Топтавшийся у дверей церемониймейстер трижды долбанул палкой о паркет и провозгласил:
- Хан Дикого поля Песцов Олег Иванович с супругами!
Служители распахнули сразу обе створки двери, и мы вошли. Музыка продолжала играть, но все присутствующие разом замерли и обратили взгляд на великолепную четверку. Девушки блистали красотой и молодостью, нарядами и бриллиантами, вызывая у кавалеров оживленный интерес, а у дам зубовный скрежет.
Супружеская чета сделала по залу круг почета, приветствуя хозяев и гостей. Начали как положено, от императора, и пошли фланировать, поминутно останавливаясь и отвечая на приветствия и поздравления. Олег был удивлен, но многие гости были совершенно искренни что в поздравлениях ему самому, что в комплиментах женам. Алёна шла рядом и, держа мужа под локоток, условными пожатиями руки каждый раз предупреждала о степени правдивости собеседников. Пока что всё было нормально. Недоброжелатели не рисковали сходу начинать хамить. И даже те, кто не светился любовью и обожанием, в глаза улыбались и говорили приличествующие моменту слова.
Вскоре в центр зала вышел распорядитель бала, солидный дядька со здоровенной, украшенной узорами и лентами дубиной. Бахнул дубиной об пол и объявил:
- Вальс!
Песцовы заранее договорились, что первый танец Олег будет танцевать с Машей. Все-таки, она по изначальному статусу была выше прочих жен. Да и к Дикому полю имела отношение. Едва они сделали первый шаг, как вокруг Веры с Алёной закружились кавалеры, словно стая комаров на болоте. Двое из них оказались удачливее своих конкурентов, и вскоре увлекли партнерш в круг танцующих. Какое-то время можно было за ними не смотреть, а побеседовать, не боясь быть услышанными.
- Маша, ты всё-таки решила надеть фамильные жемчуга?
- Ты это заметил только сейчас?
- Разумеется, нет. Но полагаю, что говорить о причине при всех ты бы не стала.
- Какой ты проницательный! – прищурилась девушка.
- И всё-таки, в чем причина?
- Вместе с твоей парадной шубой мне прислали еще один фрагмент фамильного набора.
- Да, я заметил сеточку для волос. Черный жемчуг среди золотистых локонов, конечно, привлекает внимание. Но на мой взгляд, это сочетание навевает мысли о трауре.
- Твой взгляд устарел. Сейчас в моде контрасты.
- Как скажешь. Я не великий специалист, и могу оценить результат работы стилистов лишь в пределах парадигмы «нравится-не нравится».
- И тебе не нравится?
- Еще не решил. Могу лишь сказать, что гарнитур выделяет тебя среди всех прочих. А какова вторая причина?
Каракалова помолчала, прикидывая: говорить или нет. Наконец, решилась.
- Сегодня будет обмен подарками. Небольшими, не слишком дорогими. Можно сказать, ритуальными сувенирами.
- Я об этом знаю. Вместе ведь согласовывали, вместе подбирали подарки что для императора, что для его жен.
- Разумеется. Но доброжелатели шепнули мне на ухо, что одним из подарков со стороны императора будет предмет из моего родового набора.
- Теперь понятно: ты хочешь прямо тут, не отходя от кассы, шокировать уважаемую публику. Хорошее желание, я поддерживаю.
Олег улыбнулся.
- На самом деле? – недоверчиво переспросила Маша.
- Разумеется. Вспомни: врал ли я хоть раз тебе или девчонкам?
Каракалова помолчала, честно пытаясь припомнить. Потом лицо её просветлело.
- Олежек, ты – лучший! Я тебя просто обожаю!
В этот самый момент музыка стихла. Олег повел даму на место, чтобы уже через минуту выйти с Верой Лебедевой танцевать менуэт.
- Ну что, как ты себя ощущаешь во всем этом?
Олег крутанул головой, обозначая собравшееся на балу общество.
- Непривычно и неуютно, - поморщилась Вера. – Чересчур много всего: людей, шума, блеска.
- Да ты просто не понимаешь, как тебе повезло, - поддразнил её Песцов. – Тысячи, десятки тысяч девушек страстно жаждут именно этого: людей, блеска, высшего света и всего прочего. Но им не светит.
- Я бы с удовольствием променяла все балы на один спокойный вечер. Ты бы рисовал в своей студии, а я бы сидела чуть в стороне и глядела на тебя. Или занималась чем-нибудь еще – главное, чтобы рядом с тобой.
- И тебе действительно этого хочется?
- Да, очень.
- Увы, я должен тебя разочаровать: время от времени тебе придется демонстрировать себя обществу. Могу обещать лишь, что это будет происходить нечасто. А что касается совместных посиделок, то следующая случится лишь будущим летом. Уже завтра мы выедем на несколько дней в Караим-кала, я познакомлю вас с тамошней нежитью и покажу новые владения. Вы развлечетесь экзотикой, поиграете в кладоискателей. А после этого у меня продолжится служба, у вас начнется учёба.
- Жаль. Но ничего, я подожду. Заодно, у меня будет время ответить на твой вопрос.
Олег сделал паузу, вспоминая. К счастью, вспомнил, хоть и не сразу.
- Это важнее тебе самой. А я могу и подождать твоего решения.
На долю Алёны выпала мазурка. В этом танце возможности вести разговоры не было никакой. Но девушку это не слишком огорчило. Она вся отдалась празднику, и с удовольствием танцевала, грациозно выделывая положенные па и время от времени позволяя себе немножко сверх положенного.
Время от времени Олег бросал взгляд на остальных жен. Вера сейчас танцевала с молоденьким офицером. Тот усердно строил из себя бывалого солдата, забавно топорщил тоненькие усики и до предела выпячивал грудь. Веру это забавляло, она даже изволила смеяться. Офицер отнес это на счет своей неотразимости, и горделиво задрал подбородок, не забывая при этом поглядывать по сторонам, пытаясь ловить взгляды прочих дам.
Машу вел в танце крупный мужчина. Явно из богатых, лощеный франт с тарелками орденов высокого достоинства на могучей груди. На прочих он смотрел своими светло-карими, почти что желтыми глазами свысока, брезгливо и презрительно. Род этого самца почти наверняка имел отношение к семейству крупных кошек: тигры, барсы, леопарды. Каракалова, достаточно высокая для женщины, своему кавалеру едва доставала макушкой до плеча.
Здоровяк уверенно, и даже изящно вел свою партнершу в танце, чуть откинув при этом голову, словно рисуясь перед остальными. Маша же улыбалась, но улыбка эта показалась Олегу вымученной, неестественной. На секунду их взгляды встретились, и Песцов явственно увидел в Машиных глазах панику. Как назло, сейчас он был бессилен что-либо сделать: не кричать же, не ломать танец, не портить Львову мероприятие. Он такого может и не простить. Опять же, бугай вряд ли станет что-то незаконное делать прямо здесь, на балу. Но принять меры предосторожности следует по максимуму.
Незнакомец вернул Машу на место и ускользнул. Вроде бы, здоровенный лось, а вот поди ж ты! Шагнул за колонну, прикрылся драпировкой и пропал. Это наводил на нехорошие мысли. Наверняка этот подозрительный человек ориентируется во дворце как у себя дома. Возможно, это и впрямь его дом, и тогда расклад выходит совсем плохой. Кроме того, судя по орденам, он человек заслуженный. А поскольку среди министров и генералов его видно не было, остаётся только одно: принадлежность к тем самым тщательно охраняемым и опекаемым столпам империи: магам высокого ранга.
Когда Олег с Алёной сквозь толпу пробились к Маше, она стояла у колонны, прямая, с поднятой головой и заученно улыбалась, но даже сквозь румяна была заметна бледность её щек. Продолжать танцы в таком состоянии было решительно невозможно.
Олег оглядел свою свиту.
- Дорогие супруги, - галантно предложил он, - а не пройти ли нам к фуршетным столам и немного перекусить?
- А что случилось? – хлопнула ресничками Алёна.
Вера въехала в тему намного быстрее:
- Проблемы случились. Идём, поболтаем, подружку в порядок приведём.
В соседней зале, где были расставлены столы с угощением, тоже играла музыка, но магия успешно регулировала её громкость. Вполне можно было беседовать, не повышая голоса, а потому вокруг столов гудели голоса гостей, периодически заглушая оркестр.
Вера создала довольно сложный конструкт, и окружающие звуки исчезли, отсеченные невидимым барьером. Олег изобразил удивление:
- Глушилка?
- Да, нашла в библиотеке книжку с древними конструктами. Некоторые из них оказались очень даже полезными.
- Главное, очень своевременными, - одобрительно заметил Песцов. Но мы не для того сюда пришли.
Он взял со стола бокал с игристым вином, смочил губы.
- Девчонки, вы тоже пригубите. Иначе наше совещание может показаться подозрительным. Итак, Маша, кто это был? Бывший жених?
Девушка кивнула. Попыталась было отпить глоток вина, но не смогла: тряслись руки.
- Мне нужно знать о нем как можно больше. Кто это? Как его зовут?
- Вячеслав Уссурийцев.
- Тот самый? – ахнула Вера.
- Тот самый, - обречённо кивнула Маша.
- Тебя хотели выдать за эту обезьяну? – ужаснулась Алёна.
- Хотели. И моё мнение никого не интересовало.
Олег хмуро спросил:
- У меня в связи с этим два вопроса. Первый: кто такой Уссурийцев? Второй: что ему понадобилось от замужней женщины?
- Не знаю, - помотала головой Маша, - он не сказал. Но весь танец я ощущала от него угрозу. У него из-под носа ушла добыча, и он вполне может захотеть силой вернуть то, что считает своим.
- И какой же у него ранг?
- Пятый, такой же, как у тебя.
Олег задумался. Равенство рангов не гарантировано победы в бою. Этот Уссурийцев помимо ранга наверняка имел немалый опыт магических поединков и богатый ассортимент боевых конструктов. Непосредственная стычка с ним была чревата.
- Девочки, - поставил он задачу, - мне нужны максимально полные данные об этом человеке.
- Это невозможно, - отрезала Маша.
- Ты что, это же ранговый! – расширила глаза Лебедева.
- Нет ничего проще, - улыбнулась Алёна.
- Алён, - твоя версия нравится мне больше других, - заинтересованно произнес Песцов. – Но будь добра, поясни свою мысль.
- В первую очередь, это не потенциальный жених, и не крутой маг. Это - человек императора. И Львов знает о своих лучших магах всё, и даже немножко больше.
- И что, я приду и попрошу его подкинуть папочку с личным делом на почитать перед сном? Он мою-то зажал. Опять же, надо что-то дать ему взамен, а у меня сейчас нет ничего настолько ценного.
- Алёна права, - подала голос Каракалова. – Удивительно, что я сама до этого не додумалась. Только надо не Львова ублажить, а его любимую жену. Если она попросит, он ещё и не такое сделает.
- И что мы дадим этой женщине? Не думаю, что она испытывает недостаток в бриллиантах.
- Камней у нею хватает, в этом ты прав, - гнула своё Маша. – Но родовых нет. Вернее, комплект неполон.
- Ты хочешь сказать, что у нас имеется родовой комплект этой женщины?
- Именно.
- Но откуда? Я точно знаю, что в хранилище родовых камней не осталось. Даже фрагментов нет.
- В хранилище и вправду нет, - улыбнулась Вера. – Эти камни до хранилища еще не добрались.
- Как так может быть?
- Не тупи, дорогой, - съехидничала Алёна. - Тот комплект, что прислал Хоттабыч – он родовой.
- И какому же роду он некогда принадлежал?
- Очень древнему, - улыбнулась Маша.
Страх её рассеялся, остался в прошлом, и улыбка вышла искренней и тёплой.
- Этот род считается исчезнувшим. Очень может быть, что любимая жена императора – последняя из рода. Из родовых камней у неё оставались только серьги, а остальное было потеряно в незапамятные времена, ещё до её рождения. И, как считали, потеряно безвозвратно.
- И как этот род называется? – поинтересовался Олег.
- Я не знаю точного названия. Говорили, что происходит он откуда-то из Южной Америки. В переводе на русский это слово означает «род пернатых змеев».
- Кетцалькоатль! – выдохнул Олег, - Твою ж мать! Живые ацтеки!
И тут же, осознав один щекотливый момент, грозно сдвинул брови:
- А почему вы до сих пор мне об этом ничего не рассказали?
Алёна вызывающе вскинула голову:
- А потому, что последние две недели тебе было не до этого.
Маша осуждающе добавила:
- Ты даже жён своих лаской обделил, хотя они пытались тебе на это не только намекнуть, но и сказать открытым текстом.
Вера добила окончательно:
- Про какие-то там побрякушки ты бы и вовсе слушать не стал.
- Да уж!
Олег едва удержался, чтобы не почесать в затылке.
- А теперь скажите мне, дорогие жены, можно ли организовать гонца к нам домой, чтобы нам оперативно привезли эти цацки?
- Разумеется. Пиши записку. Курьер на мотоцикле обернётся за час
Олег вынул из кармана блокнот и карандаш, набросал несколько строк.
- Идемте, девчонки. Первая половина бала еще не закончилась. А ты, Маша, не бойся: я тебя в обиду не дам. В крайнем случае, устроим с твоим бывшим дуэль, и ещё вопрос, кто в ней победит.