Ноша хрономанта 7

Глава 21

Маленький город, что стоял на перекрестке двух дорог в одном из миров Бесконечной Вечной Империи, был абсолютно ничем не примечателен. Он был не маленьким и не большим, не великим и не совсем уж безвестным, не сильно богатым, но и не утопающем в бедности… По меркам средневековья, конечно, пусть и магического. Нищие тут кое-где подаяние клянчили, а слишком тощие дети, крутящиеся вблизи рыночной площади, могли рискнуть здоровьем или даже жизнью ради свежей булки хлеба… Но то, что давящим на жалость страдальцам иногда перепадала какая-нибудь мелкая монетка, а голодных и беспризорных малолетних бродяг в случае поимки с чужим имущество обычно лупили до полусмерти, но не отправляли прямиком на виселицу и даже в рабский ошейник сразу же не запихивали, уже делало данный населенный пункт довольно приятным местом в глазах окружающих. И полуприличным в моих. Полуприличным, как умеренно кислый фрукт с небольшим пятном плесени, которое и срезать можно, если хочется «насладиться» его вкусом или порция салата, слегка отдающая кислыми нотками, но в пищу вроде еще пригодная, особенно если кроме него жрать больше нечего.

Список местных не особо впечатляющих достопримечательностей был достаточно велик: замок местного барона, самый настоящий парк, небольшая гильдия магов, пригодная для пеших сшибок и даже небольших конных турниров арена, несколько не самых паршивых магазинов и борделей, пара храмов относительно доброжелательных богов, рабский рынок… Однако меня интересовали совсем не они, ибо я, скользя меж потоков времени, шел к другому месту. Маленькой, явно убыточной и дышащей на ладан школе фехтования, приютившейся на границе ремесленного квартала с наиболее приличной частью трущоб, что существовала лишь поскольку организовавшему её старому бретеру с довольно неплохими навыками махания клинком было легче сдохнуть, чем признать свою неудачу и проще где-то наскрести немного денег, чем позволить своему начинанию окончательно развалиться. Месту достаточно необычному, чтобы никого не удивил вид сунувшихся туда бандитов, собирающих выбитые зубы сломанными руками. Месту достаточно заурядному, дабы у проезжих аристократов или богатых купцов мелькнула мысль зайти внутрь. Земля тут была достаточно дешевой, а потому огороженная высоким, но заметно покосившимся забором территория не так уж сильно бросалась в глаза, несмотря на свои размеры. Выцветшая на солнце табличка сообщала условия приема и расценки мастера, довольно демократичные к слову, но судя по слою налипшей на неё пыли, местами уже переходящей во въевшуюся грязь, популярностью данное заведение не пользовалось.

Входная дверь была тяжелой и открывалась со скрипом, видимо служа этаким барьером, что отсекает от данного учебного заведения детей, которые бесстрашно и безмозгло готовы хоть голову сунуть дракону в пасть. Даже некоторые подростки, из тех, кто совсем уж своей физической формой пренебрегает и по местным законам вполне способен хоть свое дело открывать, хоть жениться, хоть в армии служить и иметь за своими плечами маленькое личное кладбище, без посторонней помощи открыть бы её не смогли. В прихожей шаркала веником по полу пожилая служанка с некрасивым лошадиным лицом, заставившим бы испуганно отпрянуть даже кентавра, принявшего дозу конского возбудителя. Вряд ли бы кто-нибудь удостоил её применением мощных сканирующих навыков, а если бы и удостоил, но не увидел ничего примечательного… А я вот видел. Видел, что в прошлом её тело было рудой. Видел, что в будущем оно обратится не в прах, а в ржавчину… Миновав тренировочный зал, где стояло несколько порядком изрубленных манекенов, а на стенах вперемешку со старым оружием висели большие красочные плакаты, иллюстрирующие технику движений при нанесении основных ударов, я углубился во внутренние помещения школы и, немного поплутав, добрался до жилых комнат, где куковал свой век тот, кто и был нужен.

— Привет, — поздоровался я со своим старым знакомым, бесцеремонно плюхаясь в мягкое удобно продавленное кресло. — Ты когда мне диск отдашь?

Кресло взорвалось десятками острейших стальных лезвий, что распустились вверх и в стороны подобно цветку, норовя то ли нанизать меня на себя, то ли вообще на мелкие кусочки порубить сразу же. Без фокусов с пространством такое количество клинков в несчастной мебели никогда бы не поместились, ибо только по объему они занимали минимум три-четыре кубических метра. С деревянного потолка же тем временем упала сплошая металлическая плита пресса, которая могла бы и танк сплюшить до состояния тонкого блинчика. Четыре залпа метательных игл, вылетевших навстречу друг другу с разных сторон, были настолько плотными, что больше напоминали какие-то ажурные решетки, уклониться от которых было просто физически невозможно. Я и не уклонялся, просто сместив себя в прошлое и немного в сторону отойдя, а потом вернувшись к первоначальному участку временной линии… Чтобы получить по морде заточенной металлической шпалой, для конспирации называемой мечом. Ну, почти получить. В последний момент моя воля исказила перед собой сами константы реальности, заставив небольшой участок мироздания застыть нерушимым барьером где никого ничего не происходит, поскольку попросту не может произойти. Барьером, который широкая и толстая полоса стали прорвала, поскольку у неё была своя собственная реальность, со своими собственными правилами, и в правилах этих удар, способный не только голову излишне расслабившегося хрономанта от тела оторвать, но и чуть ли не материковую плиту на две части расколоть, был нанесен, и был он нанесен всегда… Но то ли в последний миг, то ли на последних миллиметрах, рука, сжимавшая рукоять оружия, вдруг взяла и остановилась.

— Какой еще к дьяволу диск⁈ — Очень нехорошо прищурившись, поинтересовался у меня седой, морщинистый и невысокий учитель фехтования, с которого потихоньку сходили и седина, и морщины, и маленький рост. Причем я его не омолаживал. Это просто маскировка, которую сей любитель мечемашества на себе поддерживал, лопалась по швам не в силах продолжать существовать, как сгорала бы теплоизоляция под натиском пошедшего в разнос ядерного реактора. Порядок энергий, во всяком случае, тут наблюдался примерно тот же самый. Если бы правитель этого города сейчас вдруг увидел, какие кадры на его территории чему-то там учат молодежшь, то бросил бы все свои дела, чтобы записаться на первый же урок, а потом еще и на все последующие, наплевав на всякие мелочи вроде политики, торговли, интриг, войны с соседями… Ну или постарался вперед собственного испуганного визга удрать, что дажее более вероятно. — Как ты меня нашел⁈

— Элементарно. Увидел в прошлом то место, где ты точно был в последний раз, а после при помощи хрономантии отслеживал, куда тебя понесло дальше, покуда наблюдаемый поток реки времени не совместился с основным. — Ну, на самом деле это было совсем не элементарно. Это было весьма тяжело! Во-первых, заглядывать пришлось в минувшее на сотни лет назад, во-вторых, все те же сотни лет чужой жизни пришлось внимательно отслеживать, дабы не потерять этого любителя мечемашества, а в-третьих, мотало этого придурка не только по старушке Земле и близлежащим измерениям, но чуть ли не по всей Бесконечной Вечной Империи! — Диск верни.

— Таааак… — Задумчиво протянул окончательно сбросивший с себя маскировочные чары мифического ранга мускулистый рослый бугай, массивная фигура которого представляла из себя сплошные мускулы неимоверной плотности, вполне способные посоперничать с адамантовой статуей. — И кто тебя послал?

— Никто меня не посылал, — меня такая постановка вопроса, пожалуй, даже возмутила. — Не рад меня видеть, так просто диск отдай.

— Ты думаешь, я тут с тобой шутки шутить буду⁈ — Клинок прижался к моему горлу так плотно, что крохотную струйку крови пустил. — Ты хоть представляешь, придурок, с кем связался и кого тебе поручили найти⁈ Этим мечом я убивал богов!

— Знаю. Ты же для меня их убивал. Ну, точнее не только для меня, но пару раз ингредиенты божественного ранга именно я в своих ритуалах и использовал. — Идея зайти в гости к старому знакомому, пожалуй, больше не казалась такой хорошей как раньше. Наверное, разговора у нас не получится, сейчас вот развернусь и уйду… — И вообще, диск мой верни, последний раз по-хорошему прошу. Иначе тот разгром, который ты в своей же спальне и учудил, тебе покажется детским утренником на фоне Хиросимы!!!

— Эээ… — Озадаченно потянул владелец фехтовальной школы, отдергивая свой клинок от моей шеи и круглыми от изумления глазами изучая его неровную ажурную кромку, напоминающую льдинку, политую каплями кипятка. Ну, а чего он хотел, кровь мне пуская? Пусть теперь либо новую шпалу себе делает из своей любимой стали, из которой сделана вся эта школа. Абсолютно вся, включая забор, землю, деревья, и слуг, хоть и способных имитировать людей почти идеально, но по сути своей являющихся даже не роботами, а просто марионетками, в которых внутренних механизмов или собственного разума примерно столько же, сколько в металлическом слитке, только-только поступившем на склад прямиком с завода. — Так… Диск, Земля, Хиросима, понятно… А ты вообще кто такой? Нет, ну в смысле, я уже понял, что кажется, я тебя знаю, но с тех пор когда мне родную планету покинуть пришлось уже столько времени прошло…

— Вот блин, — со мной случилось то, чего со мной не случалось, кажется, уже целую вечность. Я оказался растерян и обескуражен, а кроме того, совершенно не представлял, а что теперь делать. — Похоже, ты не придуриваешься… У тебя — склероз!

— Нет у меня никакого склероза и быть не может! Не с моим уровнем… И не с твоим кстати, тоже. Просто вспомнить все то, что было несколько веков назад — это, знаешь ли, сложно. Не сразу получается, пусть даже чисто формально такие как мы и не способны уже ничего забыть, если специально свою память о каком-то событии стереть не пытались! — Подпорченный меч принял форму маленького узкого эстока и оказался засунут в ножны на поясе, а после хозяин помещения приступил к уборке. Цветок из острейших лезвий вновь каким-то образом сложился в продавленное мягкое кресло. Иглы, вонзившиеся куда попало, растаяли и без следа впитались в обстановку. Металлический пресс поднялся, вновь принимая вид бревен потолка, а раздавленные им осколки кровати вернули свою форму… Пусть окружающим казалось, будто это здание выполнено из вполне обычных материалов, с легкой толикой дешевых бытовых зачарований, но на самом деле не было тут ни кирипича, ни досок, ни даже одеяла или мягких пуховых подушек. Одна только сталь, пребывающая в разных агрегатных состояниях, подчас весьма противоестественных и невозможных без активного применения высшей магии или божественной силы… Силы, которую мой собеседник у одного из своих врагов как трофей забрал, заодно оттяпав его сердце и голову и лишь чудом удержавшись от того, чтобы принудительно пополнить список небожителей Бесконечной Вечной Империи. — Подожди минуты две… Или три… Или пять… В общем, я сейчас вспомню… Только ответь сначала на один вопрос. Какого черта тебе в голову пришло не только вломиться в мою спальню, но и разбудить меня в пять часов гребанного утра⁈ Ты вообще нормальный⁈

— Эм, а ты действительно спал? Не притворялся на тот случай, если кто-нибудь вдруг возьмется за скромным учителем фехтования следить, пробив внешний слой барьеров, которые твою школу окутывают? — Еще больше растерялся я, ибо подобного поворота событий опять же не ожидал. — И разве сейчас утро? Ну… Наверное, все-таки утро. Извини, после того как я окончательно вывел себя из-под влияния Системы, стало немного сложновато следить за тем, сколько сейчас времени. Обычно сколько мне надо, столько и будет, но в пределах возведенного тобою в данной точке континуума изолирующее-скрывающего контура это просто не так работает…

— Да уж, воистину нет здоровых людей, есть недообследованные. Это, конечно, при условии, что кто-нибудь из нас двоих еще человеком мог бы считаться. — Фыркнул мой соотечественник, современник и товарищ по оружию, устало потирая виски. А потом он топнул ногой и выросшая прямо из пола стальная дверь распахнулась, открывая проход то ли в сокровищницу, то ли в кладовку. В открывшемся пространственном кармане пол был покрыт многослойным ковром из монет разного достоинства, откуда торчали драгоценные камни, стойки с оружием, чьи-то кости, вешалки с мятой нестиранной одеждой, банки с солеными огурцами… — И возрадуйся, старина, я тебя вспомнил! И, честно говоря, рад тебя видеть… Пожалуй, действительно рад, ибо последнее время мне как-то и поговорить особо не с кем, а ты хоть и малость поехал башкою на своей хрономантии, но человек вроде неплохой, да и вспомнить нам действительно есть чего… Так-с, теперь бы еще сообразить, а что за диск я у тебя отложил и куда засунул… И, кстати, вряд ли в мироздании остался хоть один проигрыватель, что работает с форматами времен нашей молодости…

— У меня — остался. А диск — легенды русского рока, ты у меня его взял послушать на пару недель, но потом как-то все завертелось, то тебе было некогда, то я опять держу в одиночку пару десятков километров стены, одновременно пиная каждую наглую харю, которая пыталась на неё подняться, штурм, прорыв, прятки по самым глухим уголкам Земли-матушки… — Тогда все происходящее мне совершенно точно казалось кошмаром, но сейчас я вспоминал те времена чуть ли не с ностальгией. Хорошо было… По сравнению с той скучной серой пустотой бессмысленного бытия, что есть сейчас. Особенно до того, как пал город. — Ты тогда засунул его во внутренний карман куртки, сшитой из кожи черного единорога. Ну, такая, с расписанными рунами отражения стрел хромированными заклепками и амортизирующей внутренней подкладкой из шелка божественного качества…

— Так, куртка точно где-то здесь, я её всего пару лет назад видел… Или не пару… Но точно в этом столетии! — Забурился внутрь своей личной сокровищницы один из лучших мечников и бойцов последнего свободного города Земли. — Кстати, если не секрет… Ты что, серьезно меня отыскал только за тем, чтобы вернуть тот несчастный диск⁈

— Ну, не только… — Вернуть потерянную вещь действительно стоило, ибо это был вопрос принципа, но только ради неё я так утруждаться бы точно не стал. — Вот скажи, ты счастлив? Доволен своей жизнью? Если серьезно, без дураков?

— Я⁈ — Обернулся на меня тот, кто по меркам Бесконечной Вечной Империи был бы воплощенным идеалом великого воина, ибо он мог плюнуть в морду даже кому-нибудь из богов, выдержать последовавшую за этим попытку божественной кары, а после тупо взять и разрубить небожителя на много-много маленьких кусочков, которые срастутся обратно только если победитель им это разрешит. — Я… Нет. Если хочешь получить действительно честный ответ, то я — не счастлив. Определенно не счастлив. Совсем! Знаешь, скольких своих учеников я стыжусь? Всех. Всех, блин, до последнего! Вот вроде бы берешь ты на воспитание такого хорошего мальчика или же девочку, еще не испорченную этим паскудным мирозданием, ставишь им первые движения, пытаешься дать понятие о чести… А потом получаешь яд в бокал. Кинжал в бок. Проклятую иголку в подушку, пытающуюся тебя превратить в биоробота с промытыми до скрипа мозгами, готового бывшему воспитаннику и нынешнему хозяину тапочки в зубах приносить! Ну, или просто узнаешь, что те, на кого ты так надеялся, пользуясь полученными умениями, занимаются грабежом и разбоем, временами развлекаясь заказными убийствами и кого-нибудь там насилуя…

— Ну, примерно так я и думал, — мой путь сюда был выбран не случайно. Среди выживших соотечественников были те, кто вполне успешно нашел себе новый дом после падения последнего свободного города Земли. Окружили себя роскошью, обросли потомками, выгрызли себе кусочек Бесконечной Вечной Империи или прибились к каким-нибудь уже существовавшим структурам, ассимилировались одним словом… Но нужны были другие. Похожие на меня. Те, кто желает лучшего не только для себя, но и для тех, кто его окружает и не желает отворачиваться от зла, если может помочь. Те, кто потерял слишком многое, дабы забыть свою боль. Те, кто достаточно упрям, чтобы не согнуться под гнетом обстоятельств, изменяя себе. Те, кто так ничего в этой жизни и не добился, ну может кроме бессмертия, огромной силы, горы ненужных по большому счету сокровищ, да воспоминаний, регулярно терзающих, будто острый нож… — Есть, знаешь ли, одна идейка, с которой я один не справлюсь. Сложная опасная, безумная, практически невозможная…

— Есть что-то, что ты назовешь безумием и практически невозможным? — Высунулся из сияющей груды сокровищ сильнейший мечник моей родной планеты, что ранее нырнул туда с головой, будто одна нарисованная утка в свои любимые денежки. Нормальному человеку попытка такого заплыва обеспечила бы кучу переломов как минимум, но плотность тела этого воина соответствовала даже не стальной чушке… Нет, думаю сопоставимым материалом являлось бы скорее то вещество, из которого ядро планеты состоит. — И это после того, как один стукнутый на всю голову хрономант протащил по напрочь лишенному магии маячку карательный рейд прямо на вечеринку, устроенную парой десятков Королей Мира, чтобы мы могли выразить свой протест против начавшейся компании по подавлению землян и вырезать там всех к чертовой бабушке⁈

— Вот если взглянуть в прошлое, то честно говоря, зря мы тогда на ноль помножили всех тех придурков, что решили слегка расширить свою семейную корпорацию, подгребя под себя наш мир. Надо было прирезать только половину, а остальной приставить клинок к горлу и убедить, что отныне мы их новые лучшие друзья и самые выгодные деловые партнеры. Ну и предложить первым делом наложить их грязные лапы на имущество покойничков… Глядишь и сошло бы все за банальный передел власти, событие по меркам бессмертных пусть и редкое, но более-менее привычное. — Тяжело вздохнул я, вспоминая давний триумф, ставший предшественником окончательного падения нашего города. Да, гибель стольких представителей высшей аристократии Бесконечной Вечной Империи произвела нужное впечатление… Нас в мирах ближних и дальних испугались, сильно испугались. И стали воспринимать всерьез. А после правители довольно значительного куска мироздания сформировали коалицию ради уничтожения тех, кто столь громко заявил о себе. Частично из страха, что мы и до них можем добраться однажды, частично из желания задавить возможного конкурента, покуда он еще не набрал достаточно сил, дабы трогать его оказалось слишком опасно. Пусть наша территория и численность по их меркам была смехотворна… Но в ставшим моим домом городе медицинское страхование было скорее полисом бессмертия, могущественные артефакты ежедневно штамповались десятками, а выпускники единственного высшего учебного заведения имели шансы получить легендарный класс раньше, чем диплом. Если бы нам хватило времени, мы бы неминуемо стали для привыкших вариться в собственном дерьме кланов-корпорацией Королей Мира не просто помехой, а угрозой, ибо обязательно бы перетряхнули близлежащую часть Бесконечной Вечной Империи. И не только ближайшую… — Но подробности я расскажу только после того, как усилю твою защиту, чтобы уж точно никто не подслушал.

Школа фехтования была очень и очень недурно изолирована от внешнего мира, настолько недурно, что большинство архимагов назвали бы здешние стены сначала ничем не примечательными, ну а потом, после безуспешной попытки их миновать, принципиально неприступными. Но я все равно наложил несколько слоев дополнительной защиты, отсекающей нас от внешнего мира и, самое главное, Системы. Уводящей меня и моего собеседника в зыбкие миражи покуда не случившегося вероятного будущего, читать которые даже боги-предсказатели задолбаются. Бесконечная Вечная Империя могла многое, очень многое, но абсолютным всеведеньем и всезнанием она все же обладала лишь там, куда был направлен фокус её внимания. Или же если это ей позволяли её подданные. Но когда в каком-то объеме континуума попросту нет тех, кто взаимодействуют с этой сущностью, одновременно и всесильной, и довольно жестко ограниченной, то ничего она о происходящем узнать не может, если не прилагает к этому сознательных усилий. И обычно не прилагает. Не хочет. У неё ведь во многих тысячах мирах столько важных и срочных дел, что все не перечислить, а распылять свое сознание на много-много-много отдельных потоков Системе не нравится. Все-таки когда-то давно её основой было смертное существо, чья душала использовалась императором Бесконечной Вечной Империи как основа для его триумфального мега-заклинания. И пусть нынешняя владелица управляющего немалой частью мультивселенной государства отличается от себя прежней примерно как взрослый динозавр от маленького яйца, кое-какие рудименты с тех пор сохранились. А преодолевать свою природу ей некомфортно, больно даже можно сказать, и боли она — не любит, из-за чего и отдает обычно все происходящее на откуп Королям Мира, слитым с нею божкам и алгоритмам своей работы, что уже целые эпохи как не изменялись, не дополнялись и не корректировались.

— Ты хочешь припомнить старые деньки и вновь прикончить картель действующих заодно Королей Мира? — Приподнял одну бровь мой будущий коллега, от которого, конечно же, не укрылась суть продленных манипуляций. Он хоть и воин в первую очередь, но на таком уровне уже нет большой разницы в том, каким именно образом ты заставляешь мироздание склониться перед своей волей. — Не скажу, что я так уж сильно против, но…

— Без этого не обойдется, — хмыкнул я, мысленно поражаясь его возможностям. Вот какое воинское чутье надо иметь, чтобы при одном лишь намеке на грядущие битвы понять, с кем конкретно нам сражаться придется? — Только это будет не цель, а только лишь средство. Вернее — источник допусков высокого уровня, которые позволят нам присосаться к запасам энергии Бесконечной Вечной Империи. Энергии, что понадобится мне для чар, способных изменить всё! Ну, или по крайней мере очень и очень многое. Смотря насколько далеко мы сумеем с их помощью в прошлое вернуться. К моменту появления Бесконечной Вечной Империи на нашей планете пробиться точно можно, это я тебе гарантирую. А вот дальше — не факт…

— Интересная идея… — Величайший мечник Земли еще делал вид, будто он что-то обдумывает, но мне уже было ясно — наживка заглочена вместе с крючком, леской и самой удочкой. Он бы и лодку с рыбаком ради подобной цели сожрать заодно не постеснялся, но кто тогда его в прошлое возвращать будет? — Я, конечно, в хрономантии не слишком большой специалист, но вроде бы настоящие путешествия во времени, а не просто небольшие сдвиги, не могут позволить себе даже боги времени…

— Настоящие — почти наверняка могут, — поправил его я. — То их убогое и кастрированное подобие, которое сидит на цепи у Бесконечной Вечной Империи словно сторожевые песики — нет. Но мы справимся, у меня уже даже черновые расчеты готовы. Загвоздка лишь одна — источник энергии подходящего качества. Не количества, а именно качества, уж пару сотен термоядерных реакторов мы бы с тобой и вдвоем, наверное, сумели соорудить и запустить одновременно… Да только тут вырабатываемое ими объемы электричества бесполезны будут словно дрова при создании космических кораблей. Нет, нам понадобится часть истинной сути Бесконечной Вечной Империи в ритуале сжечь, дабы можно было сами законы бытия переписать.

— Ну, раз ты говоришь, что это можно осуществить, значит можно… Пусть даже завоевать лично для себя парочку миров и было бы явно проще и безопаснее, чем убедить Бесконечную Вечную Империю поработать донором. — Мы оба были настоящими профессионалами и умели не спорить с тем, кто в предмете обсуждения разбирается гораздо лучше. — Но, судя по твоему лицу, есть загвоздка?

— Даже несколько, — пришлось признать мне. — Если мы не хотим, чтобы нас после путешествия во времени мгновенно разобрала на атомы сущность, что контролирует офигительно большую часть мироздания и очень удивится, почувствовав магический аромат своей «крови», то наши тела и силу назад во времени отправить не получится. И полностью уместить сознание тебя или меня в обычную человеческую черепушку не выйдет, ибо порвет её как лягушку, которой в задницу работающий насос вставили… Авиационный. А ещё, чтобы провернуть подобное, нас двоих не хватит. Просто не может хватить. Нам понадобятся все, кто остался, не согнулся и не сломался… Причем действительно все. Даже те, кто ну вот вообще ни тебе, ни мне не нравятся…

— Офигеть! — Выкрикнул я, вскочив с кровати и тем самым заставив кота, который дрых у меня в ногах, экстренно котопультироваться с испуганным мявом прямо на потолок. — То есть, я — не один? То есть, нас тут таких — много⁈