Ноша хрономанта 7

Интерлюдия Предполагаемая идентификация

Для отряда, прибывшего из Оксфорда, в бывшей британской столице выделили целый переулок… Правда, зданий не нуждающихся в капитальном ремонте там было всего штук пять, но для размещения солдат этого все равно хватало с запасом. И потому, когда Лайан, возглавивший эту мини-армию решил выделить под свое жилье целый этаж, расположенный под самой крышей, ему никто и не подумал возразить. Частично потому, что возражать своему непосредственному начальнику всегда было вредно для карьеры и спокойной жизни, частично потому, что никто не хотел бить ноги по лестницам, поднимаясь в пентахус. Лифты-то не работали, несмотря на то, что электричество в розетках уже появилось и даже водопровод с канализацией более-менее функционировали благодаря навешанным на трубы бытовым артефактам. Но на недостаток выносливости или больные суставы Лайан не жаловался даже до того момента, как получил первое повышение физических характеристик от щедрот Бесконечной Вечной Империи, а отсутствие соседей давало ему возможность делать то, о чем посторонние знать были не должны. Например, выглядеть слабым и даже в некотором роде напуганным, ища совета у своих коллег, формально на время этого военного похода ставших его заместителями.

— Дария, ты вот мне скажи… Мы вот прямо на сто процентов уверены, что Бальтазар вампиром не является? — Обратился Лайан к женщине, что покинула Оксфорд вместе с большей частью своих последователей и учеников, присоединившись к его солдатам. Причем даже не по приказу Максимилиана, оставшегося управлять городом, а просто потому, что сама так решила. Во-первых, она прекрасно понимала — ведение полноценных боевых действий без магической поддержки в условиях Бесконечной Вечной Империи для солдат стало бы на редкость тупым самоубийством, а от состояния и успешности вооруженных сил города во много зависело и положение самой волшебницы. Во-вторых, ей хотелось своими глазами посмотреть на то, чего достигли в Лондоне и, может быть, обменяться секретами мастерства с некоторыми из коллег. В-третьих, она желала увеличить свое и без того немалое могущество как можно скорее, и участие в полноценной войне, особенно если на стороне победителей, виделось для этого наиболее оптимальным вариантом.

— Ты решил всерьез поверить в бредни того свихнувшегося ублюдка из числа слуг Аркхалаза, что поехал крышей, стоило лишь мне ему пару пальцев отрезать? — В удивлении поднял бровь Сломанное Перо, что по меркам обычно хладнокровного индейца было довольно сильной эмоциональной реакцией. — Будто лидер нашей славной конфедерации, которыйне стал королем или законно избранным президентом-диктатором лишь потому, что видимо страдает демократией головного мозга — это сам Дракула? Ну… Ты того, чем вас на военном совете угощали, не пей больше. Лучше слей в скляночку и принеси мне, а я уж найду боевым галлюциногенам достойное применение…

— У тебя появились какие-то дополнительные доказательства данной гипотезы, которую мы изначально посчитали не более чем глупыми выдумками? — Дария однако же отнеслась к вопросу вполне серьезно, даже отложив скоростное чтение очередной книги, вытащенной из её безразмерной сумочки. На сей раз это была толстая иллюстрированная энциклопедия по садоводству… Не совсем то, что можно было ожидать от волшебницы, но видимо она считала свои долгом усвоить максимально большое количество полезной информации, даже если прямой выгоды та прямо сейчас и не несет.

— Во время военного совета Бальтазар допустил пару оговорок, дающих основание предположить, будто у него за плечами сотни лет опыта и моря пролитой крови. — Лайан отправился к тому уголку своих апартаментов, где находился бар, укомплектованный лучшими сортами выпивки, спасенной из разрушенных магазинов и складов. Когда-нибудь запасы элитных вин и коньяков, конечно, грозили кончиться… Но случиться сия трагедия обещала явно не в ближайшее время, ибо алкоголь на удивление перенес Конец Света с куда большей стойкостью, чем люди. — Кроме того он с таким энтузиазмом воспринял идею сразиться на дуэли с лучшим чемпионом Аркхалаза, а вернее его отца, словно в своей победе просто не может усомниться. И только попросил себе немного времени… Восстановить форму. Не характеристики до какого-то важного порогового значения докачать, не могущественный навык до конца освоить, а именно восстановить форму. Причем он ведь не самоуверенный глупец, который мог бы возомнить себя бессмертным и непобедимым после парочки побед… Почти наверняка не глупец…

— Глупцы не добиваются успеха в своих начинаниях, не создают из ничего государств и не уничтожают с небрежной легкостью тварей, которые способны напугать меня до дрожи в коленках даже когда я смотрю кадры их уничтожения на видеозаписи. — Глубокомысленно заметил индеец, что после новостей об уничтожении Бальтазаром мифического монстра, пускай и при помощи специально спроектрированной пушки, начал откровенно завидовать верховному главнокомандующему конфедерации. Ибо как очень опытный охотник лучше многих других понимал, какие трофеи и наградные преференции от Бесконечной Вечной Империи ему могла такая победа принести. — Я, конечно, могу допустить, будто Бальтазару просто усвоенные кристаллы на мозг давят, видели мы подобных психов, причем не раз…

Продолжение беседы прервал громкий и требовательный стук в дверь. Дария сделала небрежный пасс, заставляя замок распахнуться, и через порог апартаментов, занятых высшим офицерским составом армии Оксфорда, немедленно ввалились тяжелобронированные солдаты. Не их солдаты. Ну, по большей части. Парочка основательно побитых тел, изрядно благоухаюшая алкоголем и скорее висевшая в руках защитников Лондона, чем идущая своими ногами, к числу подчиненных Лайана все-таки относились. Как и пара десятков бойцов, заглядывающих в дверной проем и внимательно изучающих спины непрошенных гостей.

— Эти двое в кафе напились как свиньи, не заплатили по счету и пытались приставать к официантке. Очень нагло приставать, если бы мой патруль не появился вовремя, то им могли бы вменять не злостное хулиганство, а попытку изнасилования. — Не здороваясь бросил мрачный громила с покрытым шрамами от кислоты или пламени лицом, у которого поверх явно трофейной кирасы с плохо заделанными вмятинами от пуль висел автоматический дробовик, дополненный небольшими ножнами для одноручного топора на правом бедре. — Госпожа Изабелла не хотела бы доводить дело до официального разбирательства, но если нечто подобное повторится…

— Не повторится, — пообещал Лайан, делая рукой знак одному из показавшихся ему на глаза десятников. — Эти двое у меня станут идейными трезвенниками, давшими обет целомудрия, а также минимум год будут сидеть на хлебе и воде… И половину их жалования за тот же год я перечислю администрации Лондона в качестве штрафа.

Парочка пытавшихся «геройствовать» в кафе бойцов, кажется, пыталась возмущаться, судя по их недовольному и почти нечленораздельному мычанию… Но сержанты из числа солдат Оксфорда, которым их передали с рун на руки, быстро утихомирили любые проявления недовольства путем ударов по почкам. И не только по почкам. Слабаков в военный поход никто не брал, оставив охранять город и набираться сил на гарнизонной службе, а обладателей немалого количества физически характеристик и уровней дисциплинировать можно было почти ничем себя не ограничивая. Не сдохнут и даже инвалидами не останутся, если только не стараться умышленно им повредить жизненно важные органы или вся кровь из организма не вытечет.

— И все-таки когда мы общались с тем, кто представился нам как Бальтазар, причем как раньше, так и сегодня, он казался вполне адекватным. Ладно, может я сам и не слишком хорошо разбираюсь в людях… Но Максимилиан бы подобное точно заметил! — Вернулся к прерванной беседе Лайан, когда все непрошенные гости ушли, а входная дверь снова была закрыта. Мысленно обещающий залетчикам помимо официальных наказаний и суровый курс тренировочных избиений от себя лично чемпион Оксфорда почти не глядя наливая себе бокал чего-то, что выглядело дорогим, а следовательно почти наверняка крепким и вкусным… Ну или хотя бы не сильно противным. — Значит, если Бальтазар уверен в своей победе над почти любым врагом в битве один на один, то у него должны иметься некоторые основания для подобной уверенности. Конечно, идея того, что Дракула — это не выдумка звучит безумно, но с того момента как мы попали в Тренировочный Лагерь, каждый из нас видел очень много вещей, еще год назад показавшихся бы чистым безумием.

— О, Дракула определенно не выдумка… Ибо правитель Валахии с подобным прозвищем действительно существовал, широко прославившись своей жестокостью… И успешностью, ибо был бы он просто маньяком, пусть и в короне, то его бы просто прирезали, а не боялись до дрожи в коленях даже те, у кого солдат было в десятки раз больше, чем у самого Дракулы. — Дария убрала в свою сумочку книгу по садоводству, а вместо этого достала… Учебник истории. Только не той истории, которой учили в обычных школах. Нет, это пособие было вытащено из магической школы Оксфорда, один из пяти имевшихся там экземпляров. — Как все мы теперь знаем, в хрониках нашего мира имелись скрытые магические страницы… Да, были они, причем в большом числе и сильно влияющие на многие исторические события, ибо многие правители являлись не более чем марионетками той или иной группы одаренных… Но про Дракулу ничего не написано. Тут — не написано.

— Значит, Дракула не был вампиром и нам можно расслабиться? — Слегка повеселел Лайан.

— Нет. Это значит только то, что Дракула в учебники для молодых британских магов не попал. — Посмотрела на него как на идиота волшебница. — Возможно дело в том, что прообраз самого известного вампира в мире оказался обычным человеком, пусть даже умным, талантливым и жестоким… Самая маловероятная, на мой взгляд, гипотеза, ибо в те времена одаренные завесой секретности еще окружали себя не так активно, да и всякие магические монстры на Земле благодаря их усилиям не до конца вымерли, а потому люди при встрече с чем-нибудь необычным должны были быстро сообразить, какая именно напасть их постигла. Возможно также, что составители учебников для истинных правителей Британии просто не уделили времени событиям далекого прошлого в Восточной Европе, ибо с их точки зрения это был довольно узкоспециализированный вопрос, который вряд ли большинству их подопечных когда-то пригодится. А возможно истинная информация о Дракуле была слишком важной и секретной, чтобы доверять её публичным источникам, пусть даже таким.

— Более секретной, чем методы создания покорных марионеток из обычных людей или схемы строительства разумных волшебных андроидов? — Нервно хмыкнул Лайан. — Тогда это самая страшная вероятность…

— Почему? — Задал ему довольно неожиданный вопрос Сломанное Перо. — Ладно, предположим, на нашей стороне сражается древний бессмертный вампир, по совместительству являющийся великим полководцем… Что в этом плохого? Ну, появится в Убежище несколько хорошо оплачиваемых профессиональных доноров или просто какое-то количество пленников из тюремных камер пропадет… Лично для себя я в этом проблем не вижу, только преимущества, ведь проблем всяких и разных нам Бесконечная Вечная Империя с избытком подбрасывает. Во всяком случае, пока лично меня сожрать никто не пытается.

— Когда попытается, может стать поздно… А еще многие казнимые Дракулой люди должны были быть его собственными подданными, с которыми он расправился за недостаточное старание, неудачи или просто по случаю своего плохого настроения. — Дария захлопнула книгу, начав барабанить пальцами по её обложке. — Впрочем… Если бы обладатель подобного типа личности захватила власть, то к настоящему моменту мы бы увидели целый лес кольев с телами преступников, военнопленных, бедняков, проституток… А еще такой маньяк вряд ли бы вообще решил поделиться с кем-нибудь своей властью, ибо непомерно раздутое эго толкало бы его к авторитарному стилю правления. Хотя сведения о жестокости Дракулы к своим же слугам и просто попавшимся в его руки людям вполне могут оказаться фальсификацией, поскольку читала я их во все тех же официальных исторических источниках. И им до конца доверять теперь уже не смогу больше никогда. А ещё даже в совсем недавней истории полно примеров того, как замалчивали неприятную для сильных мира сего правду или очерняли неудобные политические фигуры, если это кому-то было выгодно.

— Ну да, ну да, двуличность не вчера придумали, — согласился с ней Лайан. — Все в той же новейшей истории химическое оружие объявляли средством от сорняков, а аресту десятка каких-нибудь маргиналов могли уделить большее внимание, чем геноциду десятков тысяч людей, если убивают их подальше от прицелов телекамер…

— И все-таки на вампира Бальтазар не очень похож: ни любви к темной магии вообще и некромантии в частности, ни избегания солнечного света, ни типичных схем поведения хищника, пускай и разумного… Читал я про кровососов в бестиариях, описывающих самую проблемную, но в то же время наиболее достойную добычу… — Задумчиво пробормотал индеец, крутя в пальцах узкий загнутый клинок, непонятно откуда взявшийся в его руках. — Хотя такие твари и известны своей способностью маскироваться под живых. Особенно старые и могущественные, каким и должен быть Дракула, если бы мы с ним оказались действительно знакомы…

— Это если Дракула действительно был вампиром… А не кем-нибудь ещё. — Выдвинула довольно неожиданно предположение Дария. — Политиков, например, в старом мире очень удобно очернять, называя диктаторами… Так почему бы и какого-нибудь мага не очернить, обозвав кровососом?

— Верхушку магов нашей планеты Бесконечная Вечная Империя вообще-то должна была уничтожить, — напомнил ей Лайан. — Хотя… Из каждого правила есть исключения. Может кому-нибудь и повезло выкрутиться как-то, большую часть силы потеряв, а потому оказавшись в Тренировочном Лагере наравне с простыми смертными.

— Хорошая гипотеза. Те земли, которыми когда-то правил Дракула, до недавнего времени были поделены между то ли двумя, то ли тремя государствами… Что их древний хозяин вряд ли бы допустил, если бы продолжил существовать и мог этому воспрепятствовать. Следовательно он как минимум в двадцатом веке был либо мертв, либо, как вариант, скован в какой-нибудь темнице и бессилен. — Покивала головой Дария, вновь доставая из сумочки книгу по садоводству и открывая её на том же месте, где закончила читать. — А еще Дракула, если бы он был настоящим и мог проявлять хоть какую-нибудь активность, вряд ли бы спокойно отнесся к столь наглому использованию его образа в литературе и различных кинолентах за последнее десятилетие… Но я что-то не припомню среди режиссеров и сценаристов фильмов про вампиров массовых случаев посажения на кол или хотя бы таинственных исчезновений.

— Тогда надо бы чтобы кто-нибудь не слишком важный ему самые худшие образчики этих самых книг и кинофильмов показал… А мы посмотрим, что после этого случится. — Улыбнулся одними губами Сломанное Перо, планы которого как обычно были довольно жестокими, но эффективными. — Все-таки слишком многое в этом Бальтазаре намекает на то, что он совсем не тот, кем кажется… И граф Дракула — вполне жизнеспособный вариант…