Никакого реала

Глава 5

00.01_10:25

Март распахнул дверь заведения, наполненного ароматами еды и шумом голосов, отыскал взглядом столик, занятый его спутниками, и быстрым шагом направился к нему. Едва уклонился от подмигнувшей девушки с подносом и тут ощутил, как врезался плечом во что-то жесткое и большое. Послышались отборные ругательства, парень резко повернулся и нос к носу столкнулся с разъяренным рыцарем, закованным в латы не хуже Севера. В одной руке он держал пустую кружку пива, судя по янтарным каплям на металле, практически полностью залившимся ему за кирасу, а темные глаза под насупленными бровями вовсю метали молнии.

— Смотри, куда прешь, щенок! — не слишком трезвым голосом взревел он, готовясь обрушить бесполезный ныне деревянный сосуд на темя обидчику, но Март успел перехватить мужчину за предплечье.

— Меньше жрать надо, пол прохода загородил, — огрызнулся ему в лицо лучник.

Побледнев от такой наглости, воин коротко замахнулся свободной рукой, намереваясь врезать парню в живот — или под дых, куда дотянется, а Март, в свою очередь, собрался уворачиваться, когда рядом внезапно возник Север.

— Какие-то проблемы, сударь? — холодно поинтересовался он, всем своим видом обещая их организовать.

— Тебе-то что! Или ты заодно с этим вы… — громкое рассерженное шипение прервало поток его слов, и воин изумленно уставился на оскалившуюся, вздыбившуюся кошку у парня на плече. — Да как ты посмел! Вор! Негодяй! Кулон Зены на драную…

— Заткнись, — тихо приказал Север. — И катись отсюда, пока я тебе эти слова обратно в глотку не запихнул, вместе со своим кулаком.

Воин, как рыба, захлопнул рот, пару минут молча переводил взгляд с мужчины на лучника и обратно, а потом резко развернулся и вышел из таверны, со всей злости хлопнув дверью. Март, не сдержавшись, шумно выдохнул. Он уже настроился на драку.

— Идем, похлебка твоя остыла, — как ни в чем не бывало бросил Север, зашагав к столику, где расположись Лана и Змей, напряженно наблюдавшие за происходящим. Март удивился — ему и слова упрека не сказали!

Упав на свое место, он тут же принялся за еду, старательно опустив взгляд вниз, вначале даже не чувствуя вкуса, но постепенно приходя в себя и понимая, как разительно отличается содержимое его плошки от водянистого творения студенческого общепита. Бульон насыщенного золотистого цвета, усеянный щедрой россыпью мелких маслянистых капелек, источал дурманящий сознание голодного посетителя, крепкий аромат белых грибов. Их крупные и мясистые кусочки попадались среди густой смеси вареных овощей: кубиков картошки, рассыпавшихся от одного укуса, так же небрежно нарезанной сладковатой моркови и мелких полупрозрачных пластинок едва припущенного в сливочном масле лука. Молочно-белые, похожие на рис мягкие крупинки перловки, проглядывающие в каждой новой ложке и забавно перекатывающиеся на языке, дарили ощущение приятной, теплой сытости уже на середине порции. Однако оторваться от такого кулинарного шедевра, простого, как все гениальное, было абсолютно невозможно. Только, когда деревянная ложка тихо стукнула о дно пустой плошки, парень с тяжелым вздохом полного удовлетворения откинулся на спинку стула, и едва не прикрыл веки от окутавшей его внезапной сонливости.

Зефирка, сидевшая на полу у его ног, тем временем аккуратно обдирала мясо с великодушно предоставленной Змеем куриной ножки.

— Что-то еще заказывать будете? — подошедшая девушка в белом фартуке принялась убирать со стола пустую посуду, неожиданно вскрикнула и отшатнулась. — Черная почта!

— Что? — проследив за ее испуганным взглядом, Север заметил неизвестно откуда взявшийся бумажный листок, вымазанный углем с одной стороны и свернутый вчетверо. Расправил его и прочел вслух: — «Сегодня в полдень, на площади под часами. Смойте оскорбление кровью или навсегда прослывете трусом. Черный пес»

Скривившись, мужчина скомкал послание и бросил его в пустую плошку.

— Некогда нам на свиданки ходить!

— От черной почты нельзя отказаться! — воскликнула официантка, о присутствии которой уже успели забыть — настоящее мастерство сервиса. — Псы — это целая банда, они вас из-под земли найдут — это все знают!

— Наемные убийцы? — ничуть не проникнувшись её эмоциями, поинтересовался танк. — Этот трус не решился разбираться сам?

— Дуэли среди служивых запрещены. Нынче время неспокойное, на счету каждый, кто способен держать в руках меч.

Север заинтересованно подался вперед, опираясь о стол локтями.

— Почему неспокойное? Кто на вас нападает?

— Нечего мне с вами говорить, — тихо пробормотала девушка, поспешно собирая оставшиеся приборы. — Не ровен час…

— Всего пару слов, — однако, ни обаятельная улыбка мужчины, ни сверкнувший у него в руках золотой результата не возымели — официантка лишь отрицательно качнула головой и предпочла удалиться. Север незаметно вздохнул и поднялся с места. — Ладно, идем.

Как только они очутились на улице, Март загородил танку путь.

— Мы примем квест, — уверенно заявил парень.

— Ты сам слышал — дуэли здесь не в чести, у нас могут возникнуть проблемы из-за этого. К тому же, неизвестно, какого они уровня. Не гонись так за опытом, важнее основной сюжет.

— Не в опыте дело! — с неожиданной горячностью возразил лучник. — Это вопрос принципа! Не хотите — сам пойду.

— Чести, — поправил Север. — Никаких блужданий по одному! Вместе отправимся. Скажи только, где ты откопал этот кулон и что за Зинаида такая?

Удивленный такой сговорчивостью Март только плечами пожал:

— Нашел у разбойников. Что за девчонка — ума не приложу.

— Важная персона, — неожиданно вмешался в разговор Змей, указывая на языки знамен, реющие на ветру над коваными воротами замка, возвышающегося в центре города. На них был изображен тот же узор, что на медальоне — три пересекающиеся окружности с завитушками внутри.

Часы на городской башне пробили полдень. Группка сопартийцев молча стояла в тени ближайшего к ней двухэтажного здания — облезлого, выкрашенного в разные цвета вокруг окон с разбитыми и покосившимися ставнями, из которых разносились раздражавшие обоняние, тяжелые запахи вареной капусты и чеснока, а также громкие переругивания повздоривших супругов. Коты в ближайшем переулке устроили шумную дележку территории, камни мостовой темнели грязными подтеками, а редкие прохожие в выцветшей и заплатанной одежде поглядывали на незваных гостей с подозрением и презрением. Несмотря на соседствующую достопримечательность, район этот был не из тех, куда забредают состоятельные люди. Самое место для противозаконных дел.

— Мелковат, — хмыкнул Змей, кивнув на противоположный край площади, где с последним ударом курантов появилась фигура молодого тощего мужчины в разбойничьей куртке. В руках ожидаемо поблескивали кривые кинжалы.

Март шагнул было ему навстречу, но навершие посоха уперлось ему в грудь, заставив остановиться.

— Я — чёрный пес, — тем временем выкрикнул незнакомец. — И пришел лишить одного из вас жизни!

— Кого же ты почтишь такой честью?! — быстро схватывая, выкрикнул в ответ Север.

— Вора и убийцу, неспособного отвечать за свои поступки!

— Отлично, — Змей уверенной широкой поступью вышел вперед, Марту же не дали возмутиться и быстро оттеснили за спины. — Приступим.

Наемник не стал зря болтать и принялся быстро сокращать расстояние между ними. В какой-то момент Змей пожалел, что у него нет пары ножей, да хотя бы одного — он бы показал этому мелкому засранцу, как следует с ними обращаться. Но это игра, и она диктует свои правила. Он маг, он дальнобойный персонаж с небольшой защитой — и ему нельзя подпускать к себе подобных. С другой стороны — этот разбойник оказался в еще более незавидном положении, не имея возможности к нему дотянуться. Простейшие правила боя в любом мире — бей и не дай ударить себя. И Змей ударил первым.

Повинуясь движению его пальцев, с навершия шеста сорвался сгусток холодного синего пламени — и метнулся в сторону нападавшего. Пес увернулся в последний момент — и там, где заклинание врезалось в пыльные камни мостовой, протянулась длинная ледяная полоса. Наемный убийца все понял. Он рванулся вперед, по ломанной линии, виляя и пригибаясь, чтобы избежать посыпавшихся на него огненных шаров, электрических разрядов, отпрыгивая от взвивающихся под ногами воздушных воронок, разбрасывавших во все стороны мусор и способных опрокинуть на землю. Ближе. Еще ближе к забывшемуся в своей уверенности магу, увлеченно тестировавшему на нем свои скиллы. Тонкие губы пса невольно растянулись в довольном оскале, обнажая белый ряд зубов. Этот мужик большой и сильный, но он ничего не сможет сделать, когда кинжал перережет его горло. Не успеет.

Легко избежав очередного заклинания — последнего, что маг успел сотворить — убийца оттолкнулся от мостовой и взмыл в прыжке, обоими лезвиями целясь в едва прикрытую мантией мощную шею. Сейчас. Первый удар посохом выбил из его легких вдох, заставив застыть, повиснуть на мгновение в воздухе, второй, обрушившийся сверху поперек спины, толкнул вниз, вызывая дикую боль и брызнувшие из глаз искры. Столкновение с камнями окончательно дезориентировало, одна рука оказалась прижата собственным телом, вторая — чужим сапогом. Хотя пес, растерянный и распластанный, уже и так не мог пошевелиться. Рядом с его лицом блеснуло металлическое основание — достаточно острое, чтоб добить одним ударом.

— Для победы в поединке я должен тебя прикончить? — поинтересовался Змей, не скрывая своего равнодушия.

— Нет, — прохрипел пес. — Иначе наши лучники перестреляют вас всех. Отпусти. Твоя взяла.

Маг отступил на пару шагов, внимательно глядя на силящегося подняться убийцу. Наконец, Лана не выдержала, над спиной пса возникли искорки теплого света, излечивая позвоночник — и он, сутулясь и пошатываясь, направился обратно через всю площадь. Никто не стал высказывать присту за её мягкосердечие.

— Зачем вы так?! — рассерженно выпалил Март. — Я сам могу за себя постоять! Что за странные способы воспитательной работы?

— Лук, а ПКашник из тебя паршивый, — ухмыльнулся Змей. — Впервые такое встречаю в вашей профе.

Март удивленно моргнул, и все его возмущение разом куда-то улетучилось.

— Так это только потому, что магу проще вынести физика? Я… я как-то не подумал.

— Ты как-то забыл, что это игра, — поправил Змей, и Лана за спиной брата, готовая укорять мага за то, что рисковал, подпуская так близко, молча сжала губы. — Надеюсь, хоть опыта дали. Теперь в замок.

Все новости, что можно было узнать, они выяснили в разговорах с горожанами еще до дуэли. Небольшое княжество Щедро, в котором они оказались, славилось своими плодородными землями и прекрасной молодой княжной с отвратительным характером. Родители ее — практически святые люди, как утверждала молва — рано покинули этот мир, оставив девушку с младшим братом на попечение дальнего родственника князя. Когда княжна подросла, к ней потянулись сваты из соседних земель, и даже сами молодые правители приехали взглянуть на молодую красавицу — однако она отвергла все их ухаживания в довольно оскорбительной форме. Не каждый смог проглотить такую обиду и, как ни странно, хуже всех отреагировал самый старший из претендентов — князь Стимы Константин второй, прилюдно поклявшийся, что эта девушка либо станет его женой, либо никогда не шагнет под венец. После этого заявления княжна пропала. Само собой, обвинили в этом Константина, а когда отправленные к нему послы не вернулись, молодой князь Линк стал готовиться к военному походу для вызволения своей сестры.

— Я думал, нас пошлют против какого-нибудь дракона или нечисти, — немного разочарованно произнес Север, вместе с группой направляясь к замку.

— Или на арену, — добавил Март, заметил взгляд сестры и пожал плечами. — Нет, ну а что? По какому критерию определят победителя? Осталось же всего полдня.

Вопрос поджимавшего времени беспокоил, на самом деле, всех.

Чугунное кружево главных ворот распахнулось перед ними, едва Змей упомянул свою профессию мага. Внутренний двор оказался крайне скромным: широкая аллея, усаженная молодыми деревцами, стрелой протянулась прямо к ступеням, а по бокам от нее раскинулся ровный подстриженный газон. Не успели они пройти и пары метров, как взгляд привлекли фантастические звери, расхаживающие по лужайкам с обеих сторон в сопровождении довольно экзотически одетых людей. Животные были раза в два больше обычной лошади и очень походили на грифонов, какими их изображают на картинках — величественными, мощными, с огромными белыми крыльями. Только львиная морда вместо привычного клюва наводила на мысль, что разработчик бестиария был родом из северной столицы. Дрессировщики, что кружили между ними, отдавая команды и призывая вести себя смирно, были наряжены в восточные кафтаны и чалмы, однако широкие шаровары заправили в сапоги до колен — видимо, из соображений удобства. Смуглая кожа выдавала в них жителей дальних земель.

— Заморские диковинки? — предположил Март.

— Авиация, — хмыкнул Змей.

Север прислушался и ускорил шаг, остальным пришлось сделать то же — и вскоре до их ушей донесся чей-то жаркий спор. Звонкий мальчишеский голос пытался перекрыть разъяренный рык взрослого мужчины, доведенного до бешенства, и что-то ему втолковать. И все бы ничего, но раздавались они прямо из замка.

— Стоять! — Север ломанулся в двери, и путь ему тут же перегородили скрещенные алебарды. — Запись на службу через черный ход.

— Да у вас там драка сейчас будет! — выпалил танк.

— Там есть охрана, — невозмутимо отозвался один из стражей. — Убирайся.

Север, не желая отступать, выхватил оружие, прикрылся щитом и сделал пару шагов назад, беря хороший разбег. Он надеялся, что ему удастся выбить дверь ногой и раскидать стражников, не причинив им особого вреда.

— Зупыкай! Ухаптывай! — раздались испуганные крики у него за спиной — и принадлежали они тем самым дрессировщикам, сейчас пытавшимся поймать внезапно взбесившегося молодого грифона. Зверь скакал по газону, а потом вдруг взметнулся в воздух и ринулся прямо к огромным витражным окнам.

С оглушительным треском и звоном массивная туша вломилась в тронный зал, а следом за ней прошмыгнула белая молния — и кинувшийся за кошкой Март.

Внезапно появившимся входом поспешил воспользоваться Север, а за ним, чертыхаясь вполголоса, побежали Лана и Змей. Они врезались в танка, застывшего на месте, почти сразу, едва успев миновать пустую теперь раму — и по знаку его поднятой руки сохранили молчание.

— Тише, милая, тише, — голос лучника, как не старался он держать себя в руках, говорить спокойно и ласково, подрагивал от испуга. Да и было, чего пугаться: в большой светлой комнате, прижавшись к земле перед прыжком и злобно оскалившись, застыли друг против друга два диких зверя: взбесившийся грифон и большая белоснежная пума. За спиной её и стоял Март, прикрывавший собой богато одетого мальчишку, прижавшегося к стене. Рядом с грифоном, пытаясь незаметно размотать висевшую на поясе крепкую веревку, находился один из «дрессировщиков».

Пума сверкнула золотом глаз и тихо, утробно зарычала. Вместе с этой вибрацией по залу распространилось давящее ощущение силы и абсолютного превосходства. Крылатый попытался возразить, но кошка что-то коротко рыкнула в ответ, и он отвел взгляд, затряс головой, припадая на передние лапы и позволив, наконец, хозяину накинуть ему веревку на шею.

— Я приношу свои глубочайшие извинения за это происшествие, князь, — хриплым голосом с хорошо заметным акцентом произнес носитель тюрбана, оттягивая присмиревшего грифона подальше от юноши. — Я обдумаю ваше предложение и сообщу ответ в ближайшее время. Вольным всадникам пора возвращаться.

Он отрывисто кивнул и вышел вместе со зверем через разбитое окно, а Зефирка, вновь обратившись в кошку, как ни в чем не бывало запрыгнула на свое прежнее место на плече и потерлась мордочкой о лицо Марта.

— Вы спасли мне жизнь, — лучник обернулся, он совсем забыл о мальчишке. Тот все еще выглядел немного бледным, но держался молодцом: приложив руку к груди, он коротко поклонился и поднял на парня ясный взгляд. — Благодарю вас. Ваши друзья могут подойти.

Застывшая у окна троица направилась к нему, по пути оглядывая: безусый юнец вел себя спокойного и достойно, но высокомерия в его глазах не читалось. Судя по одежде — украшенному вышивкой и аксельбантами военному костюму — он принадлежал к знатному сословию, а по голосу и едва начавшей формироваться фигуре — едва разменял четырнадцатый год жизни.

— Вижу, вы прибыли издалека, — вновь начал разговор юноша. — Меня зовут Линк, я князь этих земель, и я приветствую вас в своем замке в это тяжелое время. С кем я имею честь говорить?

Все четверо представились и в паре слов описали цель своего визита.

— Превосходно. Вы получите щедрое вознаграждение за свой поступок, но прежде я должен сделать вам предложение. Моя сестра Зена была похищена негодяем, правителем соседнего княжества, — голос молодого князя внезапно стал жестче, на переносице пролегла глубокая морщина. Он сжал губы, чтобы сдержать нахлынувшую ярость, на миг блеснувшую в глазах. — Этот… человек еще ответит за содеянное, но мне необходимо время, чтобы подготовить армию, а каждый час, что Зена проводит в плену… — на этот раз Линку потребовалась минута, чтобы вернуть себе самообладание, расцепить судорожно сжатые кулаки. — Я прошу вас отправиться на ее спасение, немедленно!

Дверь зала отворилась, и Север заметил поспешно шагнувшего в зал немолодого мужчину.

— Я согласен, — быстро кивнул танк. — Мы принима…

— Ваше Сиятельство! — незнакомец приблизился и встал рядом с юношей. Он был высоким, тощим и уже практически седым, но при этом с очень живым, пронзительным взглядом, которым он не преминул окинуть все присутствующих. — Негоже князю просить о чем-то простой народ!

— Это исключительный случай, Альк, — едва склонив голову в его сторону, но не поворачиваясь, с нажимом произнес Линк, — и я готов использовать любую возможность.

— Вы неправильно меня поняли, Ваше Сиятельство, — тоном взрослого, которому приходится растолковывать очевидные вещи, произнес мужчина. — Несмотря на то, что ваша сестра находится в плену, благородное происхождение князя не позволит причинить ей какой бы то ни было вред. Но представьте, что может произойти, если она попадет в руки разбойников? Простолюдинов? А ведь нет ничего проще, чем выкрасть ее под видом спасителей — или у этих же спасителей — и назначить выкуп, зная, что вы согласитесь на любую сумму. И за то время, пока Зена будет у них, я боюсь…

— Хватит! — неожиданно рявкнул Линк и, опомнившись, добавил уже тише: — Я уловил твою мысль. В таком случае, — он посмотрел на стоявших перед ним в ожидании героев, — вы можете послужить мне, записавшись в армию. Вам выдадут все необходимое. А теперь прошу покинуть замок.

— Ну вот, из-за этого старого хрыча нас еще и выгнали, — обиженно протянул Март, шагая по дорожке к воротам. — И квест сорвался.

— Зато денег щедро отсыпали, — оборвала его Лана. — А уж Зена себя в обиду не даст.

Она явно была не в духе.

В принципе, как и молчавший Север: им впервые пришлось разделиться — Змей решил записаться в отряд магов и остался при замке. Хоть они и играли в одной группе до поры до времени, но всё еще являлись соперниками, поэтому неволить его танк не мог.

Они уже миновали ворота, стали спускаться вниз по улице, к крепостной стене, когда Лана нарушила затянувшееся молчание:

— Что будем делать дальше?

— А чего бы ты сама хотела? — поинтересовался Север, и этот вопрос почему-то заставил девушку растеряться.

— Ты все еще главный, тебе и решать.

— Спасибо за доверие, — он еле заметно кивнул. — Я спросил у стражи расстояние до Стимы — два дня пути. Мы в любом случае не успеем туда до полуночи. Единственный доступный квест сейчас — записаться в армию. Или это активирует цепочку, или мы что-то пропустили. Если вы что-то знаете или надумали, самое время поделиться.

Март, не спуская глаз, тяжело, пристально смотрел на сестру. Та молчала.

— Лана? — снова молчание. — Лана!

— Что?!

— Я видел, как Змей шептал тебе на ухо, когда мы прощались.

— Ну и что? — прист, обычно спокойная, начинала закипать, её щеки вспыхнули болезненным румянцем.

— Что он тебе сказал?

— Не твое дело! — неожиданно зло огрызнулась девушка. Такой ярости в её глазах Север еще не видел. И… смущения?

— Март, прекрати это, — догадавшись, начал танк, но парень его не слушал.

— Что он тебе сказал?! — уже выкрикнул он.

— Что у меня красивая улыбка! — сорвавшись, выпалила Лана, и Север, заметив блеснувшие у нее в глазах слезы, почувствовал себя неловко, будто подглядывал за семейной ссорой. — Он просто просил меня еще раз улыбнуться, олух! Сколько ж ты будешь лезть…

Прижав руку к лицу в тщетной попытке успокоиться, девушка ускорила шаг, обгоняя их и уходя далеко вперед. Март проводил ее хмурым взглядом, Север, совершенно не зная, как поступить, тем не менее кинулся вдогонку. Он не мог этого так оставить.

— Подожди, — мужчина попытался задержать ее, но девушка лишь отмахнулась.

— Оставь. Это семейный терки, все в порядке, — Лана даже не поднимала головы, говорила глухо и отрывисто.

— Да плевать, почему! — Север выскочил перед ней, перегородив путь. Он знал, что больнее всего могут сделать как раз самые близкие, и причина ее слез, скорее всего, осталась где-то в реале, но не собирался об этом расспрашивать. — Я не хочу, чтоб ты плакала!

Девушке пришлось резко затормозить, чтобы не врезаться в мужчину — таранить танка было бы крайне глупо и бесполезно. Она вскинула голову, и на щеках действительно блеснули мокрые дорожки.

— И что ты сделаешь, запретишь мне? — несмотря на промелькнувшее во взгляде удивление, прист не могла удержать свою злость.

— Скажи мне, как поступить, — как можно мягче произнес Север.

Лана, забыв про обиду, уставилась на него с откровенным изумлением, не понимая, что это за шутки такие.

— Почему? — еле выдавила она, поспешив прикусив дрогнувшую губу.

— Потому что для меня это важно.

Лана нервно оттерла щеки и приподняла подбородок. Уязвленная девчонка мгновенно спряталась, уступив место прежней уверенной женщине. Она шагнула вперед, почти упираясь грудью в блестевшую на солнце стальную кирасу.

— Так расскажи мне, в чем моя ценность, — строго проговорила Лана, глядя ему в глаза, и не обращая внимания на то, что они застыли прямо посреди улицы, а проходящие мимо горожане бурчат что-то нелестное. — Здесь и сейчас.

Север не опустил глаза.

— Хорошо. Но позволь… — он бросил быстрый взгляд на стоявшего поодаль Марта, осторожно взял ее за плечи и, подавшись вперед, зашептал что-то на ухо.

Все то долгое время, что мужчина говорил, Лана стояла не шелохнувшись и почти не дыша, только изредка моргая расширившимися глазами. По спине, начинаясь от позвоночника, побежали горячие мурашки, сердце, гулко ударившись в ребра, забилось быстрее — но не от щекотавшего шею дыхания или приятного глубокого голоса, а от самого смысла слов, что он произносил. Тех самых, что она так ждала, но уже не мечтала услышать в своей жизни.

— Это правда всё я? — пробормотала девушка, когда Север отстранился, хотя в глубине сердца чувствовала, что он не солгал ни в чем. — Так незаменима?

Он поймал ее руку и едва ощутимо коснулся губами тыльной стороны ладони. Лана нерешительно, но тепло улыбнулась.