Обретая Силу [СИ]

Глава 7

Звон в ушах постепенно стих. Немного побаливала голова и средоточие почти опустело, но мне было всё равно, потому что волнение от услышанного пересиливало остальное.

Заслышав донёсшийся громкий треск, я мгновенно насторожился и принялся оглядываться, прощупывая окрестности аурой. Так, по словам духа, называется чувство опасности и возможности обнаружения живых существ. Жаль правда, радиус пока небольшой, всего около пятнадцати шагов. Но в лесу, где можно скрыться за деревьями, и это может спасти жизнь.

Зверь, одарённый Тьмой, ломился к нам сквозь бурелом. Точно, не ниже красного. Они, как и практики, обладали собственным средоточием — ядром. И тоже могли карабкаться к Небу. Насколько слышал, имея время и силы, звери становились разумными, даже овладевали речью.

Сейчас это знание мало чем поможет. Толку от него, когда предстоит встретиться лицом к лицу с чудовищем, намного меня превосходящим. В близи селения Тэнг обычно расправлялись с опасными зверями, оставляя первую или вторую ступень белого, но никак не красных.

— О, вот и Зорма нас нашла.

— И ты не подумал предупредить?! — мысленно закричал я. — У меня чуть сердце от страха не лопнуло!

— Нет нужды орать. Если ты забыл, наши судьбы связаны, умрёшь ты — следом умру и я.

Генетта поравнялась с нами, легонько потеревшись своим плечом о моё.

— Думал, ты сможешь создать новую Обитель, — рассеянно ответил ему, почёсывая Зорму за ушами, а затем под нижней челюстью, отчего она завиляла хвостом.

— Боюсь, что нет, — ответил Луолан, — я стал частью тебя, а со смертью практика гибнет и его средоточие.

— Но мы же добываем ядра зверей?

Зорма завалилась на бок, подставляя пузико, и пришлось почёсывать её там, отчего она довольно попискивала.

— Да, так, но путь зверя и человека различен. Если не вдаваться в подробности, то можно сказать, что у них нет души. Потому ядро и остаётся после гибели.

— Так что же нам теперь делать? Ущелье Гроз не может быть нашим единственным вариантом. Должно быть что-то поближе, где можно улучшить навыки? Кроме того, в дальней дороге не обойтись без еды и воды, денег, сменной одежды.

— Плохо, очень плохо, Акарат. Всегда знал, что люди слабы. Почему бы тебе не быть как Зорма? Всё, что ей нужно для выживания, это запас энергии Тьмы, а мяса можно и раз в неделю-две поесть.

Луолан притворно вздохнул, но я же только закатил глаза.

— Ладно, не переживай. Пока кое-кто прохлаждался, наша девочка по моему поручению сходила за… хм… припасами.

Словно услышав голос духа, генетта вывернулась из рук и повернулась спиной, на которой отчётливо виднелся умело притороченный мешок. Ого! И как она только умудрилась украсть провизию, да ещё и привязать к себе?

— Как ей удалось раздобыть эти вещи? — озвучил вопрос духу, развязывая мешок.

Внутри обнаружил небольшой котелок, пару керамических кружек, а также кульки с рисом, чайными листьями, мясом и другой снедью для дальней дороги. Там же нашлись две фляги. Сделав по маленькому глотку, выяснил, что одна наполнена водой, а другая — холодным ягодным морсом.

— Ей немного помог один старик из клана Тэнг. Кажется, Ван?.. Или Хан?..

— Старейшина Ванхин? — спросил я, не веря своим ушам.

— Возможно, зверь же не умеет читать и говорить. Я послал Зорму, чтобы она притащила всё, что сможет отыскать, но тот каким-то образом нашёл генетту. Похоже, он распознал её намерения, собрал свёрток, привязал его к спине и отправил восвояси.

Понятия не имею, откуда третий старейшина смог узнать, что я уйду, не говоря уже о том, что в селение прибежит за припасами гигантская генетта. Может быть, тот странный человек, встреченный во время испытания, предупредил его и неведомым способом убедил действовать вразрез интересам клана?

Вздохнув про себя, снова завязал узел, но не раньше, чем вытащил одну из фляг, наполненную морсом, и несколько кусков сушёного мяса с лепёшками. Если тот таинственный идущий и вправду в этом замешан, то едва ли узнаю, так ли это, разве что он сам или Ванхин лично признаются.

— Примерно в трёх днях пути отсюда есть деревня, находящаяся под контролем братства Искры Льда. Рядом с ней есть до сих пор не обнаруженная Обитель. Точно про неё не расскажу, пока не окажемся ближе, а лучше внутри. Сначала попользуемся сами, а потом можно будет продать сведения о ней братству искры Льда.

— Хвала Небесам! Жизнь налаживается! — облегчённо вздохнув, ответил духу.

— Думаю, нам не стоит там надолго задерживаться, ровно столько, сколько понадобится, чтобы взять первую ступень или даже меньше. Слишком близко к землям Тэнг. Да, путь до Ущелья Гроз длиннее и гораздо опаснее, но там выше шанс стать сильнее. Не забывай о нашей мести.

— Хорошо, сначала Обитель. Проверим, смогу ли там продвинуться дальше. Может, раздобудем ядра на продажу, чтобы расторговаться в селении братства и ими, а не только сведениями о ней.

— Разумно, не хотелось бы умереть, спустя пару недель, после обретения свободы. Седлай Зорму и поехали, а то слышал, как ты еле ноги переставлял и хрипел при этом. Девочка домчит нас быстрее, а ты сохранишь силы.

Я скептически посмотрел на зверя. Езда на них не была чем-то невероятным, даже в нашем клане держали нескольких для этого. Но вот чтобы прокатиться самому…

— Не волнуйся, не съест! — возник в голове голос Луолана.

— Просто не знаю, как примоститься, седла-то нет!

— Ага-ага, мне-то можешь не рассказывать!

Я медленно приблизился к ней. Зорма растянулась на земле, распластавшись на животе, кое-как взобрался на неё. Неудобно, но после нескольких мгновений, наконец, умостился прямо за лопатками, пристроив рюкзак в качестве опоры для поясницы.

Но стоило генетте рвануть с места, как тут же завизжал, словно девчонка, наклонившись вперёд, уцепившись за длинный мех и покрепче обхватив ногами её бока. Щёки густо покраснели от смущения, когда Зорма повернулась, чтобы весело и укоризненно взглянуть на меня.

— Ух ты, даже она думает, что ты ведёшь себя как ребёнок, — подлил масла в огонь Луолан.

— А я смогу её слышать и разговаривать с ней?

— Пока нет. У нас с ней сохранилась связь, поскольку она моё создание.

Думал, что поездка выдастся не из приятных, но ошибся: довольно быстро привык к движениям Зормы. Она бежала плавно, петляя между деревьями с грацией, удивительной для существа подобного размера.

Во время езды мы с удовольствием общались с духом на различные темы. Он, пребывая в Обители, был лишён такой возможности, со мной же никто не заговаривал, считая отбросом. Но пустая болтовня занимала не всё время. Всякий раз, устраивая привал, большую же часть времени овладевал основами рукопашного боя и медитировал, поглощая скудные запасы энергии своего аспекта.

Я упражнялся в одних и тех же приёмах снова и снова, пока они не вонзались в мышцы и мозг, а потом снова тренировался. Как бы мне ни не терпелось перейти к более совершенным техникам, знал, что прочный фундамент важен, и постоянная и добросовестная тренировка обеспечит долгую и счастливую жизнь в боевом искусстве. По крайней мере, хотелось в это верить.

Несмотря на то, что день и ночь, на каждом привале, заставлял себя практиковаться, приходилось прерываться на сон и еду, в отличие от генетты, которая прекрасно обходилась без пищи и отдыха. Несколько раз мы натыкались на диких зверей, но все они старательно избегали Зорму.

Чувство ауры улучшалось, хоть и давалось пока тяжело, тем не менее, стал лучше распознавать и оценивать силу и ранг тех, кто встречался нам в пути. Под конец второго дня понял, что правильно определил продвижение Зормы как вторую ступень красного. Луолан отказался говорить, даже когда пару раз ляпнул наугад и попал, отказывался подтверждать мою правоту, пока действительно не научусь чувствовать это.

Форма Первого писания тоже давалась тяжело, не раз и не два хотелось сдаться и отступить. Но я упорно следовал дальше, во многом благодаря духу, который поддерживал меня, заставляя продолжать сквозь боль и кровавый пот.

— Кажется, вижу впереди вход в Обитель, — произнёс Луолан к исходу третьего дня.

Голос духа вырвал из задумчивости. Бег генетты замедлился до шага, деревья впереди начали редеть, и в поле зрения появилась знакомая пелена портала.

— Удивительно, что местные до сих пор не нашли её. В конце концов, нечто столь приметное могли обнаружить по чистой случайности. Кроме того, разве идущие не чувствуют их?

— По Исарию разбросаны тысячи Обителей, — ответил Луолан, когда Зорма остановилась, а затем присела, чтобы я мог спешиться. — Сомневаюсь, что из них обнаружена хотя бы половина. И нет, одарённые не могут чувствовать их. Тебе несказанно повезло, что с тобой такой умный и сильный дух!

Я ухмыльнулся, радуясь, такому преимуществу перед остальными практиками боевых искусств. Жаль только, что до сих пор не продвинулся ни на шаг к первой ступени, и оттого осталось жить чуть больше двух недель.

— А поподробней? Что за Обитель? Откуда они вообще появились? — спросил у него, потягиваясь после долгой изматывающей поездки и намереваясь заглянуть в неё в целях разведки.

— Молодая, белая. Подробнее скажу, когда зайдём. Поскольку, по сути, Обители находятся в другом измерении, их как бы нет в этом мире, вот поэтому идущие и не могут их почувствовать. Раньше они назывались заказниками. Говорят, люди держали в них особых зверей — зорнов, только те содержали ядра. Поговоривают, в ту эпоху за миром приглядывал какой-то бог, а не само Небо. Но его свергли и убили, за то что он обезумел, пошёл против мира, Неба и людей. А тот, кто его одолел, не захотел становиться божеством, но взял на себя обязательство присматривать за Исарием. Тогда-то люди и звери смогли идти к Небу, и появились Обители, за которыми стали присматривать духи.

Удивительная история, никогда не слышал подобной. Кивнув в ответ и дав себе зарок расспросить его подробней, подошёл к порталу. Вблизи оказалось, что тот находится в огромном полусгнившем пне и не больше двух шагов в поперечнике. Не удивительно, что его тут никто не нашёл.

Моему халату так часто доставалось, что уже нисколько не переживал, изгваздав его снова о бурую влажную землю.

Пробираясь внутрь, почувствовал знакомое покалывание, пробежавшее по спине. Попав на ту сторону, замер в удивлении. Ожидал увидеть ещё одно подземелье, а оказался на песчаном пляже, морские волны омывали его, вызывая благоговейный трепет перед стихией. А возможно, это океан. Старейшины клана совершали к нему паломничество, ибо не было лучшего места для идущих стезёй Воды.

Запах соли и, как подсказал дух, водорослей, ударил в ноздри. Было тепло, солнечно и дул лёгкий ветерок. Воздух казался пронзительно синим, а водяная энергия — безумно густой и плотной.

Однако почуял и кое-что ещё. Проваливаясь по щиколотку во влажный песок, я приблизился к линии прибоя и в месте, где волны накатывали и разбивались о берег, распознал лёгкую ленту аспекта Силы.

Не мешкая приступил к выполнению формы из свитка. Сидя здесь, на кажущемся краю света, чувствовал себя умиротворённым, как никогда прежде. Плеск волн убаюкивал, делая чрезвычайно расслабленным, и я поглощал всю доступную энергию, до которой мог дотянуться и усвоить. Наполнил средоточие наполовину, когда внезапно услышал, встревоженный голос Луолана:

— Не хочется прерывать твою медитацию, но сюда направляется парочка зверей.

Мгновенно вскочив на ноги, оглядел темнеющий пляж, вскоре заметив двух гигантских крабов, шустро семенящих ко мне. Хорошо хоть дух предупредил, сфера боевого восприятия или аура распознала бы их слишком поздно, и те наверняка успели бы мне что-нибудь оторвать своими огромными клешнями.

— Благодарю. Моя вина, что сам их не обнаружил, полностью сконцентрировавшись на циркуляции.

— Не за что. Но тебе стоит поработать над чувством собственного достоинства. Тэнг изуродовали не только тело, но и душу, настоящий одарённый не извиняется и не кланяется так часто, как ты.

Разглядев тварей, облегчённо выдохнул, такие же беляки, как и я. Но радоваться рано — их двое, их тела закрыты крепким панцирем, а на краешках клешней сверкает полоска водной эссенции. Какая-то техника плоти. Может, они острее?.. Есть ли у них какие-то другие?

Что же, пришло время проверить себя, мой аспект не терпит трусости, потому мысли о побеге пришлось отмести сразу. Големов завалил, и этих одолею.

Сделав несколько глубоких вдохов, разгоняя энергию по меридианам, рванул вперёд, чувствуя, как босые ноги погружаются в песок. Крабоподобные твари зашипели, защёлкали клешнями и тоже ускорились.

За последние несколько дней выяснил, что гораздо легче контролировать эссенцию, чем неочищенную энергию. Я ещё не научился облекать её в технику, потому просто напитал экстрактом руки, ноги и кожу. Нужно быть осторожным и вовремя отсечь поток, пока не истощил средоточие. Это лишь жалкая подделка под технику, но мне нужно больше времени, чтобы распознать путь аспекта и понять, как его выразить.

Я уклонился от клешни краба, мелькнувшей слева, а затем ударил пылающим правым кулаком по верхушке панциря. Раздался громкий треск, а затем всплеск силы, когда серебряная дымка, объявшая кулак, вонзилась в жёсткую оболочку. Зверь взвизгнул, повалившись на землю, линия трещин расползлась по куполообразной хитиновой броне.

Этого мало, пришлось быстро отступать, избегая выпада второго. Избежав клешни, просвистевшей в ладони от шеи, вновь рванул вперёд. Противник обежал поваленного собрата, его лапа напиталась энергий, потому я, брякнувшись на землю, проскользил по мокрому песку под ним, впечатав обе ноги ему в мягкое подбрюшье.

Эффект превзошёл все ожидания. Краб практически взорвался, панцирь разорвало от выброса энергии, обдав меня смесью бледно-жёлтой крови и внутренностей. Я подавился, когда тот повалился на меня сверху, кишками прямо на лицо. Зловоние ударило в ноздри.

— Фу, как неприятно, — не вовремя вмешался Луолан.

Кряхтя от напряжения, оттолкнул от себя тяжёлого краба и быстро откатился в сторону. Опоздал. Острый коготь вонзился в руку, оставив длинную рваную рану.

Зато оказался на расстоянии удара и напротив чёрных глаз-бусинок краба. Светящийся левый кулак врезался прямо в головогрудь, раздавив её, как перезрелый помидор. На этот раз, не сдержавшись, наблевал.

Всё тело содрогалось, я тяжело дышал. Стало дурно, кружилась голова, и никак не мог набрать в лёгкие достаточно воздуха.

Я только что сражался не на жизнь, а на смерть. Чуть не помер! Я несколько раз чуть не погиб во время испытаний, и поганый Тайко оставлял меня умирать, но так сильно меня никогда не накрывало. Стоит разобраться в себе, что это такое.

— Советую пока уйти отсюда, сполоснуться, перекусить, — голос Луолана отвлёк от беспокойных мыслей. — Бой выдался особенно кровавым, и я знаю, что люди бывают брезгливы, а некоторых может мучить чувство вины.

Я кивнул, с трудом поднимаясь на ноги. Все тело покрывала смесь песка, крови и крабьих кишок. Лишь боязнь, что в океане тоже могут оказаться звери, оттолкнула от того, чтобы умыться самому и сполоснуть одежду. Даже не думал, что столь брезглив. Если меня каждый раз так будет воротить, придётся повременить с планами на месть.

Луолан, к счастью, молчал, пока полз через портал обратно в тёмный лес. Выбравшись, снял с себя пропитанный кровью халат и обернул вокруг кровоточащей раны на руке полоску ткани. Заметил, что белый пояс, как ни странно, по-прежнему сиял и был чистым, без единого пятнышка. Раздевшись, повесил халат просушиться и лёг на землю, даже не поужинав.

Застонав, заставил себя открыть глаза, когда солнечный свет просочился сквозь листву деревьев. Тут же что-то мягкое и мокрое упёрлось в лицо. Моргнув несколько раз, разглядел нос генетты.

— Зорма? Что случилось? — сонно пробормотал, поднимаясь с земли.

В ответ шершавый влажный язык скользнул по лицу.

— Ты только глянь! — прокомментировал Луолан, когда та вновь лизнула меня. — Пытается тебя приободрить. Никогда не видел её такой прежде, девочка меняется изо дня в день. Занятно.

— Спасибо, — прошептал в ответ, положив руку на мордочку генетты.

Зорма снова пихнула меня в бок, прежде чем отойти и свернуться калачиком под ближайшим деревом. Интересное и необычное чувство, когда зверь заботится о тебе больше, чем иной человек.

Наверно мне это было нужно, если хочу свершить месть придётся много убивать и не только безмозглых зверей, но и людей. И я не могу позволить себя каждый раз раскисать или проявлять отвращение.

— Ну что? Готов добыть пару ядер? — спросил Луолан.

— Да. Готов.