Ноша хрономанта 7

Глава 19

Для успешного захвата какой-либо крупного города, располагающего собственным обелиском, в Бесконечной Вечной Империи во время официальных военных действий было предусмотрено три основных варианта. Во-первых, можно было убедить нынешнего хозяина отказаться от его собственности и владений, передав их победителю. Во-вторых, убить своего врага и всех его наследников, число которых могло быть довольно большим, но никак не бесконечным и регулировалось Системой в зависимости от статуса и заслуг конкретного феодала. В-третьих, обладающий достаточно высоким социальным статусом дворянин враждебно настроенной фракции мог коснуться обелиска и заявить свои права на этот волшебный гибрид суперкомпьютера с грузо-пассажирским вокзалом. И у меня, как главы малого клана, этот статус был. Единственного на всю конфедерацию, если не ошибаюсь, ибо даже Местер и Аркарог такой возможности сейчас не имели в связи с потерей своего родного дома и переходом под командование к представителю совсем иной фракции. А всем остальным защитникам этой части Земли и подавно о ней оставалось только мечтать.

К сожалению, просто сигануть на обелиск с высоты и объявить его своим, было мало. Требовалось ещё и отбиться от всех тех, кого первоначальный владелец данного населенного пункта и прилегающих земель отправит прикончить наглеца. Причем отправить он мог своих бойцов как ножками топать, так и оплатив себе и им экстренную телепортацию в нужную точку своих владений по очень-очень сниженной цене. К счастью, подобные скидки действовали лишь на тех бойцов, кто находился в относительной близости к атакованной точке. А вот доставка грузов и наемников из иных частей мироздания блокировалась… Бесконечная Вечная Империя полагала, что феодалы свои владения от нападок должны защищать. Если не могут — то пусть потом отбивают обратно или же смиряются с мыслью, что не нужны им эти владения… Или же Системе сами эти феодалы не нужны… К сожалению до того момента, как я коснусь колонны обелиска и начну процесс захвата, Аркхалаз мог перебросить войска хоть из иных своих городов, хоть из владений своего папочки, хоть ещё откуда… Да, с огромной-преогромной наценкой, вызванной ведущимися боевыми действиями и штурмом своей столицы, но ведь мог! И мне, а также остальному десанту, на собственной шкуре пришлось бы узнавать, какие резервы у этого принца прямо сейчас есть в империалах и, может быть, наградах, и каким их количеством он готов пожертвовать ради Дублина…

— Вот блин! — Только и успел я сказать, стремительно падая вниз навстречу земле, когда на этой самой земле вдруг возникло убедительное подобие ну очень-очень прокаченного и усиленного римского легиона. С несколькими тысячами отменно подготовленных и снаряженных солдат, с десятком массивных металлических големов-щитоносцев, прикрывающих со всех сторон своими телами оснащенных внушительными посохами боевых магов, с когортами ледяных и огненных великанов, окутанных потоками холода и пламени, с парой сотен всадников на грифонах, уже отрывающихся от земли и набирающих высоту, с каким-то титаном-центурионом, что искрил разрядами молний как неисправная электростанция, с массивными волшебными баллистами, что уже были изготовлены к стрельбе… С выставленными вверх копьями, прямо на которые и падаль весь высадившийся из Убежища десант. Ну, или, по крайней мере, его самая резвая и наиболее тяжелая часть во главе со мной. — Только бы никто сдуру не попытался площади ковровую бомбардировку устроить!!!

Наконечники копий легионеров, на которые я падал, дружно окутались дрожащим трехцветных маревом каких-то весьма продвинутых боевых навыков. Впрочем, их древки все-таки были деревом, пускай и довольно прочным, а держащие их руки оставались людскими и более-менее человеческими, а потому удар моего молота, нанесенный в падении, должен был разнести в щепки немало оружия, и еще больше вывернуть из пальцев под моей тяжестью… Но не разнес. И не вывернул. Ибо готовый сокрушить все и вся дракончик на длинном древке прошел сквозь свои цели, абсолютно их не повредив! И точно так же бесследно и без малейшего сопротивления выдвинутые навстречу копья прошли сквозь разные части комплекта легендарных доспехов!

— Хватит палить во все стороны, идиоты! Это же просто иллю… Аргх!!! — Громкий командный рев Патрика сменился лишь чуть менее оглушающим криком боли, когда якобы фальшивый ледяной великан вонзил в него напоминающую хоккейную клюшку боевую косу, сходу разрубив ирландца в районе пояса на две части: нижнюю и верхнюю. И это притом, что его снаряжение вообще-то лишь немного до легендарного ранга не дотягивало… Да и главный вояка Убежища, являющийся одним из моих заместителей, уже всерьез рассчитывал достичь столь высокой планки не сегодня, так завтра.

В ледяного великана, с чьего оружия капала вполне себе настоящая человеческая кровь, немедленно полетели свинец и боевая магия, а какой-то попрыгунчик с акробатическими навыками вообще попытался забраться ему на плечо, чтобы прямо вогнать в ухо короткую пехотную пику… И пули отлетали от брони исполина, окутанного волшебным хладом, либо же царапали его отливающую синевой кожу, а смельчак смог устоять на своем плацдарме… Вот довести свой удар до конца не смог — в тот миг, когда ярко пылающее от вложенной силы острие уже снимало стружку с толстой и словно бы промерзшей до каменной твердости кожи гиганта, один из моих бойцов банально поскользнулся на обледеневших доспехах и кувыркнулся вниз, пролетев навылет через пару големов-щитоносцев, чтобы распластаться на земле… И быть растоптанным в кровавую кашу третьей подобной конструкцией, от первых двух внешне ну вот вообще не отличающихся! Поскольку трагедия случилась рядом со мной, я одним взмахом молота раздробил сразу оба колена этой самодвижущейся статуи, а когда она шлепнулась мордой вниз, еще и башку ей снес, но исправить случившегося это уже не могло.

Несмотря на свое разрубленное состояние Патрик, кажется, был жив… По крайней мере, орал он громко и даже почти членораздельные матерные конструкции на ирландском в его крике проскальзывали. Ледяной гигант замахнулся своей боевой клюшкой то ли на него, то ли подскочившего к моему заместителю медика, но удар нанести так и не успел. Ибо выплюнутый с высоты фонтан драконьего пламени обрушился на его голову, растекаясь и по шлему, и по лицу горящим напалмом, жар которого было трудно уменьшить ауре холода. А потом этому исполину, не успевшему даже толком от боли вскрикнуть, и вовсе кто-то вбил в полыхающую башку не такую уж и короткую пулеметную очередь, что словно приклеенная раз за разом била точно в одно место. И этого уже гигант не выдержал, брызнув в разные стороны сначала металлом шлема, потом кусками черепа, а затем и мозговым веществом. Даже без учета многочисленных наемников мои стрелки были достаточно хороши и многочисленны по меркам Бесконечной Вечной Империи. И сейчас все они, находясь в относительной безопасности летучей крепости, отрабатывали свою зарплату, пытаясь нашпиговать свинцом, стрелами или какими-нибудь зачарованно-отравленными дротиками всех врагов, которых только видели. Чаще всего атаки, конечно же, проходили через заполнившие площадь цели… Но не всегда, далеко не всегда. Лишь благодаря этому совершившие свое смелое десантирование бойцы ближнего боя ещё продолжали сражаться, а не оказались вырезаны ударами в спину от настоящих врагов, очень-очень старающихся прикинуться всего лишь очередной иллюзией.

— Процентов на десять-пятнадцать это воинство все же настоящее… И некоторые фальшивые бойцы могут стать как минимум частично материальными. — Констатировал я, получая одновременно десяток ударов копьями легионеров с разных сторон. Ударов одновременно вполне опасных и в то же время очень и очень слабых, такие бы могли нанести не слишком-то квалифицированные ополченцы, едва-едва освоившие начальные манипуляции праной… Или созданные магией подобия живых людей, что благодаря накачке силой почти сумели воплотиться в реальность. Мой молот на сей раз не прошел через их тела, словно через воздух, а заставил расплескаться во все стороны брызгами… Брызгами чего-то, похожего на эктоплазму. — Умно!

Не знаю, кто сейчас командовал обороной города, но это точно был не Аркхалаз. Такого врага следовало уважать… И пытаться прикончить при первой же возможности, причем почти не считаясь с затратами. Если бы при виде очуметь какой сильной армии, способной в прямом столкновении вероятно и божественную аватару потрепать, я или мои подчиненные рефлекторно нанесли бы удар по площади при помощи артиллерии Убежища либо иных имеющихся в наших арсеналах средств того же порядка и зацепили сам обелиск, то на этом для нас битва бы и кончилась. Как и жизнь. А вот существовать мы бы продолжили, причем довольно долго и жалели бы о каждом мгновении этого своего существования. Однако догадавшись о иллюзорной природе врагов или же просто проявив сдержанность выиграли бы не сильно много. Ибо нам бы все равно пришлось сражаться на том поле боя, где наши сильные стороны окажутся нивелированы, а вот противник сумеет показать все свои возможности на полную катушку!

Попытка прорваться к алтарю оказалась заблокирована титаном-центурионом, что несмотря на свои размеры, позволяющие слонами в футбол играть, двигался ловко будто кошка… И, кажется, тоже являлся отнюдь не фантомом. Во всяком случае, сорвавшийся с его клинка поток ветра и молний меня, пару особо невезучих десантников и несколько тонн грунта отбросил к дальнему концу площади. Но если я подобный полет с одновременной попыткой прожарки током выдержал довольно неплохо, то вот от моих подчиненных остались лишь дергающиеся благодаря статистическим разрядам груды переломанного и кровоточащего мяса.

Бросок моего ножа оказался одновременно и успешен, и совершенно недостаточен! Ветра бури взревели вокруг титана, пытаясь остановить метательное оружие, но сбить его или хотя бы серьезно поколебать траекторию полета не смогли, в результате чего узкое треугольное лезвие впилось точно в переносицу гиганта… Вонзилось, и прошло насквозь, не встретив на своем пути сопротивления! Несмотря на свои более чем впечатляющие возможности командир легиона, кажется, тоже был не совсем настоящим! А я не мог вышибить мозги тому, кого никогда не существовало! И даже попытка окунуть его во взбесившиеся воды реки времени ничего особо не даст, только зря силы потрачу…

— Надеюсь, Тень там слишком сильно медлить не будет, — пробормотал я себе под нос, когда отмахиваясь от огненного гиганта с боевым топором, который тоже оказался не более чем очень реалистичным изображением, получил вполне себе ощутимый удар от какого-то легионера, что ничем не отличался от окружающих его собратьев, но представлял из себя настоящего мастера копья! Копья, которое будучи окутано трехцветной энергетической аурой сумело пробить мои доспехи в районе левой подмышки и нанести довольно глубокую проникающую рану, что вспыхнула огнем в самом прямом смысле слова! Впрочем, небольшое мысленное усилие и откат во времени на пару мгновений, а после я снова здоров и броню ремонтировать не надо. Ну а сделавший свой опасный выпад солдат дорого поплатился за свою дерзость. Нет, он пытался отступить и спрятаться за своими иллюзорными собратьями, что хоть и растекались эктоплазмой, но сражались не хуже настоящих бойцов, только вот когда легендарный варлорд прет вперед как танк, паре-тройке десятков солдат его не остановить, и боевой молот проломил спину драпающего подальше копейщика. — Иначе потери могут оказаться чрезмерными…

Атаковал ли мои войска тупо в лоб, пусть и после предварительной артиллерийской подготовки? Да, атаковали. Был ли у меня запасной план? Естественно был! Пока большой и страшный легендарный варлорд вместе со своей армией рвется к обелиску с одной стороны, милый маленький и очень незаметный котик потихоньку должен был просочиться к нему с противоположенной стороны. Опасно, конечно, но не сказать, чтобы очень. Для своих размеров Тень благодаря нашей душевной связи обладал просто феноменальной силой, живучестью и стойкостью, вдобавок пушистый пожиратель деликатесов тоже мог откатить назад свое время, а еще его страховал Местер, готовый нашпиговать стрелами любого, кто сумеет заметить моего питомца. А благодаря тому, что фамильяры Бесконечной Вечной Империей считались скорее частью своего хозяина, чем автономной боевой единицей, предъявить свои права на обелиск вполне можно было и через него…

Нечто ударило меня в открытую часть лица, почти пробив лобную кость и обжигая голову ужасающей болью то ли от яда, то ли от чар, что вцепились в мою плоть с яростью драконьего пламени и стали распространяться… Но рефлекторно примененный возврат в прошлое для моего организма исправил эту проблему, а после руки поймали нечто длинное и ускользающее от восприятия, даже когда я эту штуку держал. Стрела. Невидимая. А выпустил её определенно снайпер, специализирующийся на устранении высокоуровневых лидеров и чемпионов. Снайпер, который скорее всего не раз и не два попробует вновь добиться своего, ибо поди его найди, если он замаскировал свою позицию, да еще когда вокруг грохочет битва. Иллюзорные легионеры вовсю орали боевые кличи, иллюзорные великаны размахивали зачарованным оружием, что своими размерами превосходило человеческой рост, иллюзорные боевые маги запускали иллюзорные же огненные шары, иллюзорные големы подобно громогласно топающим паровозам кидались на моих бойцов, редко когда способных полностью игнорировать несщуюся нан их во весь опор махину… Ибо далеко не всегда она была иллюзорной. Но если и была, то оказаться не растоптанным, а всего лишь опрокинутым излишне плотной иллюзией, тоже обычно было не к добру. Ведь добивающий удар почти наверняка окажется настоящим. А ещё немало проблем доставляли иллюзорные баллисты, что стреляли в Убежище своими зачарованными снарядами, что взрывались не так уж и иллюзорно. Обычно они просто выводили из строя стрелков, вызывая ослепительную вспышку подобно громадным светошумовым гранатам, но иногда и вполне себе по-настоящему детонировали с силой крупнокалиберных фугасов, из-за чего на землю падали куски летающей скалы, ограждений и стоявших ранее рядом с ними бойцов.

Внезапно в мою голову постучалось сознание фамильяра, который настаивал, что это очень-очень срочно и мне вот прямо сейчас просто обязательно увидеть то, что видит он. И я согласился с ним, на миг отрешаясь от бушующей вокруг битвы, дабы потянуться мысленно к своему питомцу, что должен был уже вот-вот достигнуть обелиска…

Поле боя, заполненное обычными громадными двуногими и такими громадными двуногими, что некоторые деревья меньше этих неприлично огромных верзил, состояло из двух отдельных элементов, отличающихся по своей природе. Ибо очень-очень высокоуровневый кот пусть и видел иллюзии, но также и видел то, что это иллюзии. Для него многочисленные фальшивые бойцы казались чем-то вроде полупрозрачных целлофановых пакетов, пусть даже умеющих двигаться. Яркая оболочка, а внутри ничего… Но гораздо важнее чем местонахождение настоящих противников было нечто другое. Там, где обычные и даже не очень обычные люди со всякими прочими низшими существами видели ноги и грудь титана, по-прежнему стоящего на одном месте и медленно накапливающего заряд для какой-то воистину сокрушительной магической атаки, располагался обелиск. А там, где якобы стоял обелиск, находилась окруженная многослойными барьерами область, плотно заполненная народом. Люди, эльфы, смутно знакомый урод из Ганноверской Лиги… И Белобородый старикашка в странной темной мантии, к которому текли кровь и сила от десятка иных чародеев. Чародеев, которые хоть и могли стать добычей, но ощущались опасными… Но все равно безропотно позволяли использовать себя в качестве живых батареек для творящихся великих чар, пусть даже лица их кривились от боли, а из глаз слезы текли. И половину собранной энергии сей старый пень пускал на поддержание и управление иллюзией, а половину вливал в какое-то подобие большой сияющей стрелы, кончик которой подрагивал, отслеживая все перемещения того не совсем уж тупого двуного, который кормит, гладит, дает силу, пытается сделать остальных двуногих не совсем уж никчеными и зовет себя Бальтазаром!