.

— Хм, сложно. Дай минуту, уверен, что смогу припомнить.

При этих словах ледяная хватка страха сжала сердце. Дух терял не просто память, а самого себя. И что случится потом? Если он всё забудет? Не сможет осознавать себя? Перестанет существовать? Луолан спас мне жизнь и дал шанс отомстить и найти отца. И хотя временами знатно бесил и раздражал, он оставался первым и единственным другом, перед которым я в неоплатном долгу.

Есть, конечно, Кейхас, которая довольно милая и весёлая, с ней хорошо рядом. Но это другое.

— Я найду способ вернуть тебе память, обещаю, — прошептал себе под нос.

Луолан ничего не ответил.

К подножию водопада добрался запыхавшимся и, едва остановившись, упёрся руками в колени, тяжело дыша. А казалось, что тут совсем нечего бежать. Может, так выдохся оттого, что раньше никогда не бегал, и несмотря на возросшие возможности тела, это упражнение довольно утомительно для меня?

Комацу сидел и медитировал, поглощая аспект силы, создаваемый водопадом. Он расположился внутри вычурной резной деревянной беседки, что возвышалась посреди крохотного островка в центре озера.

— Ты опоздал, — сказал он, не потрудившись открыть глаза.

— Так и есть, учитель, — согласился с ним, даже и не думая оправдываться.

— Подобное неприемлемо, — сказал старик, вмиг переносясь ко мне, причём также сидя, встав, лишь оказавшись рядом, — иначе ты не успеешь.

Комацу заложил руки за спину и принялся расхаживать передо мной:

— Если бы ты выучил технику движения, как и положено настоящему практику Возвышения, то у тебя было бы достаточно свободного времени. Движение и бой — первые техники, которые следует освоить идущему. Только затем стоит переходить к другим. Тем, кто учил тебя прежде, должно быть очень стыдно за такого бездаря как ты!

— Да таких и не было! — смущенно воскликнул я.

Мне показалось, или на лице старого мастера удалось уловить слабый намёк на улыбку?

— Ясно отчего ты такой слабак. Скажи, что самое главное для идущего?

— Сила? Смелость? Большое средоточие? — попытался угадать, не понимая, чего он хочет от меня услышать.

— Могут сойти и такие ответы, но они неправильны. Подумай над этим хорошенько, пока бежишь сто кругов вокруг озера. Эссенцию использовать запрещаю. И попробуй не уложиться в час! Кейхас нужно вполовину меньше времени!

С этими словами он вновь переместился в беседку и принялся медитировать, достав из кармана и перебирая чётки.

Немедля перешёл на бег, но хватило меня ненадолго. Вскоре лёгкие горели, мышцы ныли, а одежда пропиталась потом, но как бы ни было тяжело я не останавливался, а продолжал бежать.

— Похвально. И хоть ты не успел, но не сдался, понимая, что задача неисполнима. Запомни. Цель необязательно должна достигаться. Порой это просто направление двигаться дальше.

— Спасибо за наставление, учитель, — я согнулся в уважительном поклоне.

— Не за что. Однако твой результат никуда не годится, и завтра у тебя будет на пятнадцать минут меньше, — и продолжил, не обращая внимания на вырвавшийся из моей груди тяжкий стон:

— Так. Теперь, когда ты немного разогрелся, можем начать тренировку. По сто скручиваний, приседаний и отжиманий! Выполняй в таком порядке.

Ох, и я ещё полагал себя физически крепким, выполняя грязную работу в клане Тэнг?! Всё-таки реальные тренировки отличаются от выполнения грязной работы. Сейчас были задействованы совершенно другие группы мышц, не те, что привык использовать, и в результате икры, бёдра, живот и руки горели от боли.

Хотел было послать в них экстракт и облегчить боль, но старик зорко следил за тем, чтобы я не использовал эссенцию, и сразу же почувствовал бы это.

Стиснул зубы и продолжал отжиматься. Первоначально плавные движения вверх и вниз сменились дрожащими рывками с частыми передышками. Остановился, лишь сделав сотый и просто рухнув на землю.

— Повалялся и хватит! Встать! — прорвался сквозь пелену усталости голос Комацу, — Прыгай, подтягивая колени к груди. Начали!

Упражнения сменяли одно другое, и между ними было не больше пяти вздохов отдыха. Наконец, когда солнце уже начало скрываться за горизонтом и Кейхас вышла из Обители, он приказал прекратить и велел ополоснуться в озере.

— После того как ополоснёшься, начнём обучение боевым искусствам.

Несмотря на усталость и ноющее тело, это звучало восхитительно, и, быстро смыв пот с лица и напившись прохладной воды, я встал перед стариком. Через несколько секунд к нам подбежала Кейхас, выглядящая такой же свежей, как и утром.

— Она присоединится к нам? — полюбопытствовал я.

— Да, — ответил Комацу, и его старое обветренное лицо расплылось в искренней улыбке. — С кем, по-твоему, тебе предстоит сражаться?