Никакого реала

Глава 13

00.03_23:54

Успевшая стать синонимом дома таверна встретила их парочкой неприметных посетителей, чистыми столами, и легкими, аппетитными запахами из кухни, услужливо напоминая, что герои не ели уже очень давно. Новостями они уже обменялись, новую информацию обсуждать не хотелось, и потому усталые приключенцы даже не поднимали взгляда от своего ужина: овощного рагу в горшочках, спрятанного под крышечками из пресного, приправленного тмином теста. Только Зефирка, сидевшая на лавке рядом с Мартом, предпочла плошку домашнего творога, обильно политого сметаной.

— Спасибо, — Тенька первая прервала молчание и поднялась с места. Если бы не Север, незаметно дернувший ее за руку к их столу, она бы ужинала в стороне. Но танк был твердо уверен, что группа должна держаться вместе. — Спокойной ночи.

Не дожидаясь ответа, девушка взяла в руки пустую посуду и сама понесла ее на кухню, где и скрылась из вида.

— Я тоже пойду, до завтра, — Змей зашагал к двери, а за столом остались трое, задумчиво ковырявшие несчастное творение повара. В какой-то момент Север с Ланой одновременно подняли глаза, будто собираясь что-то сказать, встретились взглядом — и тут же отвели его в сторону. Март, устав запихивать в себя еду, покинул их совершенно незаметно, прихватив с собой кошку, как всегда восседавшую у него на плече.

— Лана, — наконец нарушил затянувшуюся неловкую паузу мужчина, и девушка вздрогнула, хотя и ждала этого, — прошу тебя, не рискуй так, тебя же некому реснуть.

Он был абсолютно прав, но этот мягкий, заботливый родительский тон, от которого она отвыкла уже много лет назад, задел хуже грубости.

— Почему ты выбрал накладку для меня? — сдерживая эмоции, поинтересовалась она. И невольно взглянула на радар — сопартийцев, а точнее, Теньки, рядом не было. Значит, не подслушивала.

— Потому что ты самый важный член группы, — просто ответил Север.

— А если я решу покинуть группу? — Лана сама не верила, что произносит эти слова.

— Всем будет очень жаль. Но это твой личный выбор, я не имею права…

— Значит, тебе все равно? — уязвлено перебила девушка. — Даже не попробуешь остановить? А если я узнаю что-то важное? Ты же лидер, ты должен быть в этом заинтересован!

— Мне не все равно. Я не хочу, чтобы ты уходила. А что до лидерства… — мужчина невесело усмехнулся. — Оно вам не нужно. Мы все взрослые люди, и я полагал — будем сотрудничать ради общей цели. Но если для вас важнее эффектно в одиночку разложить толпу монстров, плести интриги, добиваться личных интересов, утаивать информацию — хорошо. Я не буду больше заботиться о вашей безопасности, что-то запрещать и направлять. Поступайте, как считаете нужным.

Лана ошарашено, приоткрыв рот, смотрела на Севера. Неужели он что-то знает? Да нет, не может быть, у него же даже интерфейс не подключен, он не мог отследить. Пустые слова. Но ей вдруг снова стало не по себе, появилось желание все рассказать, вот только теперь, когда прошло время, когда нечем было оправдаться — это было очень трудно.

— Ты обиделся? — выдавила она.

— Нет, — Лане очень хотелось, чтобы обиделся. Возможно, даже, начал ругать — так было привычнее, так бы она точно знала, что его это задело. Но взгляд танка оставался ясным, спокойным и уставшим. Он не врал.

Лана сжала губы, не зная, что сказать, но вместе с тем сдерживая рвущиеся из нее ненужные слова.

Так и не дождавшись от нее ответа, Север попрощался и ушел в свою комнату. Белая пижама ему решительно не нравилась, навевая неприятные ассоциации, поэтому, сняв доспех, мужчина заглянул в шкаф и выудил оттуда джинсы и футболку. Едва он успел переодеться, как в дверь негромко постучали, и танк, вздохнув, отправился открывать. Лана, что ли, надумала? Однако на пороге стояла вовсе не она, а Тенька, в клетчатой рубашке, завязанной на поясе, тех же самых шортах, с небольшой коробочкой в руках — Север совершенно забыл о своем обещании.

— Проходи, — ответил он на вопросительный взгляд, — если не передумала.

— И не мечтай, — ухмыльнулась девушка. Несложно было заметить, как разительно ее поведение отличалось наедине и в группе. — Чайник ставь.

— Нету, — бросил Север, надеясь, что так она быстрее уйдет, но под укоризненным взглядом гостьи все же достал откуда-то из шкафа чашки, пузатый керамический сосуд уютного зеленого цвета, подставку и горелку — все это он только что придумал. Наполнил водой, поставил кипятиться, а девушка тем временем водрузила рядом на стол свою коробочку, открыла, и мужчина с некоторым удивлением разглядел, что она наполнена ароматным печеньем. Судя по разнящейся форме — домашним. Мило, конечно, только ему совсем не хотелось играть в дочки-матери и прочие чаепития.

— Ну и о чем беседовать будем? — спросил мужчина, сложив руки на груди.

— Сядь, для начала, — Тенька налила им чай. — О чем захочешь. Да, и спасибо, что спас меня сегодня от Змея.

— Он бы ничего тебе не сделал, просто вспылил, — пожал плечами Север.

— Я так не думаю. В любом случае благодарна, за меня редко заступаются.

— Возможно, из-за твоей манеры игры? — предположил он.

— Раньше я часто играла саппортом, поверь, это ничего не меняло.

Мужчина лишь неопределенно хмыкнул. Значит, дело в ней самой. Но говорить это в лицо, не узнав человека, было бы как-то неправильно и уж точно невежливо.

— Давай попробуем сначала, — не смутилась молчания девушка. — Меня зовут Таня, мне двадцать два.

— Максим, двадцать пять, — он так удивился, что ответил машинально, как при знакомстве в реале. — Уже нашла работу по профессии?

— Нет, пока подрабатываю официанткой. А ты?

— Фриланс, — совершенно банальное общение, если забыть, что именно эту информацию люди чаще всего скрывали в игре.

— А еще у меня дома есть кошка. Похожа на Зефирку, тоже белая, только… кошка.

— У меня в детстве овчарка была, — и, без какого либо перехода: — Почему ты не присоединилась к группе сразу?

Тенька сняла с груди пластину, положила рядом на стол.

— По просьбе устроителей турнира. Для этого меня ввели в игру на пару часов раньше.

— Тебе дали задание? Как гейм-мастеру?

— Скорее, объяснили механизм набора призовых очков, — она и не думала ничего утаивать, — создали дополнительный фактор для вас, влияющий на сложность.

— Это лишает соревнование любого смысла. — Почему именно она, что особенного? Как они собирались объяснить это нарушение правил? — Не понимаю только, зачем ты тогда решила вступить в отряд и все это рассказываешь. Набивала бы себе очки…

— Потому что для меня есть вещи важнее победы.

— И ты даже готова админов обмануть? Ради чего?

Девушка пожала плечами и отпила из кружки остывший кипяток.

— Ради такого вот общения, — с легкой улыбкой ответила она. — Кстати, ты какую музыку слушаешь?

— Рок. Зачем ты вчера вмешалась?

— Ну вот, уже первый общий интерес. Да не лезла я, само так вышло. Хотя, это все упростило, не так ли?

Север не ответил, задумчиво покрутив стоявшую на столе чашку. Он сам для себя еще не решил. Гостья продолжила:

— Она очень красивая… нет, эффектная женщина, которая знает, чего хочет. — Мужчина поднял удивленный взгляд, не понимая, к чему она клонит. — Правда же?

— Наверное, — буркнул растерянный танк.

Тенька насмешливо фыркнула и внезапно спросила:

— А я?

— За что начисляют призовые очки?

— Сначала ответь.

— Тоже красивая. Так за что?

— Уж явно не за ложь, — нахмурилась девушка, откидываясь на спинку стула и пристально глядя на Севера. — Хочешь устроить допрос, а потом выгнать?

Тенька потянулась за лежащей на столе пластиной, но Север перехватил ее руку.

— Прости. Ты симпатичная. Не в моем вкусе, но довольно милая. Так лучше?

— Угу, — без особого энтузиазма ответила девушка. — За влияние на мир. Любое. Бонус за крайности.

— Например, предотвращение войны между деревней и лесными жителями?

— Да.

— Или убийство квестовых НПС?

Хмурая Тенька посмотрела в глаза Северу.

— Да. И я не буду оправдываться, даже если начнешь ломать мне руку.

Танк, опомнившись, отпустил ее запястье.

— Это все, что тебя интересует? — спросила она. Мужчина немного замялся.

— Для чего тебе деньги? Не хочешь — не отвечай!

Девушка почти равнодушно пожала плечами. Хоть какое-то проявление любопытства к ее персоне, а не к игре.

— Долей нам кипятка, возьми печенье — и слушай.

Доев ужин безо всякого аппетита, только чтобы были силы, Март тяжело ввалился в свою комнату, сегодня освещенную куда лучше — видимо, в прошлый раз Зефирка постаралась, загасив свечи своим перевоплощением. Она едва успела спрыгнуть с его плеча, как парень скинул лук, осторожно положив его и колчаны на стул у двери, а затем, уже совершенно небрежно швырнул в угол куртку и, по пути избавляясь от сапог, прошел в ванную. Он ждал этого целый вечер. Когда сможет умыться, оттереть с себя невидимую пыль и капли крови, чей металлический запах никак его не покидал. Март нервно взъерошив и без того растрепавшиеся волосы, и ему показалось, что он ощутил под пальцами что-то липкое. Лучника передернуло. Он на полную открыл кран в появившемся в углу душе — если бы точно также, одним усилием воли можно было стереть себе память! — и нырнул под прохладные колючие струи. Стало легче. Лана в детстве утверждала, что родная стихия помогает успокоиться водным знакам… Чушь собачья. Просто наконец-то можно отмыться как следует, побыть одному и все переварить.

Он оказался не готов. Стрелы, находя жертву, выбивали лишь мелкие брызги крови, а монстры никогда не сражались так отчаянно, как те разбойники, заставляя наносить им все новые страшные раны. Он, как ни старался, до сих пор не мог думать ни о чем другом, словно какой-то частью так и остался в том темном зловещем лесу. Март ощутил холодок, пробежавший по спине, повел голыми плечами и решив, что надо выходить, выключил воду. Вряд ли он быстро заснет, но время позднее… Две теплых ладони коснулись лопаток, скользнули под руки, обнимая и мягко привлекая к себе. Легкое дыхание защекотало шею, и парень почувствовал, как во рту пересохло — он разжал губы, но так и не смог ничего сказать. Пересилив волнение, граничащее со страхом, осторожно повернулся, встретился с девушкой взглядом, и в груди потеплело — она смотрела спокойно и ласково, но без малейшей тени сочувствия.

Март бережно убрал упавшие на лицо Зефирки светлые пряди, намокшие от оставшихся на коже капель, и девушка, прикрыв глаза, с легкой улыбкой потерлась щекой о его ладонь. Кошка, даже в человеческом облике. Нет, просто немного странная девушка. Его девушка. Единственный человек, который всегда на его стороне. В неожиданном порыве захлестнувших чувств Март крепко прижал ее к сердцу. Зефирка не вырывалась, только чуть зашевелилась, высвобождая руки, поднимая голову и нежно заскользив пальцами по его лицу, будто пытаясь запомнить каждую черту. И как-то незаметно, сами собой, их губы нашли друг друга в первом и чуточку неловком поцелуе. Окончательно вырвавшись из своих тяжелых мыслей, парень внезапно осознал, что они сейчас оба продрогнут: подхватив тихо хихикнувшую девушку на руки, он понес ее в комнату, где заботливо укутал в расшитое одеяло — и свои объятья. Замерзнуть они в ту ночь действительно не успели, а Март больше не вспоминал о встрече на лесной поляне, как будто ее и не было.

Было уже за полночь, когда Змей быстрым шагом направлялся обратно в замок. Темные улицы казались совершенно безлюдны, только многочисленные тени, отбрасываемые дрожащим на ветру огнем факелов, скакали по стенам аккуратных домов. По небу быстро бежали облака, обещая перемену погоды, ночная прохлада отдавала сыростью. Где-то поскрипывали открытые ставни. Несмотря на глубокую задумчивость, рефлекс сработал мгновенно, стоило почувствовать опасность — вокруг замерцал желтоватый отблеск магического щита. «Надо было взять коня».

— Стой, маг! — послышался резкий окрик.

Змей застыл, не думая о побеге и не желая оставлять неизвестных за спиной: он уловил в переулке шаги небольшой группы.

— Чего тебе надо, Гилберт, я спешу, — недовольно ответил мужчина.

На свет вышел один из тех, с кем он проходил обучение в замке, точнее, самый старший из них — из-за возраста, навыков и манеры держаться снискавший уважение и негласный титул лидера будущего отряда.

— Разве ты не знаешь, что ночь — время богов, а смертные должны сидеть дома? В твоем случае — в комнатах замка?

— Себя ты, видимо, к богам приравниваешь? — поинтересовался Змей. — Или к крысам? Им закон не писан, они только по ночам и вылазят.

— Важнее, что ты о себе возомнил, — не обращая внимания на его грубость, спокойно продолжил Гилберт. — Знаешь, что о тебе говорят в замке?

— Ты остановил меня ночью посреди улицы, чтобы поделиться последними сплетнями? Прости, мне не интересно. Расскажи их лучше тем, кто прячется за твой юбкой, — Змей кивнул в темноту переулка, одновременно выразив все свое презрение к магам, носившим неудобную длинную мантию и полагавшимся лишь на защитные заклинания.

— Юбкой? — Гилберт едва заметно шевельнул кистью, и щит, потрескивая и шипя, обмотала раскаленная толстая цепь. Всего пара секунд — и она, сжимаясь, стала сминать его, продавливая внутрь, словно тонкие листы жести. — Это один из вопросов. Ты выбрал неверное направление развития. Неправильных друзей. И, судя по всему, вражеское государство.

По щелчку пальцев цепь заскрипела, щит разлетелся на осколки, та же участь постигла новый, что успел поставить Змей — и горячий металл обвился вокруг его тела, не позволяя двинуться. От резко охватившего гадкого ощущения мужчина скрипнул зубами. Захотелось мотать головой, чтобы его оттуда вытрясти, только вот не поможет, пока заклинание медленно поджаривает тело.

— Это неправда! — выкрикнул маг. — Наоборот, я пытаюсь найти предателя!

— Что-нибудь менее предсказуемое придумай, — покачал головой Гилберт. Больше всего на свете Змею сейчас хотелось подпалить его мантию — он даже мог бы это сделать. Вот только это ничего не решит и даже заклинание не развеет. Неприятно затрещали кости и стало трудно дышать.

— Ты не задумывался, почему Щедро не начинает войну? — предпринял еще одну попытку Змей. — И послов никто ни разу не видел, только князь стягивает все больше войск?

— Хочет расширить владения. Давно пора.

— Он не сможет, — Змей закашлялся, перед глазами все поплыло, колени подогнулись, и он рухнул на бок. Один из булыжников мостовой от души поцеловал в висок. Да ради чего он тут вообще распинается? — Сволочь трусливая! Что, слабо один на один?!

— А других аргументов уже не осталось? — Теперь он видел только носки сапог, выглядывающие из-под темно-синей мантии, красивых, серебристо-белых, без малейшего пятнышка уличной грязи. — Твоя смерть послужит уроком всем, кто решит лезть в дела княжества. А боги сожрут твою мерзкую душу.

— Я бессмертен, — выплюнул Змей, постепенно погружаясь во мрак. — Тупой ты осел.

«Опыт слил, — было первой мыслью, когда он пришел в себя посреди комнаты в замке, которую делил еще с девятью обучающимися, сейчас мирно спавшими — маленьких помещений здесь попросту не было. — Ну хорошо, фигляр, ты у меня получишь!» Как можно тише Змей быстро вышел в коридор — схватка с минибоссом в одиночку требовала некоторых приготовлений.

Погода стремительно ухудшалась, небо то и дело отсвечивало далекими всполохами молний, ветер рвал кроны деревьев, растущих на длинной алле замка, когда Гилберт со своими приспешниками шагнул в ворота.

— Стойте здесь, — приказал он и решительно направился вперед, всматриваясь в пляшущие на дороге глубокие тени. Путь был свободен, магии не ощущалось, но опыт подсказывал, что где-то рядом затаился враг. Однако Гилберт был слишком уверен в своих силах и страха не испытывал. Он с легкостью отобьет любую магическую атаку, а воин с мечом просто не сможет подобраться так близко, оставшись незамеченным. Но то, что произошло дальше — в считанные мгновения — он не мог представить при всей своей фантазии.

В один момент из-за деревьев выскочило три десятка охотничьих и охранных собак, что жили в замке и, скаля пасть не хуже голодных волков, накинулись на мага. Стоило ему отвлечься на животных, как две совершенно обычных, не магических цепи, гадюками бросились вперед и попытались обмотаться вокруг тела, но были остановлены вспыхнувшим щитом. Гилберт дернулся: он собирался покончить со зверьем одним взмахом, но теперь его движения были ограничены. Лишь на доли секунды — маг мог разорвать стальные звенья, как обычную нить. Однако, именно в эти мгновения сверху ударил слепящий разряд — прятавшийся Змей использовал почти всю свою энергию, чтобы связать свое заклинание с наэлектризованным воздухом в небе и направить его на противника. Молния заставила все мышцы Гилберта судорожно сократиться, а самого мага болезненно выгнуться и на время потерять концентрацию. Погасли пластины щита, мужчина хватал ртом воздух, не в состоянии сделать вдох, и рванувшемуся вперед Змею не стоило труда сбить его с ног. Он замахнулся кинжалом, намереваясь закончить все одним ударом, однако взгляд противника снова обрел ясность, и в грудь нападавшего вонзилось огненное копье.

Змей сдавленно охнул, чудом не отправившись на респ, и перебросил всю ману в показатель здоровья при помощи Ритуала, понимая, что это лишь продлит его агонию. Но отступать было слишком поздно — если и существовал единственный шанс победить Гилберта, то воспользоваться им надо было сейчас. Сжав зубы, мужчина подался вперед, медленно преодолевая сопротивление упиравшегося в грудь заклинания и собственного, отказывавшегося слушаться тела. Еще немного… В ушах зазвенел знакомый отчаянный голос. «Не думал, что вспомню…» Внезапно глаза Гилберта закатились, копье погасло, и Змей, не выясняя, что к чему, буквально навалился на него всем весом. Сталь легко рассекла кожу, вонзаясь глубоко в горло, и «неправильный маг» из последних сил перекатился набок, а после откинулся на спину. Над ним, словно снежинки, закружилась, опускаясь, стайка светлячков.

— Спасибо, — улыбнулся Змей, все так же глядя в темное небо и ощущая, как постепенно возвращаются силы. — Хорошо, что ты пришла.

— Какой же ты самонадеянный… — Лана присела рядом, укоризненно глядя на мага. — Ты хоть знаешь, какой у него урон?

— Теперь уже точно ниже моего, — хмыкнул мужчина, поднимаясь на ноги.

Девушка лишь покачала головой. Только благодаря счастливому совпадению — она засиделась допоздна, изучая все пункты меню — прист заметила, как стало стремительно падать здоровье сопартийца. За пару минут ее раздумий о необходимости вмешательства оно снизилось до нуля. Но, когда стал уменьшаться показатель маны (Змей готовил теплый прием), Лана уже не колебалась. Она поняла, что маг снова попал в беду и, отыскав его на карте, оседлала коня и помчалась к замку. Если бы не брошенное в последний момент проклятие, отменившее заклинание и ошеломившее врага…

Послышался топот ног, и поверженного лидера окружили испуганно жавшиеся друг к другу маги — они оглядывались на собак, сейчас вальяжно развалившихся на дороге. Змей всегда вызывал доверие у животных, но в этом мире, едва получив скакуна в награду за квест, обнаружил странное свойство влиять на их поведение. Объяснение тому имелось, и довольно банальное, но мужчина мало знал о ментальной магии, предпочитая сугубо боевые и защитные заклинания.

— Это не Гилберт! — внезапно воскликнул один из мужчин, указывая на окровавленную мантию. — Смотрите, это же…

Кто-то грубо хлопнул его по губам заклинанием молчания.

— Прекрати истерику, — послышался другой голос. — Это тот самый предатель, а точнее, я думаю, шпион, что затесался в наши ряды. Боюсь, с Гилбертом он расправился перед тем, как принял его облик. Ты был прав, Змей, прости, что не верили.

Маги повернулись в его сторону и слегка склонили головы.

— Главное, что он больше не навредит, — великодушно ответил мужчина. — Ступайте в замок, завтра я сам доложу о случившемся князю.

Группа в мантиях уже скрылась в темноте аллеи, когда Лана осторожно дернула его за рукав.

— Тот, среди холмов, выглядел очень похоже, — заметила она, поглядывала на медленно растворяющийся в воздухе силуэт с разметавшимися серебряными прядями — почему-то, в отличие от монстров, люди исчезали гораздо дольше. — Скажи мне, что ты задумал?

Змей поднял показавшуюся на месте поверженного врага книгу, мельком пролистал и засунул за пояс. Повернулся к девушке, но отвечать не спешил.

— Ты ведь не собираешься ничего рассказывать князю? Как и о Всадниках не рассказал? — продолжила она, упрямо ожидая его слов.

— Нет. Мы не будем предотвращать войну. Мы выиграем ее и получим опыт.

— Мы? — в голосе Ланы слышалась растерянность и плохо скрываемое смущение. Она все еще пыталась убедить себя, что ошибается и речь идет о всей группе.

— Я думал, ты со мной, — улыбнулся Змей, и девушка, окончательно смешавшись, опустила глаза.

— Мне… надо идти, завтра рано вставать, а сержант гоняет нас, как проклятых.

— Они все так, иначе нельзя. До завтра, — он махнул рукой и первый зашагал к темнеющим впереди очертаниям замка.

— Змей, — тихий оклик заставил остановиться и обернуться назад. Марта, чтобы вновь оборвать фразу осуждающим взглядом, здесь не было. — Береги себя.

— Постараюсь не заставлять тебя нервничать, — кивнул мужчина и продолжил путь.

Лана, с горящими щеками, ощущая себя одновременно счастливой школьницей и героиней столь любимых ею романов, подозвала коня и отправилась по тихим спящим улочкам вниз, в таверну.