Обретая Силу [СИ]

Глава 13

— Старший, а почему я не чувствую ваше средоточие и не вижу цвет пояса? — решился начать задавать вопросы, шагая рядом со стариком.

Зорме требовался отдых, а такими темпами, как заверил Комацу, нам идти не меньше двух-трёх дней.

— На то есть две причины. Первая, я усмиряю собственную энергию. Вторая, ты недостаточно продвинулся, чтобы преобразовать эссенцию в ци. А пояс не можешь увидеть, потому что не хочу этого, — отозвался тот.

— Научите? Что это вообще такое — ци, господин?

— Скрывать ранг полезно лишь на высоких ступенях возвышения. Смысл тебе не показывать пояс таким же новичкам и ученикам? Знание о ци бесполезно пока не приблизишься к жёлтому. Укрывать от других идущих и зверей средоточие — это то, чему могу и буду учить. Такой слабак как ты мог легко прятаться от диких существ, но вместо этого притягивал их. С другой стороны, ты заслужил мою благодарность, тем что приманил ту пуму. Вторая ступень к зелёному. Лакомая и дорогая добыча. Так как ты помог уладить с ней дело, ядро заберу себе, считая платой за обучение, скажем… — он ненадолго задумался, — за год. Кристалл стоил бы пару тысяч донгов в ущелье, так что, думаю, цена справедлива.

Меня не столько ошеломила цена за ядро, в сотни раз выше цены тех, что добыл с крабов, а то с какой лёгкостью, одним жестом, этот мелкий старик одолел зверя. Насколько же он сам силён?

— Скажите, господин, а…

— Обращайся ко мне “учитель”, — перебил Комацу.

— Учитель, а почему вы берёте меня в обучение? Я слаб, отстал в Пути по Небесной Лестнице, любой ровесник значительно превосходит меня в возвышении. Уверен, в своём странствии вы встречали много одарённых, которые с радостью бы приняли приглашение учиться в школе Оводаи.

— Ответ прост. Ты — познающий аспект Силы, им ты идёшь к Небу.

— Ну и что с того? Я слышал, что такие — редкость, но в таком богатом энергией месте их должны быть десятки.

— Один из пятиста.

— Прошу, объясните, учитель.

— Именно столько людей совместимо с аспектом Силы. Из этого числа только каждый двадцатый выбирает этот путь. Для Слабости пропорции примерно те же. Так что, за исключением меня, ты будешь единственным идущим этой стезёй в нашей фракции. Оводаи — это клан, ты не можешь стать его членом, но, будучи моим личным учеником, считаешься и учеником школы Оводаи.

Значит, моя догадка при виде его босых ног, что он одарён тем же аспектом, верна. Скорее бы стать столь же могучим, чтобы вернуться и наказать Тэнг за годы унижений.

Несколько минут шли молча. Я осмысливал сказанное, высматривая малейшую угрозу. Старик же шагал небрежно заложив руки за спину и глядя прямо перед собой.

— Учитель, пожалуйста, просветите по испытаниям. Как они действуют? Каким образом одарённые выбирают, какого пути придерживаться? Как они находят тот, что сочетается со средоточием? Ведь нельзя использовать два разных аспекта?

— Так же, как и ты, полагаю, — ответил Комацу, — Проходя через все искусы, завершив последнее испытание, отдают предпочтение тому, с кем почувствовали единение, из тех, кто благосклонно взглянул на них. Но большинство отказывается от такого, так как уже знают, какой аспект выберут, вступая в ворота Тории.

— Кто бы дал выбирать… — произнёс я, задумчиво глядя на грозовые тучи, — Все стихии отвергли меня, пока не добрался до Силы, и та практически сама ворвалась в средоточие.

Комацу резко поднял голову, его пронзительные глаза вперились в моё лицо, ища малейшие признаки вранья. Хотя не знаю, что он там хотел увидеть на самом деле. Затем отвернулся и снова зашагал по дороге.

— Никогда не слышал, чтобы искус проходил подобным образом. Но боевые искусства и путь Возвышения порой извилисты и странны. Аспекты своевольны, и если он сам тебя выбрал, то так даже лучше.

— И всё же, учитель, почему именно Сила так редка, и почему так мало людей предпочитают её?

— Тип стихии, совместимый со средоточием человека, основан исключительно на его характере и мировоззрении. Наиболее распространёнными являются четыре основных аспекта: Вода, Огонь, Земля и Ветер. Часто идущий может быть одарён любой из них.

Комацу оглянулся посмотреть, не отстал ли я и насколько внимательно его слушаю, огладил бороду и продолжил:

— Тьма и Свет встречаются несколько реже, примерно каждый двадцатый может быть одарён ими. Они также могут сочетаться с обычными, но большинство из тех, кто может выбрать: элементный аспект или эти, скорее предпочтут Свет или Тьму. Хотя они более абстрактны, чем элементарные пути, они всё же понятны и относительно легки для освоения и возвышения.

Пока Луолан сделал паузу, мысленно попросил его объяснить значение слова «абстрактны» и, выслушав ответ, принялся дальше внимать словам учителя.

— И наконец Сила и Слабость, — продолжил старик. — Это два наиболее абстрактных и взаимозаменяемых аспекта энергии мира, доступных практику боевых искусств. Они также являются одними из самых сложных для освоения, особенно если нет правильных форм циркуляции или не находишься в местах силы, подобных нашему ущелью. Поэтому большинство откажутся от этого пути. Уверен, ты уже заметил, как трудно тренироваться, учитывая, что ты всё ещё на второй ступени к красному в своём возрасте. Полагаю, именно поэтому ты и пришёл сюда?

Я кивнул, очарованный историей об аспектах и счастливый, что наконец-то есть кто-то, кто сможет объяснить мне азы.

— Учитель, как вы думаете, сколько мне понадобиться, чтобы взять вторую ступень? — нетерпеливо спросил я, учитывая, что отмеренных мне духом дней оставалось всё меньше и меньше.

— Твоё рвение заслуживает одобрения! Думаю, полгода. Ни за что не дам тебе получить её раньше. Слишком слаб фундамент. С такой базой ты застопоришься на оранжевом. Если повезёт, преодолеешь эту преграду, но точно упрёшься в жёлтый.

— Шесть месяцев?! — воскликнул в ответ, забыв даже поименовать его. — Не-не-не! — даже выставил ладони впереди себя словно пытаясь отгородиться. — Я не могу так долго ждать!

— Эк тебя проняло, мальчик! — удивился Комацу, остановившись и пропустив бородку сквозь ладонь. — Куда спешишь?

— Иначе… — запнулся на полуслове, не зная, стоит ли выдавать свою тайну.

Я едва знал старика. Как он поступит, если узнает, что боевые искусства стали мне доступны лишь благодаря слиянию с духом Обители?

— Рано или поздно тебе придётся кому-то открыться, — отозвался Луолан, — До сих пор он был честен с нами. Думаю, можем доверять ему.

— Мы только познакомились с ним, а ты готов раскрыть наш самый большой секрет?

— А почему бы и нет? Мне всё равно, кому ты расскажешь. Что они сделают? Убьют тебя, вскроют и достанут меня из твоего тела?

Дух угадал, именно таков мой потаённый страх. Это и то, что этот человек, что спас, согласился учить, прогонит меня и осудит как урода и калеку.

— Что замолчал, Эдельтайя Акарат? В чём причина взять ступень как можно быстрее?

Я вздрогнул, услышав своё полное имя.

Это не ускользнуло от Комацу. Мальчик был для него загадкой. Слишком старый для новичка, даже расти он в скудной на аспект Силы среде. Раз он имеет второе имя, значит происходит из какого-то клана, будь он членом секты или братств, тогда имя бы звучало как Акарат из братства такого-то или секты такой-то. Однако же он никогда не слышал о клане Эдельтайя, что можно было перевести как Предвестник или Глашатай. Внешность парня тоже была диковинной. Он не был похож ни на кого из местных.

Он догадывался, что, скорее всего, Акарат жил в другом клане, где с ним плохо обращались. Что, впрочем, неудивительно — с чужаками везде так. Но всё равно это не объясняло, отчего он столь слаб для своих лет. И духовно, и физически.

Тем не менее мальчик смог несколько раз удивить его, даже самостоятельно создал технику духа второй категории. Если бы он не следил за ним почти месяц, то решил бы, что тот — настоящий гений. Но, учитывая виденное, все его заслуги больше походили на простую удачу и глупую шутку Небес. Каждый раз выживать там, где и более одарённый идущий должен был умереть, но не знать простых вещей.

И вот теперь он с жаром настаивал на том, чтобы как можно скорее постичь следующую ступень. Его желание похвально. Видимо, трудности лишь закалили волю. Но вот стремительный рост действительно лишь загубит дальнейшее Возвышение.

Размышляя, Комацу продолжал наблюдать за Акаратом, и от него не укрылось, как у того поникли плечи. Но следом парень произнёс:

— Нет никакой причины спешить, учитель.

Глаза старика сузились, прежде чем он вновь повернулся и продолжил ступать по пыльной дороге. Мальчик явно лгал и о многом не договаривал. Придётся выяснить, что с ним не так. Да ещё и мощный артефакт, который тот прячет в кармане. Как белый пояс — наверняка, изгой-одиночка, заполучил такое сокровище, оставалось полной загадкой, а Оводаи Комацу не нравились вопросы, на которые он не мог получить ответы.

Мы продолжали идти до самого заката солнца. Я спрашивал, а дедок либо отвечал на них, либо просто игнорировал. Уже в сумерках остановились, чтобы разбить лагерь. Комацу сразу же прислонился спиной к каменному шпилю и быстро закрыл глаза. Несколько секунд смотрел на старика, гадая, действительно ли тот заснёт, не сказав ни слова и не перекусив.

— Ну, ученик, чего ждёшь? Письменного приглашения?

Я вздрогнул, когда старик заговорил, даже не потрудившись открыть глаза.

— Не понял.

— За что мне такое наказание?! Огонь. Еда. Чай. Займись этим.

Я ощетинился, услышав, что тот решил помыкать мной как слугой. Слишком долго вынужденный исполнять чужие приказы и понукаемый за собственную слабость, не собирался терпеть такое от спутника, вздумавшего распоряжаться мной.

— А почему вы сами этого не сделаете, учитель? — несмотря на то, что внутри всё клокотало, постарался спросить спокойно.

Глаза Комацу при этих словах широко распахнулись, и он тяжело воззрился на меня.

— Так вот значит, как ученик разговаривает со своим учителем?

— Сегодняшний разговор не тянет на полноценную учёбу. А прислуживать не намерен никому, — скрестив руки на груди, свысока уставился на него, и не думая отводить глаза.

Несколько долгих мгновений мерились взглядами. Воздух между нами сгустился от напряжения. Сам не знаю отчего упёрся, но идти на попятную не собирался. Сейчас дашь слабину, а потом будешь на побегушках. Если таковы условия обучения при их клане, то наши пути разойдутся.

— Ты считаешь, что готовить еду для старика ниже твоего достоинства? — сказал Комацу, поднимаясь со своего места и вызывая шар светло-серого цвета, после чего поднял руку, запуская его в воздух, где тот завис на высоте двух моих ростов.

— Вы неверно поняли, учитель. Одно дело — помогать, и совсем другое — прислуживать. Если вам нужен не ученик, а слуга, то я разворачиваюсь и ухожу.

— Это не служба, а внимание, — ответил Комацу. — Все ученики должны проявлять почтение к своим учителям. Так они демонстрируют смирение, благодарность и, прежде всего, уважение.

— Ага, и как же удовлетворение каждой прихоти означает уважение? Сегодня это ужин и чай, а пока доберёмся до школы, уже халат стирать нужно будет, ноги мыть и ступни разминать.

Старик после моей отповеди выглядел удивлённым. Может, я и в самом деле погорячился, и стоит, извинившись, взяться за работу? От меня не убудет. Ничего ответить не успел, как дед разразился гневной тирадой:

— Никто и никогда не осмеливался говорить со мной в таком тоне. Придётся преподать тебе другой урок, чтоб ты понял, что заблуждаешься!

— И что? Поколотите? Будете бить до тех пор, пока не подчинюсь? Тоже мне, удивили! Да я всю жизнь терпел побои, ещё парочка ничего не изменит. Можете приступать, а как вам полегчает, то я оклемаюсь и уйду!

Гнев на лице старика сменило выражение сожаления, и тот уже гораздо спокойней произнёс:

— Я догадывался, что тебе пришлось несладко, но, видимо, всё было даже хуже, чем предполагал. Хорошо, сам себе приготовлю поесть. Но тебе лучше как можно скорее научиться чувствовать тонкую грань между отстаиванием собственного достоинства и проявлением неуважения к другим.

С этими словами он исчез из виду, вновь появившись на вершине ближайшего пика. А меня заколотил озноб от осознания того, что так дерзил человеку, что утром прикончил могучего зверя одним взмахом руки.

— Оказывается, ты не такой уж и рохля, — заговорил Луолан.

— Может, да, а может, и нет, — тихо ответил ему, привалившись спиной к мягкому боку генетты, что сладко дремала, не обращая внимания на наши склоки, и уставился в далёкий, усеянный звёздами небосклон.

Весь следующий день шли молча, Комацу впереди, а я плёлся следом. Но это не значит, что бездельничал. Как мог поглощал энергию на ходу и беседовал с духом — в периоды его бодрствования. Раны Зормы заметно затянулись, благодаря аспекту Тьмы, что сильнее всего проявлялся ночью, но генетта по-прежнему была слишком ослаблена, чтобы ехать верхом.

За время пути мы так и не встретили ни одного человека, и не увидели ни одного поселения. Что казалось странным — Луолан говорил, что ущелье Гроз — поле битвы между четырьмя различными фракциями. Надо будет расспросить старика, когда тот немного успокоится.

Заполнив средоточие, занялся улучшением техник, для начала придумав им звучные названия. Можно будет выкрикивать перед началом боя, чтобы устрашить врага. В клане Тэнг так часто делали на тренировках. Именно поэтому делать так, конечно же, не буду, поскольку выглядело это довольно глупо, да и незачем предупреждать врага о том, какой техникой атакуешь. Разве что пару раз крикнуть, чтоб противник принял меня за дурачка, а потом, выкрикнув одно, ударить другой?.. Нужно будет обдумать и посоветоваться с духом.

Серию ударов кулаком решил назвать Крушением Пятого Предела, а вот первая техника Духа теперь будет Прикосновением Бури.

Познание первой улучшилось, и теперь мог применять её чуть ли не мгновенно, а вот на вторую тратил слишком много времени. Даже зная, что и как делать, слишком долго концентрировался и переключался между слоями. На создание полноценной сферы уходило почти полминуты. В бою это вечность.

Я заметил, что Комацу наблюдает за тем, как воплощаю Прикосновение Бури. Дождавшись, когда она раздастся в размерах не глядя швырнул её за плечо, занявшись воссозданием новой.

Этим вечером старик ни о чём меня не просил, даже ночевать опять шмыгнул на вершину шпиля. Чтобы успокоиться, почитал мантры и принялся циркулировать энергию по форме Первого писания. Чем ближе день, обозначенный духом, тем раздражительнее становлюсь.

Следя за дыханием, выполняя пасы руками, потянул энергию, которая здесь была гораздо чище, из окружающего мира и прогонял её сквозь вязь меридианов. На то, чтобы заполнить средоточие, ушло меньше времени, чем в долине Тысячи Ручьёв, и заполнив его, ощутил знакомое напряжение в границах. Продолжил вливать всё больше и больше эссенции.

Раскрывшись миру, став словно частью его, я сидел, чувствуя умиротворённость и гармонию. Все проблемы, мысли отступили на второй план, забылись. Просто сидел, слушая завораживаю музыку несмолкающих гроз, духовным зрением наблюдая, как зарождается аспект Силы и неотделимый от него — Слабости. Как нити стихий сплетаются в невообразимо прекрасном узоре, всегда будучи рядом, но не соприкасаясь.

Следующий день был намного лучше предыдущего. Старик поздоровался со мной, и напряжение предыдущего дня исчезло. Не уверен, что подобное не повторится, но сейчас был рад.

— Через час-два достигнем границ клана Оводаи, — сказал Комацу, быстро шагая вперёд. — До самой деревни часа три ходу.

Я огляделся. Пейзаж не сильно изменился за последние пару дней: всё те же красноватые пики, уходящие в небо, каменная пустошь под ногами да редкие древесные исполины, выбеленные солнцем и с мелкими зелёными то ли иглами, то ли листьями. Как люди здесь вообще живут? В таком прекрасном, но неуютном месте?

— Почему мы не встретили ни одного человека, учитель? Мне говорили, что здесь постоянно кипят схватки. Все сражаются со всеми.

— Для тех, кто не знает пути, очень легко заблудиться и оказаться не в том месте. К счастью для нас, я знаю дорогу, — расплывчато и не отвечая на вопрос проговорил Комацу.

— А что представляет собой школа? Какой аспект постигает клан, и учат ли в школе тому же?

— Не сравнивай местные фракции с теми, что обитают в долине Тысячи Ручьёв. Здесь одарённые не следуют единому пути, каждый познаёт свой. В школе изучают четыре первоначально-стихиальных аспекта. Сейчас набор завершён, и у нас две сотни учеников. Ты — двести первый. Некоторые из них следуют Светом и Тьмой, но ты единственный идущий Силы.

— Всё-таки странно, что никто из ваших не выбрал мой аспект.

Уголки губ старика дёрнулись, он покачал головой, но вслух так ничего и не сказал, будто вопрос задел что-то личное. Или же ему просто не хочется говорить всей правды.

После он надолго замолчал, ограничившись односложными ответами, пока я не перестал расспрашивать. Внезапное изменение настроения старика от обычной реплики удивляло, и я решил поговорить об этом с Луоланом.

— Может быть, у него когда-то был ученик, но его убили? — предположил дух.

— Возможно.

Внезапно Комацу остановился и подал мне знак стоять.

— Покажись, Кейхас, — крикнул старик.

Я огляделся, растягивая боевую ауру и вглядываясь обычным зрением, но не с моими навыками кого-то обнаружить. А может, мой спутник просто рехнулся, и никого тут и нет.

Комацу вздохнул, протянул руку в сторону, в ней вспыхнул серебристый дротик в два локтя длинной. Хаскр! Вот бы мне так в мгновение ока технику проявлять!

В следующую секунду Комацу запустил его в стоящее в сотне шагов дерево, прошив то насквозь. Рядом с тем местом, куда ударил дротик, раздался визг, и словно соткалась из воздуха девушка, упав на землю.

— Ой! — пожаловалась она, потирая плечо, где техника разорвала её зелёно-золотую мантию.

Она сердито посмотрела на старика, выпятив нижнюю губу.

— Ну и какая в этом необходимость была? — спросила девушка, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.

— Ты ослушалась, когда велено было показаться, — ответил Комацу, ничуть не раскаиваясь.

— Другими помыкай, старик! Я тебе не принадлежу и не подчиняюсь твоим приказам!

— Прояви немного уважения, девочка!

— Ага, исчез на полгода, появился с каким-то оборванцем и теперь будешь указывать?!

Тот не удостоил её ответом, демонстративно отвернувшись в сторону.

Девушка подошла ближе, и я, наконец, смог рассмотреть её получше. Примерно моего возраста, может на год-два помладше. Выше старика, что, учитывая его рост, не удивительно, мне примерно по плечо. Смуглая, подтянутая, со слегка раскосыми тёмными глазами. Чёрные как смоль волосы на затылке были стянуты в тугой хвост, а спереди ниспадали двумя прядями.

Красивее в жизни не встречал, куда там Тэнг Коэре. Увидь та сейчас её, удавилась бы от зависти. И дело не во внешности, а в поясе, украшавшем талию, оранжевом с тремя жёлтыми насечками. Такая молодая и всего в шаге от того, чтобы перейти в следующий ранг. Даже лидер клана Тэнг всего лишь жёлтый, и никак не может преодолеть преграду зелёного пояса.

— Кстати, кто это?

Я оторвался от своих мыслей, когда девушка взглянула на меня.

— Это Эдельтайя Акарат. Мой ученик, — ответил Комацу.

— Ты берёшь себе ученика? — спросила она, и голос её звучал одновременно потрясённо и недоверчиво.

— Да, именно так. А теперь, отойди, хочу поскорее добраться до деревни, а то несколько месяцев толком не ел и не мылся.

— Хорошо, но я с вами. Мама захочет узнать, что ты вернулся. Надо предупредить прежде, чем появишься на пороге дома.

Старик молча зашагал вперёд, в своей обычной манере, заложив руки за спину. Я двинулся следом, а девушка пошла рядом.

— Привет. Я Оводаи Кейхас, — представилась она с улыбкой, голос звучал приветливо и был столь же ясен, как воздух осенью.

— Благого дня, старшая, — проговорил в ответ, сложив руки в приветствии практиков и слегка поклонившись, чувствуя неловкость и не зная, что ещё сказать.

Никто и никогда не подходил ко мне просто так, познакомиться. Тем более девушка. Но от меня, видимо, ничего не требовалась, так как она болтала без умолку.

— Интересное имя. Никогда раньше не слышала о клане Глашатаев… Или правильно — Предвестников? Откуда ты? И зови меня Кейхас.

— Долина Тысячи Ручьёв, — осторожно отозвался, не раскрывая подробностей и стараясь побороть вбитые привычки и обращаться к ней на ты.

— Круто! — взволнованно произнесла Кейхас, — А я никогда не была за пределами ущелья. На что похожа ваша долина? Каково там?

Старик по-прежнему молча шагал впереди, предоставив нас друг-другу.

— Сыро.

Кейхас закатила глаза, выпятила нижнюю губу и слегка толкнула плечом.

— А ты немногословный парень.

— Оставь его в покое, девочка. Не видишь, он стесняется?

Улыбка Кейхас мгновенно исчезла.

— У меня есть имя, старый пердун! Совсем в своих странствиях память отшибло?

В ответ тот только фыркнул, а когда она снова повернулась ко мне улыбка снова была на месте. И ещё девушка выглядела смущённой.

— Извини, если доставляю тебе неудобства. Мама говорит, что я слишком навязчива. Если не хочешь, не отвечай.

Я кивнул, довольный, что она всё поняла правильно и теперь отстанет.

— Так почему же этот старый хрыч согласился взять тебя в ученики? Не хочу обидеть, но ты слишком слаб для своих лет.

— Есть такое дело. Зато ты высоко продвинулась. В чём секрет? — настал мой черёд задавать вопросы.

— Изнурительные тренировки, наверное. И ты так и не ответил! — продолжала она наставить.

— Я идущий стезёй Силы.

— Ого!

— А ты?

— Свет, — ответила она. Именно так мне удалось спрятаться раньше, хотя проскользнуть мимо этого, — она ткнула пальцем в спину Комацу, — почти невозможно.

— Обращайся ко мне как следует, дрянная девчонка! Никакого почтения к старшим!

— Как только заслужишь это, мешок костей! — крикнула в ответ Кейхас.

— Мальчик, отойди от неё. Она оказывает дурное влияние!

— Не лезь не в своё дело! Он тебе не принадлежит!

В ответ раздалось ещё одно фырканье.

— Просто не обращай на него внимания, — заговорщицки прошептала она. — Старик не так плох, как кажется.

— Почему вы двое не ладите?

— С чего ты взял? — непонимающе взглянув на меня спросила Кейхас.

— Ваша перепалка.

— А-а, это, — со смехом сказала Кейхас, махнув рукой. — Просто у нас такая семья.

— Так значит, вы — кровные родичи?

— Да, — ответила девушка, и её улыбка стала ещё шире. — Этот ворчливый старикан — мой дедушка.