Ноша хрономанта 7

Глава 10

Лондон имел по сравнению с Убежищем одно большое преимущество… Размеры! Да, большая часть города по-прежнему представляла из себя руины, причем местами затопленные водами Темзы… Но в более-менее облагороженной части бывшей английской столицы все-таки нашлись здания, подходящие для размещениягенерального штаба нашего государства, а потому столовую моей летучей крепости в очередной раз переоборудовать не пришлось.

За длинным столом, где раньше видимо заседало руководство какой-то крупной фирмы, расположились мои офицеры, а также руководители тех отрядов, которых прислали присоединившиеся к нам поселения. В дальнем углу примостился оператор с камерой, делающий хроники для историков и потомков, которые обязательно будут изучать этот день… Если мы не проиграем, конечно. В противном случае слова и решения собравшихся в этом зале людей никакого значения уже играть не будут, а выжившие представители нашего общества будут озабочены не хроникой былых времен, а давящими на их шеи рабскими ошейниками. На стене висела большая карта Европы. Вернее того, во что данная часть света превратилась после того как Бесконечная Вечная Империя переделала нашу планету под себя. И на бумаге помимо рек, лесов, гор, болот, парочки небольших морей и даже одной пустыни были размечены границы тех геополитических образований, которые претендовали на контроль данного региона. Не очень точные, правда… Но общее представление о территориях конфедерации «Маяк», союз Шевц, королевства Аркхалаза и Ганноверский Лиги получить было все же можно.

— Итак, как верховный главнокомандующий, я открываю первое заседание военного совета нашей конфедерации. — Название этой самой конфедерации мне до сих пор произносить не хотелось. Нет, серьезно, о чем люди думали, когда его выбирали⁈ — И на повестке дня у нас война с Аркхалазом, война уже давным-давно начатая и объявленная, которая полным ходом идет. Есть также некоторые другие вопросы второстепенной важности, но их можно обсудить уже после того как мы с основной проблемой разберемся.

— Не с Аркхалазхом, а с королевством Аркхалаза, — педантично поправил меня Лайан, что возглавлял вооруженные силы Оксфорда в виде целых пяти сотен довольно неплохих бойцов. Самой большой отряд, который прислали те участники конфедерации, что не управлялись мной лично, между прочим. Остальные направили кто сотню, кто две… Да и качество у подобных подкреплений, зачастую, оставляло желать лучшего. Совсем уж низкоуровневых доходяг с ржавыми ножами не было, ибо они бы до Лондона по лесам и полям изменившегося мира бы банально не дошли, но для многих групп подобные переход оказался тяжким испытанием, после которого нескольких солдат они не досчитались по причине гибели или дезертирства, а остальным требовался отдых, лечение и ремонт амуниции. — Я очень сомневаюсь, что если мы убьем принца, все остальное королевство рассыплется как песчаный замок под натиском прибоя. Насколько мне известно, его папаша, правящий целой планетой, направил в наш мир слишком много сил, чтобы это было случайностью, а такие люди без какого-либо плана свои ресурсы растрачивать не будут, и планы свои менять они не любят.

— Принимается, — согласился я, ибо главный вояка Оксфорда был кругом прав. У практически любого из Королей Мира детей не один десяток… А может даже сотня. Или тысяча. Причем это только живых, без учета тех, кто уже сошел со сцены по тем или иным причинам, от междоусобной грызни до банальной старости. Ухлопаем одного принца, и его папаша пришлет следующего. Только на сей раз возможно более умного или с советниками, способными венценосному придурку при необходимости устроить серьезную порку за кулисами, дабы он откровенно глупых решений не принимал. — У нас действительно нет иного выхода, кроме как уничтожить это королевство раз и навсегда. Так, чтобы отец Аркхалаза если и попытался бы снова вторгнуться в наш мир, то вынужден был бы начинать все с нуля. А это — расходы, большие расходы даже по его меркам, и вряд ли он на них пойдет.

— Не понимаю, как правитель целой планеты может не иметь достаточно большой кубышки, чтобы подобные мелочи смогли его остановить. — Заметил темноволосый мужчина в деловом костюме, волосы которого напоминали тонкую проволоку из-за металлического блеска и вроде бы электрических разрядов, что проскальзывали по столь экстравагантной шевелюре. Видимо в Тренировочном Лагере он получил возможность основательно подкорректировать свой организм, значительно увеличив его склонность к некоторым типам магии. — Пара миллионов солдат для него должна быть ничем, как и пара триллионов империалов…

— Большинство миров Бесконечной Вечной Империи заселены не столь уж и плотно. Миллиард жителей на планету — это уже много. И о многих преимуществах промышленно развитых цивилизаций им остается только мечтать, а потому чтобы снарядить одного солдата нужно обложить поборами два-три десятка крестьян. Ну а рыцаря или полноценного боевого мага осилит содержать как минимум деревня с парой тысяч жителей… Даже если отец Аркхалаза пошлет своему дитятку на помощь всех своих людей до последнего ополченца, то скорее всего они по численности стали бы уступать вооруженным силам США или Китая в старом мире. — Соизволила пояснить собравшимся Изабелла, не забывшая ту информацию, которой я щедро делился со своими подчиненными. — Причем сделай король мира такую глупость, и имел бы реальные шансы потерять власть над своим миром вместе с привилегированным статусом, бессмертием и особым благоволением Системы. Его вассалы могут устроить бунт, воспользовавшись возможностью, которую ждали сотни лет, обитатели иных миров запросто нападут не из желания не захватить территорию, так пограбить города, чьи гарнизоны ослабели, чудовища из дебрей способны разбушеваться, нанося больший ущерб, чем война на чужбине, они ведь не глупы… А еще есть вопрос обелисков. Даже в распоряжении Королей Мира их ограниченное количество, сотни, может быть тысячи… Потеря каждого — удар по их могуществу и необходимость лично принимать меры, ибо получить замену даже им не так-то просто.

— Если верить пленникам, захваченным после неудачного штурма Убежища, у Аркхалаза сейчас обелисков целых пять. — Дополнил Местер, что отвечал за работу с захваченными рыцарями. И потому, что с дворянином и обладателем легендарного класса они довольно охотно шли на сотрудничество, не видя в этом урона своей чести, и потому, что каких-либо сантиментов по отношению к этим людям полуэльф не испытывал, при необходимости без тени сомнения пуская в ход магию или банальные пытки. — Три передал ему отец, два он захватил уже в нашем мире, у землян, которых вознаградил подобным сокровищем Тренировочный Лагерь. Ставка у принца в городе, что называется Дублин, который и изначально-то от раздиравших эту землю катаклизмов почти не пострадал, а теперь еще и отстраивается да укрепляется усилиями согнанных туда рабов.

— Их там действительно было понатыкано гораздо больше, чем в среднем по мирозданию. — Подтвердил я. — Специально для новых подданых… Итак, в королевстве Аркхалаза пять обелисков и, следовательно, пять центров силы, между которыми он может перебрасывать свои силы очень быстро, практически мгновенно. Не сказать, чтобы дешево… Но денег ему папаша на подобные оперативные расходы скорее всего отсыпал с запасом, ему ради потенциального увеличения своего собственного могущества империалов точно не жаль.

— Попытаемся атаковать города Акрхалаза последовательно, и на вопли: «Помогите! Грабить дикарей мешают!», может заявиться гвардия короля мира. А с ней мы даже с новыми магическими пушками не факт, что справимся. Они, конечно, и мифического класса угомонить могут… Но ведь в такого еще попасть надо, а они на месте точно стоять не будут, дожидаясь покуда мы их на прицел возьмем. — Заметил Аркарог, машинально расчесывая свою бороду. Старейшина гномов очень высоко оценил то ли практическую демонстрацию сделанных по моим наброскам орудий, то ли свою порцию трофеев с уничтоженного древня. — А нападать одновременно на все сразу… Сложновато.

— Но ведь сидеть и ничего не делать тоже нельзя! — Вспылил Патрик, чего я вообще-то ожидал несколько раньше, все же этот ирландец был большим патриотом своей родины, которая сейчас целиком или почти целиком находилась в зоне влияния Аркхалаза. — Вы вообще слышали, о чем рассказывают те беженцы, которые сумели до нас добраться⁈ Отряды, посланные Аркхалазом, уничтожают или порабощают абсолютно всех жителей тех поселений, которые смогли захватить! И там устраивают массовые казни даже не за попытки сопротивления, кожу могут снять или бросить со связанными руками на растерзание голодным псам просто за косой взгляд! Мне один из чудом сумевших под покровом ночи ноги унести счастливчиков рассказывал, что у них в деревне всех детей заперли в сарае и скопом сожгли, поскольку по мнению ведьмы, которая возглавляла вражеских солдат, они слишком громко плакали!!!

— Пусть даст как можно более точное описание этой ведьмы. Попадет к нам в плен — пожалеет, что на свет родилась. — Я очень хотел бы надеяться, что разговаривавший с ирландцем беженец слегка сгущает краски… Но, к сожалению, память моего будущего пестрела и еще куда более жестокими эпизодами. Жестоко-практичными, в основном. Либо лидер вражеских солдат использовала сжигание детей как своеобразное жертвоприношение, либо хотела таким образом сломить дух обитателей захваченной деревни, либо намеревалась отослать куда-то отыскавшийся в закромах провиант, оставив ровно столько, дабы дееспособные рабы с голодухи ноги не протянули, а лишние рты могли бы помешать её планам. Хотя, скорее всего, имело место сочетание нескольких факторов. — Идеальным было бы навязать Аркхалазу генеральное сражение, поставив его королевство против нашей конфедерации…

— Неприемлемо! — Тотчас же выкрикнула с места маленькая корейская девочка, которой вообще-то было далеко за пятьдесят. Впрочем, с прошлой нашей встречи Джун минимум сантиметров на пять подросла. Видимо уровни, полученные ею за организацию в Лондоне химических производств, позволили слегка нивелировать то принудительное впадение в детство, которое устроило ей чересчур уж качественное зелье молодости. — Да, если победим, то все будет хорошо… А вдруг проиграем⁈ Тогда Бесконечная Вечная Империя нам выбора не оставит, кроме как признать себя рабами!!!

— Да, соглашусь, слишком большой риск. — Согласно покачала головой Изабелла. — Тогда может попробуем подключить в этой войне новых участников? С Ганноверской Лигой мы вряд ли сумеем договориться, не любят они нас почему-то, да и далековато расположены, а вот союз Шевц… Им два обелиска, нам три. Или даже наоборот, главное чтобы пока мы бьем войска Аркхалаза с одной стороны, они на него с другой навалились…

— Главное, чтобы эти эльфы не ударили нам в спину! — Кажется, я почувствовал, как кровь отлила от моего лица, поскольку в моих воспоминаниях летающие танки, украшенные таким знакомым и таким ненавистным гербом снова штурмовали стены последнего города свободных землян… — Мы не можем им доверять! Ты уже забыла про то, что эти ушастые сволочи оболванивали ментальными чарами наших людей, сманивая обладателей наиболее развитых классов к себе в рабство⁈

— Ну, это может быть недоразумение или эксцессы отдельных исполнителей… — Смутилась испанка. — В конце-то концов, у них в союзе много жителей нашей планеты живет, не могли же подчиняющие чары наложить на всех…

— За всех не скажу, а вот когда в нашем поселении кузнец, развивший навыки зачарования, собрался к ним переезжать, то мы его присланным из Лондона магическим жезлом-то обработали. И жезл показал, что мозги старине Мальту таки кто-то основательно запудрил! — Подал голос из задних рядов командир какого-то совсем мелкого отряда, имени которого я еще не запомнил. — И после того как мы его скрутили и свозили его в Лондон, чтобы с помощью обелиска башку прочистить, то ехать в гости к эльфам он как-то резко передумал! Обещали ему, конечно, много… Но ведь он из Тренировочного Лагеря с невестой прибыл! С беременной! И был готов бросить её стоптанный тапочек, хотя всего парой недель раньше чуть не позволил забежавшему к нам кабану-мутанту себя выпотрошить, лишь бы та зверюга в сторону его ненаглядной не смотрела даже…

— У нас жезл, проверяющий наличие наложенных чар, тоже пару раз засветку выдал после того в гости эльфийские торговцы со всякими безделушками заглядывали. — Поддержала его смуглая темнокожая женщина, бывшая родом откуда-то из Центральной Африки, что сидела в обнимку с двумя большими костяными дубинами, от которых буквально разило некромантией… Мда, надо бы за ней присматривать. Хороший труповод — это полезно, но съезжают с катушек или же уходят в криминал они настолько часто, что во многих местах нормой считается когда любого мага смерти найдется, за что убить. — Таких драматических историй, правда, не было… Но после прочистки головы обелиском идея переехать в союз Шевц больше этим людям такой соблазнительной не казалось.

— Личной мое мнение — не стоит делать подобных соседей союзниками. В одном месте переманивание перспективных людей при помощи чар еще может быть самодеятельностью, но сразу во многих — точно часть системы. А предавший в малом рано или поздно предаст и в большом… — Громко заявил Местер, который видимо не испытывал ни малейшей солидарности с ушастыми собратьями. — Еще надо разобраться, почему лидеры союза Шевц оказались выкинуты из родного мира без артефактов, оружия и одежды, а они точно были выкинуты именно так, если оказались вынуждены пользоваться человеческими вещами не слишком высокого качества. В моем родном мире подобное изгнание, да еще массовое, могли назначить лишь за самые тяжкие преступления, вроде предательства родины, ибо в девяти случаях из десяти оно является растянутым во времени смертным приговором. Это с Землей им повезло.

— Ладно, значит нафиг эльфов. И мудаков из Ганноверской Лиги тоже нафиг. — Дернул щекой Патрик. — Но с Аркхалазом делать-то будем что⁈

— Убежище, на борту которого я лично буду делать новые рунные рейлаганы и тренировать их расчеты, отправится к границе с королевством Аркхалаза, чтобы по возможности перехватывать выдвинувшиеся вперед вражеские отряды в то время, пока на территории Лондона будут усиленно тренировать обычные войска. — Предложил я, после того как молчание несколько затянулось. — Населенные пункты, расположенные близко к условной границе, в большинстве своем не сильно крупные, и как следует обосноваться не успели, переселить их ближе к центру конфедерации на время или навсегда, снабдив людей на новом месте всем необходимым, выйдет не слишком дорого и долго. Мы заставим коммуникации противника растянуться, поскольку он будет преследовать нас и «побеждать», захватывая территорию пусть и ценой некоторых потерь… А потом ударим. Быстро, решительно и беспощадно. Желательно уничтожив все королевство за один-два дня, чтобы даже если принц запросит подкрепления у папочки, тот не успел бы их собрать и выслал бы не более чем команду быстрого реагирования.

— Это довольно амбициозный план, — заметил обладатель металлической прически, которая сейчас буквально сияла, ибо молнии по ней циркулировали непрерывным потоком, выдавая напряженную мыслительную деятельность, сказывающуюся на состоянии ауры. У сильных, но не слишком-то опытных магов подобные паразитные потери энергии схожим образом проявляются довольно часто. Вокруг меня, например, когда-то горячий чай остывал быстро, хлеб черствел, а молоко сквашивалось… — Будь у противника всего один обелиск или два, он бы почти наверняка сработал, но целых пять…

— Логистика в условиях средневековья, пусть и магического, традиционно является довольно слабым местом. Что-то наш враг предпринять успеет, но к привычным землянам скоростям обмена информацией и перемещения крупных воинских контингентов он просто не привык. Плюс все оккупированные им города расположены друг к другу довольно близко, а полсотни магических орудий за считанные минуты снесут любую защиту, заодно перемешав с землей особняки, возведенные для магов, рыцарей и прочей знати, а также солдатские казармы. — В процессе массовых бомбардировок рабы из числа землян, приближенные к понаехавшей аристократии в качестве полезных помощников или игрушек наверняка погибнут… Но любые иные варианты — хуже! — Потом будет произведена высадка наемников, что проведут первичную зачистку и захват площади с обелиском. Солдаты, которых мы перенесем из Лондона либо при помощи нанятых специалистов, либо заплатив Бесконечной Вечной Империи напрямую, будут лишь добивать отдельных недобитков и контролировать территорию, когда Убежище двинется к следующей цели.

— Может сработать, — признала негритянка с костяными булавами. — А что если перед началом наступления попробовать ослабить противника, использовав дуэль с высокими ставками, сыграв на жадности Аркхалаза? Скажем, один его обелиск и прилегающие к нему территории против Убежища? Оно-то стоит явно дороже, поскольку представляет из себя неуязвимую для обычных армий летающую крепость. И захваченную у орков каменюку в уравнение можно добавить еще, чтобы ему точно жадность глаза застила…

— Интересная идея… Все-таки обелиски имеют ограниченную пропускную способность, вернее резко задерут цены, возможно имперские награды потребовав, если путешественники или грузы своими рангами сильно превосходят ранг обелиска. — Задумался Лайан, мысленно что-то подсчитывая. — Но, во-первых, надо, чтобы на такие условия согласился Бальтазар…

— А я и согласен, — идея темнокожей воительницы, безусловно, несла для меня неслабые риски, но ведь и куш был весьма достойным! Прибить какого-то урода ради возможности наложить руки на его обелиск? Дайте два, а лучше пять! Лучше бы, конечно, целую сотню, но откуда целая сотня обелисков у этого венценосного голодранца? — Только надо подумать, какой обелиск нам нужно попробовать отжать в свою пользу, поскольку у него они вряд ли мобильные, это большая редкость вообще-то.

— А во-вторых, надо чтобы Бальтазар точно победил того, кто против него выйдет. Нет, теоретически мы можем выставить на дуэль и кого-то иного, но я не думаю, что в конфедерации Маяк найдется тот, кто будет его сильнее. — Продолжил главный вояка Оксфорда. — Однако при всем моем уважении к боевым способностям Бальтазара, у лучших бойцов Аркхалаза, а вернее его отца, за плечами целые моря пролитой крови и сотни лет опыта…

— Ну, так и у меня не меньше! — Выпалил я, и только потом вспомнил, что сейчас представляю из себя вообще-то не великого хрономанта, что пачками уничтожал истинную элиту Бесконечной Вечной Империи, и даже в убийстве кого-то из богов точно участвовал, а относительно молодого варлорда, пусть и обладающего легендарным классом. — В смысле, важно не количество, а качество, и я столько боев за свою жизнь уже прошел, что с лучшими бретерами Аркхалаза должен быть сопоставим… Но да, для уверенности в победе над одним из них мне надо вернуться в форму, то есть, кхм-кхм, немного с силами собраться… Месяц, в самом худшем случае два или три. Потом — точно справлюсь.

— Бальтазар! — Вспылила Эва, в глазах которой вспыхнул страх не то за меня, не то за свое блестящее будущее, которое было бы ей рядом со мной обеспеченно. — Ты просто не знаешь, о чем говоришь! Если у Аркхалаза будет под рукой кто-то из лучших воинов его отца, то тебе с ним не справиться! У него же будет на несколько сотен уровней больше и класс, близкий к грани мифического! А может и за гранью! И экипировка соответствующая! Такой даже полноценному взрослому дракону голову открутит словно цыпленку!

— О я, это прекрасно знаю. — В честном бою победить против элитного бретера мне действительно было бы тяжело, но только очень тупой хрономант будет драться с подобным противником честно. И у меня есть точная информация, какие приемы в моем будущем срабатывали лучше всего против противников, неготовых именно к изменению течения реки времени. Отточить один или два из них всего за пару-тройку месяцев будет сложно… Но выполнимо. Особенно если немного сжульничать, воспользовавшись одним из самых универсальных способов во Вселенной… Деньгами. — Просто ты, честно говоря, совсем не знаешь меня.

Хм, как-то странно и больно уж пристально на меня главный вояка Оскфорда теперь посматривать стал. Словно прямо в рот заглянуть пытается… Хотя это, конечно, вряд ли. Ведь не могли же его чем-то вдруг заинтересовать мои зубы…