Обретая Силу [СИ]

Глава 23

Через три дня мы покинули своё убежище и направились на север, туда, где заканчивались знакомые Кейхас земли ущелья Гроз и за тропой Ветров лежала неизвестность.

Освоить на высоком уровне технику движения пока не выходило, потому ехал верхом, а подруга бежала рядом. Откровенно говоря, немного завидовал ей, видя, как она без видимых усилий несётся впереди.

Она была куда как талантливее меня, и, даже будучи на год младше, уже приближалась к первой ступени к зелёному, изучала работу с ци и духовными техниками высших категорий. Мне нравилось вот так ненароком любоваться её грацией и пластикой, тем как она выглядит.

С разглядывания Кейхас мысли переключились на собственную слабость и то, сколько раз девушке пришлось меня спасать. Она выглядела удивительной, справедливой и благородной. В нашей компании я, скорее, обуза, чем равный соратник и друг. Несмотря на то, что встал на путь к Небу и начал практиковать Возвышение, слишком поздно начал, слишком отставал, слишком многое было непонятно и давалось с трудом.

Стараясь отвлечься от дурного, погрузился в транс и принялся поглощать и очищать энергию, наполняя средоточие. То ли оттого, что раньше был его лишён, то ли оттого, что источник появился благодаря духу, оно казалось бездонным. Я поглотил ядра зверей и расширил средоточие почти в полтора раза. Нет, внешне, для духовного зрения оно казалось таким же, но стало глубже. Техника Крадущегося Исполина пока требовала много эссенции, потому полное средоточие являлось насущной необходимостью.

Тренировки, которым посвящал свободное время, пока не было Кейхас, тоже не прошли даром. Я стал выносливее, сильнее, а каналы после освоения новой формы, которую назвал формой Второго Писания и самостоятельно занёс в свиток, закалились.

Я оторвался от своих размышлений, когда Кейхас замедлила шаг и остановилась. Не сразу сообразил, отчего она так поступила. Пейзаж выглядел так же, как и в последние часы путешествия, но быстро получил объяснения.

— Сейчас мы вступаем на тропу Ветров, за которой начинаются владения братства Полуденных Клинков. О них мне кроме названия ничего не известно. С этого момента дороги назад не будет.

— Так не будем мешкать! Идём! — ободряюще подмигнул колеблющейся подруге.

Ущелье Гроз дало многое, но для дальнейшего роста потребуется большее. Цель, ради которой мы с духом пришли сюда, исполнена, и дальнейшие планы ведут на север. А восполнять скудность среды моим аспектом буду охотой на зверей. Смогу поглощать ядра или выменивать их на нужные или деньги. Ведь одно из тех, что недавно поглотил, заменило пару недель медитации.

— Хорошо, только будь тише. Не хочется нарваться на засаду.

С этими словами Кейхас перешла на бег, генетта поспешила за ней следом. В их отточенных движениях чувствовалась целеустремлённость, внимательность к каждому шагу и шороху.

К счастью, вокруг вроде были только мы одни, да горы и завывающий ветер. Сидя на спине зверя я возвышался как башня и потому непрестанно обшаривал окрестности взглядом и боевой аурой, стараясь раздвинуть границы восприятия. Конечно, у подруги более острое чутье, и она успеет предупредить, случись чего, но схватка с бараном хорошо запомнилась, и не хотелось, снова оказаться застигнутым врасплох.

Солнце сменилось рыжеватой луной, а позже и её скрыли тучи, а мы так и не одолели тропу и, к моему удивлению, никого не встретили. Благодаря Зорме и превосходному зрению Кейхас мы продолжали двигаться без всяких проблем. Темнота и для меня была не помехой, но не настолько, как для зверя, идущего этим аспектом, и девушки в жёлтом ранге, получившей Благословение Земли.

Мы пробирались уже долгие часы, и усталость начинала сказываться. Честно говоря, думал, проход намного короче и кем-нибудь да охраняется с нашей стороны. В воздухе висело напряжение, а между лопаток свербело от предчувствия близкой опасности. Неприятное ощущение. Но ничего подозрительного по-прежнему не видел.

Вспышка молнии озарила нечто, перегородившее тропу. Я вздрогнул от неожиданности, но Кейхас, похоже, ожидала этого, потому что не замедлила бега. Очередное зарево высветило неровные очертания стены.

Чем ближе подходили, тем лучше становились видны детали, и стало ясно, что преграда не рукотворная, а природная. Истинная граница, в которой виднеется узкое пятно прохода. Кейхас даже не замедлила шаг, влетев в него на полном ходу.

Темнота сомкнулась вокруг нас, да такая, что пасовало даже улучшенное зрение. Звуки стали странно приглушёнными, и вдобавок в душе поселилось ощущение тысячи тысяч тонн камня над головой. Девушка же и генетта не замедлили хода.

Затем, так же внезапно, как и исчез, свет вернулся, сияя во стократ ярче, чем возможно в ночи.

Вздрогнув, зажмурился, и только подсказка боевой ауры, что следует качнуть головой, позволила разминуться с ударившей техникой, что озарила ночь всплеском пламени.

— Зорма, поднажми! — выкрикнула подруга ускорившись.

Растянувшись цепью, выход из тоннеля перегородил десяток солдат в накидках клана Хонг, отсекая нас от раскинувшейся дальше саванны с высокой травой и редкими кустами и деревьями.

Кейхас, словно горный поток, смела двух низкоранговых практиков, и Зорма, использующая технику движения, смогла проскользнуть в образовавшуюся брешь.

Но радоваться было рано, резко развернувшись, увидел, что эти уроды и не думали отступать и возвращаться в свой край, а преследовали нас. Что ж, попотчую их своим Прикосновением Бури, может, хоть чуточку замедлю.

Техника угодила в лидера преследователей. Однако к моему разочарованию, когда осела взметнувшаяся пыль, тот оказался целым и невредимым, но злым и раздражённым, в разорванной мантии, опоясанной жёлтым поясом. Судя по осыпавшейся корке земли, он использовал защитную технику, потому что местность вокруг него пострадала неслабо.

Внутри вновь зародилось сомнение в собственных силах. Не хотелось быть бесполезной обузой. Чем дальше мы путешествуем, тем сильнее идущие, и, если в долине Тысячи Ручьёв что-то казалось несбыточной мечтой, здесь виделось обыденностью. Даже в отряде преследователей половина была с жёлтыми поясами.

Ругнувшись, кинул ещё несколько Прикосновений, целясь под ноги врагам. Но всё равно те как опытные загонщики быстро нагоняли нас. Зорма не могла долго опережать их, не со мной в нагрузку и уступая в рангах. Но было и хорошее: слабаки отстали, и осталось только четверо желтопоясных.

Поглядывая назад, глаза невольно перебегали с раскинувшегося над головой бескрайнего чистого неба, усыпанного мириадами звёзд на Кейхас. Свет звёзд и луны обрамлял её фигуру, делая сказочной и воздушной. Девушка запыхалась, грудь широко вздымалась, отчего ей было узко в платье, а щёки от бега и опасности раскраснелись.

Кейхас не оглядываясь метала в преследователей копья света. Но те умело уклонялись или закрывались техниками, сами атакуя в ответ. Нас с генеттой достало что-то похожее на ледяные иглы. Мне удалось взорвать одно из гигантских деревьев, что росло по пути, на несколько мгновений отрезав нас от хонговцев.

Подруга, молча указала рукой в сторону колышущейся травы, и Зорма послушно понеслась за ней в том направлении.

— Бежим к деревьям! — громко крикнула Кейхас, а сама, едва мы отбежали на сотню чжаней, потянула нас на землю.

От неожиданности свалился со зверя, и девушка оказалась на мне. Она приложила палец к губам, давая знак держать язык за зубами. Я доверял подруге и понимал, что она не просто так направила врагов по ложному следу, к виднеющемуся на горизонте лесу. Может, она владеет какой-то техникой маскировки, секретом семьи или клана? Или же умыкнула какой-то амулет или малую формацию?

Хорошо, что сейчас ночь и она не видит, как заалели мои щёки. Заалели они совсем не от страха, что нас поймают, нет, уж больно сильно она прижалась, чтобы нас не заметили в траве, практически упираясь грудью в мою.

Какое-то время спустя раздались голоса преследователей.

— Куда они делись? — спросил младший в отряде.

— Я слышал, как девка крикнула, чтоб бежали к лесу.

— Может, хотела пустить нас по ложному следу? А сама прячется где-нибудь тут в траве.

— Ты эту соплячку видел? Куда ей такие комбинации на ходу выдумывать. Да и мой Поиск ничего не дал.

— Хорошо. Тогда надо уходить, пока Клинки не нагрянули. Наверняка уже нас засекли и сюда чешут, ублюдки. Теперь эти беглецы их проблема, валим.

Развернувшись, те, что недавно загоняли нас как дичь, сами помчались обратно, боясь прихода настоящего хищника.

Но Кейхас и не думала вставать, продолжая лежать на мне и немного ёрзать. Я не жаловался, но вот Зорме это надоело, и в итоге она подошла и спихнула подругу с меня. Девушка выглядела недовольной, но встала, отряхнулась и, опережая мой вопрос, сказала:

— Техника Зияющей Пустоты, дед деда моего деда выкрал её на другом материке, в Римильской Империи. Или как там она правильно называлась?.. Не помню уже.

— Научишь?

— Прости, но нет. Это тайна семьи. Я клялась не выдавать её никому. Разве, что женишься на мне, — и она, игриво подмигнув, словно и не висела наша жизнь только что на волоске, переливчато засмеялась и направилась в сторону леса, заставив меня ошарашено почесать голову, прежде чем пойти следом.

— Акарат, — позвал меня дух.

— Да? Что не так? — спросил в ответ, пробираясь сквозь высокую траву.

— Я часть тебя, и чувствую в твоей душе резонанс, ты накручиваешь себя, что слаб, не достоин друзей. Так нельзя. Твой путь — путь Силы, если продолжишь, стихия откажется от тебя, и снова станешь калекой.

— Так не бывает. Никогда о таком не слышал.

— Что ты вообще мог слышать в своём болоте? Как можешь не верить бессмертному и всесильному, пусть временами и забывчивому духу? А?

— Я просто разочарован…

— Чудак-человек, ты только начал свой путь, а уже раздражаешься и коришь себя за то, что не достиг третьего ранга, не стал тем, кого именуют мастером. И теперь думаешь, что навечно застрянешь в красном. Так?

— Да…

— Ну и вбей себе в голову, что тебе ещё предстоит покарать целый клан слабаков и двух моих врагов, что гораздо покрепче.

— Не такие они и слабаки. В клане Тенг десять тысяч человек!

— Ага, по твоим меркам. Живут в одной деревне, а глава слабее Кейхас, в чьём клане в десять раз больше народу, а лидер клана — император. Но и он будет никем в этих краях и тех, что лежат дальше на Север.

— Ты что-то вспомнил?

— Подумай сам, балбес. Попроси подругу книг тебе купить, что ли… Привык там у себя только мусор да камни таскать, а после лишь бы кулаками махать. Зачем тем, кто остался в долине или в ущелье, дальше заниматься Возвышением, если они и так сильны по меркам своего окружения? Они окружены уважением, почётом, имеют деньги и слуг. Остались лишь лидеры фракций, их ближний круг да старейшины, те кто должен заботиться о благополучии людей. А те, кто жаждет истинного величия, дотянуться до Неба, уходят дальше. Не всем хватает терпения, силы воли и желания продолжать карабкаться по Небесной Лестнице. Там, где достигнут предела, им и придётся остаться. Да, к чужакам относятся настороженно, чуть ли не враждебно, но таланты — а именно такие и смеют и могут рискнуть и покинуть родные земли — везде в цене. И где через брак, где через клятву они становятся частью той или иной фракции.

— Так-то оно так. Но, боюсь, всё равно не успею. Ты ведь тоже вселился в меня благодаря идеальному стечению обстоятельств. Вряд ли ты смог бы найти другой сосуд.

Не знаю, что бы он мне ответил. Но, видимо, фраза о том, что разочарован, была последней каплей для аспекта, лишь только попробовал потянуться к эссенции, как понял, что та словно закрыта от меня. Я чувствовал, что экстракт — там внутри, в средоточии, но не мог к нему пробиться.

— Хаскр!

— Предупреждал же! Давай снова! Подумай о том, что силён, успешен, освоил техники!

Попробовал, но эссенция отказывалась повиноваться.

— Акарат! — обернувшись позвала Кейхас.

— Да, — отозвался я.

Подруга ничего не успела ответить, а наградила тычком в грудь, опрокинувшим на спину. Нашла время снова валяться! Но дело было не в этом — нас окружили. Видимо, стихия действительно отвернулась от меня, раз не смог ощутить их приближения.

Отряд одинаково одетых, враждебно поглядывающих воинов. Все в зелёных рубахах, коричневых штанах, сапогах до колена, коричневых же жилетках и зелёных остроконечных шапочках. На поясах у всех висели ножны с мечами с одинаковыми рукоятями. Отличались лишь повязки на шеях, в тон их поясам. У всех жёлтого цвета, кроме командира, чей пояс выглядел больше жёлто-зелёным. Никогда даже не слышал о таком, думал, что ступени всегда проявляются насечками, но, чтобы он менял свой оттенок, видел впервые.

— Кто такие? Откуда и куда направляетесь? — приступил к допросу их предводитель, высокий, сухопарый мужчина с обветренным лицом.

— Из ущелья Гроз на север, старший, — согнулась в поклоне Кейхас, и я следом за ней.

— Ступайте за нами. Мы препроводим вас в лагерь. Нужно расспросить, как живут наши соседи, выписать вам подорожные, — мужчина улыбнулся одними губами и продолжил: — Сами пойдёте или придётся отволочь вас силой?

— С радостью последуем за вами, повелитель.

Предводитель благосклонно кивнул на такое именование и, махнув своим воинам, направился к лесу. Нас взяли в кольцо. Еле успел попросить духа утихомирить зверя, и мы последовали за ним.

От взгляда не укрылись полные презрения взгляды и кривые ухмылки, бросаемые на мой пояс.

***

В братстве Полуденных Клинков царила жёсткая иерархия. Состояло оно из множества мелких кланов и лишь чёткая структура и осознание каждым его места позволяли противостоять остальным фракциям материка Эри.

Хорнет, попечитель дальней заставы на границе с дикарями, сидел в собственном кабинете, чувствуя себя неуютно в новой должности. Слишком много рядом готовых доложить о любых промахах, слишком много тех, кто считал его недостойным, слишком много желающих занять это место. Тем более он слаб, всего лишь на второй ступени к голубому в свои сорок. Пусть застава и находилась на самой окраине владений братства, но место считалось перспективным для карьерного роста. Со стороны ущелья иногда бывали прорывы, и можно было проявить доблесть, покарав нарушителей. А иногда приходили настоящие самородки, таланты, которых можно было завербовать на службу братству.

От размышлений отвлёк стук в дверь.

— Старший, — склонил голову вошедший, вытянув руки вдоль тела.

— Говори.

— Задержаны трое. Пришли со стороны ущелья. Зверь, генетта, оранжевый либо первая ступень к жёлтому. Девушка лет восемнадцати-двадцати, скорее всего, из Оводаи, судя по одеянию, базовый жёлтый. Парень лет двадцати или чуть старше, происхождение не известно, третья ступень к оранжевому. Парню указали на его место, девушка заступилась, пришлось заковать и бросить обоих в камеры. Всё ценное и интересное в этом свёртке, продукты питания и слабые пилюли и эликсиры сданы на склад.

— Как такой отброс вообще смог до нас добраться? Ничтожество… Позор быть таким слабаком в его годы, — с отвращением произнёс Хорнет.

Послушник, понимая, что ответа от него не требуется — попечитель просто высказывает свои мысли, продолжал молчать.

— Пойду взгляну на них сам, — разгладив мантию командир заставы выпрямился и прошёл мимо согнувшегося в поклоне подчинённого.

Как только их троица пересекла крепкие ворота заставы, отношение конвоиров к ним изменилось. Если с девушкой они стали подчёркнуто вежливыми, предложили выпить чаю, перекусить с дороги, принять ванну, то над Акаратом тут же стали смеяться, задирать и наградили тумаками. Отчего тот вспылил и ударил командира отряда, поймавшего их. Конечно, учитывая разницу в рангах, толку от этого не было, но сам факт того, что такой отброс поднял руку на старшего, взбесил их, и его жестоко избили, а девушку и зверя, за то что вздумали за него заступиться обуздали. Зорму отвели в загоны для животных, ловко накинув ошейник с начертанием подчинения, а Акарата и Кейхас не церемонясь поместили в тесные одиночные камеры, оставив у дверей конвоиров и для вящей надёжности накинув кандалы с вязью незнакомых символов, блокирующих использование техник.

Сейчас девушка сидела у дальней стены, вперив ненавидящий взгляд в мужчину в отличительной одежде членов братства, замершего у двери в её темницу, того самого, что заковал её.

Мысли девушки блуждали вокруг Акарата. В последнее время он был сам не свой и даже освоение техники движения его не ободрило. Он чувствовал себя бесполезным и никчёмным. Разве что, когда она повалила его и навалилась сверху в траве, в его глазах блеснул огонёк задора.

В конце концов, из-за напряжения последних часов усталость сморила девушку, и она задремала, свесив голову на грудь.

Громкий перестук каблуков по каменному полу и перезвон ключей разбудили Кейхас. Утерев тыльной стороной ладони вытекшую слюну и поводив головой из стороны в сторону, взглянула на охранника. Тот стоял, согнувшись пополам и не смея оторвать глаз от пола. Перед ним замер крупный, дородный, что несвойственно для идущих, мужчина, в богато отороченной и расшитой мантии, подпоясанной зелёным поясом с одной голубой насечкой. С таким ей точно не справиться.

— Открой, — даже не повернув головы повелел он, и его подчинённый тотчас выполнил распоряжение, — и оставь нас.

Мужчина равнодушно смотрел на девушку сверху вниз, но та и не думала как-то приветствовать его и тем более проявлять уважение. Как бы ветер не ярился, гора не склонится перед ним.

— Я — Хорнет, попечитель в братстве Полуденных Клинков, старший на этой заставе. Кто ты и куда направляешься? — первым в противостоянии взглядов сдался пришедший.

— Оводаи Кейхас из ущелья Гроз. Мой спутник из долины Тысячи Ручьёв, что лежит далеко на юге, на побережье океана. Мы путешествуем, чтобы развиваться.

— С тем мусором? — удивлённо приподнял тот бровь, — отбросу не светит Возвышение, — холодно произнёс он и продолжил как ни в чём не бывало: — К сожалению обстоятельства вынудили моих людей быть грубыми к тебе и вместо радушия и гостеприимства поместить сюда. Прошу простить их, — мужчина лишь обозначил поклон и сожаление.

— Освободите меня и моего друга, чтобы мы могли продолжить путешествие.

— Исключено. Он поднял руку на одного из служителей. Лишь из хорошего расположения к тебе я до сих пор не отдал приказа отрубить ему за это руку. Твой же путь к свободе, поскольку ты заступилась за этого смутьяна, лежит через присоединение к братству и принесение клятвы крови. Иначе продадим в бойцовские ямы в секту Пустынных Змей. Хоть так, хоть эдак ты искупишь вину и принесёшь пользу.

— А мой спутник?

Лицо пришедшего перекосило отвращение:

— Ты глуха? У него нет будущего: ни в нашем братстве, ни где-либо ещё под Небесами Исария. Сомневаюсь, что он гений, что достиг небывалых высот и научился на таком уровне скрывать свои силы. Тем более в ворота лагеря, через которые вы прошли, встроен массив, определяющий таких хитрецов. Чтобы в разговоре с ними не нарваться на неприятности, сразу зная, кто к нам пожаловал. А твой друг — отброс. Что делают с отбросами? Правильно, их выкидывают на помойку или скармливают животным. Мои люди не будут мараться о мусор.

— Он не такой слабак как выглядит.

— Ага. Сколько ему лет? Двадцать? И он до сих пор с красным поясом. У моей дочери в пятнадцать оранжевый. Ты чуть младше парня, и уже достигла жёлтого, хоть это и немного, но видно, что есть куда расти. Ты сможешь пригодиться братству, он — нет. Вернусь позже, обдумай мои слова, как именно ты принесёшь пользу.

Карлики они здесь, что ли? В камере, в которой меня заперли после устроенной драки, я макушкой подпирал потолок, а усевшись напротив двери, едва не касался её ногами. Или так и задумано? Кто будет печься о комфорте узников? Зря я всё-таки вспылил — только поставил наши планы под угрозу. Но уж больно нагло и вызывающе себя вели те послушники. Свобода, гордость и непреклонность, вот то, что я когда-то назвал основой своего Пути, и не собирался уступать кому бы то ни было.

Мысли об удобстве быстро сменились мыслями о Зорме и Кейхас, до которых никак не мог дотянуться духовным чутьём. И дело даже не в кандалах на запястьях, а в том, что незадолго до того, как нас поймали, я потерял возможность использовать эссенцию. Проклятый рохля, сам виноват, и теперь не знаю, как всё вернуть назад.

— Луолан, я ног не чувствую…

— Ещё бы, тебя так отделали. Да ещё и Стихию разгневал. Разочарован он, видите ли. Аспект не терпит слабости ни внешне, ни мысленно, вот и решил преподать урок. Радуйся, что не отвергнут им, иначе давно бы корчился в агонии, — не стал, как обычно, отмалчиваться Луолан, прикидываясь сонным или забывчивым.

— И как быть? Ты так говоришь, словно о живом человеке. Обиделась, разгневана, такое для маленькой девочки подойдёт, а не для вечного мудрого и всесильного воплощения Силы.

— Отвечая на вопрос — покажи, что силён духом и достоин носить Стихию в своём сердце, пройти с ней весь Путь до Небес. А что касается аватары Аспекта, так…

Это были последние слова духа, его голос смолк, я перестал его слышать и так и не узнал, как выполнить то, о чём говорил Луолан, и что он не успел рассказать. Причём в этот раз его молчание ощущалось по другому, будто он рядом, хочет заговорить и не может, словно внезапно стал нем.

— Эй, отброс! Чего разлёгся?! Встать! Приветствуй попечителя как подобает.

В комнату влетел молодой парень с тонкой полоской чёрных усиков над губой и ударил меня ножнами меча. Не раздумывая, поставил блок, но чуть не заорал от боли. Рука, ненаполненная эссенцией, едва не надломилась.

Юнец повалил меня и заставил лечь на живот. Как ни силился, не мог совладать с жёлтым поясом.

— Не марайся о мусор. Слабость заразна, — у порога появился крупный мужчина с ухоженной бородкой и туго стянутыми в хвост волосами. При его появлении парень тут же почтительно замер склонившись.

— Это тот самый отброс, о котором вы мне докладывали? Зачем вы надели на него кандалы? Это лишь жалкий урод, а не идущий, вон даже пояса нет. Найдёшь того, кто утром приходил ко мне с докладом. Двадцать плетей за враньё, — повернулся он к одному из своих спутников на третьей ступени к зелёному.

— Будет исполнено, старший.

— Где зверь и девушка? — задал я вопрос, больше интересуясь их судьбой нежели своей.

— Падаль не смеет открывать рот без разрешения.

При этих словах меня словно огромная духовная длань прижала к полу, да так, что даже кости затрещали.

— Кейхас и зверь будут служить братству. Полуденные Клинки — одна из величайших фракций континента, и они сочли за честь присоединиться к нему, — с этими словами пришедший развернулся и пошёл прочь, бросив на ходу: — Выкиньте это отсюда.

Последние слова были обращены к послушникам. Те тут же стянули с меня кандалы, после хорошенько избили за непочтение к лидеру и подхватив под руки и ноги поволокли прочь, за ограду, словно какой-то мусор. Под весёлое улюлюканье тех, кто попадался нам по пути, меня протащили через весь лагерь и выкинули в пыль за околицу.

Давно я не испытывал такого унижения, и в душе поклялся отомстить им, как только верну свои силы и спасу Зорму и Кейхас. Что-то сомневаюсь, что мои девочки могли меня предать. Не после всего того, что произошло с нами.

“Небеса хотят меня подмять, и я их разобью! Земля мне мешает, и я её сокрушу!” — мысленно поклялся сам себе и, не желая волочиться как червяк, на потехе ублюдкам из братства, подтянул ноги к животу, превозмогая боль, встал и поковылял в сторону опушки леса.