Обретая Силу [СИ]

Глава 6

Я был просто в ужасе, сердце колотилось как сумасшедшее. Но вместо того, чтобы отступить, побежал прямо на голема, стягивая эссенцию к кулакам.

Тот взмахнул огромным топором, разорвав выбросом энергии вымощенную булыжником площадку и взметнув в воздух град осколков. Гигант не колебался ни секунды; видимо, бой не закончится, даже если сдамся.

Опустившись на колени, почувствовал свист воздуха от прошедшего на ладонь выше головы лезвия. Затем вскочил, одним прыжком сократив расстояние до противника. У меня не было оружия, потому, размахнувшись, нанёс мощный удар кулаком прямо в центр груди голема.

Серебряный свет взорвался яркой вспышкой, когда кулак коснулся камня, и невероятно, но тот отшатнулся назад под силой атаки. Однако, восстановив равновесие, увидел лишь слабый намёк на повреждение. Что ж, ничего удивительного, голая сила мало что значит без техники.

Успел отбежать в сторону, избегая захвата. Резко сменил направление, обегая голема и выискивая слабое место. Кто бы ни стоял за испытаниями, они ведь не должны быть непреодолимы? Как семилетнему юнцу, только вставшему на свой путь, одолеть такого исполина?

Конструкт повернулся на месте, не сводя с меня пылающих красных глаз. Наполнив тело энергией, рванулся вперёд, за миг преодолев расстояние между нами. Без лишних затей нанёс сокрушительный удар голему в плечо. Камень треснул, тонкая паутина трещин разбежалась по плечу и верхней части руки конструкта. Однако это было не единственным, что сломалось.

Закричав от боли, схватился за разбитую и кровоточащую правую руку. Я совершил огромную ошибку и поплатился за это. Отшатнувшись, до скрежета стиснул зубы, чтобы не потерять концентрацию. Рука напоминала кровавое месиво с торчащими осколками костей.

Противник воспользовался заминкой и вновь замахнулся топором. Молния, сорвавшаяся с лезвия, ослепила, не успел убраться с дороги, и кровавая борозда вспухла на груди.

С почти высохшим от неудачной атаки средоточием, не было сил сопротивляться чужой технике. Я упал на землю, содрогаясь от пронзившей всё тело молнии. Отчаянно пытался остановить судороги или придумать, что можно сделать, но оставался столь же беспомощен, как и несколько дней назад.

Сверху раздался громкий свист. Всё что сообразил сделать, это послать в ногу энергию. Выброс развернул меня и отбросил в сторону, а спустя секунду услышал хруст разрубаемого топором камня.

Онемение с тела спало, и кое-как поднялся. Конечности бесконтрольно дёргались каждые несколько секунд, рука и порез на груди кровоточили и сам я балансировал на грани потери сознания.

Голем же имел лишь мелкую вмятину на груди и несколько серьёзных трещин на плече. Он выдернул топор из земли, заставив удивиться оттого, что трещины на плече стали чуть шире.

В голове возникла идея. Сумасшедшая, но другого выбора нет. Вместо того чтобы поступить разумно, то есть развернуться и бежать, последовал стезе выбранного аспекта — бросился прямо на возвышающегося надо мной голема. Сплетение камня и энергии неуклюже двинулось ко мне, размахивая огромным топором над головой, снова заряжая его. Резко остановившись прямо перед ним, развёл руки в стороны, словно в насмешку.

Топор размытым пятном полетел вниз, и я отпрыгнул в сторону, больно ударившись плечом о камни. Мгновенно вскочив на ноги, бросился прямо на конструкта, пока тот пытался вытащить застрявший топор. Приблизившись, подпрыгнул и ударил голема в плечо коленом. Оно тут же отдалось болью, но ослабевший камень поддался. С громким треском вся рука каменного гиганта рухнула на землю, дёргаясь и сжимая пальцы. Я неудачно приземлился, подвернув лодыжку. Дыхание вырывалось с хрипами, взгляд туманился, но нашёл в себе силы и сосредоточился.

Как и подозревал, топор был выкован из силовой энергии и не был напрямую связан с големом. Моя правая рука была сломана, но левая пока работала нормально. Обхватив пальцами массивную рукоять, изо всех сил напрягся. Чуть не упал, когда огромное оружие оторвалось от земли; повезло, что противник успел немного вытащить его, иначе бы не справился.

Удивительно, но рукоять топора на ощупь была почти такой же, как белый пояс, обвязанный вокруг талии. И оружие оказалось несравненно легче любого другого схожего размера.

Топор был громоздким, средоточие опустело, зрение туманилось, но снова повернувшись лицом к конструкту, я, прихрамывая, побежал на него, волоча за собой оружие в уцелевшей руке.

Голем, теперь стоявший довольно криво из-за отсутствия руки, принял вызов. Серебряный свет объял его руку, огонь, что составлял голову, вспыхнул раза в два выше. Но я был слишком избит, чтобы напугаться, слишком далеко зашёл и многое пережил, чтобы сейчас отступить из-за тупой груды валунов.

Сблизившись с этой живой горой камня, издал низкий горловой рык. Пяткой помог себе подкинуть топор и используя импульс от бега, увеличил силу удара. Оружие взмыло по дуге, чтобы через мгновение вонзиться в голову голема, аккуратно разделив её на две части и завязнув лишь в середине груди конструкта.

Не успел отскочить, и голем кучей камней рухнул на меня. Рёбра хрустнули, а левая рука сломалась в нескольких местах. Тело словно разорвало тысячей мелких осколков, не щадя ни внутренности, ни кости.

Я лежал на земле, глядя на клубящиеся облака, бьющие в них молнии, и чувствовал, как жизнь покидает тело. Несмотря на это, улыбнулся. Хотя бы умру как идущий, как практик боевых искусств, а не как никчёмный калека.

— Так-так-так. Кто это тут у нас прохлаждается?

Чернота беспамятства отступила, и глаза в изумлении распахнулись. Бред? Я уже умер и слышу голоса?

Затем в поле зрения появился мужчина. Он был одет в длинную мантию, какую носили одарённые, серебро и что-то между тёмно-синим и фиолетовым. Как не вглядывался, не мог разглядеть цвет пояса. Загорелый до бронзового мужчина, с коротко остриженными волосами, цвета спелых каштанов и с поразительными цветом глаз, под стать его мантии, серебро и индиго. Лицо казалось странной смесью свирепости и совершенства. Если бы кто-то попросил угадать его возраст, я бы не смог этого сделать.

— Это и есть загробная жизнь? — прохрипел в ответ.

Сюда никто не мог проникнуть, а значит я всё-таки умер.

— Боюсь, что нет, юный практик аспекта Силы. Ты по-прежнему среди живых, хотя и очень близко подобрался к смерти, уж поверь.

— Значит, не умер?

— Убедись сам, — мужчина указал на моё тело, побуждая поднять голову и осмотреть себя.

Хотя одежда была окровавлена и порвана, на теле не обнаружилось ни единой царапины. Вот почему ничего не чувствовал! Я просто предположил, что отсутствие боли означает смерть, даже не мечтая, что могу быть исцелён.

— Это вы вылечили меня? И если да, то как сюда попали?

В обычной ситуации уже давно бы стоял на коленях, склонив голову в знак признательности и благодарности к такому человеку. Однако любопытство временно пересилило страхи, да и старший не спешил наказывать за неуважение.

— Да, я. Что касается того, как сюда попал… Ну, боюсь, что рассказывать против правил, — ответил мужчина, подмигнув. — Видя, что ты пережил самые трудные испытания, которые впервые на моей памяти выпадают кому-то, решил, что ты заслуживаешь награды.

Незнакомец бросил круглую монету, больше похожую на медальон, размером с ладонь. Поймать не успел, и та упала мне на грудь. Абсолютно гладкая с одной стороны и с двумя рыбинами, плывущими по кругу друг за другом с другой. Символ самосовершенствования и гармонии, что большинство жителей континента использовали как знак принадлежности к миру боевых искусств.

Прежде чем успел спросить, что это, незнакомец, словно прочитав мысли, пояснил:

— Это, новичок, оружие, которое голем применял во время боя. Точнее, заготовка, используемая для его проявления. Только идущий Силы способен придать ей форму; и поскольку вас гораздо меньше, чем последователей иных аспектов, то я не слишком беспокоюсь о том, что кто-то отберёт её у тебя. Просто направь в монету энергию, и она сама выберет подходящее тебе оружие. И да, не советую использовать её до тех пор, пока не достигнешь жёлтого пояса.

Я кивнул, потом понял, как грубо себя веду, и, вставая на колени и касаясь лбом земли, сказал:

— Благодарю за спасение жизни, господин. Я у вас в долгу.

— О, не стоит. Это меньшее, чего ты заслуживаешь. Отчасти это и моя вина, что на твою долю выпали такие испытания. Надо было кое-что…

Прежде чем успел попросить объяснений, с неба раздался близкий раскат грома. Незнакомец недовольно вздрогнул, смущённо улыбнувшись.

— Извини, заболтался. Кое-кто злится, так что поспеши, не стоит ждать гнева Небес. Удачи в странствиях, Эдельтайя Акарат.

Мужчина вытащил из-за пазухи сшитые деревянные дощечки и тоже бросил мне.

— Это должно помочь. Надеюсь, когда-нибудь ещё встретимся.

— Подожди, — крикнул я, разгибаясь, — даже не знаю, кому воздать хвалу за спасение! Назовитесь!

С неба сверкнула молния, поразив человека ослепительным светом. Когда мгновение спустя свет померк, мужчина растворился, словно дым.

Наклонившись, подобрал свиток, который незнакомец бросил перед тем, как исчезнуть. Любопытно, что бы это могло быть. Было собрался развернуть, но вдруг почувствовал, что не должен оставаться здесь слишком долго, и решил пока отложить его изучение.

Сущность силы по-прежнему витала в воздухе, потому потратил остаток времени, чтобы хоть немного пополнить средоточие. Усевшись на землю рядом с порталом, сложил ноги и сосредоточился на том, чтобы втянуть в себя окружающую энергию. Она быстро угасала, так что пришлось поторапливаться.

Следя за дыханием, позой и движением рук, чувствовал, как серебряная энергия вливается в тело и по меридианам устремляется к средоточию. Земля под ногами задрожала, и приоткрыв глаза посмотрел, что происходит. Мир вокруг разваливался на части, трещины проступали в земле и даже как-то в самом воздухе.

Продолжал втягивать энергию, изо всех сил стараясь не обращать внимания на усиливающуюся разруху. Земля подо мной внезапно раскололась, заставив потерять концентрацию. Ворча под нос, поднялся на ноги и направился к порталу.

Замерев перед уходом, не смог удержаться, чтобы не бросить последний взгляд назад. Земля и небеса смешались, разбившись на разные фрагменты и исчезая в неизвестности. Завораживающее зрелище. Здесь я чуть не умер, но смог преодолеть искусы и обрести свой путь.

— Рад, что выбрался живым. Думал, не справишься, — прозвучал в голове голос Луолана, как только портал исчез. Я стоял в лесу у входа в Обитель и судя по положению солнца, день только начался.

— Умеешь ободрить. Но, если честно, и сам сомневался в этом.

— Мне пришла мысль, что испытания могут быть немного другими для тебя, учитывая, что ты взрослый. А кроме того, не был уверен, что сможешь пройти инициацию стихией, оттого что я дух Обители, а не настоящее средоточие. Но вижу, что аспект силы признал тебя. Расскажи подробней, как всё прошло?

— А ты не знаешь? Поговорить мы не могли, тем не менее ты был со мной всё это время, — с этими словами ткнул себя пальцем в грудь.

— Увы, но нет, как только вошли, я словно уснул. То, что приглядывает за испытаниями, не допускает никакой посторонней помощи и сурово карает за неё.

Сорвав травинку и жуя её, пересказал Луолану всё от первого до последнего шага, не утаив ничего, в том числе и о встрече с загадочным незнакомцем. Последнее удивило его как бы не больше, чем меня самого.

— Невозможно! Никто не может участвовать в искусах, кроме испытуемого! Говоришь, пояс не смог разглядеть?

Дух замолчал задумавшись. Я решил не тревожить его, а вместо этого вытащил из-под изодранного и изгвазданного халата свиток, который дал тот загадочный господин. Он был старый, местами обугленный, с облупившимися углами и перевязан куском тонкой льняной бечёвки. Когда развязал узел, в воздух взметнулся целый каскад пыли, и быстро махнул рукой, чтобы она исчезла, сильно чихнув при этом.

Бросив верёвочку на землю, осторожно просунул ногти под верхний край и аккуратно разложил его. Ожидал, что дерево окажется хрупким, но, к удивлению, внутри он выглядел намного лучше, чем снаружи.

С интересом осмотрел единственный фрагмент-деревяшку свитка с изображением, как только раскрыл его полностью. Необычно. На нём был изображён человек, сидящий в странных позах. Вокруг тела имелось несколько линий, со стрелками, указывающими в разных направлениях. И никакого текста. Какая-то форма? Но какая и для чего? Как бы не был благодарен тому старшему, но рисковать не хотелось, потому для начала спросил совета у Луолана:

— Подскажешь, что это?

— Довольно старый свиток. Раньше не было бумаги, а пергамент стоит дорого, не каждый может себе его позволить, потому часто пользовались деревом. Такой фрагмент-дощечка называется писанием.

Луолан казался рассеянным, не дал внятного ответа, заставляя гадать, что могло так взволновать древнего Духа. Ладно, проверим, какой эффект таит в себе первое писание этого свитка. Раз уж он передан идущим с силой, достаточной, чтобы войти в искус инициации, то не думаю, что это какая-то ерунда.

Усевшись в первую из указанных поз, положил пергамент на землю перед собой. В течение нескольких минут пристально изучал его, пока не решил, что достиг приличного понимания формы. Насколько смог разобраться, она включает три стадии: дыхание, положение рук и движение энергии по меридианам.

Закрыв глаза, сосредоточился на своих чувствах. Ощущал энергию: как аспекты, так и дикие, хаотические источники и даже тот безмерный, что не объять никаким разумом, океан за ними. Преобладали нити синего и коричневого — цветов земли и воды. Так же имелось немного чёрной сущности тьмы и совсем уж крохи нужного серебра.

И всё же достаточно, чтобы проверить догадку. Было чрезвычайно сложно привести в единение ритм дыхания и положение рук, но я справился. Думаю, с практикой станет легче.

Аспект силы отреагировал почти мгновенно, практически пронесясь по воздуху и влившись в средоточие. Я был невероятно потрясён и взволнован. Эта форма поглощения энергии намного превосходила то, что делал раньше — то была лишь жалкая подделка. Используй я эту в испытании, вернулся бы с полным средоточием, а не его третью. Жаль, что не проверил свиток там. Хотя с другой стороны, вряд ли успел бы вовремя уйти.

Немного раздражало, что необходимой сущности было так мало, и я осушил её так быстро. Но раньше и этого не смог бы проделать.

Приведя мысли в порядок, достигнув внутренней гармонии, приступил к воплощению третьего этапа. Начал продвигать эссенцию согласно схеме в свитке. Некоторых нужных каналов не имелось, и прежде приходилось усилием воли прожигать их. Челюсть упрямо сжалась, на лбу выступил пот, а жилы вздулись. Но всё же это было не так больно, как когда Луолан слился со мной, потому терпел и продолжал.

Я не сдавался, выстраивая узор из сплетения каналов вокруг средоточия. К тому времени как закончил, тело колотила крупная дрожь, из уголка глаза и из носа сочилась кровь. Но самое худшее осталось позади, и теперь всё, что оставалось — дышать ровно, следя за позициями рук, пока перемещаю энергию через сложный рисунок, чем-то напоминающий цветок, который выжег в себе. Когда прогонял сквозь него энергию, он словно расцветал и распускался.

— Ух ты! Что ты только что сделал?! — воскликнул Луолан.

— Освоил первое писание из свитка, — ответил ему, стараясь не терять концентрации.

Ощущение невероятное, словно множество неприметных примесей, пройдя через узор, исчезли, оставив после себя чистейшую выжимку. Теперь понятнее, почему внутреннюю энергию ещё называют экстрактом или эссенцией.

— Какого свитка? — переспросил Дух.

— Не пугай меня. Того, о котором спрашивал тебя недавно.

— Да? Не помню.

Луолан казался удивлённым. Странно… Или он в то время думал совсем о другом и потому был рассеян, или у духа и, следовательно, у меня проблемы.

Было трудно сосредоточиться на выполнении формы и разговоре одновременно, потому был благодарен ему за последовавшее молчание. Солнце стало подбираться к зениту, когда я, наконец, закончил. Средоточие сияло ярче и эссенция была настолько чистой, что внешняя энергия казалось тусклой и блеклой по сравнению с ней. Жаль только, что осталась лишь десятая часть от той, что удалось поглотить.

Зато знаю, точнее, надеюсь, что понял, как продвинуться к первой ступени и что делать, если вдруг опять поглощу больше, чем вмещает средоточие. Если прав, то просто займусь формой, очищая её, а как только соберу достаточно, смогу взять первую ступень на пути к красному поясу. Надеюсь, уложусь в отмерянное время.

Только поднявшись, осознал, как же сглупил, оставаясь на одном и том же месте. Несказанно повезло, что никто из клана Тэнг не появился до сих пор. Но везение не может длиться вечно. Надо уходить.

Ругая себя за безрассудство, сложил свиток, перевязал тесьмой и убрал за пазуху. Оглядев лес, понял, что понятия не имею, куда идти. Раньше никогда не удалялся слишком далеко от селения, и понятия не имел, что находится окрест. Разве что слышал о селении секты Туманного Пика, что когда-то гостили в клане. Но, учитывая их союзнические отношения с Тэнг, соваться к ним — не лучшая идея. Сейчас нужно бежать как можно дальше. Месть может подождать, пока не окрепну, не наберусь знаний, сил и техник.

— Э — э, Луолан, — позвал духа, ощутив себя как прежде, бесполезным калекой, — куда идём? Что делаем?

— Хм. Для начала советую углубиться в лес. Ты пока не умеешь скрывать своё присутствие, и члены клана Тэнг, что уже спешат сюда, сразу же почувствуют тебя. Зорму уже позвал, скоро нагонит нас.

Я немедленно бросился бежать, мчась вниз по тропинке в сторону озера. Несмотря на страх быть пойманным, наслаждался ощущением настоящего бега. Теперь это было так же легко, как дышать. Мысль о том, что не могу скрывать свою сущность, натолкнула на то, что не использую обострившееся чувства для определения других существ, людей и зверей.

В очередной раз обозвав себя болваном, перепрыгнул через поваленное дерево и заставил себя взглянуть на мир как настоящий идущий. Это было трудно и отвлекало, как будто солнце постоянно светило в один глаз, но я держался, понимая, что либо привыкну, либо погибну. Это мой путь, и я знаю куда и ради чего иду.

— Выяснил, как тот незнакомец попал в искус инициации? Или что даёт та форма?

— Нет. Не знаю, кто этот человек и как и для чего там оказался. Что могу сказать точно, он очень могущественен. Может быть, ступени Мудреца… Или даже выше. Что касается формы, то она специально ориентирована на тех, кто идёт путём силы. Свиток очень старый и очень ценный. Насколько могу судить, это самая эффективная форма циркуляции и очистки энергии, виденная мной за всю жизнь!

— Любопытно, ты же был заперт в Обители, откуда можешь знать многое о мире и Возвышении?

— Получал воспоминания и опыт всех, кто умер в моих глубинах. Я знаю о боевых искусствах больше, чем кто-либо из живущих!

— Неужели? — взволнованно спросил я. — Значит ли это, что ты можешь научить меня некоторым настоящим техникам, другим формам? Раскроешь другие способы восхождения по небесной лестнице? Честно говоря, во время испытаний я весьма бестолково проводил поединки и использовал энергию. Поможешь достичь Повелителя или лучше Почтенного Предка? А Мудрец — это следующий ранг, да?

— Знаешь, если хочешь получить ответ, то должен дать мне время на это.

— Точно, извини, — сказал я, чувствуя себя неловко.

— Теперь что касается твоих вопросов… — Луолан замолчал, голос его звучал немного робко. — Боюсь, ничем не смогу помочь. С тех пор как слился с тобой, знания почти исчезли.

— Ну в итоге ты разгадал, о чём свиток, и откуда-то взял этого мудреца.

— Ага, только, хоть убей, не соображу, откуда он всплыл в памяти. Большинство знаний расплывчаты или пока бесполезны для тебя. Зато владею почти полной картой мира. Например, сейчас мы в долине Тысячи Ручьев, что делят между собой клан Тэнг, секта Туманного Пика и братство Искры Льда.

— Отлично. Куда предлагаешь отправиться? Неплохо бы отыскать учителя и найти место, богатое моим аспектом.

— Ущелье Гроз, — практически моментально ответил Луолан, в тысяче ли к западу. Идеально для тебя, и по чистой случайности Жгучая Птица родом оттуда. Одна из местных фракций набирает в ученики всех желающих.

— Всё это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. В чём подвох?

— Там полно могучих зверей, которым ты на один зуб. Кроме того, та фракция не зря набирает учеников. Все четыре, что делят между собой ущелье, постоянно сражаются друг с другом.

— Надеюсь, в пути нам представится случай стать сильнее.

С соседнего дерева вспорхнула стайка птиц, вспугнутая моим бегом. Луолан замолчал, а мои мысли вернулись к проклятым Тэнг и ублюдку Тайко, который, скорее всего, заявит, что бросил меня умирать ради блага клана. Накажут ли его, если он признается в убийстве? Нет! Наверняка поздравят, говоря, что он достойный член клана. Возможно, получит награду.

Кулаки сжались, и я подсознательно начал циркулировать энергию по каналам. Оба кулака начали одновременно светиться серым. Сияние было устойчивым, покрывая кулаки, свет мерцал вдоль кожи, как серебряный огонь.

— Что это такое? — спросил Луолан, и в его голосе прозвучало благоговение.

Я подпрыгнул, и эссенция вырвалась наружу взрывным ударом, от которого сбился с ног, упав, и чуть не оглох.

— Прости, — повинился дух, стоило со стоном подняться. — Если это тебя утешит, то думаю, что ты на правильном пути к обретению своей первой техники плоти!