Ноша хрономанта 7

Глава 5

Я иду по проклятой земле, и под ногами моими хрустит в равной степени как свежая высокая трава, так и старые изрядно занесенные землей кости. Сотни миллионов трупов людей, орков, гоблинов, эльфов, драконов и, вероятно, вообще всех прочих рас мироздания некогда истлели здесь, ибо у живых имелись проблемы куда более актуальные, чем погребение жертв продолжавшейся годами безжалостной мясорубки. Легкий ветерок разносит по округе лишенные всякого запаха миазмы, безвредные для меня или всех тех, кто всего один раз в жизни принял нужную формулу противоядия, но способные даже тролля уморить за десяток вздохов. Их источником являются сохранившиеся остатки рва, длина и глубина которого измеряется километрами. Среди густого ядовитого тумана иногда мелькают силуэты местной некрофауны, поднятие которой благодаря усилиям наших некромантов стало самоподдерживающимся процессом и вообще не нуждалось в их участии. Это был весьма удачный тактический ход, благодаря ему защитники города могли убивать лишь половину имеющихся врагов, ведь с оставшейся половиной расправлялись покойники, как свежеиспеченные, так и сдохшие уже давненько и, зачастую, не один десяток раз подряд уже упокоенные. В небесах на скорости пары сотен километров в час водоворотом крутятся облака, циркулиющие вокруг пространственно-временной аномалии, центром и источником энергии которой стало бьющееся сердце одного из богов Бесконечной Вечной Империи. Собственно это сердце и есть единственное, что от него осталось, ибо все остальное благодаря нашим усилиям будет выпадать в осадок отсюда и до края проклятых пустошей в течении ближайшей тысячи лет. Да, хорошо мы тогда уделали эту сволочь, которая в каком-то смысле все еще жива и может «наслаждаться» процессом своей агонии, растянутой почти на целую вечность… И если бы кто-то попытался разрушить сию аномалию, то не освободил бы его, а просто немедленно добил, ибо слишком тесно сплавлены они были в единое целое. Жаль только, что коллеги этой сволочи, прямо сейчас расплачивающейся за свои многочисленные грехи, судьбы попавшего под удар ублюдка испугались тогда недостаточно…

В паре километров от меня вздымаются к небесам высокие стены, в которых полно проломов и оплавленных дыр. На темной поверхности расплавленного камня до сих пор кое-где сияют уцелевшие фрагменты рунных цепочек, что продолжают работать либо поддерживая свою часть прикрывающих литой камень барьеров, либо ремонтируя ближайшие к ним структуры, либо уничтожают все то, что не проходит проверки «свой-чужой». А за этой монументальной преградой, сокрушить которую без ядерного оружия не взялась бы ни одна армия Старой Земли, возвышаются еще одни стены. Еще. И ещё… Каждая дополнительная линию обороны, которую мы возводили отделяя сердце города от тех районов, что могли быть при необходимости оставлены противнику, была намного выше, прочнее, несокрушимее чем предыдущая. А еще автономнее. Проблемы скученности у нас не было, и отнюдь не расширение пространства тому виной, хотя его мы, конечно, использовали. Просто в городе, где длительная осада может смениться исключительно очередным штурмом, новые жители появлялись куда более медленными темпами, чем вымирали старые.

— Возможно, нам стоило пересмотреть политику приема иммигрантов из иных измерений или потомков от браков землян и чужаков, выросших вдали от нашего города, — признал я, огибая костяк могучего дракона, вдавленный в землю примерно на три четверти мощным гравитационным ударом, но до сих пор имеющий высоту десятэтажного дома. Да, могучий был зверюга, определенно заслуживающий мифического класса… Даже странно немного, что я не помню, как его убивали, все-таки таких как он даже тут немного. Относительно. В десятки миллионов раз меньше, чем каких-нибудь пехотинцев, что живыми волнами бежали на пулеметный огонь по минным полям из рунических ловушек, лишь благодаря наложенным на них многочисленным благословлениям умудряясь вдыхать и выдыхать отравленный туман. — Хотя… Нет. Никто бы на это не пошел. Не после того как враги нам семнадцать раз засылали через обелиск своих агентов под видом рабов или беженцев и тех потерь, которые случились благодаря деятельности шпионов и диверсантов, иной раз ждавших годы, чтобы ударить в спину кому-нибудь из хайлевелов или вырезать пару-тройку детских садов.

Звуки моего голоса заставили одного из бродящих в тумане монстров встрепенуться и стремительными прыжками помчаться к тому месту, где он, как ему казалось, наконец-то мог раздобыть хоть какую-то закуску, что будет свежее костей вековой давности. Полностью покрытая слоем темно-серых топорщащихся иголок тварь выглядела как малость подгнившая помесь мутировавшего циклопа с саблезубым дикобразом. Две широкие, но относительно коротеньки ноги несли вперед бочкообразное туловище, пару мускулистых когтистых лап и вытянутую вперед башку с одним единственном оком, под которым располагалась большая треугольная пасть, откуда клыки торчали. Монстр прыгнул на меня… И прыгнул… Прыгнул… прыгнул…

— Вроде бы не должны же они были нас трогать? — Озадачился я, рассматривая чудовище, что сначала могучим рывком поднималось в воздух на высоту пяти метров, дабы обрушиться на меня и сокрушить всей своей массой прежде чем начать терзать когтями, клыками и иголками… А после вновь оказывался там, откуда он стартовал и начинал все сначала. Вырваться из закольцованной временной петли сей кадавр бы не сумел. Тут и легендарная тварь сдюжит далеко не всякая, причем сильно не сразу, а эта вообще вышей редкой быть не может, да и то все очки характеристик видимо в силу и выносливость ушли, интеллект и магию проигнорировав. — Старина Некащей, что в компании с Кащеющкой и просто Костяном за всех наших некромантов отвечали, клялся ведь, что осечек не будет или крутиться ему на том свете как вентилятору… Жаль, что могилы от придурка костлявого не осталось… А то можно было бы динамо-машину к этому вечному двигателю подключить…

Из небес, где облака крутились в вечном водовороте, который обязан был ломать крылья всякой летающей мелочи вплоть до грифонов и притормаживать драконов вместе с прочей крупной вражеской авиацией, внезапно вниз с силой крупнокалиберных пуль ударили крупные капли дождя, накрывшего собою область в несколько квадратных километров. И эпицентром ярости стихии являлось то место, где находился я на пару с пойманным во временную петлю монстром. Сгустки воды разбрасывали в стороны клочья земли и обломки костей, и уже одной этой атаки могло бы хватить, дабы уничтожить целую армию, но это был только вступительный аккорд той арии разрушения и высшей магии, отмашку для которой дал подвергшийся атаке кадавр, по всей видимости не поднявшийся случайно посреди проклятой пустоши, а выпущенный сюда специально. Второй аккорд явно не случайного буйства магии начался когда воздух заполнили сотни и даже тысячи невидимых обычным человеческим взором нитей, что метались туда-сюда, подобно щупальцам какой-то полностью прозрачной медузы, внимательно изучая каждый миллиметр пространства в поисках добычи, которая точно где-то здесь. И тушу немертвого монстра они раз за разом рассекали на десятки отдельных частей… Чтобы через пару мгновений он, откатившись во времени обратно, снова собрался обратно. По перемешанной с костями земле разбежалась вибрация, передающаяся в мало-мальски крупные объекты и накапливающаяся там, чтобы в итоге устроить внутренний взрыв. Скелет мифического дракона, во всяком случае, только пылью во все стороны брызнул! А еще в округе как-то резко похолодало. И похолодало очень сильно, едва ли не до состояния выпадения азота в жидкий осадок, ведь все тепло с огромной площади начало утекать к сгустку пламени, что ярко вспыхнул, формируя огромного новорожденного огненного элементаля, готового сжечь дотла все и вся, ибо такова была сама его суть… Только настоящая опасность шла не от разбушевавшихся боевых чар, и не из этой заметной издалека стихийной сущности. Она таилась в ничем не примечательном клочке теней, отбрасываемом черепом какого-то обезглавленного гиганта, где по всей видимости располагался аналог пространственного маячка.

Я не то, чтобы отводил в сторону обрушившиеся на всю область магические атаки… Меня тут для них просто не было. Либо еще не было, либо уже не было, ибо при возникновении подобных примитивных угроз мои основные защитные чары просто сдвигали тело по реке времени в безопасное место, из-за чего и получалось уворачиваться, фактически с места не двигаясь. Но в Бесконечной Вечной Империи имелись приемы и против подобных умников, успешно пытающихся надурить само мироздание. Боли не возникло, когда наполненное самой сутью тьмы лезвие, словно бы существующее в нескольких местах и моментах одновременно, а потому потому способное проходить через экзотические пространственно-временные барьеры, вспороло прикрывающий тело воистину великого хрономанта невидимый кокон, глубоко погружаясь в его плоть, уязвимую для атак лишь в чуть меньшей степени, чем какая-нибудь размещенная в музее окаменелость. Толщина ударившего в спину клинка была в десяток раз меньше человеческого волоса, но тем не менее он вполне успешно пробил и зачарованную одежду, и сердце, а после двинулся вверх, рассекая на своем пути и плоть, и кости… Лишь сдвинувшаяся вокруг меня в обратном порядке река времени, изменившая свое течение из-за срабатывания аварийных чар, завязанных на гибель носителя, позволила не только почувствовать нечто неладное, но и отследить угрозу до стремительной фигуры, выпрыгнувшей из тени, но все еще словно бы ей покрытой и ускользающей как от обрушившейся на мир стихийной магии, так и от органов чувств или большинства сканирующих чар.

— Дроу. Мужчинаа. Ассасин. — Констатировал я, находясь словно бы в двух потоках времени одновременно. В одном мое внимание было уделено пойманному монстру, определенно являющемуся своеобразной лакмусовой бумажкой, неинтересной остальным стражам предместий павшего города, но способной навести на цель тех, кто охотится на таких как я. А в другой обернулся на невозможной для кого-нибудь другого скорости и увидел, как за спиной из тени появляется тот, кто намеревается стать моим убийцей. Сопротивление ткани реальности нарастало, долго поддерживать её в таком состоянии даже по-настоящему великому хроманту было тяжело… Но долго и не требовалось, ведь единственным шансом этого темнокожего ушастика был эффект внезапности. И против меня единственные шансы по определению не работали! — Интересно, один он тут?

Привычно выпавший из рукава в ладонь нож был брошен в темного эльфа, только-только выныривающего из тени черепушки великана. Он был быстр, как молния, но и я мог двигаться ничуть не медленнее. И, вдобавок, самым наглым образом мухлевал, ибо по моей воле реальность сначала поверила в то, что узкий треугольный заостренный кусок металла впился в горло дроу, а только потом был совершен бросок. Стопроцентные шансы попадания даже для того, кто рискует промазать мимо стены сарая, стоящего в трех шагах. Настоящий чит-код, позволяющий при желании закосплеить хоть снайпера, хоть знатока боевых искусств, хоть мастера меча достаточно достоверно, чтобы почти любой турнир выиграть, ибо когда ты бьешь заметно быстрее чем противник, то на уровень имеющихся навыков становится уже как-то глубоко пофиг, и по любым правилам подобная победа будет честной… Еще бы не напрягали подобные фокусы и мою душу, и саму ткань реальности…

— Кхаргкх! — Поймавший горлом мой клинок дроу против ожиданий не лишился головы и даже на месте не помер. От удара, по грубой мощи сравнимого с попаданием какого-нибудь мелкокалиберного снаряда, он покатился кубарем, схватившись за глубоко вонзившуюся в его плоть зачарованную занозу… А после вырвал её и спрятал в карман. Да не простой карман, а изолированный от всего и вся, в том числе течения времени.

— Так понимаю, меня тут сегодня ждали? — Доставая из рукава свой двухметровый магический посох, вежливо осведомился я у противника, вновь способного нормально дышать и говорить, ибо рана на его горле заросла… Хотя если бы этим ножом оказался поцарапан тролль или какая-нибудь гидра, то они вдвоем в общей сложности рисковали бы загнуться минуты за три. Противник явно использовал для самоисцеления чары или умение легендарного ранга… Хотя нет — выше. Почти наверняка выше.

— Да если бы только сегодня, — демонстративно вздохнул темный эльф, сплевывая на проклятую землю кровавый сгусток… Который вспыхнул, так и не долетев до смеси безжизненного грунта и тронутых темной магией костей. — Я уже почти полтора года в засаде сижу, и спустя всего-то два месяца должен был прибыть сменщик… Кстати, он уже должен нестись сюда во весь опор. Как и остальная часть моей гильдии, где я хоть и один из лучших, но все же далеко не самый сильный…

— Вот делать вам, придурки, больше нечего, кроме как эти старые руины караулить! — От всей души возмутился я, легонько помахивая посохом и создавая вокруг себя устойчивый водоворот колебаний реки времени, пробиться через который быстро не смог бы даже ассасин мифического ранга, который долго и упорно готовился к этому моменту… Долго и упорно готовился, но без эффекта внезапности в бой не лез, предпочитая пытаться меня заболтать, дабы возможный противник либо ушел бы восвояси, либо таки дождался подкрепления, которое сюда действительно несется со всех ног. Как эти ушастики, да и прочие долгожители Бесконечной Вечной Империи любят жить и не любят попусту рисковать своей бессмертной шкурой — это даже уму не постижимо. — Там ведь и взять-то по большому счету нечего! Мы все вытащили, когда пошли на прорыв! А что после нас все-таки осталось, то вытащили те ублюдки, которые отсюда обелиск уперли!

— Но ведь что-то там все-таки осталось, раз некоторые выжившие вроде тебя до сих пор пытаются сюда вернуться, — оскалился темный эльф, начиная словно бы пританцовывать и смещаясь то туда, то сюда. Подобные телодвижения он устроил видимо просто по привычке, ибо если я начну бросаться в него чарами или острыми предметами, то подобные маневры уклонения по сравнению с абсолютной неподвижностью вообще ни на что не повлияют. — Еще, бывает, ловим по-настоящему высокоуровневых мародеров и археологов, пытающихся искать среди руин чудом сохранившиеся реликвии или хотя бы их обломки. Адамантовый доспех или застывшая капля божественной крови будут очень дорого стоить вне зависимости от того, сколько лет они среди руин валялись… Жаль только подкараулить пустившегося в обратный пусть с добычей счастливчика удается редко. Гораздо чаще сунувшиеся за периметр стен идиоты просто пропадают без следа… Но конечно, мы бы ради одной только мелочевки так долго сидеть здесь не стали. Настоящая наша цель — это те награды, которые боги предлагают за головы наиболее прославленных жителей этого павшего города. Многие боги, которые ненавидят вас настолько, что даже не будут особо возражать, если я обращусь сначала к кому-нибудь иному, потом зайду к ним, а следом двинусь дальше по списку… И твоя башка одна из самых дорогих!!!

Тени выплюнули пару десятков силуэтов, что иной раз заметно отличались от убийцы из расы темных эльфов своим внешним видом, но без сомнения являлись его коллегами по гильдии, организованной ради более комфортного и безопасного устранения тех персон, за которых назначены наиболее высокие награды во всем мироздании. Профессионалы такого уровня могут поучаствовать и в дворцовом перевороте, устроенном против владыки одного из миров, а в глубине души своей наверняка лелеют мечту проверить остроту кинжалов на настоящем боге, ну или как минимум каком-нибудь задрипанном божке, растерявшем влияние, последователей, богатства и израненном в схватке с более успешными соперниками или мифическим чудовищем… Но сегодня они дружно желали прикончить меня. И я давно уже был не той целью, которая им по зубам. Вернее, разгрызть-то подобный орешек они бы совокупными усилиями разгрызли рано или поздно. Вот только надеяться выиграть время, когда сражаешься с хрономантом — это очень плохая идея. А давать ему как следует подготовиться к драке — еще худшая.

Водоворот временных искажений, которым я окружил себя, хоть и вполне исправно играл роль эдакого защитного купола, но настоящее его предназначение было не в том. Я подобным образом отсекал себя и свое окружение от остальной части мироздания, создавая тоннель, что должен был отправить меня в прошлое. И поддержание беседы с темным эльфом, к которому слишком уж быстро подошло подкрепление, было подобно балансированию на одноколесном велосипеде, который едет по тонкому канату над пропастью. Достаточно серьезное колебание внешней среды, которым послужили обрушившиеся с разных сторон удары ассасинов, разрушили эту хрупкую систему, обрушивая меня в пропасть… Пропасть, по природе своей пытавшуюся стереть попавшую в неё аномалию с ткани бытия. Я исчез для мироздания, а мироздание исчезло для меня, и только сочетание воли и магии позволило вернуться обратно. Туда, где и был. Ну, почти. На покрытую костями проклятую землю, в безвредно-отравленный туман, среди которого бродили смутные силуэты некрофауны… Некрофауны, ни один представитель которой пока добычу не заметил, ибо сейчас я находился на пять минут в прошлом для того будущего, которое уже не произойдет. Дальше переть против течения реки времени, к сожалению, у меня пока не получалось. Во всяком случае, в полевых условиях, вне стационарных заклинательных кругов, подготовленных источников энергии, контрольных маяков и прочих инструментов.

— Моя башка одна из самых дорогих, — тихонько хмыкнул я себе под нос, разворачиваясь спиной к месту, которое столько лет было мне домом и удаляясь в противоположенном от него направлении. Опять. В какой уже раз! Очень хотелось все-таки вновь наступить на те же грабли, только на сей раз прибить темного эльфа и смыться раньше, чем заявятся его товарищи… Причем сил бы на такой подвиг хватило! Вот только с тактической точки зрения подобное решение было не правильным. Если эти ублюдки получат доказательства моего интереса к погибшему городу в виде свежевыпотрошенной ушастой тушки, то точно свой наблюдательный пост в ближайшие десятилетия не снимут. А еще подготовятся конкретно к противостоянию с одним из сильнейших в Бесконечной Вечной Империи хрономантов, а не будут рассматривать его наравне с длинным списком прочей возможной добычи, такой опасной, но такой высокооплачиваемой… — Это меня всякие придурки недооценивают, сильно недооценивают… Хотя жаль, что покопаться среди руин по-прежнему нельзя. Все-таки когда мы шли на прорыв, то оказались вынуждены бросить слишком многое: книги, компьютеры, фотоальбомы… Нет, что-то с собой те кто прорвались конечно несли, но немногое, у нас тогда приоритеты все же были сильно другие. К тому же успешно прорвались далеко не все. И черта лысого иные группы еще отыщешь, чтобы информацией обменяться и уцелевшие фрагменты нашей культуры скопировать, поскольку они если выжили до сих пор, то скрытничают не сильно хуже меня… Того, кто всегда может сделать так, чтобы его в точке обнаружения попросту никогда не было…

— Значит, тогда мы все-таки не удержались в нашей последней крепости, — тихонько пробормотал себе под нос я, снимая с головы бутон Древа Былого и с наслаждением вдыхая свежий ночной воздух. Растительная химера, предназначенная для работы с памятью и освежения давно забытой, казалось бы, информация, в очередной раз позволила мне осмотреть один из своих старых снов. Снов, которым я год назад придавал слишком малое значение, а потому ключевые их моменты даже не пытался запоминать и уж тем более анализировать. — Неприятно, но ожидаемо, иначе с чего бы в прошлое так глубоко в реку времени заныривать… Только если спустя сотню лет после падания той крепости, которая явно не один век держалась, я мог отправиться в прошлое всего на пять минут, да и то рискуя оказаться стертым с ткани бытия… То сколько же прошло эпох, прежде чем я достиг той мощи, которая позволила мне один из основополагающих законов мироздания почти полностью игнорировать⁈