Николь. Морская ведьма

Глава 7

Тихонько хмыкнув себе под нос, прошла на кухню, убрала продукты и алкоголь из ящика в холодильник, бурдюк с водой пока в кладовку, а кинжал, карты и подзорную трубу отнесла в кабинет. Озадачила Мурра закваской, изучила содержимое холодильника, сунула нос в морозилку и поняла, что на ужин будет треска с рисом и овощной салат. Сообщила об этом своему безотказному помощнику.

Сама ушла в кабинет и начала думать, что стоит сделать ещё. Как минимум вторую кровать и дополнительный стул (думаю, гость задержится минимум на три дня). А где разместить? Оставить в гостиной? А куда деть диван?

Прикинув и так, и эдак, поняла, что не хочу пускать их на второй этаж. Ну вот вообще. Ладно, пусть живут в гостиной. Но диван всё-таки придется убрать…

Изучив придирчивым взглядом кабинет, кивнула. Да, войдет.

А что у меня по ткани?

С облегчением констатировав, что ткани и соломы с лыком хватает на ещё один матрас, а вот подушку и постельное я смогу сделать парню только послезавтра, только перьев на подушку совсем нет (для этого надо ощипать аж десять куриц!), я переключилась на мысли о мужчине и нахмурилась.

Кто его так? За что?

И чем это грозит мне?

Минут через десять со вздохом констатировав, что эти вопросы пока так и останутся без ответа, пока гость не очнется, после чего решительно поднялась и, отправив отдыхать Люфуса, призвала Ниафа и дала ему задание: кровать и стул. Сама пока сделала матрас, ткани хватило впритык.

Пока делала, задумалась о том, чем кормить пациента, когда он придет в сознание. Чем-то легким… О, точно, у нас же суп есть. Это хорошо.

Спустившись вниз и найдя Ри всё на том же месте, всё в той же позе, покачала головой, но снова промолчала. Вместо этого приказала Мурру утащить диван наверх и скомандовала поставить на его место кровать, когда она была готова. Поверх неё мои помощники положили матрас и плед, наконец-то дождавшийся своего звездного часа. Рядом поставили стул.

Вспомнила о сумке и переложила из неё вещи в шкаф на свободные полки.

Ужинать ещё не хотелось и я, уделив время запасам в кладовке (наконец разложила все по горшочкам), вспомнила о своих вещах. Точнее о тех, которые до сих пор невнятной кучей лежали в сундуке. Поднявшись в спальню, перебрала их уже осознанно. Женское отдельно, мужское отдельно и пока обратно в сундук. Смешные шелковые сланцы тоже в сундук. Туда же, но уже аккуратно сложенные, отправились и многослойные платья, а вот славный халатик, пара сорочек, удобные шароварчики и несколько туник почти до колена с разрезами вдоль бедер, заняли место в шкафу.

И вроде не так много вещей, но время уже к восьми (у меня теперь были часы!), и я, спустившись вниз, решительно подошла к эльфенку, который за это время, кажется, даже не пошевелился.

– Ри, хватит страдать. Иди накрывай на стол, я пока проверю его состояние и если что, подлечу. Всё, кыш.

Дернувшись, насупившись, но так ничего и не сказав, парень молча ушел, а я присела на его место и аккуратно положила ладонь на мужскую грудь, слегка приспустив одеяло. Ну, как слегка… До талии.

На миг сморщила нос в легком смущении, но не стала отказывать себе в этом постыдном удовольствии. Да, ладонь класть на грудь тоже не обязательно, достаточно и за руку взять. Но вот хочется мне!

Почему я должна себе отказывать? Тем более он всё равно не узнает.

В итоге, пустив диагностирующий импульс в тело старшего Мэлуи, меньше всего я ожидала, что он в этот же миг распахнет глаза, больно схватит меня за запястье… Но на этом его силы закончатся и он, уставившись на меня в немом изумлении, спустя всего три секунды закроет глаза снова и уплывет в беспамятство.

Фу-у-ух! Чуть не оконфузилась!

Нельзя так пугать!

Тем не менее заклинание показало, что здоровью пациента больше ничего не угрожает, хотя обезвоживание ещё ощущается, да и на регенерацию ушло много внутренних сил. Тц!

Прикинув, что в таком случае можно сделать, поняла, что нужно как минимум напоить и снова отправить в лечебный сон. Но пусть лучше поит Ри! Это его брат, пусть его и хватают. А у меня нервы, между прочим, не казенные!

– Ри! - позвала притихшего на кухне парня и он моментально выглянул, словно только и ждал моего зова. - Умеешь поить тех, кто без сознания?

– Да. Меня брат научил. - Эльфенок торопливо приблизился и с непонятной надеждой уставился на меня. - А что?

– У твоего брата сильное обезвоживание, стоит его напоить и я наложу на него лечебный сон. Думаю, к утру должен очнуться. Справишься?

– Конечно!

Тут же сбегав на кухню и вернувшись с кружкой, Ри действительно весьма ловко и не очень быстро, но напоил пациента, заодно у меня мана доползла до нужной отметки и я без лишних хлопот наложила на мужчину заклинание. И никаких ночных бдений!

– Вот и всё. Идем, поужинаем. Волнения волнениями, а питаться надо регулярно.

– У меня кусок в горло не полезет, - подавленно признался парень, но всё равно прошел со мной на кухню.

– Предлагаю выпить, - ухмыльнулась и, поставив на стол кружки, щедро плеснула в них самогона. - Не знаю, как ты, а мне надо. Не каждый день, знаешь ли, у меня тут такое происходит…

И, стараясь не думать, как ужасно это пахнет, и чем мне грозит, закинула внутрь себя универсальное лекарство всех времен и народов. У-ух! Самогонище!

Закашлявшись и смахнув с глаз выступившие слезы, я торопливо закусила и только потом тихонько выдохнула, искренне удивляясь тому, что выдыхаю не огнем. Какое ядреное пойло!

Это точно алкоголь?

– Это… - Глядя на меня со священным ужасом, Ри очень осторожно принюхался к своей кружке и его передернуло от отвращения. - Это же гномий ром! Его хотя бы водой разбавлять надо!

– Да? - удивилась, глупо хихикнув. - Ну, разбавляй. Я больше не буду.

Парень же, отлив в свободную кружку совсем немного, разбавил это где-то один к трем, выпил в два глотка, но всё равно закашлялся и поспешил закусить. Нда… Как бы я себе желудок не спалила!

Прислушавшись к себе, отметила, что пока ещё жива и не загибаюсь, так что может и обойдется, но повторять не стала. Хватило и одной порции, чтобы по телу пробежала волна жара, а в голове зашумело, так что после ужина, оставив посуду на парня, я предпочла выйти на улицу и по уже полюбившейся привычке села на пятую ступеньку, уперевшись локтями в колени и не думая ни о чем.

Я просто сидела.

За спиной садилось солнышко, справа кудахтали курочки и тихонько бекали козочки, шелестели кроны пальм, где-то вдали слышался шум прибоя… А в моем доме уже два мужика.

Куда катится мир?

Уже стемнело, шел двенадцатый час, а я продолжала сидеть, бессмысленно пялясь на звезды. И вроде умом понимала, что нужно идти ложиться спать, но ради этого требовалось встать, а мне так не хочется…

– Николь? - тихонько позвал меня Ри и, когда я обернулась, увидев темный силуэт на пороге, обеспокоенно спросил: - Всё в порядке?

– Да, - отмахнулась небрежно. - Просто не спится.

– Мне тоже… - Тяжело вздохнув, парень спустился на несколько ступенек, а потом просто спрыгнул на траву и глянул на меня снизу вверх. - Я не представляю, что могло случиться, чтобы Эрдан оказался ранен, да ещё и в море. Это так… пугает.

Я не умела успокаивать подростков. По большому счету я тоже ощущала нечто схожее, но в отличие от него я была ведьмой, у меня были помощники… А у него только раненый брат. Это и впрямь напугает кого угодно.

– Всё будет хорошо, - произнесла в итоге банальность, но сразу поняла, что эльфенку надо было услышать именно это. - Идем в дом, уже поздно, а твой брат может проснуться с самого утра. Постарайся выспаться.

– Спасибо за кровать! - немного запоздало выпалил Ри, на что я лишь улыбнулась и кивнула.

Мы разошлись по комнатам, но перед сном я всё равно сделала то, что делала всегда: пробудила и усыпила всех, кто сегодня ещё не трудился. Я должна быть сильнее. Я должна быть способнее.

Должна!

Уснув практически сразу, проснулась под шелест дождя и, лениво приоткрыв глаз, констатировала, что уже десять утра и я бессовестная засоня. Да и ладно!

Если до сих пор дом на месте и меня не трясут за плечи, значит мир не рухнул и все живы.

Повалявшись ещё немного, всё-таки поднялась и для разнообразия облачилась в изумрудные шароварчики и тунику нежного мятного цвета. Снова убрала волосы, скрепив заколкой, сунула ноги в сандалии, подмигнула своему отражению и спустилась вниз.

Проходя мимо гостиной, отметила, что старший Мэлуи спит, а младшего не видно, но по звукам определила, что он на кухне, так что сначала заглянула в туалет. Умылась, заодно запоздало констатировала, что у меня всего одна зубная щетка, и, выйдя из ванной, первым делом озадачила этим вопросом Мурра. Причем сразу двумя.

Сама прошла на кухню и с интересом принюхалась к омлету, куда парень добавил колбасы, томатов и зелени, а на столе лежали подогретые лепешки. М-м, какие ароматы!

– Доброе утро, - поздоровался первым Ри. - Вы сегодня разоспались. - Покосился на меня с тревогой. - Так устали?

– Наверное, - не стала спорить. - На лечение уходит много магии, ещё и дождь… Под местный дождик очень хорошо спится. - Хмыкнула и добавила: - Если это не грозовой шторм.

– Да уж, - парень поежился, - я, наверное, никогда те сутки не забуду. Ладно хоть кошмары не снятся… - задумался и заинтересованно хмыкнул. - На новой кровати и впрямь очень хорошо спится. Даже без подушки.

Улыбнувшись, села за стол, чтобы не мешать, и кивком поблагодарила, когда Ри поставил передо мной тарелку с завтраком, а затем и чай сам разлил. Пока ели, не спешила спрашивать о брате, но после чая всё-таки не удержалась.

– Эрдан уже приходил в себя?

– Да! - удивил меня Ри, воскликнув так радостно, словно только и ждал моего вопроса. Немного смутился и продолжил уже спокойнее. - Почти сразу после рассвета. Увидел меня, признал. Я его напоил и он снова уснул. Как думаете, может ему ещё что-то надо? Ну там… Трав лекарственных заварить? Для сил и регенерации там… А?

– Не думаю, - качнула головой. - Внутренние повреждения я исцелила, внешние, как ты сам видел, тоже. Отдых, вода, еда - и восстановится сам. Тем более ты говорил, он у тебя маг. Я только не пойму… - Слегка нахмурившись, всё же решилась спросить, чтобы не мучиться в неизвестности: - Вы ведь эльфы?

Ри кивнул.

– Но ты… чуть больше эльф?

Парень слегка смутился.

– Да, у нас разные матери. Отец чистокровный эльф, моя мама тоже. А мать Эрдана была из зверолюдей, нэкаси. Из кошачьих. Они… - поморщившись и несколько секунд поколебавшись, Ри всё-таки договорил: - Они разошлись почти сразу после рождения брата. Он сам мне рассказал. А так как он мужчина, то мать оставила его с отцом. Родился бы девочкой, забрала бы себе. Я не видел её, но у них… кхм, немного странные нравы в клане. Вот.

– Ри, - до нас донесся тихий зов из зала, - ты редкостный болтун…

– Эр!

Подорвавшись с места, эльфенок сбежал с кухни, едва не опрокинув стул, на что я цыкнула ему вслед, но тоже поднялась и вошла в гостиную. И пока младший, захлебываясь словами, спрашивал старшего о самочувствии и том, не хочет ли он чего-нибудь, я предпочла постоять в дверях, изучая гостя издали. Хотя что я там ещё не видела? Высокий, мускулистый, загорелый. Относительно короткие волосы, лишь слегка прикрывающие уши, выцвели на солнце и похожи на белое золото. Чуть заостренные уши, изящные брови, не по-эльфийски крупные черты лица, упрямый подбородок и пухлые губы.

Красивый мужчина. Мне на таких никогда не везло.

А ещё у него зеленые глаза. Нереально зеленые глаза…

Заметив, что старший Мэлуи смотрит на меня и то ли хмурится, то ли что-то силится вспомнить, дождалась в монологе Ри паузы и представилась:

– Меня зовут Николь, я морская ведьма. Вы с братом находитесь на моем острове, других людей тут нет, только мои духи-помощники. Как себя чувствуешь?

– Нереально… - пробормотал мужчина и перевел взгляд на младшего, но тот лишь торопливо закивал. - Фантастика…

Хмыкнула, догадавшись, что ему нужно время, чтобы прийти в себя, и решила не мешать.

– Пойду, немного прогуляюсь. Ри, поможешь брату. Наверх не ходить. - С этими словами придавила парня особенно суровым взглядом, на что он закивал ещё интенсивнее, после чего прихватила шляпу и отправилась на улицу.

Цыплята сами себя не вырастят, железо само себя не выкопает!

***

Очнувшись далеко не в первый раз, но лишь сейчас окончательно, Эрдан вполуха слушал брата и во все глаза смотрел на свою спасительницу.

Ведьму.

Морскую ведьму!

Легендарную морскую ведьму…

Николь.

А ведь это её он видел, когда искал брата. Именно её.

Невероятно…

Такая красивая!

Такая…

– Эр, она такая могущественная, ты просто не представляешь! - захлебывался восторгом Ри, а он смотрел на брата и отстраненно улыбался.

Живой. Вопреки всему живой.

Теперь и выдохнуть можно…

***

В общей сложности я провела снаружи от силы час, не дольше. Подрастила цыплят и козочек, уделила время шахте, проследила за тем, как Дим собирает с вертикальных грядок петрушку и крапиву, озадачила Мурра сушкой и прочей заготовкой этих травок, а на освободившееся место посадила клубнику и чернику.

Почему бы и нет? Ту клубнику мы уже съели.

Прикинув, что часа братьям должно было хватить, не угадала. Когда я вошла, Ри вовсю расхаживал по гостиной, активно жестикулируя, и судя по обрывку фразы, которую я застала, рассказывал о том, как я создавала цыплят. Хмыкнув, поймала на себе оценивающий прищур старшего Мэлуи и прошла на кухню, чтобы проверить, есть ли у нас обед. Обеда не было. Непорядок.

Решив не мучиться и организовать рагу с колбасками, озадачила этим Мурра, убедилась, что рис с рыбой на ужин ещё остались, так что можно отправиться на берег и немного расширить свои владения. Не в доме же киснуть!

Уйти не получилось.

– Николь, - Эрдан уже не лежал, а полусидел в кровати, опираясь спиной на стену, - можно вас на минуту?

– Да? - удивилась, бесстрашно подходя ближе, но всё же задумавшись о том, где сейчас Ри, потому что в комнате его не было.

– Я хотел поблагодарить, - мужчина уважительно кивнул, не разрывая визуальный контакт, и я удивилась ещё больше, заметив, как дрожат его зрачки, то вытягиваясь в ниточку, то снова становясь круглыми. - И за брата, и за себя. Спасибо, что спасли. Думаю, брат сказал вам, что мы обеспечены. Скажите, чем я могу вас отблагодарить? Что угодно. Абсолютно.

– Ну ты спросил… - хмыкнула озадаченно, с легкой досадой отмечая, что взгляд мужчины так и гуляет по моему телу, но чаще всего останавливается на руках. На моих нечеловеческих черных руках. - Я вас не за деньги спасала. Но я подумаю. И давай договоримся сразу: я вас никуда не гоню, восстанавливайся столько, сколько тебе необходимо, но и не забывай о благоразумии. Это мой остров и я тут хозяйка. Если что-то не нравится - не держу. Ясно?

– Конечно. - Эрдан впился взглядом в мои глаза. - Честь и благодарность для меня не пустой звук. Мне нужно дней пять…

Заметив в его тоне паузу, обманчиво беспечно кивнула.

Пять дней! Мама-мия!

Но вообще это ещё быстро… Нормальные люди после таких ранений только в реанимации пять дней валяются, а потом ещё недели две в стационаре.

– Без проблем. Что-нибудь еще?

– Нет, спасибо.

Небрежно кивнув, снова надела шляпу и ушла на берег, где за следующие два часа вырастила ещё девять квадратных метров берега, но потом дождь разошелся сильнее и стало уже совсем некомфортно.

До нового, семнадцатого уровня было ведьмачить и ведьмачить, но, видно, уже не сегодня. Вернувшись в дом и первым делом уйдя в спальню, чтобы высушить новым доступным заклинанием вещи (на всякий случай сняла, не рискуя делать это на себе), я спустилась вниз и очень удивилась, увидев обоих братьев на кухне.

Причем Эрдан выглядел бледновато, тяжело опирался на стол, но всё равно не стал есть в кровати. Вот же… Мужик!

Поцокав, но лишь мысленно, заодно отметила, что кухня у меня не особо большая, как и стол, и на троих едва-едва хватает места, но не успела даже толком войти, а Ри уже подскочил и подвинул мне стул, вставая к плите.

– Николь, садитесь.

Отказываться не стала, доброжелательно кивнув, хотя не сказала бы, что за столом царила легкая атмосфера. И хотя эльфеныш вовсю старался её разрядить, болтая за троих, меня хватало лишь на кивки и скупые улыбки, а Эрдан то и дело бросал на меня подозрительно пытливые и совершенно нечитаемые взгляды. А ещё, кажется, принюхивался.

Под конец обеда не выдержала:

– От меня плохо пахнет? - Я повернула голову к мужчине и взглянула на него прямо.

Он не смутился, но ответ меня удивил.

– Нет. Это другое. Я… - слегка сморщив нос, взгляда тем не менее не отвел, - полукровка. Моя мать - зверолюд расы нэкаси, сами слышали. Слух, зрение, обоняние - всё острее, чем у прочих рас. - Усмехнувшись уголком губ, старший Мэлуи слегка прищурился. - Вы странно пахнете. Непривычно. Но очень приятно. Я прошу прощения, если обидел вас своими действиями… Это бессознательное. Инстинкты.

– М-м, - промычала с умным видом, но решила не усугублять. - Ясно.

После чего поблагодарила Ри за старания и чай и, с досадой отмечая, что за окном совсем уж тропический ливень, ушла в кабинет. Ну и чем мне себя занять?

Перебрав свои записи и полистав книги, порадовалась тому, что козы у меня, оказывается, не только молочные и мясные, но и шерстяные, а ещё после забоя остается шкура (то есть кожа!), но вычесывать ради шерсти можно ежедневно с момента взросления, после чего прясть шерстяные нити самого разного качества и толщины. Главное, дать правильное задание помощнику. Для этого нужен гребень и прялка. Но для прялки нужен металл. А металл у меня будет… Хм, да, фигня вопрос.

Выписав себе на листок и этот момент, поскучала, повздыхала, покосилась за окно, поморщилась и очень удивилась робкому стуку в дверь.

– Да?

Дверь приоткрылась буквально слегка и внутрь заглянул откровенно смущенный Ри.

– Николь, я помню, вы запрещали подниматься наверх, но тут такое дело… У вас есть что-нибудь почитать?

О, скука одолела не только меня?

– Сомневаюсь, что тебя это заинтересует. - Я взмахнула рукой, позволяя парню войти в кабинет и пройти к шкафу. - Тут только узкоспециализированная полумагическая литература. Ведьмовская.

– Да? - Поначалу загоревшись взглядом, парень начал читать названия на корешках, но быстро поскучнел. - Нда… Жаль. А можно?.. - Покосился на мой стол. - Можно бумагу и карандаш?

– Конечно.

Не став спрашивать зачем, выделила ему с десяток листов и карандаш, отметив, как это моментально повысило градус его настроения, а когда Ри ушел, то поняла, что занимаюсь ерундой. Хотя могу с пользой провести время! Да, тоже скучно, но с пользой!

Где там в справочнике плотника я видела переносной полог?

Всего полчаса спустя я сидела на берегу океана на стуле под пологом, который мне в два счета соорудил Флат и периодически переставлял Мурр, и раз в двадцать минут увеличивала свой остров на один квадратный метр.

Хватило меня всего на десять метров, но и это была несомненная польза, причем двойная: и острову, и опыту.

Ужинали мы снова вместе. Вообще-то я специально задержалась, но Ри начал накрывать на стол, только когда я вернулась в дом, а когда посушилась и спустилась, ужин уже стоял на столе. Ощущая определенную долю неловкости, тем не менее я не стала отказываться, но когда Эрдан начал аккуратно расспрашивать, чем бы он мог помочь, не сдержала фырка и покачала головой.

– Ничем. Почти всё делают мои духи-помощники, остальное я делаю магией. Разве что готовлю иногда, но и это взял на себя твой брат. Не хочу никого обидеть, - я серьезно взглянула сначала на одного, затем на второго Мэлуи и они тут же резко подобрались, став невероятно похожи, - но самая лучшая помощь - это невмешательство. Впрочем, - усмехнулась, - ты можешь рассказать, как тебя так угораздило.

Я жестом указала на место ранения, которое прикрывала запасная рубашка, потому что предыдущая оказалась рваной и заштопать её мне было нечем. Элементарно не было иглы!

Помрачнев, Эрдан почему-то бросил недовольный взгляд на младшего брата, поджал губы, глубоко вдохнул и кивнул.

– Хорошо, расскажу. Раз вам интересно… Это уже не первое покушение, но первое настолько удачное. И первое, когда я понял, кто за этим стоит, - неприязненно скривившись, блондин снова взглянул на брата. - Это дядя.

У парня обескураженно вытянулось лицо, но Эрдан уже продолжал говорить.

– Я видел, как тебя сбросило за борт. И видел, что к этому приложил руку корабельный маг Джелен Гурох. Это человек Сириона. В тот момент шел бой, ещё и шторм, я в принципе не был уверен, что мы выживем, но когда повезло потопить второе пиратское судно и последнее бросилось наутек, то поймал мага и допросил его. - Мужские губы скривила горькая ухмылка. - Только не учел, что у него есть сообщники и далеко не один. Ещё четверо из тех, кто сопровождал груз, оказались с ним заодно. Мне повезло, я уже взял твой след, да и со спасательной шлюпкой тоже… - хмыкнул, - повезло.

Посмотрел долгим, совершенно нечитаемым взглядом на меня и кивнул сам себе.

– И потом повезло.

– Но… дядя?! - жалобно пробормотал Ри. - Почему?!

– Знаешь, я тоже удивился. - Эрдан неприязненно скривил губы и перевел взгляд на брата. - Но если вкратце, то ему просто не хочется возвращать тебе долю нашего отца. Десять лет назад они владели компанией поровну, отец, вложивший туда деньги твоей матери, завещал свою долю тебе. В том месяце тебе исполнилось шестнадцать, а значит, ты имеешь полное право не просто на дивиденды, но и на долю в целом. Видимо, Сириону это оказалось… - цыкнул, - не по душе.

– Не могу поверить… - С лица Риарлина окончательно сошел румянец и он сидел, белее полотна. - Мы же… Родня! Он мне подарки дарил. Мы… Мы с его дочерью дружим! Почему?! Почему, Эр?

А потом умоляюще уставился на меня, словно я могла одним щелчком пальцев снова разукрасить этот мир в беспечные розовые тона. Нет, парень. Я так не умею. Да и пальцы у меня… Давно черные.

– Я скажу банальность, но подлых людей намного больше, чем порядочных, - произнесла в конце концов. - Мне жаль, что подлецом оказался именно ваш родственник, но постарайтесь утешить себя тем, что у него ничего не вышло и теперь вы знаете о его коварстве и возможностях. Здесь вы в безопасности и можете спокойно отдохнуть и обдумать свои дальнейшие действия. В принципе…

Подумала ещё и не очень уверенно произнесла:

– Если захотите остаться совсем, то можно поставить второе бунгало. Только уже попроще.

– Нет. - Старший Мэлуи был категоричен и я поняла, что выдохнула с облегчением, но в то же время где-то глубоко в душе промелькнула досада. - Прятаться от проблем - не наш путь. Николь, мы благодарны вам за помощь и гостеприимство, но на континенте у меня достаточно возможностей, чтобы прижать подлеца и привлечь его к ответу. Пусть пока расслабится и решит, что избавился от нас.

По мужским губам скользнула откровенно хищная и даже жестокая ухмылка и я порадовалась, что в этот момент он смотрит не на меня, а перед собой, явно представляя в этот момент своего врага.

– Я… пройдусь, - мрачно буркнул Ри и, став серой тенью самого себя, вышел под ливень.

Поморщившись, останавливать не стала. И сказать-то нечего. Это надо просто пережить. И быстро, боюсь, не получится. Сама я ни разу не сталкивалась с настолько циничным и безжалостным предательством, но и в моей жизни хватало личных неудач. Не только с мужчинами, нет. В институте, на работе. Шепотков хватало, словно мои руки не просто черные, а что-то действительно мерзкое.

Но они просто черные! Просто!

Да, сейчас я понимаю, что это скорее всего признак ведьм, загадочных лариний, но даже если и так. Это не болячка, не зараза. Это просто пятно. Как родинка. Только чуть побольше.

Но люди так жестоки…

– Николь, - неожиданно позвал меня Эрдан и я вскинула на него глаза, - а сколько вам лет?

Напряглась я сразу.

– Тебе зачем?

– Просто.

Просто… Просто даже кошки не родятся!

Ну, допустим…

– Двадцать четыре.

– Всего?

На меня уставились изумительно круглыми глазами.

– Я выгляжу старше? - хмыкнула, чувствуя легкую нервозность.

– Не-ет… младше. - Блондин растерянно потер лоб. - Просто я думал, вам много… Ну, в смысле… Ведьмы же долго не стареют.

– Я начинающая, - улыбнулась натянуто. - К чему был вопрос?

– Я уже забыл…

Я была уверена, он солгал, но обличать не стала, предпочтя убрать со стола, но посуду мыть отправила Мурра. Сама присмотрелась к старшему Мэлуи, отмечая, что он не так уж и бодр, как пытается казаться, покачала головой и приблизилась, медленно протягивая руку, чтобы не напугать.

– Дай руку.

Я видела, с его губ уже готов сорваться вопрос “зачем?”, но нет. Промолчал. Протянул руку, но сразу вздрогнул, когда я шепнула “диагностика”, и мои пальцы и его запястье окутала черная дымка моей магии.

Так-так… Хм, а не всё так плохо. Тут скорее нервное, а не физическое. Но отдохнуть не помешает.

– Я, конечно, не квалифицированный целитель, - произнесла деловито, - но мой тебе совет - ложись спать. Прошли всего сутки после исцеления от смертельного ранения, не стоит изображать из себя героя.

Поморщившись, тем не менее мужчина коротко кивнул и сразу начал подниматься из-за стола. Чтобы не мешать, поспешила отойти, и не шелохнулась, даже видя, как тяжело дается ему каждый шаг. Как он идет, а колени дрожат. Но он все равно идет, придерживаясь стены, и не просит помощи.

Забавные всё-таки существа, мужчины…

Не став идти за ним, всё равно выглянула через пару минут, чтобы убедиться, что до кровати он дошел, но Эрдан словно специально этого ждал, лежа на спине, повернув голову в мою сторону, так что наши взгляды встретились моментально.

И я… Черт, я смутилась!

– Я беспокоюсь, - проворчала сердито и даже разозлилась, когда увидела мелькнувшую по его губам понимающую улыбку.

У-у, гад!

Уйдя к себе наверх, так разогналась, что остановилась только на мансарде и то, только потому, что дальше идти было некуда. Сердито фыркнула… И села в кресло. Зря стоит что ли?

И вообще, чего я так дергаюсь? Ну, поймали меня с поличным. Так не конец света же!

***

Он не хотел рассказывать, но понимал, что она имеет право знать.

И брат… Тоже имеет право.

Понимал, ему будет сложно это принять. Сам не хотел верить, но… Факты говорили сами за себя. Множество фактов.

Николь удивила.

Морских ведьм считали безжалостными созданиями океана, способными на милость лишь изредка и по настроению, но эта ведьма оказалась иной. Почему?

– Двадцать четыре.

– Всего? - не сдержал ошеломленного возгласа и сразу понял, что зря.

Обиделась. Замкнулась.

И всё равно проявила заботу.

Двадцать четыре… Невероятно! Так вот почему она такая! Такая… Нормальная!

А если “забыть”, что она ведьма, то становится понятно и остальное. Всего лишь молодая женщина. Он не то чтобы в них сильно разбирается, но… Есть немного. Все больше, чем в ведьмах.

И смущается она точно так же, как все.

Такая милая…