Николь. Морская ведьма

Глава 22

Изучая эльфов уже не как прекрасных существ и возможных торговых партнеров, а как шпионов и может быть даже врагов, я не спешила с громкими заявлениями и обвинениями, выбрав позицию наблюдателя, и, судя по задумчиво-оценивающему прищуру эльфийки, она сделала то же самое.

– Добрый день, господа, - тем временем степенно отвечал им Ивзур, староста нашего поселка. - Меня зовут Ивзур. Позвольте приветствовать вас на земле вольного княжества Ларина. Наш остров невелик и небогат, но мы всегда рады новым знакомствам и взаимовыгодному сотрудничеству. Позвольте узнать, на каких товарах вы специализируетесь? Наши рыбаки ловят рыбу и иные морепродукты, коими славятся воды Литуйского моря, а интересуют нас прежде всего ткани и зерно.

– И это прекрасно! - на мой взгляд как-то слишком уж радостно заявил капитан Нидау. - Не поверите, но последний шторм отогнал от прибрежных вод всю рыбу и шхуны вынуждены заходить глубоко в море в поисках достойного улова, но даже так относительно полным в порт возвращается едва ли один из трех судов. В столице едва ли не впервые на моей памяти серьезная нехватка рыбы. А у вас как с этим обстоят дела?

– Достойно, господин Нидау, достойно, - весьма обтекаемо ответил Ивзур. - Всё зависит от того, какие объемы вас интересуют.

– В моём распоряжении четыре брига и два каравеллы, - гордо расправил плечи эльф. - Мне достаточно подать сигнал - и они прибудут за товаром в ближайшие десять часов.

Мне одной показалось или это и впрямь была угроза?

Хотя, судя по легкому напряжению, возникшему среди стоящих вокруг нас мурвуров, не только.

– О, боюсь, вы слишком высокого мнения о нашем острове, - рассмеялся Ивзур, чуть ли не единственный из нас сохранивший приветливо-легкомысленное выражение лица. - Наш максимум - пятьдесят-семьдесят тонн рыбы за один улов, а это как минимум сутки в прибрежных водах. Да и то раз на раз не приходится, сами понимаете. Сегодня рыба есть, завтра нет… Да и хранить нам её негде, ловим только на еду, да немного впрок. Самую малость. Но ежели под заказ, то можно и постараться. А что конкретно вас интересует и по какой цене?

– Сельдь, треска, окунь, тунец, форель, - охотно перечислил эльф. - Креветки, крабы, мидии и прочие деликатесы - особенно. Цена зависит от размеров и объемов, сами понимаете.

– Да-да, конечно. Что ж, позвольте пригласить вас в поселок, господа, - любезно произнёс Ивзур.

Я же, всё это время наблюдая за гостями с особым вниманием, сразу заметила, каким нескрываемым удовлетворением сверкнули глаза капитана и дрогнули губы его дочери. И вроде бы ничего странного…

Но мне это не понравилось. Очень не понравилось!

С чем именно связана их радость? Рыбы в этих краях - немеряно! И почему они до сих пор не задали ни один вопрос о ведьме и “плавучести” острова? Чего они ждут? Или выжидают?

И почему, черт возьми, у меня в распоряжении нет ни одного шпиона и подходящего заклинания? Очень уж хочется узнать содержимое их трюма и на всякий случай мыслей!

Стараясь не косить на гостей откровенно подозрительным взглядом, тем не менее я ловко отстала от основной процессии, которая двинулась в сторону бунгало, где жил Ивзур. Рядом с ним мы уже поставили большую беседку для уличных посиделок мурвуров и сейчас она очень кстати подошла и для приема гостей, которых, как я поняла, никто не собирался приглашать именно в дом. Особенно мой.

И правильно! Ходят тут всякие подозрительные, трепещут своими ушами…

– Рассказывай, - приказала я Риарлину, которого нашла в зарослях неподалеку - именно оттуда он подглядывал за нами и гостями, опознав в них знакомых. - Надо ли их опасаться? Или можно посотрудничать?

– Знаешь, - нервно усмехнулся парень, - раньше бы я сказал, что господин Нидау - честный и порядочный торговец, достойный партнер и просто замечательный эльф, но после предательства дяди как-то опасаюсь разбрасываться подобными смелыми заявлениями. Их семья вхожа в наш дом, госпожа Нидау и тётя Бельриэнь дальние родственницы, так что Джейси и Истрэль дружат с самого детства, а ещё я не раз слышал о планах Джейси на брата. Ну, как слышал… - Ри очень мило смутился, - подслушивал, в общем. Я же младше их обеих, ещё и парень. В свою компанию они меня особо не звали, приходилось… это самое… выкручиваться.

– И какие же у неё были планы на Эрдана? - спросила почти спокойно, стараясь придавить неуместную злость.

В самом деле, Эр - невероятно привлекательный мужчина. Молодой, свободный (был!), перспективный. Ещё и офицер морского флота! Таким сложно не увлечься.

– Замужество, - немного неловко дернул плечом Ри. - Ты только не злись, хорошо? Эр, он… хороший.

– Очень хороший, - согласилась с братишкой и даже приобняла за плечи. - Тут ни одного сомнения. Но меня волнует другое. Они вообще порядочная семья или как твой дядя - двуличные сволочи? Согласись, странно видеть их на нашем острове первыми. Ещё и вместе с Джейси. Или она всегда сопровождает отца в плавании?

– Нет. Никогда. Ты права. - Эльф моментально нахмурился и дернул себя за мочку уха. - Сейчас же свяжусь в братом и спрошу, как быть. Думаю, минут за тридцать вестник до него доберется. И знаешь, я… - Риарлин посмотрел мне в глаза, - рад, что он выбрал именно тебя. Ты лучшая. Лучше всех. Не хочу наговаривать на Джейси, но она… такая… - парень поморщился, с явным трудом подбирая слова, - расчетливая. Вроде бы милая и добрая, но только когда ей выгодно.

Хищница, значит. Понятно.

– А кто третий? Знаешь его?

– Да, старший сын господина Нидау - Лексар. Маг воды. Не такой сильный, как Эр, но и не слабый. У него своя каравелла и он уже не первый год водит в Унголу торговые караваны семьи. Я с ним почти не общался, так что о его характере ничего сказать не могу.

– Женат?

– Нет.

– Спасибо, учту. Связывайся с Эрданом, а я пока вернусь к гостям. Как только будут новости - шли вестником.

– Хорошо. Будь осторожна!

– Обязательно.

На беседу с Риарлином ушло от силы три минуты, так что к делегации я присоединилась как раз в момент, когда они рассаживались в беседке. Для меня специально оставили местечко по правую руку от Ивзура, а я сама сразу отметила, что воинов сопровождения за стол не позвали и сейчас напротив нас сидело только трое гостей, тогда как с нашей стороны осталось четверо: я, Ивзур, Хитору и Захрим.

Девчата из числа катсуни ловко накрывали на стол, причем только легкие закуски и сладости к чаю, Ивзур и господин Нидау вели непринужденную беседу о погоде и улове, Лексар аккуратно любопытствовал, какие фрукты и овощи выращиваются на острове, потому что из беседки было отлично видно как минимум цветущее лимонное дерево, а Джейсальвин, сидя напротив меня, делала вид, что любуется посаженой рядом с беседкой плюмерией, но то и дело скользила изучающим взглядом по мне.

Но вот стол был накрыт, все лишние покинули беседку и капитан запоздало вспомнил о манерах, представив нам и своих спутников.

– Мой сын и торговый партнер Лексар Нидау, и моя дочь Джейсальвин Нидау.

– Хитору.

– Захрим.

– Николь.

Представились мы по очереди, причем я сразу заметила, что никто из наших мужчин не стал называть должность, которую занимал в поселке. Как и фамилию. Да и зачем?

Я вот тоже скромно умолчала о том, что ведьма и супруга офицера Мэлуи. Однако, эльфы умели удивлять…

– Госпожа ведьма? - тут же конкретизировал старший Нидау, глянув на меня особенно остро.

– Всё верно, - ответила спокойно. - Но вам это откуда известно?

– Морская ведьма Николь Ларина? - зачем-то уточнил эльф.

– Да.

Окинув меня ещё более пытливым взглядом, мужчина очень вежливо, но в то же время с легким сомнением произнёс:

– Прошу простить моё недоверие. Представлял вас… иначе. Дело в том, что несколько дней назад в городе пошел слух о регистрации нового княжества неподалеку от нас. Сначала все подумали, что он образовался на восточном архипелаге, но следом пошел ещё более странный слух, что это независимый остров, принадлежащий морской ведьме. Скажу сразу, слухов было много и самые нелепые, но проанализировав их и, кхм… воспользовавшись связями в торговой палате, я узнал координаты острова и решил выяснить правду сам. Понимаю, это звучит несколько странно… Но кем вам приходится господин Эрдан Мэлуи?

– Супругом, - ответила я с едва заметным намеком на улыбку и сразу же уловила боковым зрением, как окаменела Джейсальвин, мигом растеряв всё спокойствие и доброжелательность. - Вы с ним знакомы?

– Да-а… - Эльф выглядел не на шутку растерянным, но хватило всего нескольких секунд, чтобы он взял себя в руки и задумчиво кивнул. - Теперь всё ясно.

– Что именно? - поинтересовалась не без любопытства.

– Ясно, почему именно он при поддержке юристов военного флота занимается оформлением документов на остров и княжество, - удивил меня ответом господин Нидау. - Сам я не имел возможности с ним встретиться, но наслышан именно об этом. Могу ли я полюбопытствовать о ваших дальнейших планах? Я сейчас имею в виду местоположение и торговые отношения с нашим государством. Можем ли мы в принципе рассчитывать на торговое сотрудничество с вашим княжеством или вы будете вести дела исключительно с семейством Мэлуи?

А вот это хороший вопрос! Его мы с Эрданом как-то не успели обсудить…

– И чем ты докажешь, что Эрдан - твой супруг? - неожиданно влезла в нашу беседу прекрасная Джейсальвин.

– Джейси! - строго одернул её отец.

– Нет, пусть ответит! - разъяренной кошкой прошипела уже не особо прекрасная эльфийка. - Вообще-то мы были уже почти помолвлены с Эрданом! И тут какая-то деревенщина заявляет, что он её муж! Это ложь!

Все присутствующие мурвуры посмотрели на неё… кхм, с жалостью.

Затем на меня.

Следом на капитана Нидау.

Снова на меня…

Кто-то из присутствующих гулко сглотнул.

Кажется, сам капитан.

А я что? Я ничего. Я спокойно взяла в руки кружечку с цветочным чаем, изумительный купаж которого со всей любовью подбирала Юки, отпила, поставила обратно, отвела в сторонку прядь своих волос, выбившихся из прически и теперь извивающихся рядом с головой на манер голодного щупальца, и любезно поинтересовалась:

– Ты приплыла, чтобы лично сообщить мне об этом?

– Да!

Девица отчаянно храбрилась, но я видела, что ей тоже не по себе. Неужели у меня снова светятся глаза? Или раздражение на эту дурынду выражается как-то иначе? Надо будет потом спросить у Ивзура.

– Что ж, я тебя услышала, - усмехнулась. - Можешь плыть обратно.

– Зато я не услышала тебя! - сорвалась она чуть ли не на ультразвук, подскочив на ноги в попытке показаться сильнее и значимее. - Я задала вопрос!

– Господин Нидау, - обратилась я к напряженному эльфу. - Угомоните дочь. Я не намерена терпеть её безобразное поведение на своём острове. Для начала пусть поучится уважению и вспомнит про этикет.

– Простите, госпожа Николь, - поспешил извиниться торговец. - Моя дочь ещё слишком юна…

– Да что ты перед ней стелешься?! - завопила Джейсальвин, вокруг которой уже сам воздух начал потрескивать от магического напряжения. - Обычная безродная девка, возомнившая себя кем-то значимым! Крошечная рыбацкая деревня из десяти хибар! Да они даже не эльфы! Тупые звероморфы и ничтожная человечка! Один залп из бортовых пушек - и тут ничего не останется!

Выпалив всё это чуть ли не на одном дыхании, в следующую секунду эльфийка вскинула светящуюся зеленью руку, направляя её на меня, но сделать что-либо ещё не успела - и секунды не прошло, как одним махом произошло сразу несколько вещей: со всех сторон в девушку полетели магические путы, передо мной замерцал охранный барьер, а где-то справа грозно рыкнул Трумм, зашипел Мурр и зловеще клацнул зубами Люфус.

Однако, помощь питомцев не потребовалась - мурвурам хватило трех секунд, чтобы обезвредить всех трех гостей, спеленав их первым делом магией, но если девица истерично вырывалась и поносила меня такими словами, которыми по идее и знать не должна, то мужчины вели себя гораздо достойнее: её отец, видя, что сердитые окрики не помогают, обратил свой сожалеющий взор на меня и попытался сгладить конфликт.

– Госпожа Николь, я прошу прощения за безобразное поведение своей дочери. Клянусь, я не желаю вам зла и даже мысли не допускал о нападении на вас и ваш остров. Джейси юна и порывиста, умоляю, не принимайте её слова всерьез… - Эльф лихорадочно частил, уже заметив моих слуг и оценив их необычный вид и достаточно кровожадный настрой. - Она не желала причинить вам вред!

В то же время его ненаглядная Джейсальвин орала, что лично выпустит мне кишки и прикопает в своём саду, на что её гораздо более сдержанный брат выразительно вздыхал и закатывал глаза, а отец бледнел всё сильнее, догадываясь, что без последствий уже не обойтись.

Никак.

Ну и что с ними делать? Убивать вроде как пока не за что, да только и отпускать просто так тоже уже не хочется. Чем там она в меня вообще целилась?

– Караф, - приказала я нашему командиру, - уведите эту полоумную куда подальше. И заткните уже ей рот, пока детей не распугала.

– С удовольствием, ваша светлость, - отозвался мурвур и, достаточно аккуратно придавив девице сонную артерию, отправил её в отключку, после чего двое других воинов подхватили её под руки и весьма небрежно поволокли прочь.

А вот я заинтересовалась магическим самолетиком, который секунду спустя спланировал мне в руки и оказался вестником не от Ри, а от Эрдана.

“Лерой Нидау - достаточно честный, но чрезмерно любопытный мужчина. Любит собирать слухи и сплетни, умеет делать из этого выводы и получать выгоду. Лексар - умен и осторожен. Джейсалвин - двуличная истеричка. Будь осторожна. Договора никакие не заключай, нет смысла. Заседание по делу Сириона уже состоялось, сегодня заканчиваю все свои дела в столице и вечером отправляемся домой. Люблю. Целую. Муж”

М-м… Муж!

Я тоже тебя люблю, мой хороший.

Стоило мне дочитать послание, как волшебный листок растаял в моей ладони, а я подняла пристальный взгляд на эльфов, рядом с которыми застыли суровые тигры, готовые по одному моему слову избавиться от проблемных гостей, и полюбопытствовала:

– Господин Нидау, а что вы можете сказать о Сирионе Мэлуи? Слышала, ваши семьи дружны…

Эльф напрягся ещё сильнее, его взгляд забегал по моему лицу, но ответом он сумел удивить:

– Дружны наши супруги, а вот мы с ним скорее… соперники. У торгового дома Мэлуи больше кораблей и обширнее связи, в том числе в Унголе, тогда как наши суда бороздят преимущественно прибрежные воды нашей великой страны. - Он облизнул пересохшие губы и продолжил говорить чуть медленнее, явно тщательно подбирая слова: - Слышал, совсем недавно его арестовали, как впрочем и всю семью, но о сути его правонарушений мне доподлинно неизвестно. Простите. Мы не так часто общаемся, а его слуги не дают никаких комментариев.

Всю семью, значит, арестовали… Это хорошо. Никто не уйдет от возмездия! Главное, чтобы суд доподлинно выяснил вину каждого.

– Понятно, - кивнула я. - Что ж, думаю, вас не удивит моё решение: наше княжество не будет вести с вами никаких торговых дел. После произошедшего я не доверяю вам, а ваша дочь… Дала понять, что не видит в нас достойных партнеров. - Я усмехнулась и вскинула руку, запрещая себя перебивать, когда эльф открыл рот с явным намерением возразить. - Более того, уже завтра на остров вернется мой супруг и именно он будет решать, что следует за попытку нападения на правителя острова.

Оба Нидау почему-то спали с лица, словно боялись Эрдана намного сильнее меня. Вот это поворот! Или они и впрямь задумали что-то плохое, а я ещё не в курсе? Или я неправильно их поняла и это реакция на мои последние слова?

– Как бы то ни было, - продолжила я говорить, не прекращая отслеживать эмоции на лицах гостей, - вы оба, как и ваше сопровождение, на эти сутки будете помещены под стражу.

– Но мы ничего не сделали! - не выдержал младший Нидау, глядя на меня с явно искусственным возмущением.

– Вы сопровождали женщину, которая на меня напала, - возразила ему. - И вы не предприняли ничего, чтобы этому помешать.

– Это произвол!

Я спокойно выдержала его сердитое сопение и перевела вопросительный взгляд на старшего Нидау.

– Вы тоже так считаете?

– Отчасти, - поморщился торговец. - Ситуация вышла… некрасивая, вы правы. И я искренне надеюсь, что мы разберемся в ней без ущерба для обеих сторон конфликта. Вы в своём праве, госпожа Николь. Могу ли я информировать экипаж судна о том, что мы немного задержимся?

Интересная формулировка!

– Мои воины сделают это сами. Учтите, если экипаж решит напасть, это никак не облегчит вашу участь.

– Боюсь, если они не увидят меня, то нападут сразу, - с досадой произнес торговец, чем удивил, после чего посмотрел мне в глаза и с легким нажимом добавил: - Госпожа Николь, позвольте мне успокоить их лично. Клянусь, я не желаю зла ни вам, ни вашим подданным, ни вашему острову. Мы действительно виноваты в конфликте, но мне не хотелось бы его усугубить. Мой экипаж предан мне до последнего матроса и если они решат, что вы захватили нас в плен, то могут совершить ряд необдуманных поступков.

А ведь он прав…

– Хорошо. Идемте. Вы и я. Караф, присмотри за Лексаром, мы скоро вернемся.

Не доверяя эльфу до конца (да и с какой стати?), я прихватила с собой ещё и Трумма, от вида которого торговец пришел в откровенный шок (но хотя бы не в обморок), так что до корабля мы добрались без проблем, хотя эльфа и пошатывало. Чего это он такой чувствительный?

Даже захотелось полюбопытствовать, но я придержала пока вопросы при себе, а когда дошли до пристани, приятно удивилась благоразумию господина Нидау.

Тот, не поднимаясь на борт судна, позвал к себе боцмана и в нескольких скупых предложениях объявил ему и экипажу, что задерживается на острове как минимум на ночь: возник ряд обстоятельств, а ещё необходимо дождаться судно с господином Мэлуи, которое прибудет только завтра.

На первый взгляд команда не выглядела удивленной или испуганной, хотя некоторые эльфы и бросали на моего питомца настороженные взгляды, но в целом без паники и лишних подозрений. Что мне понравилось больше всего, так это то, что господин Нидау запретил команде покидать судно, но по их реакции я поняла, что это обычная практика.

Вот и славно.

В поселок мы вернулись тем же путем, но лишь подходя к беседке, где нас ждал его сын, а чуть дальше сидели обездвиженные охранники под присмотром мурвуров, эльф грустно произнёс:

– Госпожа Николь, я не знаю, как убедить вас, что я действительно не желаю зла ни вам, ни острову. Мною двигало прежде всего любопытство, всё же морские ведьмы - это легенда, а не обыденность для наших широт. Джейси напросилась с нами практически в последний момент и я не знаю, что на неё нашло. Она действительно лелеяла далеко идущие планы на господина Мэлуи, но чтобы так… Никаких договоренностей между нашими семьями не было, это я знаю точно. Простите, если сможете. Мне искренне жаль.

Не собираясь доверять бездумно, я применила заклинание правды и переспросила:

– Это действительно так? Каждое сказанное вами слово - правда?

– Да.

Хм, а вот это приятная новость. Что ж…

– Поклянитесь, что ни вы, ни ваши воины не предпримут ничего предосудительного ни по отношению ко мне, ни в отношении жителей и самого острова. Вы не будете предпринимать попыток освободить вашу дочь и покинуть остров до того, как вернётся мой супруг. В свою очередь, я не стану серьезно ограничивать ваше личное передвижение и гарантирую вам, что наказание не будет чрезмерно суровым.

Посмотрев на меня долгим, очень внимательным взглядом, эльф неожиданно поклонился и произнёс:

– Благодарю за оказанное доверие, ваша светлость. Позвольте мне переговорить с сыном и охраной, чтобы заручиться их согласием.

– Конечно.

Эльфу хватило трех минут, чтобы все до единого его спутники дали своё согласие, после чего господин Нидау принес мне магически подтвержденную клятву, с остальных сняли путы и информировали, где можно ходить, а где не следует. Понятно, что для нашего общего спокойствия их, как и Джейсальвин, стоило посадить под замок до утра, а потом и вовсе выгнать с острова, пригрозив кракеном, но в то же время я не хотела лишний раз портить отношения с окружающими.

А вдруг в будущем они нам пригодятся?

Вот и эльфы, кажется, думали точно так же, ведя себя поразительно скромно и до самого вечера едва ли покинув беседку, где предпочли провести всё это время. Разве что господин Нимраэ немного прогулялся по пятачку неподалеку от бунгало, размяв ноги, да задал ряд интересующих его вопросов мурвурам, которые за ними присматривали. Правда, ответов ему никто не дал, кроме как о том, что ужином их обязательно покормят, а на ночь разместят в общем мужском бараке, на что торговец если и расстроился, то вида не подал.

А ближе к полуночи в порт вернулись наши суда. Я увидела их на карте заранее и специально не стала ложиться спать, решив дождаться, так что встречала супруга вместе со всеми, стоя на берегу и чувствуя, как губы сами растягиваются в счастливой улыбке.

Вернулся. Вернулся!!!