Обретая Силу [СИ]

Интерлюдия 2

Оводаи Тэнгер откинулся на спинку любимого вычурного кресла, обдумывая прошедший несколько дней назад Совет Старейшин. Комацу, к вящему неудовольствию сестры, так и не появился. Как доложили, последний раз его с внучкой и неизвестным юношей-чужаком видели на тренировочной базе клана, но с тех пор они словно исчезли.

Новости, прозвучавшие на Совете, были неутешительны. Клан нёс потери, и все склонялись к тому, что следует навязать противникам решающую битву, в которой либо умереть с честью, либо разгромить врага.

Дверь скользнула в сторону, и следом стремительным, размашистым шагом влетела Асэми, одетая в длинное развевающееся чёрное платье с голубым поясом на талии.

— Бездельничаешь? В такое время? Ты глава и всегда должен быть занят! — не размениваясь на приветствия, начала с упрёков сестра.

— Почему бы тебе самой не заняться делами клана? Я давно предлагаю передать лидерство той, у кого лучше получается управлять им. Тебе это даже нравится, — спокойно возразил он, приоткрыв один глаз.

Та молча отвернулась, глядя в окно, на вечное грозовое небо, озаряемое багровым закатом и рыжими росчерками молний. Эту тему они поднимали не в первый, да даже не в сотый раз. Главенство над Оводаи тяготило его и мешало собственному Возвышению. Он уже несколько десятков лет носил титул Императора, но так и не смог продвинуться дальше. Хотя путь до синего пояса, работу с эссенцией, ци и чакрой освоил чуть ли не играючи.

Оводаи Асэми замерла на вершине высокого шпиля в окружении старейшин и лучших мастеров клана. В этом месте ущелье Гроз расширялось, образуя удобную долину, и сегодня здесь сошлись её клан и альянс зверолюдов, Хонг и Джинхо, предвещая нечто гораздо большее, непохожее на прошедшие бесчисленные стычки, что гремели до этого дня. Сегодня здесь сойдётся в бою цвет идущих ущелья и решится, кто достоин жить и властвовать над этими землями, а кому суждено умереть или отправиться в изгнание.

Ни её брата, ни Жгучей Птицы или главы Хонг, Вана, пока не было видно. Как и поганого Комацу, который как сквозь землю провалился. О нём так и не было вестей, а ведь практик его ранга сейчас бы очень пригодился, а то и мог бы склонить чашу весов к победе. Но, зная старика, он давно был бы здесь, будучи человеком вредным и склочным, но не способным предать родной клан.

Огонь, Вода, Тьма, Свет, Ветер и Земля, Сила и Слабость схлестнулись на поле брани. Земля грохотала и дрожала, порывы ветра сотрясали шпили, потоки воды норовили сбить с ног, а огонь пожирал всё подряд, не разбирая своих и чужих, и горе тому, кто не успел укрыться или не освоил защитных техник. Ни о какой тактике не шло и речи: вскоре вся битва распалась на беспорядочные одиночные схватки, хотя некоторые объединялись, чтобы толпой навалиться на тех, кто выше рангом.

Сегодня на долгие годы вперёд определится дальнейшая судьба всех жителей ущелья Гроз.

Асэми отшатнулась, соскочив с каменного пика, который раскололся, и из обломков сложился каменный голем, тут же вступивший в схватку. Сверкнула молния, на краткий миг ослепив. Следом хлестнула лавовая плеть, но она прикрылась вспыхнувшим голубым щитом и обрушила на врага водный клинок, снеся ему голову. От нового противника женщина сбежала, прыгнув на один из сохранившихся пиков. Иначе рисковала быть унесённой круговертью буйствующих схваток. А женщине нужно было сохранить силы, да и брат запретил вмешиваться. Ей было невыносимо стоять в стороне, наблюдая, как убивают соклановцев, но у каждого своё место и свой Путь.

Словно волны, противники сходились и откатывались друг от друга, чтобы, перегруппировавшись, вновь ринуться в бой. Обе стороны несли тяжёлые потери, но никто не хотел уступать: Зверолюды и примкнувшие к ним отщепенцы превосходили Оводаи числом, но у последних было больше сильных идущих. Но и повелитель, и даже Почтенный Предок проиграют, если на них навалятся разом несколько Властелинов или с десяток Мастеров, а подобное происходило на всём поле боя. Но за каждую отнятую жизнь враг платил десятком своих.

Асэми разменяла не один десяток лет, и смерть не была ей в новинку, но никогда прежде обитатели ущелья не вели войну на истребление. Будто безумие овладело зверолюдами и остатками кланов Хонг и Джинхо, с таким остервенением они сражались. Кем потом править? Как противостоять внешним врагам, вздумай те присоедить ущелье к собственным землям? Не стоит ли за Жгучей Птицей кто-то другой? Кто нашептал ему мысли о единоличной власти?

Взгляд её был устремлён туда, где в главной резиденции клана остался старший брат, и женщина молила небеса, чтобы те благословили его, иначе о них не останется даже памяти.

Лидер клана Оводаи Тэнгер Поступь Моря, невидимый остальными, тоже следил за развитием битвы, готовый в любой момент вмешаться, но всей душой не желающий этого. Ему тяжело было наблюдать за смертями сородичей, но мужчина самолично взвалил на себя эту ношу, рискуя и оставаясь верным плану. Время оплакивать павших наступит позже.

При расставании он сказал сестре, что когда горит лес, погибает подлесок, но большие, глубоко укоренившееся деревья выживают, чтобы прожить ещё тысячи лет и дать новую поросль. Это было жестоко, но оправдано.

Вот армии разошлись, забирая с собой раненых и унося тела мёртвых, чтобы отправить их души к Небесам как предписывали традиции, и пройдёт не меньше пары дней, прежде чем противоборствующие кланы схлестнуться снова.

Лидер Оводаи просидел долгие часы, пока последние лучи солнца не скрылись в темноте, лишь молния продолжала сверкать в небе. Наконец, когда небо начало светлеть с рассветом, последние сомнения улетучились прочь и план выстроился в полной мере. Улыбка тронула его губы, когда понял, что другого выбора нет, и только так он сможет помочь собственному клану, покончить с войной.

Мысли главы перенеслись к старому соратнику Комацу. Это было не похоже на старика — пропустить такую битву, особенно когда на карту поставлена судьба клана. Идущий Силы ранга Почтенного Предка хорошо бы укрепил позиции и поостерёг врага. Однако старика и след простыл. Может, он узнал о смерти внучки и ушёл из ущелья Гроз? Слишком много потерь выпало на его долю. Сначала жена, затем единственный сын, предательство ученика, а теперь и любимица, единственная внучка. Больше родных у старика не было, вдова сына — не его кровь от крови.

Кейхас поджав под себя ноги сидела в неуютной камере и поглощала обильную световую эссенцию из окружения, благо её никто не боялся и попечитель разрешил снять кандалы, рассчитывая, что этот жест поспособствует её вступлению в братство.

Прошло уже несколько недель с тех пор, как их схватили. Ей сообщили, что Акарата выкинули в лес, где его, скорее всего, сожрали звери, ведь тот был ничтожеством, лишённым даже крох силы, но она отказывалась верить, что друг мёртв. Только не этот поганый упрямец.

Она думала, что её будут избивать или пичкать зельями, чтобы склонить на свою сторону, но местным было плевать. Поступать так, значит потом тратить пилюли на её излечение либо снижать цену на товар. Изредка появлялся попечитель, ведя пространные речи, но как она слышала в последний раз, в конце месяца прибудет караван, и её с остальными пленниками, а так же теми, кто добровольно вступил в братство и обычными людьми отправят во внутренние земли, где продадут в секту Пустынных Змей.

Вот почему она спешила вырваться на свободу. Если она не сможет спастись сама, то никто этого не сделает, не на Акарата же надеяться, в самом деле. Всё свободное время девушка тратила на поглощение энергии и развитие навыков, насколько позволяли условия. Пару раз даже пыталась сбежать, но её каждый раз ловили ещё в лагере и, в конце концов, она перестала пытаться.

Кейхас не отчаивалась, благодаря этому она получила ценный урок и поняла, что простой вытяжки из энергии недостаточно — ей необходимо освоить работу с ци. Её аспект — Свет, самая быстрая стихия, и если удастся освоить ци, то догнать её сможет разве что сам попечитель Хорнет. Она продвинулась к первой ступени к зелёному и немного поняла, как преобразовать эссенцию в ци. Процесс оказался сложнее, чем думала поначалу. В клане она привыкла, что, если что-то не получалось, всегда можно спросить совета у деда, а если его нет, то у кого-нибудь в школе или любого другого идущего Светом. Никто бы не отказал родичу. Теперь она лучше понимала друга, которому до всего приходилось доходить самому.

Девушка была уверена в своих силах и знала, что это только вопрос времени. Оставалось лишь успеть до прибытия каравана. И верить, что Акарат цел и невредим. Бедняга совсем один, наверняка пытается стать сильнее, но ему всё равно не успеть превзойти членов братства Полуденных Клинков.

Но ничего, скоро она освободится!

По обе руки от Поступи Моря и чуть ниже разместились старейшины клана и сильнейшие его члены. После той первой битвы прошло несколько крупных сражений, и хотя альянс во главе со Жгучей Птицей нёс большие потери, отступать они не намеревались, по-прежнему численно превосходя Оводаи.

Лидеру доложили о потерях, передвижениях врага и о том, что о старике Комацу так ничего и не слышно. Выслушав своих людей и отдав распоряжения, Оводаи Тенгэр закончил совещание. Старейшины и мастера низко поклонились и покинули павильон, остались лишь он сам и его сестра. Передав ей рутинные дела, отдав несколько приказов, наконец он выпроводил и её, сам направившись в личные покои.

Сидение скрестив ноги на неудобной и жёсткой циновке с прямой спиной и невозмутимым лицом доконают кого угодно. Собственное кресло куда как удобнее. Использовав технику движения мужчина быстро домчался до своих покоев, сменив официальные одеяния на любимый расшитый халат.

Откинувшись на спинку кресла, Тэнгер облегчённо выдохнул и позволил себе долгие мгновения ничегонеделания. Да, он не вмешивался в битву напрямую, и недовольных становилось всё больше. Шептали, что он боится, отвернулся от клана и плевал на него. Но правда в том, что он способен уничтожить десятки, возможно сотню обычных практиков, но на это же способен и Жгучая Птица, с которым они равны в развитии, а значит слишком велик риск проиграть. И единственный способ закончить войну — превзойти его. Шагнуть ближе к Небу.

Но как? Как этого достичь? За счёт чего? Тэнгер пока не знал. С тех пор как он достиг своих высот, ему не с кем было состязаться и уделять время развитию. Личное Возвышение замерло на десятилетия, оттого, что он был вынужден постоянно отвлекаться, занимаясь рутинными делами. За всю историю клана никто не смог подняться на восьмую ступень Небесной Лестницы. Стать мудрецом. Но теперь всё поменялось, на кону стоит выживание клана. И у него нет другого выбора, кроме как совершить прорыв. Лишь бы Жгучая Птица, не опередил.

— Вижу, время, проведённое у нас в гостях, не поколебало твоего мнения, — Хорнет аккуратно разгладил складки на мантии и, заложив большие пальцы рук за пояс, качнулся с носка на пятку, — По-прежнему неуважительна к тем, кто выше по положению, и не проявляешь никакого раскаяния в содеянном. Что же, уважаю твой выбор, через два дня прибудет караван и ты отправишься в рабство. Там ты будешь сражаться на арене, а если получишь увечье, то выжгут средоточие и поставят на черновую работу. Хотя ты молода и красива, возможно, попадёшь в бордель. Невинные ценятся подороже.

При виде мелькнувшего в глазах Кейхас ужаса, губы попечителя изогнулись в гаденькой ухмылке.

— Не передумала? Нет? Ну как знаешь. Тогда наслаждайся последними часами спокойной жизни, — с этими словами мужчина покинул камеру.

Несколько долгих мгновений Кейхас смотрела вслед ушедшему, осмысливая сказанное им. Страх на некоторое время сковал её дух, заставив просидеть, забившись в угол камеры и таращась в одну точку. Как бы она не храбрилась, каких бы высот в Возвышении не достигла, но так и оставалась девятнадцатилетней девчонкой, только-только начавшей жить.

Наконец, она отринула переживания и сосредоточилась на своей задаче. Времени остаётся всё меньше и меньше, и стоит поторопиться. Она чувствовала, что близка к прорыву, что находится на грани того чтобы преобразовать эссенцию в ци.

Девушка заняла позу для медитаций и сконцентрировалась, она замерла на границе второй ступени к зелёному, но сейчас стремилась совершенно к другому. Энергия аспекта хлынула в тело, циркулируя по каналам и очищаясь, прежде чем наполнить средоточие, где Кейхас старалась сжать её как можно сильнее.

Она давила на энергию в течение нескольких дней, пытаясь уплотнить ту, превратив нечто воздушное в жидкое, если так можно сказать об энергии. Ци была тяжелей и гуще лёгкой эссенции. Работая с ней, идущий оттачивал свой контроль, становился более рачительным и экономным, более умелым.

Кейхас вслед за течением эссенции по меридианам перетекала из формы в форму, силой воли контролируя бег экстракта и уплотняя его. Но чего-то не хватало, чтобы сделать последний шаг и преобразовать накопленное в ци. И она понятия не имела, что это может быть. Возможно, ей нужно лучше понимать собственный Путь? Или суть Аспекта?

Девушка медитировала часами, до глубокой ночи, зная, что время истекает. Её тело было окружено облаком светлой энергии. Стихия всегда ведёт себя согласно своей природе. Это один из первых уроков, который ей преподали в школе и который она пыталась донести до Акарата. Одарённый Огня не сможет заставить воду замёрзнуть. Точно так же как последователь Ветра не сможет зажечь огонь. Но, достигнув жёлтого пояса, подготовив тело к работе с ци, идущий мог незначительно размыть границы Стихий. Так практик Земли, мог создать лаву, а воздушник — молнию. Но это были всего лишь ответвления Пути, а не противоречие природе аспекта. А вот когда идущий достигал синего пояса, осваивал чакру, то мог подчинить стихию своей воле. Это давало возможность создать собственный, совершенно уникальный, Путь.

Но Кейхас сейчас нужно было другое, она знала чего хочет, давно наметила и спланировала, как будет развиваться.

Небо, видимое сквозь крохотное зарешёченное окошко под потолком, начало розоветь, и впервые за время, проведённое в плену, улыбка изогнула уголки губ девушки, ведь в центре её средоточия образовалась одинокая сверкающая белая капля.

Оводаи Тэнгер вальяжно развалился в собственном кресле, читая свиток и время от времени пригубливая из парящей чашки на столе. Он несколько раз пролив чай, заляпал мантию, но совершенно не обращал на это внимания, прикованный к древним иероглифам.

Он перерыл всю библиотеку клана, всё, что относилось к его стихии, но на эту рукопись натолкнулся почти случайно, в разделе, где хранились свитки для детей: сказки, наставления, легенды. Лидер Оводаи не знал, откуда взялась рукопись, кто её принёс и почему положил сюда. Был ли это кто-то из их клана, из числа тех, кто нет-нет да и выбирался за пределы ущелья? Или кто-то из странствующих торговцев продал её, а человек не смог понять, что попало к нему в руки, и бросил свиток сюда.

Несмотря на долгую жизнь, сам Поступь Моря путешествовал лишь в долину Тысячи Ручьёв и к далёкому, лежащему на самом юге, океану. Будучи идущим Воды, не было для него лучшего места для развития, особенно на низких поясах. Затем вынужден был охотиться на зверей или посещать клановые Обители, но и они в скором времени стали малы для него. Сколько бы энергии не поглощал, перерабатывая её в эссенцию, ту в ци, а затем в чакру, но так и не смог продвинуться ни на одну ступень дальше. Простого накопления сил было недостаточно. Всего, чего мог достичь в человеческих рангах, он достиг и теперь не мог понять, чего ему не хватает, чтобы шагнуть дальше.

Наставления старших, знания, почерпнутые из свитков, помогли достичь седьмого, высшего для человека ранга. Далее шла перестройка на духовном уровне. Оттого седьмой титул и назывался императорским, что это средоточие силы и власти человека в мире, А Мудрец, тот кто встал на путь отречения от людского, осознал, что это всё суета и шелуха, сделал первый шаг к просветлению.

И вот он уже несколько часов сидел, всматриваясь в свиток, пытаясь осмыслить написанное, в надежде, что то, что увидел на этих дощечках, даст ему нужный толчок в Возвышении.

Свиток, озаглавленный как «Трактат о былом и грядущем», составил мудрец Фа Сиу, Милостивая Длань Справедливости, и сейчас Тэнгер находился в той части, где этот уважаемый, шагнувший к просветлению идущий размышлял о том, что именовал душой Стихии, которая должна соотносится с тем, что практик провозглашал своим кредо — тем, к чему он стремился сам. Основой его Пути к Небу.

Когда эти две составляющие резонируют, идущий, словно преодолевает невидимую преграду в Возвышении. Если одарённый не постиг души аспекта и сам не знает к чему стремится, то раз за разом будет натыкаться на стену, не позволяющую дальше карабкаться по Небесной Лестнице, обрести истинную силу и бессмертие.

Глаза лидера клана Оводаи расширились, стоило прочесть последнее слово. Бессмертие. Это то, к чему стремились одарённые, но, насколько он знал, пока никто не достиг. Да, он выглядел как мужчина средних лет, тем не менее он медленно старел, и рано или поздно его ждала смерть. Возможно, через долгие сотни лет, но смерть.

Во все времена конец одарённых был таким же, как и конец обычных людей. Все они умерли, и воспоминания о них постепенно изгладились из памяти людей, хотя, как звучала поговорка: “ключ к бессмертию — это, в первую очередь, прожить жизнь, достойную памяти”.

Но Тэнгер полагал, что пока жив, должен понять и выразить себя. Если поймёт, что же движет им в Пути к Небу, то сможет продолжить собственное восхождение.

Мужчина не мог припомнить, чтобы хоть раз был так взволнован с тех пор, как почти сотню лет назад возглавил клан.

Да дело даже не в собственном величии, главное, он сможет положить конец войне, обезопасить клан, принести спокойствие и мир в земли ущелья Гроз. Вот оно, его кредо. Вот во что верит всей душой и к чему стремится — благополучие клана, ради чего готов пожертвовать жизнью.

Как бы он ни ленился и ни жаловался сестре, но так оно и обстояло на самом деле, и едва мужчина сознательно сформулировал эту мысль, как почувствовал глубокий резонанс внутри себя. Там, где колыхалось сине-голубое средоточие. На коже выступили голубые нити воды, а комнату заполонил запах океана. Тэнгер глубоко вдохнул терпкий воздух соли и водорослей и почувствовал, что аспект одобрил его идеал.

С тех пор как начал Возвышение, он прошёл много испытаний, но, начиная с достижения жёлтого пояса, все они казались ему какими-то незначительными. Глава Оводаи уже не чувствовал такого единения со стихией, воодушевления и радости. Старейшины говорили, что цель дальнейшего развития в накоплении и преобразовании энергии. Глупцы, как же они заблуждались!

Тэнгер почувствовал успокаивающее присутствие аватары Воды, словно та коснулась его духа в последний раз, прежде чем исчезнуть в небытие. Глава поднялся со стула и направился к выходу из своих покоев. Поскольку он являлся лидером весьма небедного клана, для него был возведён отдельный павильон для медитаций, и хотя за суетой текущих дел редко удавалось там показываться, тот по-прежнему поддерживался в чистоте и порядке.

Этот павильон был настоящим чудом работы мастеровых формаций и массивов. Небольшая, чжанов десять на десять, рукотворная пещера, наполненная звуками стекающей воды и запахом соли. Удивительным образом здесь сочетались бушующий водопад, тихая гладь и водоворот. А на высоте десятка локтей посередине пещеры парил круглый постамент, небольшой, но достаточный, чтобы усесться одному человеку.

Плотность парящей эссенции поражала, она была густой, давящей. Грохочущие волны отсекали внешний шум, даря необходимое для Возвышения успокоение. Воздав благодарственную молитву Небесам, он одним прыжком оказался на постаменте, принял позу для медитации и, направив чакру, сместил диск, на котором сидел, под водопад.

Приятно прохладная вода с грохотом обрушилась на него с такой силой, что могла раздробить кости обычного человека, но Тэнгер сидел скрестив ноги, глубоко дыша и наслаждаясь ощущением силы, бьющей сверху, смывающей тревоги и заботы.

Достигнув внутренней гармонии, он открылся аспекту, позволив тому влиться в себя, но не поглощая и не используя. Стихиальные нити обволакивали душу, плавно текли по каналам, омывали средоточие, а он размышлял о природе воды и выбранного им пути.

Часы сменяли друг друга. В павильон кто-то входил, но не смея беспокоить лидера, уходил обратно. Приходила и Асэми, устраивала скандал, орала и швыряла в него камни. Но он отстранился от суетного мира, всецело поглощённый своей затеей.

Возможно, прошло несколько дней или больше, Поступь Моря потерял счёт времени, когда, наконец, почувствовал нечто иное, и подавшись велению души усилием воли выплеснул накопленную энергию наружу, мгновенно заморозив всю воду вокруг. Та трещала и трескалась, резко похолодало, воздух вырывался паром, но ему было всё равно. Он улыбался. Никому в кратере не удавалось пока достичь подобного единения со стихией, чтобы вода сменила состояние, вопреки собственной сути.

Лишнее подтверждение прочитанному в свитке. Тэнгер уже хотел было преобразовать всё обратно или попробовать обратить воду в пар, когда ощутил нечто новое. Нити аспекта, что устремлялись к нему, теперь были не тёмно-синими, почти чёрными как в омуте, а стали светло-голубыми, холодными. Вместе с собой меняя и оттенок средоточия. Он вновь ощутил взгляд аватары Воды и её одобрение выбранного Пути.

Асэми сидела в комнате приёмов и разбирала документы, недовольно бурча под нос. Как обычно, брат, вместо того чтобы заниматься делами клана, решил заняться личным Возвышением. Нашёл время! Их войска несли потери. На днях, попав в засаду, пал один из четырёх старейшин.

Жгучая Птица и Хонг Ван зажимали их клан в клещи и вот-вот должны были сомкнуть те, заперев их в родовых угодьях. И тогда, если брат не вмешается, они долго не протянут. Оставалось только ждать и верить ему, взвалив на себя каждодневные заботы.

Женщина стиснула зубы, а затем грязно выругалась, читая очередной свиток-отчёт с докладом о потерях, захваченной врагом территории, товарах, лекарственных травах и пилюлях. Война шла на истощение, восстанавливаться придётся целые десятилетия. Если уцелеют. Радовало, что враг хотя бы не обнаружил запретную Обитель возле школы и спрятанное там сокровище.

Настойчивый стук в дверь отвлёк от чтения, и Асэми, подняв голову, увидела бледного гонца, стоявшего на пороге. Он тяжело дышал, а его средоточие было иссушено, видимо, исчерпал силы, стремясь скорее добраться до резиденции.

— Госпожа! — он низко поклонился, прижав руки к бёдрам. — Наш фланг прорвали. Если врагов не остановить, они вскоре окажутся у города.

Асэми жестом велела гонцу выпрямиться, сама же, чувствовала, как страх паутиной охватывает и сжимает нутро. Видимо, началось то, чего она боялась.

Оводаи Тэнгер вышел из павильона спустя десять дней, обновлённая аура исходила от него волнами. То, чего мужчина добивался целое столетие, наконец, свершилось, он смог вступить на первую ступень к мудрецу, и одинокая фиолетовая насечка украсила пояс.

— Святые Небеса! Лидер! — пал на колени дежуривший рядом идущий.

— Что случилось? — почуяв неладное поинтересовался тот.

— Мы окружены и проигрываем.

Хорошее настроение Поступи Моря мгновенно испарилось.

— Сестра? — первым делом поинтересовался он.

— На передовой, господин, — ответил слуга, облизывая враз пересохшие губы, а на лбу выступили капельки пота.

Асэми уже охрипла, выкрикивая приказы, стараясь перекричать раскаты молний и грохот от сталкивающихся техник. Враги напирали со всех сторон, и силы клана быстро таяли. Оводаи вели битву, зная, что не выстоят, и почти валились с ног от изнеможения.

Альянс зверолюдов и предателей хорошо подготовился. Они постоянно сменяли уставших и раненых бойцов на свежих и отдохнувших, их запасы зелий и пилюль были больше. Они с братом недооценили врага. Некоторые сильные идущие из врагов до этих дней таились, не показываясь на глаза.

Женщина отскочила в сторону, когда что-то упало с неба, ударившись о землю там, где она только что стояла, и взметнув вверх град каменных осколков.

— О, кого я вижу! Неужели Оводаи Асэми, сестра самого Поступи Моря?!

Знакомый голос прогремел над ущельем, заставив всех замолчать. Сражение с обеих сторон прекратилось, когда Хонг Ван перепрыгивая с пика на пик стремительно оказался рядом с женщиной.

Телохранители Асэми вмиг преградили ему путь, но это того нисколько не обеспокоило. Он сделал пасс рукой и клинок тьмы вылетел из его кисти, врезавшись в одного из защитников, чьё тело тут же окуталось зеленоватым щитом.

— Не слишком ли самонадеянно действуешь? — попыталась заболтать врага женщина.

— Как сказано в трактате “Мастер”: растущему ни за что не одолеть состоявшегося, — сказав это, он мрачно улыбнулся и обрушил на её стражей шквал призрачных лезвий.

Часть телохранителей сформировали барьер вокруг Асэми, другие попытались контратаковать, но разница в силе была слишком велика. Вот Ван проломил голову одному, нечто напоминающее облако праха окутало и иссушило другого, и купол защиты рухнул. Глава клана Хонг выплеснул ауру, обращение к Небу на краткий миг вспыхнуло над его головой, и незримая сила согнула Асэми, вынудив рухнуть на колени. Не имея возможности пошевелится, женщина с ужасом смотрела как тот приближается, самодовольно улыбаясь.

— Вы проиграли. Всё кончено, а твой братец сбежал, как последний трус. Сначала я возьму тебя по праву победителя, а затем прикончу.

Ци заполонила каналы девушки, и она смогла скинуть технику Вана. Успела даже вскочить, чтобы тут же получить жесточайший удар по челюсти, опрокинувший её на спину.

— Команды вставать не было, — усмехнулся Ван и кинул ей на грудь какой-то диск с рунами, вмиг иссушивший её средоточие.

За свою жизнь она не видела подобного артефакта. Возможно, догадка верна, и за альянсом их врагов стоит кто-то извне. Может, из демонических сект, о которых она слышала лишь слухи?

Мужчина шагнул ближе, и у него в руке проявился хлыст из чёрной энергии.

— Я научу тебя почте…

Слова Хонга Вана внезапно оборвались, тело упало назад, а голова ударилась о землю мгновением позже. Края раны были проморожены, и ни капли крови не вытекло наружу. Вместе с этим она ощутила ошеломляющую, но странно знакомую ауру. Чья-то рука легла ей на плечо, а на колени упал пузырёк с лечебным зельем.

— Извини, что задержался, но теперь я здесь и отомщу за павших! Война окончена, и больше никто из нашего клана не умрёт.

Одним глотком выпив лекарство, женщина пошатываясь поднялась на ноги, с благодарностью оперевшись на подставленную руку брата.

— Забирай людей и уводи всех к резиденции.

Асэми хотела поспорить, но уловив эманации ауры Жгучей Птицы, спешащего к месту битву, тут же передумала. Да и брат был слишком серьёзен и сосредоточен, не время для их обычных перебранок. Склонив голову, девушка отдала команду уцелевшим, и они, развернувшись, стали покидать поле боя. Никто не посмел их преследовать, опасаясь гнева человека, замершего перед ними. Ветер трепал официальную тёмно-синюю мантию, расшитую голубыми нитями, а волосы удерживала тугая фиолетовая лента.

Оводаи Тэнгер замер, оглядывая усеянное трупами членов его клана и врагов пространство перед собой. Выжившие обеих враждующих сторон отступили, не желая оказаться застигнутыми сражением двух императоров. Поступь Моря согнул пальцы, чувствуя новую силу, клокочущую внутри.

Аура Жгучей Птицы, дикая и неукротимая, схлестнулась со сдержанной и собранной Тэнгера. Слишком разные, чтобы ужиться под одним Небом, сегодня они решат, что то уготовило каждому из них.

Вдалеке возникло мерцание, а затем в паре чжаней от мужчины появился Жгучая Птица, одетый в свободный халат алых цветов.

Некоторое время они мерили друг друга взглядами. Наконец, зверолюд не выдержал первым, и вокруг Тэнгера сомкнулось огненное кольцо. Но тот успел переместиться и закрыться ледяной бронёй. Вовремя — с неба рухнул огненный феникс, чьи когти противно заскрежетали по защите, отчего та пошла трещинами и паром. Но и существу приходилось несладко: от столкновения с противоположной стихией оно словно таяло, пока, наконец, совсем не исчезло. Тут же поток воды ударил зверолюда в грудь. Тот рассёк его надвое огненным клинком, вот только нити воды, вместо того, чтобы схлынуть на землю, обвили его словно змеи и затвердели. Тэнгер сформировал копьё льда и запустил в зверолюда, жилы на лице того вспучились, и сковавший Жгучую Птицу лёд осколками разлетелся прочь.

— Глянь-ка, что вытворяют. Никогда столь славной схватки не видел! — произнёс молодой мужчина в простом сером халате.

— Всё как и планировал господин, — ответил ему другой, постарше, и алые глаза блеснули из-под полей соломенной шляпы.

Двое мужчин, наблюдали за схваткой, укрытые формацией от постороннего взора.

— Да, но вроде предполагалось, что они будут равны в силах, а Поступь Моря смог продвинуться на одну ступень.

— Не думаю, что это ему многое даст. Жгучая Птица прожил долгую жизнь, был учеником Танца Пепла. Даже Почтенный Предок на высших этапах развития при удаче сможет победить базового императора, особенно если последний не уделял внимания развитию боевых навыков, постижению пути и стихии, техник. Да мне и неведомы конечные планы господина.

— Кстати, о Почтенных Предках, — почувствовав, как раскалилось кольцо на пальце, добавил он, — мне нужно отлучиться.

— Буйствует?

— Да. Наверно, чувствует эманации сражения и своего главу.

Говоривший прижал палец с кольцом ко лбу и словно втянулся в него, оказавшись в небольшой тёмной каменной комнате без окон и дверей. Лишь неизвестный минерал, жилами пронизывающий все поверхности, зловеще светился красным. А в одну из стен был вмурован лысый старик с седой бородой, лишь часть его лица оставалась снаружи.

— Как самочувствие, учитель? Этот недостойный ученик приветствует тебя, — с издёвкой поприветствовал гость пленника.

— Ублюдок, не смей так называть меня. Не после того, как предал клан и моего сына, своего лучшего друга. Будь проклят тот день, когда взял тебя в ученики, Орочи!

— Не тебе меня винить, старик. Не после того, что сделал со мной. Но ничего, ты стал стар, слаб и слишком размяк. Мой талант давно превзошёл твой. Ты топчешься на месте, а я расту. Вот думаю взять себе жену, приглядел себе одну молоденькую красотку. Кейхас, может, слышал о такой? Будет забавно заделать детей той, чьего папашку помог прикончить!

— Клянусь небесами, я выберусь отсюда и разорву тебя на куски! — глаза старики налились кровью, но он не в силах был преодолеть действие артефакта.

— Что ж, значит мне нужно поторапливаться, ведь я не хочу, чтобы Почтенный Предок Оводаи Комацу однажды пришёл за мной. Ладно отдыхай, пойду одну интересную схватку досмотрю.

Крик ярости отозвался в ушах мужчины, когда он покинул внутреннее пространство кольца.

— Как пленник?

— Бесится, Юонг Джинхо.

Мужчина дёрнулся, словно его стегнули плетью.

— Сколько раз говорил, не использовать это имя! Клана Джинхо больше не существует.

— Конечно-конечно, прости друг. Хочешь принять имя моего?

— Ты говорил, что в него принимают всех, даже чужаков. Эдельтайя Юонг — звучит отлично.

Орочи кивнул, как бы соглашаясь. Мгновенно сместился к стоящему к нему спиной и ничего не подозревающему Юонгу и голыми руками свернул тому шею. Парень оказался полезен — помог ему поймать Комацу, развязать войну в ущелье Гроз, но слишком много знал, чтобы оставлять его в живых.

Оводаи Тэнгер стоял над окровавленным телом Жгучей Птицы. Он одержал вверх, и, в отличие от врага, даже не выкладывался изо всех сил. Скорее, тренировался. Пусть и превосходил противника всего на ступень, но как отмечалось в том свитке, когда человек вступал на путь духовной перестройки, развитие силы, чувство энергии и её объёмы значительно преображались. Жгучая Птица исчерпал себя, даже начал сжигать жизнь, но так и не смог победить. Удивительно.

Пора было заканчивать, он не собирался щадить того, кто принёс столько бед его клану, разрушил весь уклад жизни в ущелье Гроз. Но ответа на вопрос, что двигало врагом, получить не смог. Тот силился ответить, но лишь сильнее хрипел, а горлом шла кровь. Словно на него действовал какой-то амулет или артефакт, запрещающий говорить правду.

Кто вообще способен на такое? Да и зачем?

Не желая видеть, как мучается старый враг, Тэнгер приложил свои руки к средоточию и сердцу, толкнув ауру, проморозил их и расколол, оборвав страдания Жгучей Птицы.

Тэнгер долго смотрел на мертвеца, раздумывая над тем, кто стоял за всем этим, и чем происходящее в дальнейшем обернётся для Оводаи. Задумавшись об угрозе клану, почувствовал словно укол в средоточие и, не устояв на ногах, опустился на колени. Странное ощущение поселилось внутри, в душе, и потребовалось несколько вдохов, чтобы понять, что это было. Кредо, которое он провозгласил смыслом своей жизни и согласно которому поклялся защищать свой клан любой ценой, среагировало на эти мысли. Он чувствовал желание защитить семью, и когда поднялся на ноги, то понял, что должен сделать.

Асэми точно не обрадуется. Но со смертью Хонга Вана и Жгучей Птицы в ущелье Гроз больше нет никаких угроз для Оводаи. Напротив, они смогут уничтожить недобитков и принять в свои ряды тех, кто решит присоединиться. Тут воцарится мир и благополучие, а вот ему придётся отправиться на Север и разгадать, кто стоял за этой войной. Хотя если бы не это, он бы, может, так никогда и не продвинулся бы дальше, а их клан не остался бы единоличным хозяином окрестных земель. Но в любом случае, он, Оводаи Тенгер Поступь Моря, надеялся получить ответы на свои вопросы.

Орочи шагал по длинному коридору, мягкие сандалии утопали в ворсистом покрытии из шкуры неведомого зверя. Задание было исполнено. Жгучая Птица и другие главы кланов мертвы, Оводаи безраздельно властвуют в ущелье Гроз, а их глава отправился в странствия. Да ещё и сам Орочи смог захомутать ненавистного бывшего учителя и рано или поздно свершит над ним месть.

Он остановился в конце коридора, лицом к массивным двойным дверям из редкого дерева, привезённого с другого материка. Ему не нужно было стучать — господин уже знает о его визите и откроет проход, когда сочтёт нужным. Некоторым приходилось ждать несколько часов или даже дней.

Луч света разделил створки дверей пополам, и они разошлись в стороны. Войдя в комнату, Орочи тут же опустился на четвереньки, прижавшись лбом к полу.

— Покорный слуга приветствует господина.

— Поднимись.

Голос эхом разнёсся по залу, потрясая до глубины души. Мужчина немедленно поднялся, но продолжил стоять чуть согнувшись, не смея оторвать взгляд от пола.

— Посмотри мне в глаза и слушай внимательно.

Орочи исполнил приказ, взглянул на человека, сидящего с непроницаемым лицом и гордо выпрямленной спиной на невысоком каменном постаменте. Совершенней существа ему видеть не доводилось. Идеальное сложение, лицо без единой морщины и шрама, волосы без седины — настоящее олицетворение достоинства, власти и могущества.

— У меня было видение, — ровный голос эхом разнёсся по залу, — я думал, что сын и супруга давно мертвы, бесследно сгинув в землях южных дикарей, но, оказывается, Акарат жив.

Всё тело сидящего пылало силой, а взгляд был таким напряжённым, что Орочи почувствовал, что его душу словно выжигают.

— Ты найдёшь и приведёшь его ко мне.