Обретая Силу [СИ]

Глава 4

Сделав глубокий судорожный вдох, чуть не сблевал от отвратительного запаха гнили. Медленно принял сидячее положение и, открыл глаза, едва не ослепнув — пещера засияла ярким светом. Я отпрянул, быстро моргая, ушей достигали сотни звуков. К новым возможностям тела ещё предстоит привыкнуть.

Посмотрев на ноги, почувствовал, как сердце пропустило удар. Обе были целы. Пошевелил одной, затем другой, чтобы убедиться, что это не сон. Они двигались легко и без малейшего признака боли. С радостным возгласом вскочил и, потрясённый, оторвался от земли на целых два локтя. Недоверчивый смешок вырвался из груди, словно и не было многолетнего перелома. Топнул некогда изувеченной ногой и, смеясь, побежал к противоположной стороне пещеры, дивясь тому, как свободно двигаюсь и чувствую пульсацию средоточия в груди.

Остановившись, согнул колени и подпрыгнул, на этот раз почти на высоту своего роста, мягко приземлившись. Испытание усиленного и восстановленного тела было прервано зазвучавшим в сознании голосом.

— Кажется, сработало; хотя, если честно, думал, что план провалится, и просто испепелю тебя.

От неожиданности споткнулся, растянувшись на полу.

— Так ты не исчез? — удивлённо воскликнул вслух.

— Теперь, после слияния, можешь говорить разумом, как это делаю я, — ответил дух.

— Ты навечно поселишься у меня в голове? — пробормотал в ответ.

— Кое-кто уверял, что готов заплатить любую цену. Странно, вроде, мозг не повреждён… О, чуть не забыл упомянуть одну деталь. Если не поднимешься на первую ступень к исходу третьей недели, умрёшь — тело не выдержит моего присутствия.

— Что?! Да в клане Тэнг у детей на это уходил год, не меньше!

— Знаю. Но им нужно выстраивать каналы, фундамент. Я же выжег их в твоём теле, так что осталось пройти искус инициации и обрести аспект. После этого, лишь вопрос времени и таланта, успеть собрать достаточно энергии и продвинутся на одну ступень.

— Значит, не умру?

— Нет, если только не планируешь бездельничать.

Обнадёженный объяснениями кивнул и, чтобы немного отвлечься, принялся практиковать заученные боевые приёмы, недоступные прежде из-за увечья. Теперь же плавно перетекал из стойки в стойку, сменяя позиции. Шагнув вперёд, одновременно нанёс прямой кулаком, затем, крутанувшись, ударил ногой с разворота в голову. Выполнение приёма было далеко от совершенства, но всего несколько часов назад это было бы вовсе невозможно. Впервые у меня появился шанс на лучшую жизнь, о которой мечтал столько, сколько себя помнил.

— Похоже, у тебя к этому талант, — прокомментировал дух выполнение следующей комбинации из свитка, — Я очень редко видел, чтобы идущие занимались боевыми приёмами. Им больше нравится сосредотачиваться на техниках, связанных с управлением энергией.

— Раньше не было возможности практиковаться. Тэнг запрещали даже читать, удалось раздобыть всего один свиток, и единственное, что в нём было доступно для понимания и тренировки, это они. Тем более для их использования энергия не нужна.

— Не совсем так, — возразил дух, — есть много боевых техник, что требуют скорости и силы, что обретает вступивший на путь к Небу.

Я нанёс удар локтем в прыжке и вернулся в защитную стойку. Сказанное имело смысл, в свитке были некоторые приёмы, требующие высокого уровня развития навыков. Некоторые даже выстраивались на основе выбранного аспекта.

— А ты знаешь какие-нибудь техники? — спросил у духа, расслабляясь и садясь спиной к стене подземелья, стараясь держаться подальше от гигантской генетты, так и оставшейся в пещере, но сейчас мирно спавшей, свернувшись клубком.

— Да, но они бесполезны, пока ты не пройдёшь испытание.

— Так чего же ждём, пойдём!

— Ты видишь портал? Вот и я — нет. Обычно требуется несколько часов, после того как сформировалось средоточие, чтобы врата появились. Это сделано для того, чтобы одарённый успел освоиться, прежде чем подвергаться смертельной опасности.

Я вздохнул, желая поскорее убраться отсюда, взглядом отыскивая мешки с гравием и свои пожитки, которыми побрезговали ублюдок Тайко и близнецы. Надо не забыть прихватить их с собой. Через несколько часов рассветёт, и члены клана Тэнг, несомненно, придут в Обитель. Кстати, об этом…

— Что произойдёт с этим местом после нашего ухода? — мысленно поинтересовался у него. — И как обращаться к тебе? Невежливо называть тебя просто духом, ведь ты — живое и разумное существо.

— У меня нет имени, но раз уж я покидаю это место, думаю, выбрать его будет правильно, — он на несколько мгновений затих, словно в раздумье. — А как насчёт Луолан? Это значит дух, на одном из забытых языков.

— Да, Луолан хорошее имя.

— Теперь о том что будет происходить с обителью… Она исчезнет, как и все из них, что теряют своего духа. Энергия задержится примерно на десяток дней, после чего растворится в окружающем мире. Звери перестанут появляться, а травы расти. Нового духа нельзя найти, купить или подселить. У духа лишь можно украсть всю силу, уничтожив ядро или её часть, сразу или забрав его для обряда.

Я почувствовал, что лицо расползается в широкой улыбке. Клан Тэнг сильно зависел от Обители как источника дохода и места для роста одарённых. Здесь идущие обучались и добывали ядра зверей, здесь же собирали травы, богатые энергией, на продажу другим фракциям и для изготовления пилюль и эликсиров. Её исчезновение крепко ударит по ним.

— А ты сможешь что-нибудь сделать, когда мы уйдём? Например, создавать животных или растения? — возник новый вопрос.

— Нет. С тех пор как соединились, мой контроль над Обителью слабеет. Всё, на что хватает сил, это удерживать зверей от нападения.

Я услышал в ответе сожаление, и не мог не спросить:

— Не жалко терять способности? Зачем тебе уходить? Почему из всех идущих выбор пал на меня?

Луолан помолчал, прежде чем рассказать свою историю:

— Моё существование исчисляется веками. Вначале всё время был поглощён расширением Обители и накоплением собственной власти и могущества. С каждым днём становился всё сильнее, расширяя влияние и взращивая опаснейших зверей. Вскоре стал слишком силён для красных и оранжевых поясов, и даже жёлтым приходилось нелегко. Каждый раз появлялись всё более сильные практики боевых искусств, и я убивал их всех. К тому времени, когда одарённые перестали приходить, Обитель стала огромным многоуровневым подземельем, охраняемым сотнями могучих зверей. Их ядра, травы, что растил, были самыми насыщенными энергией на много ли вокруг. Я считал себя всемогущим и непобедимым, высокомерие и гордыня овладели мной, пока однажды не пришли два человека, — Луолан горестно вздохнул, словно заново переживая события тех дней.

— Естественно, всё, чем располагал, обрушилось на них. Однако я недооценил их силу. Они уничтожили зверей, легко преодолели ловушки и спустились на самый нижний уровень. Там мастера столкнулись с заступником, вожаком зверей и моим защитником, самым могущественным существом, которое мог создать. Они и его уничтожили. Затем вытащили моё ядро; думал, собираются убить, но вместо этого те каким-то образом лишили меня большей части силы. Затем наложили печать, не позволяя когда-либо превзойти красный этап. Обитель стала той, которую ты видишь сейчас. Стала не домом, а темницей; осознание утерянного могущества ежедневно терзало меня. Я поклялся, что если представится шанс покинуть это место, то найду способ отплатить тем идущим за содеянное.

Дух снова замолчал. Я же слушал не перебивая.

— Шли годы, но ничего не менялось. Пришло отчаяние, что заперт здесь навсегда. А потом появился ты. Собирался позволить зверю съесть тебя, но ты повернулся к нему лицом, не выказывая страха. Зарычал и даже укусил. Заинтересованный, увидел, что у тебя нет средоточия, и в голову пришла идея попытаться объединить наши души. У тебя есть то, что мне всегда было нужно: тело. А у меня есть то, чего тебе не хватало всю твою жизнь — сердцевина. Уже чувствую, что наложенные узы, стёрты нашим слиянием. Надеюсь, когда достаточно окрепнешь, то убьёшь для меня тех мастеров.

Луолан закончил рассказ, и я кивнул, чувствуя единение с духом и его помыслами, хорошо зная, какими жестокими могут быть люди. Трудно представить, каково ему жилось эти сотни лет, потому понятно желание отомстить. Теперь у нас общие цели. Единственное, что пока слабо представлял, это то, как смогу одолеть одарённых, которым удалось победить Луолана на пике его могущества.

— Кто те двое? Знаешь их имена?

— Жгучая Птица и Танец Пепла, — немедленно отозвался дух, — властелин и повелитель.

Я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Даже в нашем захолустье слышали эти имена. Одни из сильнейших известных практиков боевых искусств на континенте. Ходили слухи, что Танец Пепла получил своё прозвище за то, что целые семьи и кланы были уничтожены в мгновение ока, их селения разрушены, а на месте некогда величественных городов остались тлеющие руины. А Жгучая Птица, выходит, лишь немногим уступает ему.

Встряхнувшись, почувствовал, что решимость, наоборот, окрепла. Если хочу стать выдающимся идущим, то обязан превзойти их обоих. Не сомневаюсь, что есть одарённые и посильнее, но сейчас это будет моей целью наряду с местью клану Тэнг.

— Я беру на себя долг мести, — торжественно произнёс, прижав кулак правой руки к ладони левой и склонив голову, после чего с кривой усмешкой добавил: — Дело за малым — достичь звания Повелителя, а лучше Почтенного Предка, чтоб наверняка. Думаю, справлюсь.

Ощутил ответную пульсацию Луолана в груди, там, где теперь находилось средоточие, чистая энергия затопила тело, придавая сил.

Вдруг раздался приглушенный треск, и воздух передо мной внезапно раскололся, заставив вскочить на ноги. Потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что произошло: открылся портал к искусу инициации.

Глубоко вздохнув, чтобы успокоить нервы, сделал шаг вперёд. Остановился, услышав за спиной тихое попискивание. Обернувшись, увидел генетту, уставившуюся на меня широко раскрытыми глазами. Она выглядела совсем не так, как раньше. Теперь существо больше походило на гигантского котёнка, чем на злобного зверя весом в половину буйвола. Оставлять его здесь, значит обрекать на верную смерть от рук разъярённых Тэнг, без шанса на возрождение.

— Возьмём с собой?

— Почему бы и нет? Только надо отослать Зорму куда-нибудь, чтобы подождала, пока не пройдём испытание. Ей нельзя туда.

— А безопасно ли вообще брать её с собой? — спросил, удивлённый тем, что Луолан дал ей кличку.

— Любого другого зверя нет, но её создавал как нового заступника. Ей множество раз приходилось умирать и столько же — возрождаться. Собирался отправить её куда подальше, но так даже лучше. Поскачешь на ней, а то когда ещё ты сможешь узнать и освоить какую-нибудь технику передвижения.

— Хорошо, как сказать ей, куда идти?

— Просто прикоснись ладонью ей ко лбу, остальное сделаю сам.

Пожав плечами, подошёл к огромной генетте, по-прежнему немного опасаясь этого существа, способного без усилий разорвать меня на части. Сердце забилось немного быстрее, когда протянул дрожащую руку и положил на голову зверя. Мех оказался на удивление мягким, Зорма толкнула лбом в ладонь. Я задался вопросом, почему она вдруг стала такой дружелюбной, но решил, что это, скорее всего, оттого, что чует поглощённый дух Обители.

Из ладони вырвалась вспышка белого света. Впервые почувствовал, как энергия путешествует из средоточия по каналам. Ощущение было одновременно пугающим и захватывающим. Генетта отпрянула, запрядала ушами, пару раз тряхнув головой. Затем рванула вверх по туннелю, за несколько секунд исчезнув из виду.

— Куда отправил? И как ты управился с моей энергией?

— Дожидаться нас у окраины селения. А что касается того, как смог контролировать твою энергию, ответ прост: она ещё не твоя. Пока не завершишь искус. Так что лучше поторопись.

Мда, как бы не был благодарен бессмертному духу, но, пожалуй, и вправду стоит поспешить — мало ли, вдруг обманет и просто захватит тело.

— Ладно, давай выясним, есть ли у меня сродство с каким-то из аспектов, — сказал я, — шагая прямо сквозь разрыв в пространстве.

Ощущение было почти таким же, как тогда, когда близнецы затаскивали в Обитель. Почувствовал прохладное покалывание, пробежавшее по спине, и через мгновение оказался на другой стороне.

Обнаружил, что стою на извилистой тропинке, выложенной истёртыми булыжниками. По обе стороны росли высокие бамбуковые побеги, их листья покачивались на лёгком ветерке. Воздух пах сладко, как будто рядом цветы, был приятно тёплым. Дальше на взгорье возвышались ворота-тории: две изогнутые вверх планки наверху, поддерживаемые двумя столбами. За ними тропинка продолжала подниматься в горку.

Помедлив немного, задумчиво потёр челюсть, размазав в кровавую полосу несчастного комара, неизвестно откуда здесь взявшегося. Шагая, чувствовал булыжники сквозь тонкую подошву сандалий, ветер с горы обдувал и приятно холодил кожу, а нечто словно всматривалось, обволакивало средоточие.

Может, какая-то из стихий уже пытается оценить меня и проверить?

Никто и никогда не говорил мне об инициации, потому понятия не имел, чего ожидать. Так, обрывки детских разговоров.

Наконец, дойдя до ворот, выкрашенных в насыщенный синий цвет, остановился, чтобы прочитать деревянные таблички, свисающие с нижней перекладины. «Аспект воды» — было выжжено на первой, а вторая гласила, что всяк идущий, переступивший порог врат, не вернётся, пока не пройдёт все восемь, и стихии не сделают свой выбор, а если повернуть назад, то путь сюда будет закрыт навечно.

Ну что же, может, мне повезёт именно с водой, не зря же всю жизнь прожил рядом с практиками этой стези, так что некоторые вещи знакомы. Уже собирался пройти сквозь врата, как в голове раздался голос Луолана.

— Я не смогу говорить с тобой, как только начнутся испытания, поэтому хочу позаботиться кое о чём, прежде чем войдёшь.

После этих слов почувствовал пульсацию средоточия. Она становилась всё быстрее и быстрее, наполняя тело энергией. Белый свет внезапно расцвёл в центре груди, прямо над тем местом, где находился Луолан, вырастая наружу тонкой нитью, что на глазах превращалась в полосу шириной в два пальца.

Сначала встревожился, не понимая, что происходит, но затем страх сменился восторгом. Поток света резко оборвался, померк, оставляя в раскрытых ладонях длинный пояс, окрашенный в чистый белый цвет. Он оказался шелковистым и гладким на ощупь, сотканным из неведомого материала.

Трясущимися руками повязал его вокруг талии. Столько раз видел, как делают другие, и наконец настало время сделать это самому. Дважды обернув, подтянул к передней части и соединил концы вместе. Потянул за концы три раза, чтобы убедиться, что он надёжно закреплён, и с гордостью посмотрел на талию.

Никогда не думал, что увижу подобное. Белый пояс, удерживающий халат вместо изношенной пеньковой верёвки. Меня распирало от гордости, и чувствовал, как ухмылка растягивает лицо от уха до уха. Выглядело глупо, да ну и плевать. Если что-то и доказывало всем вокруг, что я теперь один из практикующих Возвышение, так это пояс из энергии, обёрнутый вокруг талии.

— Спасибо, — прошептал и склонил голову.

Я был искренне благодарен духу Обители. За последние несколько часов получив больше, чем за всю предыдущую жизнь. Понятно, что он использует меня в своих целях, но это никак не влияет на мою благодарность.

Луолан не ответил на слова, но слегка мерцал в груди, показывая понимание.

Я смотрел на пояс, казалось, целую вечность. Чем дольше вглядывался, тем больше убеждался, что всё происходит на самом деле, а не во сне: некогда серые штаны и халат хранили запах крови и вони, были изодраны и перепачканы.

Взгляд вновь метнулся к воротам, и, не оглядываясь я шагнул сквозь них. Почувствовал, как нечто трепещет в средоточии, будто оказался под ледяным водопадом. Воздух тоже неуловимо изменился, став отчётливо влажным.

Утерев тыльной стороной ладони взмокший лоб, отправился дальше. Булыжники под ногами были скользкими от влаги, вскоре промокла одежда. Это было похоже на поход по лесу в сезон дождей, но в сто раз хуже и неприятней. Душно и жарко.

Невзирая ни на что, неуклонно взбирался всё выше. Вскоре запыхался, ноги болели, хотя усиленное тело и не должно было так быстро устать. С другой стороны, это же испытание, а не простая прогулка.

В конце концов, потерял счёт времени. Некогда мощёная дорожка сменилась грязной тропой, из которой с трудом удавалось вытаскивать ноги. Сандалии слетели и остались в ней уже на первых шагах. Не раз пытался сойти с тропинки и идти сбоку, по траве, но тогда она сменялась отвесными пропастями. Такое падение не пережить и жёлтому поясу.

Шаги становились медленнее и короче, силы иссякали. Почти достиг своего предела, но упорно шёл дальше. Я лишь в начале пути, рано или поздно заполучу остальные пояса, и стану куда могучей, сильнее, быстрее. Сейчас-то лишь незначительно сильнее обычного человека.

И когда уже подумал, что вот-вот рухну без сил, тропа затвердела и выровнялась, словно и не было этого многочасового подъёма в гору. Если задуматься, то мне, возгордившемуся и окрылённому от только что обретённой силы, преподали урок смирения.

Не знаю, следит ли за этим местом кто-то, есть ли тут какой дух-хранитель, но согнулся в уважительном поклоне, прежде чем продолжить идти дальше.

Вскоре ушей достиг шум бегущей воды, и вскоре увидел вымощенную булыжниками круглую площадку, шагов сорок-пятьдесят в поперечнике. В центре оказался квадратный бассейн, неглубокий, не выше щиколотки. С другой стороны этой площадки виднелись следующие врата, на этот раз рыже-красные.

Осторожно ступая по камням, приблизился к воде и встав на колени, зачерпнул горсть. Так хотелось пить, что казалось, вычерпаю всё до дна. Напившись, ополоснул лицо, смывая накопившуюся усталость, чувствуя себя свежим и бодрым. Ещё бы кто кусок мыла выдал, чтобы постирать одежду, то было бы и вовсе замечательно.

Успел пройти половину расстояния до вторых врат, как воздух неожиданно потяжелел. Оглянувшись, ощутил, как волосы на затылке встали дыбом — вода в бассейне начала ярко светиться синим цветом. Вскоре капли стали отделяться от неё, собираясь в воздухе. Затем с громким свистящим звуком жидкость вихрем взметнулась вверх, заставив меня отпрыгнуть в сторону.

Через несколько секунд вода приняла форму человекоподобного существа — огромного, в полтора моих роста голема.

Руки сжались в кулаки, когда он повернул ко мне своё пустое лицо. Похоже, испытание аспектом ещё не закончено, а только начинается.