Ноша хрономанта 7

Глава 18

После начала обстрела вражеской столицы время играло против нас, ведь если папаша Акрхалаза собирается выслать своему сынку подкрепление, то собирает он его сейчас… И остается лишь надеяться на то, что действует сей король мира в привычных для средневековья, пусть и магического, темпах. Когда вызов на ковер к начальнику для вассалов для постановки задачи занимает часы, если не дни, ведь надо же доспехи отполировать, свиту собрать, приветственные дары заготовить… А начало реализации составленных планов запросто может затянуться на недели, а то и месяцы. И потому даже раньше чем последний рыболюд с последней партией волшебных досок успел убраться восвояси, Убежище уже полным ходом двигалось к городу, который мы собирались штурмовать и захватывать. Я даже Эву отправил форсировать работу двигателей и контролировать полет, настолько важна сейчас была и скорость, и маневренность.

Будущее место боя благодаря неустанной работе артиллерии было настолько подготовлено к высадке десанта, насколько это вообще возможно. Ни одной целой башни не осталось, дворец превратился в огрызок и среди его обугленных руин, будем надеяться, валялись сейчас останки немалого количества вражеской верхушки, окружающие поселение стены, возведенные из обломков зданий и добытых геомантами непонятно откуда камней, зияли многочисленными дырами… Не то, чтобы сей забор высокой прочности мог нас остановить, мы как-никак сверху заходить будем, но зато оказавшимся внутри людям было предоставлено достаточно путей для возможного отступления. Спасение некоторого количества порабощенных землян из мясорубки войны, в которой полностью устранить побочный ущерб никак не получится, я считал вполне стоящим возможного бегства части врагов. Ибо, во-первых, добраться до леса пока их с высоты отстреливают, сумеют далеко не все, повезет лишь самым быстрым и удачливым. А во-вторых, оставшиеся города Акрхалаза мы должны будем снести быстрее, чем до ближайшего из них могла бы доскакать даже очень быстрая и почти неутомимая лошадь или еще какой гужевой транспорт, столь любимый рыцарями. А оказавшись без поддержки и путей отступления в родной мир даже самый профессиональный головорез в диких лесах либо сгинет, либо рано или поздно окажется у нас в плену.

Отдача орудий, создающая не столько обычный звук, сколько настоящие ударные волны, которые обычным людям без серьезного повышения выносливости и защитных артефактов могли бы барабанные перепонки порвать, работали почти как часы, сея хаос и разрушение. И зенитного огня не было. Для баллист, пусть даже зачарованных, мы были слишком далеко, да и не осталось их уже вроде бы… В любом случае, артиллерия не пользовалась большим уважением в данной части мироздания из-за тенденции снарядов лететь куда попало. А наказания за порчу обелиска, пусть даже ненамеренную, были крайне суровыми и большинству генералов было легче положить при штурме лишний полк или десять, чем рисковать своей собственной шеей, а также жизнями и душами их близких. Но сегодня из-за этого можно не переживать! Сбить с пути разогнанные до гиперзвука куски металла было почти невозможно. А еще Аркхалаз построил свою резиденцию в центре того, что раньше явно было городским парком, вдали от любых других зданий. Да и стоящие по периметру покрытого тщательно подстриженными деревьями и аккуратными пешеходными дорожками пространства панельные многоэтажки, над которыми реяли флаги неких сильных и влиятельных благородных домов, находились достаточно далеко от обелиска, дабы исключить возможность случайного попадания в сей стационарный мега-артефакт.

Пронзительный и на редкость противный звон, разошедшийся во все стороны от набора артефактов, которыми деревянный дракон окружил нашу главную орудийную батарею, заставить меня посочувствовать своему фамильяру. Затаившийся где-то неподалеку Тень не только обладал куда более острым слухам, но и анатомически не мог уши заткнуть! У него же лапки!

— Наурфайн! Ситуация? — Потребовал я отчета от дракона, что восседал вокруг целой кучи кристаллов, артефактов, дымящихся колб, косточек, веточек и черепов своих поверженных врагов, стремясь реабилитироваться за свою предыдущую неудачу. Ибо он получил мое твердое слово, что если подобное повторится, то деревянный ящер понесет воистину страшную кару… Ему Интернет отрежут! За время своего почти одиночного почти заключения единственным, кто мог бы составить мне конкуренцию в количестве постов и времени нахождения в сети являлась вот эта вот ящерица, без тени сомнения объявившая связанные в единую сеть компьютеры величайшим изобретением не только планеты Земля, но и всего человечества. Ведь благодаря им сей форумный тролль мог бахвалиться перед другими своими сокровищами, не подвергая те ни малейшему риску, а также не покидая уютного и безопасного логова доказывать оппонентам свое интеллектуальное превосходство, а также играть в игры, которые на нашей инфраструктуре наловчились запускать некоторые энтузиасты!

— Нас сканируют. Открывают тут и там несколько микропорталов размером с булавочную головку, дабы через них подсматривать и выбирать место для открытия полноценных врат, — отозвался дракон, хвостом удерживающий в центре висящей прямо в воздухе магической звезды недавно купленный факел, а также с неожиданной ловкостью манипулируя сделанными под человеческую руку артефактами при помощи самых кончиков когтей и меняя местами источающую черный дым мраморную пирамидку с каким-то стеклянным котелком, в котором активно булькало и пузырилось крайне подозрительного вида зелье… Впрочем, как-то он ведь стучал по клавиатуре? Хотя, конечно, мог и свою собственную сделать, рассчитанную под драконью анатомию… А после сей артефакт с электроникой интегрировать, что уже само по себе бы являлось маленьким подвигом. — Ставлю помехи, но порталистов много. По меньшей мере — десяток, и они чем-то усилены в достаточной мере, чтобы почти соответствовать не самому слабому легендарному рангу. Пока пятерых-шестерых надежно блокирую, остальные успевают что-то сделать, прежде чем свое внимание уже на них переключу…

— Ожидаемо, хотя и все равно неприятно, — поморщился я, ибо заранее предполагал подобное развитие событий. Безусловно, продолжающаяся бомбардировка многих убила и поломала предварительно выстроенные планы обороны вместе с защитными сооружениями… Но в Бесконечной Вечной Империи слишком много тех, кому даже самые большие пушки либо вообще не страшны, либо опасны исключительно в случае прямого попадания. Тот же принц, больше чем уверен, сможет хоть из руин своего дворца откопаться, хоть пяток осколков из своего черепа вытрясти, дабы регенерировать не мешали. И его ближний круг — тоже. Да, белобородый архимаг мной, скорее всего, был выведен из игры на какое-то время, а может и вообще убит… Но ведь ученики и помощники того урода никуда не делись! Я очень-очень сомневался, что пошедшее вразнос заклинание смогло нанести им серьезный ущерб, во всяком случае у меня-будущего в подобных ситуациях страдала главным образом гордость. А чем меньше расстояние до цели, тем больше возможностей у тех, кто играет с пространством. Вернее, меньше помех и расход энергии ниже. — Можешь отследить, откуда они работают и дать пеленг? Хотя бы примерный?

— Где-то… Где-то там! — Ткнул лапой дракон в сторону скопления ферм, кормивших многочисленное население столицы Аркхалаза или, по крайней мере, снижающих её зависимость от результативности охот и поставки продуктов из владений его папаши при помощи обелиска. — Кажется, под землей…

— Продуманные сволочи, запасную площадку для ритуалов подготовили, причем скрытную и с облегченным доступом к запасу невольников, что на тех полях горбатятся. Знать бы ещё, кто там такой умный, ну ведь не принц же в самом-то деле… — Я внимательно оглядел сельскохозяйственные угодья, пытаясь понять, а где можно спрятать подземный ритуальный зал. Или просто укрытый мощной иллюзией? Мини-бункер безопаснее и лучше защищен от всяких случайных прохожих, способных испортить чего-нибудь не из злого умысла, так просто по собственной тупости. Но при работе из закрытого помещения помех по идее больше, чем если творить чары под ясным небом без нависающих над головой прочных сводов, поверх которой еще и слой почвы… Идеально бы было совместить, то есть расположиться в месте, где люди сами по себе ходят редко, но иногда все-таки ходят абсолютно ничего не замечает. И построить там что-то вроде большого лифта, который может в нужный момент незаметно подняться… Так, а чего это там за заборы такие высокие в самом центре сельхозугодий? Выпас для скота? Без самого скота, ибо скота тут вообще чего-то не видно, не успели видимо завести пока, но зато в таком козырном месте и с надежным высоким забором, к которому примыкают тыльной частью сразу штук пять рабских бараков? — Патрик! Передай-ка артиллеристам, чтобы всадили снаряд вон в тот заросший травой пустырь, который на фоне остальных полей выделяется как бельмо на глазу!

Стоящий неподалеку ирландец не подвел, и уже минуты через полторы ослепительно сияющий луч, который на самом-то деле был разогнанным до умопомрачительных скоростей снарядом, впился под углом точно в центр подозрительного пустого пространства, разбрасывая в стороны большие комья земли и один из бараков, кажется, тупо воздушной волной повалив, ибо держался тот сарайчик на видимо на соплях невольников и честном слове надзирающих за ними прорабов, разворовавших всё, что только можно. А еще секунд через тридцать рухнули и остальные постройки, когда ушедшая в недра планеты на черт знает какую глубину болванка оказалась заменена крайне нестабильным боеприпасом, готовым детонировать от любого чиха. Расчеты магических орудий, составленные из слаженно работающих команд начинающих волшебников, решивших уделить время ритуализму вообще и хрономантии в частности, могли делать всё то же, что и я… Вдесятером. При помощи подготовленных заранее магических фигур. И с куда более низкими гарантиями безопасности для себя и окружающих, а также на протяжении куда меньшего времени… Но ведь могли! И это превращало подавляющее большинство наших противников из опасных угроз в мишени, которые просто никто пока взорвать не успел!

Громадный фонтан земли и пламени, поднявшийся к небесам, был ожидаем. А вот то, что огонь окажется зеленым — нет. И еще больше меня удивила громадная вытянутая змееподобная фигура, что вырвалась из эпицентра этого катаклизма, а после расправив обломки крыльев подпыргнула и попыталась взлететь… Чтобы плюхнуться обратно вниз и пропахать землю своей клыкастой мордой, на которой не было ни грамма плоти. Держалась в воздухе эта туша, конечно же, за счет магии, а не благодаря законам аэродинамики… Но видимо её волшебство попросту не работало, когда от этих магических парусов остались жалкие обугленные огрызки, бывшие меньше изначальной конструкции процентов эдак на семьдесят-восемьдесят, а то и все девяносто.

— Костяной дракон, и довольно крупный, — меланхолично отметил я, наблюдая за тем, как потерпевшая крушение нежить получает в свою широкую реберную клетку следующим снарядом, что пробивает ту навылет, а после вонзается прямо в груду мусора, образовавшуюся на месте одного из бараков… Упс. Теперь там выживших землян мы точно найдем вряд ли, да и под завалами откопать удастся вряд ли всех, даже если поторопимся со спасательными мероприятиями сразу после штурма города… Впрочем, такая смерть бесконечно лучше того, что могли бы уготовить людям некроманты, к которым бы обитатели этих построек обязательно попали, причем скорее рано, чем поздно. Ведь неспроста же маги смерти оборудовали себе тайную базу рядом с местом высокой концентрации невольников… — Наурфайн! Я так понимаю, с магами пространства ничего особо не поменялось?

— Нет! Более того, они быстро наращивают количество микропорталов! Скоро уже по-настоящему нападут! — громко скрежетнул деревянными зубами деревянный же дракон. И непонятно чем было вызвано его раздражение. То ли тем фактом, что противник преодолевает возведенную ящером защиту, то ли зрелищем того, как мыкающегося по земле туда-сюда неживого собрата моего подчиненного все новыми и новыми снарядами потихоньку разбирают на части. Впрочем, кажется, огонь теперь вело всего четыре орудия, а не пять. То ли одна из техномагических артиллерийских установок показала признаки опасного износа, то ли банально расчет выдохся. Все-таки кадры решают всё, и кадры у меня по большей части довольно молодые, плохо обученные, с малым количеством уровней и не совсем подходящими классами… Но после битвы как минимум последнее точно изменится в лучшую сторону. Все-таки почти сносить своими выстрелами города и нежить легендарного ранга рвать на куски — это дорогого стоит. И даже если Бесконечная Вечная Империя будет оценивать их потуги по низшей планке возможного, эта самая планка все равно окажется задрана чуть ли не до легендарного ранга, ибо откровенно саботировать собственные правила контролирующая межмировое государство Система позволяет себе лишь в очень редких случаях.

Прогнозы моего специалиста по магической защите ожидаемо не стали расходиться с действительностью. Тут и там в воздухе стали вспыхивать мерцающие искры, возникшие одновременно в десятках мест. Либо к Аркхалазу на подмогу пришел целый корпус магов пространства, ну или там гильдия именно на ней и специализирующаяся, либо все его специалисты решили открыть дорогу солдатам своего повелителя в плюс-минус одно место… То самое, где стоят магические орудия и где нахожусь я. Под возмущенно-надсадный рев дракона, сопровождавшийся разошедшейся от него во все стороны волной магии, дестабилизировавшей вражеские чары, некоторое количество созданных противником заготовок рассыпалось на части или же словно всосались сами в себя… Но куда большее их число окрепло, налилось силой, увеличилось в размерах и прорвало пространство, трансформируясь в полноценные порталы. Порталы, через которых любой мог увидеть идущих в атаку врагов… Врагов, первая волна которых до Убежища так и не добралась, поскольку в тот момент, когда они пересекали границу магической аномалии, прямо под их ногами возникала еще одна почти такая же, в которой они исчезали бесследно. Вернее, определенные следы от них все же останутся. Те, что уцелеют в заполненном жидком огненном каменном мешке, чьи стены вдобавок ещё и сдвигаются навстречу друг другу, делая даже из самых сильных рыцарей тонкие блинчики. К сожалению, кардинально расширить вместимость подобной ловушки, а вернее мощность связанного с ней стационарного телепорта Наурфайн не мог. Во всяком случае, в сжатые сроки. И тем ценнее был купленный мной у занявшегося коммерческой деятельностью артефактный факел, который изначально какую-то сокровищницу охранял от воришек, способных хоть свиток телепортации купить, хоть через тени прыгнуть… Ну или гарем какого-нибудь богатого вельможи от озабоченных ходоков, готовых проявить даже большую креативность ради доступа на запретную территорию.

— Ахррр! — Первый, кто ступил на землю Убежища вблизи от меня, был по всей видимости одним из коллег Волаза Серого. Паладином. Закованный в белоснежные латы бугай ещё с той стороны портала полыхал светом так интенсивно, что мог сойти за авиационный прожектор, но стоило ему попасть на территорию, где я с согласия Бесконечной Вечной Империи сделал законом запрет на обращение к богам без моего разрешения, как окружавшее этого воителя сияние вдруг как корова языком слизнула, а сам он брякнулся там, где стоял, непрестанно извиваясь и громко вопя от невыносимой боли. А также испуская отчетливый запах паленого мяса и, кажется, струйки дыма, пробивающиеся с той стороны решетчатого забрала. Пылающий неугасимым огнем факел, что был сейчас осторожно сжат в когтях деревянного дракона, действовал на концептуальном уровне. Он наказывал за попытки перемещения в пространстве при помощи магии, а потому каждый кто проделывал нечто подобное в зоне его действия словно оказывался на миг сунут мордой пламя в его пламя… Причем без всякой защиты, к которой обладатели качественных артефактов, серьезных защитных умений и высоких уровней так привыкли.

Из-за исчезновения львиной доли своих сил и жуткой боли, вызванной сразу двумя разными причинами, паладина стало корчить так сильно, что он весь скрючился вокруг своей оси, вцепился в идущего следом за ним эльфа с серебряным клинком, который проворонил угрозу ибо ничего не видел, ведь у него глаза практически запеклись. Ну и повалил того на землю, чем сберег ушастого ублюдка от броска моего ножа. Из-за чего тот достался третьему из врагов, рискнувших воспользоваться данным маршрутом и, неожиданно для себя, помершего на месте, ибо с такой большой сквозной дырой в шлеме и черепе люди как-то не живут.

В других местах рванувшие из порталов воины Аркхалаза встретили не такое серьезное сопротивление, но карающий свет факела, а также собранные вблизи орудий элитные силы моей маленькой армии, наполовину состоящие из землян, а наполовину из высокоуровневых наемников, все равно встретили их более чем достойно. Огнем автоматов, ударами боевой магии и даже магическими и механическими ловушками, которыми некоторые шустрики при помощи своих навыков быстренько утыкали окрестности пространственных аномалией. Тем более, а почему нет-то? Время на подготовку у них было, а относительно компактные порталы, возникшие очень быстро, но все-таки не совсем мгновенно, просто по природе своей представляли достаточно удобные узкие места, на выходе из которых отважные одиночки не только получали серьезные ожоги физиономии, но и оказывались лицом к лицу как минимум с парой десятков защитников летающей крепости. И огребали… Со всех сторон практически огребали, с закономерным летальным исходом.

— Убить эти исчадья тьмы! — Успел выдать громкий боевой клич четвертый посланный видимо специально по мою душу элитный боец противника, которым оказался какой-то размалеванный татуировками полуголый полуорк, лысый как коленка и вооруженный чем-то вроде деревянного боевого посоха. Он стоически выдержал ожоги от света факела, оставившие на его коже лишь легкое покраснение, ловко перепрыгнул кучу-малу из мертвых либо просто временно недееспособных тел и попытался заблокировать посланный в него мою рукой нож, что снова оказался в руке, дабы быть посланным в полет… И даже добился успеха! Ну, почти… Я задержал во времени свое оружие и там, где воздух прорезала зачарованная по самое небалуйся жердь, его тупо не оказалось. Он возник в этом месте мгновением позже и продолжил свой путь, завершившись прямо в башке врага, кажется являвшегося высокоуровневым монахом. Во всяком случае, башку ему не оторвало и содрогающееся в агонии тело даже осталось стоять, хоть и было дохлым, так как кончик клинка аж из бритого затылка высунулся… Причем стоять оно осталось маша своей палкой во все стороны как вентилятор и безжалостно мутузя тех, кто вышел из портала следующим. И очень технично, причем с применением каких-то навыков боевых искусств. Из напоминающего ведро шлема, попавшего под удар лакированного дрына, аж брызнула в разные стороны кровь вперемешку с мозгами.

— Сэр Рерсиваль и Просветленный Муад пали! — Испуганно и очень громко закричал кто-то с той стороны, где полуослепший по причине массовых ожогов лица вражеский десант вырваться из порталов все-таки смог, отвоевав себе небольшой плацдарм на территории Убежища. — И их уже успели обратить в нежить, что сражается против нас!!!

Вероятно кто-то бы быстро разъяснил паникеру его ошибку, но тут Наурфайн наконец-то по-настоящему доказал, что некий деревянный дракон заслуживает своего легендарного ранга и высоких уровней. Ярко сияющий факел взлетел в небо, словно второе солнце, и к пламени его от разложенных вокруг ящера артефактов тянулись тонкие ручейки силы. Тонкие, но многочисленные. Действующие на огонь, подобно бензину. Истошные вопли горящих заживо людей и нелюдей на миг заглушили все остальные звуки, а из их доспехов ударили фонтаны дыма, воняющего паленым мясом… А потом нападающие как-то кончились. В смысле, новые к нам как-то не шли. Не хотели. А через несколько секунд и порталы один за другим стали закрываться.

— Факел такой нагрузи долго не выдержит! По нему уже трещины пошли! — Поспешно предупредил Наурфайн, обрывая форсированный режим работы артефакта, что в нормальных условиях мог бы работать чуть ли не вечно.

— Плевать, — оглядел я десятки вражеских тел, среди которых определенно не было ни одного низкоуровневого бойца. Кажется, штук пять или шесть врагов были еще живы, пусть даже их головы воняли гарью и дымились… Но нанятые мною через обелиск наемники уже сновали меж тел, щедро отвешивая добивающие удары. — Даже если бы он уже сейчас сломался, то свое уже отработал! Где засели эти портальщики ты так и не засек?

— Нет, — смущенно признался деревянный дракон. — Но я больше не чувствую, что мою защиту пытаются прорвать. То ли надорвались они, то ли потерь испугались…

Расстояние до города стремительно сокращалось, но больше попыток организованного противодействия противник так и не предпринял, позволяя нам без каких-либо помех приближаться к столице Аркхалаза, а также продолжающимся обстрелом ровнять с землей все мало-мальски подозрительные места, где было весьма вероятно нахождение сил противника, но маловероятно большое количество рабов.

— Никогда не думал, что буду штурмовать Дублин. Даже предположить такого не мог… — Поделился минут через пять Патрик, с высоты нашей летающей крепости наблюдая за тем, как последние элементы вражеских укреплений наши артиллеристы ровняют с землей. Болванки, разогнанные чарами до скорости в десяток раз превышающей скорость звука, не знали жалости и снисхождения, а также почти не замечали преград, будь они материальные или магические. Кто-то в городе вокруг занятых аристократами Аркхалаза зданий, отличить которые можно было большим флагам и прочим украшениям, еще пару раз пытался поднять барьеры, причем барьеры довольно мощные, но остановить наши снаряды они не могли и либо рассыпались в клочья, либо после первого же попадания обзаводились дырами и оказывались, по факту, бесполезны.

— Смотри на мир с оптимизмом! Если бы я верил в высшие силы, ну то есть не знал, что они существуют, а истово им поклонялся, то обязательно бы сейчас попросил те благословить полных чувства собственной важности идиотов, которые намеренно дистанцируются от своих подданных. — Хмыкнул я, наблюдая за тем, как рушится предпоследнее здание в «квартале знати». Или все же последнее? В принципе, еще одна постройка, в прошлом обычный панельный дом, там еще сохранялпсь. Процентом на пятьдесят. Правая половина обвалилась после того как стоящую по соседству оборонительную башню на куски разнесло, а вот левая — стоит! — По законам Бесконечной Вечной Империи запрещать доступ к обелиску нельзя, но Аркхалазу и его приближенным видимо не хотелось, дабы у них под носом постоянно сновала грязная чернь и всякие презренные ремесленники, не говоря уж о тех рабах, кто выращивает еду или чистит улицы… Ну и отселились они подальше от площади с обелиском, отгородив себя от простых горожан расстоянием и казармами солдат… Причем чем ближе к дворцу, тем более важные и высокоуровневые шишки там проживали, а потому от падающих на голову снарядов сейчас разве только простая пехота избавлена, которая нам проблем не доставит!

— Я вроде бы слышал от кого-то из наемников, что у аристократов или там жрецов могут отыскаться терминалы удаленного доступа к обелискам, — припомнил ирландец, заворожено наблюдая за тем, как немалая часть бывшей столицы Ирландии просто смешивается с землей… Впрочем, дома потом можно и отстроить. Тем более, панельные коробки бы все равно пришлось либо сносить, либо кардинальным образом перестраивать. И скорее рано, чем поздно. Да, рыцари и прочие высокопоставленные слуги Аркхалаза облюбовали их за высоту и внушительные размеры, обилие окон закрытых прозрачным стеклом, водопровод и канализацию, что в их понимании очень престижно… Но недостаточно прочные все же здания, возведенные в старом мире, и никакой перепланировкой этого не исправить. Хватит даже не вражеского диверсанта, а какого-нибудь разбушевавшегося обладателя средних уровней, пьяного или малость поехавшего крышей по какой-то причине, чтобы нанести им ущерб сравнимый с взрывом газового баллона. А от таких взрывов, бывало, целые подъезды складывались…

— О, такие терминалы курочить можно. — Успокоил его я. — Обелиск выступает в роли своеобразного сервера на станции сотовой связи, а такие побрякушки — не более чем обычные телефоны, от которых работа главаного устройства никак не зависит. Потому и за уничтожение их Бесконечная Вечная Империя не обидится… Тем более, что новые она по очень-очень высоким ценам продает, да и с ограниченным функционалом, который полностью только за награды раскрыть можно.

Убежище зависло над площадью с обелиском и начало снижать высоту. На землю до конца оно так и не опустилось, но с высоты пары десятков метров десант мог просто спрыгнуть вниз. Причем некоторые, например я, делали это даже без магии. Теперь осталось самое простое и вместе с тем самое сложное… Заявить свои права на этот город по праву завоевания. И выжить…