Никакого реала

Глава 3

00.00_16:42

— Тише, тише…

— Это нормально. Часто так, — голос был скрипучим и знакомым. Восстанавливающиеся чувства принесли запах псины, холод и быстро утихающую головную боль.

— Оставь нас.

— Эй, это моя хижина!

— Вон, я сказала!

— Хамка неблагодарная, — прозвучало уже тихо, зашуршала циновка, мягкие шаги удалились. Север, тяжело дыша, открыл глаза и попытался сесть. Он уже понял, где находится и что произошло.

— Ну, с первым вайпом и первым респом, — хрипло и без малейшего намека на шутку проговорил мужчина сидевшей рядом Лане. — Остальные как?

— Змей нас вынес, пока… — она на минуту запнулась и опустила взгляд, но тут же снова посмотрела ему в глаза. — Пока монстр отвлекся.

— Хорошо, — Север оглядел себя, не заметил никаких повреждений и даже повязок, но промелькнувшее на мгновение яркое воспоминание заставило его передернуть плечами. — Сейчас вернёмся и выбьем из него нашу экспу.

Мужчина поднялся на ноги, окинул взглядом хижину и, отыскав свои вещи, схватил и стал натягивать рубашку. Его доспех валялся тут же, поблескивая, как новенький. Лана встала следом за ним, глядя пристально и настороженно.

— Север?

— Что? Все в порядке.

— Не в порядке, — она подошла ближе, заглядывая ему в лицо. — Это было слишком… травмирующе.

— Я в норме. Справлюсь.

Лана протянула к нему руку, во взгляде затеплились искренние забота и сочувствие.

— Послушай, если ты…

— Хватит! — внезапно вспылил мужчина, пытаясь отмахнуться от её руки, и тут же в глазах мелькнул испуг от осознания своего поступка. — Прости. Я… — он запнулся, не зная, что бы соврать, потом просто поймал её ладонь и осторожно притянув к себе, коснулся губами тыльной стороны. — Спасибо, что так самоотверженно меня лечила.

Девушка нерешительно улыбнулась, согласилась подыграть и чуть склонила голову:

— Я не могла покинуть своего героя. А теперь я позову остальных, и мы обсудим стратегию.

Лана вышла из хижины, а губы Севера невольно тронула улыбка: девушка оказалась не только красивой, но и умной. Только бы она больше не смотрела на него так…

Не успел он облачиться в доспех, как циновка снова дернулась, и в помещение быстрым шагом влетел Март.

— Ты уже очухался! — чересчур радостно воскликнул он. — А я…

— А ты нарушил мой приказ! — резко и сурово оборвал его Север. — И с самого начала уменьшил нам дамаг! Раз уж я лидер группы, слушаться меня беспрекословно и не своевольничать, тебе понятно?

Парень сразу сник и опустил глаза.

— Понятно. Больше не повторится.

— Отлично. Ты должен быть в строю, иначе нам не справиться, — чуть смягчаясь, добавил танк. — Змей, спасибо, что вынес.

Маг молча кивнул, отвечая на крепкое рукопожатие. Вслед за ним в свой дом вернулся и шаман, окинув собравшихся все еще недовольным взглядом.

— Почему ты не рассказал, на что способна эта зверюга? — поинтересовался Север. — Это бы повысило наши шансы на успех.

Меховой шар вновь незаметно пожал плечами.

— А ты не спрашивал и без того выглядел вполне самоуверенно, — скрипучий голос звучал на удивление язвительно.

— Теперь спрашиваю. Если ты действительно хочешь, чтобы мы обезопасили ваш лес, тебе придется нам помочь. Есть ли какие-то амулеты, заклинания, чтобы увеличить наши силы? Особенно для мага и жреца?

— Им я помогу, если девчонка меня причешет.

— Да без проблем, — с какой-то злобной садисткой усмешкой хмыкнула Лана прежде, чем Север успел ответить. — Так что у тебя есть?

Шаман покатился к своему сундуку, откуда достал пару книг и холщовый мешочек.

— Здесь корень солодки, — пояснил он, — помогает частично восстановить душевные силы, но обладает неприятным побочным эффектом. — Прист, которая ненавидела лакричные конфеты, невольно скривилась. — А это два заклинания. Ритуал использует жизненные силы для восстановления душевных — или наоборот, если их будет больше. А Щит окружит дополнительной магической защитой, подобно броне. Но он недолговечен.

— А нет сферы или купола? — подал голос Змей.

— Это не ко мне, наш народ слишком подвижен во время боя, чтобы ставить купола, — презрительно фыркнул шаман. — Ты знаешь, что не сможешь сражаться, если его задействуешь?

Маг утвердительно кивнул.

— В остальном советую использовать мозг, — голос просто сочился насмешкой. — Порой он может быть острее меча. Хотя… это явно не ваш случай. Жду тебя на улице, рыжая.

И шаман вновь вышел, оставив их одних. Лана и Змей тут же уткнулись в книги, Март задумчиво играл с хвостом сидевшей рядом кошки. Дождавшись, когда заклинания были изучены, Север обвел сопартийцев взглядом:

— Итак, что я предлагаю: так как с падением здоровья наша реакция ухудшается, надо максимально сохранить этот показатель. И не давать мане дойти до нуля, если это ведет к потере сознания. Поэтому вы будете стоять в зоне недосягаемости его хвоста, рядом со Змеем. В случае чего, я прикроюсь щитом, а он накинет на вас защитное заклинание. Шипы он выбрасывает не сразу, подготовка заметна, попробую его отвлечь в это время, сбить или нанести удар посильнее, но в самом начале надо сосредоточиться именно на нанесении повреждений. Лана, у тебя есть какие-нибудь атакующие заклинания?

— Ошеломляющие, замедляющие, вызывающие внутреннее кровотечение.

— Отлично, тогда продолжай накидывать их по откату, пока моё здоровье не упадет до трети…

— Я не вижу твою полоску здоровья, — напомнила прист. — Но могу примерно определить по реакции, если не будешь хорохориться.

— Не буду. Не забывайте есть эти коренья. Март, постарайся целиться в другой бок, твои стрелы мешают мне двигаться.

Парень скрыл свое недовольство и молча кивнул.

— Все. Вопросы? Идем.

Группа направилась к выходу, и Север положил руку на плечо магу, заставив того задержаться.

— Если все повторится, — тихо, чтобы другие не слышали, произнес он, — добей меня. Сможешь?

Змей пристально посмотрел на мужчину и кивнул.

— Я приберегу для этого ману.

Но, прежде чем они снова отправились к монстру, Лана выполнила обещание и расчесала шамана. Визг, от которого Март поёжился и невольно поправил затянутые в хвост волосы, стоял на всю деревню, а шерсть клочьями летела во все стороны.

Они нашли ящера на той же поляне: живой и невредимый, он вальяжно растянулся на пузе, сыто похрустывал чьей-то костью.

— Стойте, попробую нас бафнуть, — пока монстр находился слишком далеко, чтоб их заметить, произнесла Лана, заставляя сопартийцев собраться в круг и взяться за руки.

Она начала тихо читать короткую молитву, и Север удивился, в этот раз сумев разобрать слова. Латынь? Все её заклинания были на латыни? Прист замолчала, и над ними, беззвучно вспыхнуло облачко света, осыпавшись вниз гаснущими искрами. Неизвестно, какую прибавку давало это благословение, да Лана и сама не могла ответить.

— Идем.

В этот раз они строго следовали придуманному плану, и ящер опомниться не успел, как получил глубокие раны. Он в ярости стал кидаться на всех по очереди, но не мог достать и лишь больше подставлялся под удары Севера. Замерев на месте, монстр выгнулся, готовясь выбросить шипы — и в этот момент подскочивший танк обрушил меч на его шею. Ошарашенно крякнув, ящер раскинул лапы, шлепнувшись на землю, и Север не без мстительного удовольствия провернул лезвие, перерезая ему горло. В то же мгновение его ослепила яркая вспышка, и с тихим хлопком туша исчезла, а на примятой траве остались лежать несколько монет, книга в потрепанной кожаной обложке и кожаный же мешочек, внутри которого обнаружилась какая-то требуха.

— Мы даже не успели опробовать новые умения, — разочарованно вздохнула Лана.

— Потому что могли победить и без них, — выдал Змей неприятную истину. Он был прав — их подвело неумение слаженно сражаться в группе. Но для людей, которые впервые видели друг друга, в этом не было ничего удивительного.

— Смотри-ка, а ты опухла, как тогда на пасеке… — начал Март, глядя на сестру, за что тут же удостоился гневного взгляда и прикусил язык.

— Видимо, это и есть побочный эффект местной лакрицы, — вздохнула Лана, применяя к себе лечение. — Пока альтернативы нет, придется терпеть, — её лицо тут же вернулось в прежнее состояние, а вот улыбку Север спрятать не успел.

— Милые щечки, — тихо пробормотал он в ответ на вопросительный взгляд приста, и тут же добавил громче: — Идем, пока его запчасти не протухли.

Друзья вернулись в поселок хвостатых, где отдали куда более опрятному, но все еще сторонящемуся Ланы вождю мешочек с внутренностями монстра, видимо, для каких-то зелий, а он протянул Северу обещанную книгу. Лес уже тонул в густых вечерних сумерках, кроме того, погода портилась, небо затянули тяжелые тучи, так что на тропу, петлявшую между деревьев, падали густые тени. Спешно распрощавшись с хвостатыми, группа решила вернуться в трактир — сдать задание, заглушить терзавший их голод и определиться с планами на будущее. Кроме того, их вот-вот должны были вернуть, а выходить из игры лучше в безопасном месте. Шли молча, занятые каждый своими мыслями, перевариванием произошедшего, да и просто не желая нарушать зловещую тишину уснувшего леса: птицы умолкли, даже ветер улегся в траву, изредка пробегая по ногам холодным сквозняком, аромат цветов и нагретой коры исчез, уступив место запаху сырости, влажной земли и тины от ближайшей реки. Кошка на плече Марта то и дело настороженно вглядывалась в обступавший их мрак, втягивала носом воздух и один раз даже недовольно заворчала.

— Тише-тише, не бойся. Я тебя в обиду не дам, — лучник ласково погладил белоснежную шерсть Зефирки. — Неплохо было бы телепортами обзавестись или хотя бы петами ездовыми.

Никто ему не ответил.

Стоило им выйти из леса, как впереди показалось алое зарево пожара и упиравшийся в небо столб дыма, ощутимо повеяло гарью, а вскоре — послышались встревоженные крики, заставляя ускорить шаг.

Горела таверна. Языки пламени жадно лизали сухое дерево, вокруг суетились люди с ведрами, таская воду из ближайшего колодца, но пламя уже объяло второй этаж и становилось совершенно ясно, что здание уже не спасти.

— А где хозяин? — вспоминая про квест, спросил Север у стоявшего рядом кузнеца.

— Да там остался, — хмуро ответил мужчина. — Никто сунуться не рискнул.

— Паршиво, — протянул танк и глянул на стоявшего рядом Змея. Тот понял без слов.

— А ну, разойдись! — командирским голосом рявкнул маг, взмахнув посохом, и желающих перечить ему не оказалось. Испуганно поглядывая на мужчину в мантии, деревенские с ведрами и просто праздные зеваки попятились назад, а Змей уже сложил пальцы в знак силы, и с громким хлопком закрылись все оставшиеся целыми ставни. Он описал круг вытянутой рукой, и дым, выходящий из единственной распахнутой двери обвился вокруг запястья, словно широкая призрачная змея. Маг снова повторил свое движение, будто накручивая на предплечье тонкий канат — и резко махнул в сторону, вызвав ошеломленные возгласы особо впечатлительных зрителей. Со свистом и гулом наполнявший таверну горячий воздух рванулся наружу, унося с собой мгновенно гаснущие искры и столь необходимый для горения кислород. Пламя недовольно взметнулось и стало утихать, теперь лишь слабо потрескивали тлеющие балки и половицы. Спрятав усталый вздох, маг тем же самым приемом поднял воду из колодца и, переместив почти идеальную подрагивающую темной влагой сферу внутрь здания, распылил ее тысячами брызг одним неуловимым движением. Змей сунул руку в карман, выудив оттуда и закинув в рот кусочек магического корня, а затем повернулся к Северу.

— Идем, надо вытащить его.

Север спорить не стал и, одетый в прозрачный, едва светящий желтоватым в полумраке ночной улицы щит, первым шагнул в таверну.

— Что вы стоите, немедленно приведите сюда врача или хотя бы аптекаря! — громко, но без малейшей тревоги приказала Лана, и двое крестьян тут же кинулись вниз по улице, а девушка, уловив тихий испуганный возглас, перевела взгляд на вход в деревню, от которого к ним бежала тонкая фигурка девушки в длинном сарафане. Когда она приблизилась, прист смогла узнать Изабель, растрепанную, перепачканную кровью из глубокого пореза на руке, не сводившую расширившихся от ужаса глаз с таверны.

— Отец! Он там?! — закричала девушка, но Лана вовремя остановила её, с недевичьей силой обхватив поперек талии и не дав кинуться внутрь.

— Успокойся! — резко и даже грубо процедила она. — За ним отправились мужчины, а ты сиди здесь и жди. Что с рукой? — С помощью Марта Лана усадила девушку на землю и принялась залечивать рану.

— Кто-то напал на меня в лесу, — дрожащим, сбивающимся голосом ответила Изабель. — Я взмахнула кинжалом… вроде ранила… Потому что меня не догнали.

— Рассмотрела?

— Ничего не было. Совсем ничего.

— Там же было темно, — нахмурилась Лана.

— У меня зоркий глаз. Но я видела лишь деревья вокруг, — её стала бить дрожь, и Зефирка, самовольно спрыгнувшая с плеча Марта рядом, заставила вскрикнуть. Но кошка осторожно забралась девушке на колени, свернула калачиком и тихо заурчала. Изабель, прерывисто шмыгнув, стала гладить животное и вроде как понемногу приходить в себя.

Несмотря на то, что огонь Змей почти погасил, а под ногами хлюпали мелкие лужицы, в таверне все еще было очень жарко — Север мгновенно вспотел в своем доспехе и пожалел, что не было времени его снять. Вода, попавшая на раскаленные бревна, испарялась и белесым маревом висела в воздухе, смешиваясь с остатками дыма, оседая грязными серыми каплями на щите. Дышать удавалось с трудом, будто на голову набросили тяжелое пуховое одеяло. Половицы при каждом шаге угрожающе скрипели, предупреждая, что вес двух взрослых мужчин им не выдержать. К счастью, хозяина долго искать не пришлось: они обнаружили его (точнее, его обгоревшее тело) там же, где видели днем — с другой стороны стойки. Он лежал на животе, раскинув руки, а из спины торчал простенький кинжал. Рядом валялась опрокинутая масляная лампа — видимо, она и послужила причиной пожара. Уже начиная кашлять, мужчины осторожно подняли то, что осталось от хозяина таверны и вынесли на улицу.

«Ну где там их врач!» — раздраженно подумала Лана, оглядываясь на дальний край улицы, и заметив две возвращавшихся фигуры. Одного взгляда на останки несчастного, над которыми уже рыдала Изабель, хватило, чтобы понять — он давно уже мертв, спасать тут нечего, но девушка хотела, чтобы это, а также причину смерти зафиксировал человек, которому крестьяне доверяли. К тому же, вдруг он тоже обладал даром возвращения к жизни, как шаман? Однако их ждал очередной неприятный сюрприз — крестьяне принесли второе бездыханное тело. Судя по неестественному повороту головы, причиной смерти явилась сломанная шея.

— А с ним-то что? — устало спросила девушка.

— Я нашел его в погребе, упал со ступенек, — отозвался один из «гонцов». — Лавка в хлам, все банки перебиты, дух такой стоит, что не вздохнуть, не…

— Я поняла, — раздраженно отмахнулась Лана. — Кладите рядом. Ребята, вы в порядке?

Получив утвердительный кивок от Севера со Змеем, она достала книгу с заклинанием и попыталась разобрать уже порядком выцветшие буквы. Маг зажег небольшой огонек, опустившийся к самым страницам.

— Это все хвостатые! — продолжил было возмущаться «гонец», но под тяжелым взглядом Змея быстро заткнулся. Маны у того почти не осталось, отчего желание кому-то врезать только возросло. Лана тем временем, поднеся ладонь к телу старика, начала медленно, вдумчиво и очень четко читать заклинание. В небе что-то вспыхнуло и по деревне прокатился гулкий громовой раскат. Голова аптекаря неожиданно дернулась, стала поворачиваться, захрустели шейные позвонки. Крестьяне в ужасе отпрянули. Вспыхнуло и громыхнуло снова, уже ближе. Синюшные, морщинистые веки открылись, блеснув белками закатанных глаз, из приоткрытого рта вырвался натужный хрип, лежавшая вдоль тела рука вцепилась иссохшими пальцами в землю. Север незаметно и тихо достал из-за спины меч. Но в следующее мгновение аптекарь моргнул и глубоко, судорожно вдохнул, приходя в себя. Он резко сел, обвел взглядом столпившихся людей, и в глазах засветилось осознание происходящего.

— Сколько пальцев? — Лана помахала перед лицом у старика «козой», но аптекарь лишь недовольно поморщился.

— Со мной все в порядке, — ответил он, и голос действительно звучал бодро и даже более молодо.

Убедившись, что заклинание шамана работает, прист переключилась на вторую жертву. Поднявшийся предгрозовой ветер уже вовсю трепал её короткие рыжие волосы, а раскаты грома — все более частые и близкие — заглушали твердую речь. Преображение хозяина таверны было куда более впечатляющим и неприятным, даже Изабель невольно отшатнулась — обезображенное тело вновь обрастало органами и мускулами, протянулись и запульсировали канатики сосудов, синеватые вены, восстановилась кожа и волосы. Мужчина моргнул новоприобретенными веками и первым делом заметил дочь. Лана устало захлопнула книгу, равнодушно глядя на радостно-слезливое воссоединение семьи.

— Я принесла бегущей травы, как ты просил, — обратилась она к аптекарю. — Если она еще нужна. Ты нашел нам зелье здоровья?

— Нашел, но, если там все разбито… — вздохнул тот, принимая охапку уже подвявших репок и прижимая её к груди. — Но ты вернула меня к жизни. Вот, возьми, — старик снял с себя амулет и протянул присту. — Он моментально залечивает мелкие царапины, в бою, да и в пути пригодится. Я носил его, чтобы справится со старческими недугами, но сейчас чувствую себя гораздо лучше.

— Благодарю, — девушка приняла подарок и, не став надевать, спрятала в сумку.

— У меня к вам обоим один вопрос, — произнёс Север. — Вы видели того, кто напал на вас?

— Нет, — тут же ответил аптекарь. — Я получил пинок в спину и полетел вниз. Дальше меня поглотила тьма.

— Нет, — вторя ему, произнёс хозяин таверны, шмыгая носом и все еще обнимая дочь. — Я слышал, как скрипнула дверь, поднял голову — но зал был пуст. А потом кто-то вонзил нож мне между лопаток.

— Кинжал, — поправил Север, держа в руках оружие. — Узнаете?

— Один из тех, что у меня недавно украли, — встрял в разговор находившийся рядом кузнец, и вещественное доказательство за несостоятельностью было тут же возвращено начальному владельцу.

— По крайней мере, теперь мы знаем, что это точно не хвостатые, — весомо заметил танк. — Им ни к чему ухудшать и без того натянутые отношения. Да и невидимыми они становиться не могут. Черт…

Небо разверзлось, и на землю обрушилась сплошная стена не по-весеннему холодного ливня. Змей натянул капюшон и поднял руку, прикрывая Лану широким рукавом мантии, остальные промокли в мгновение ока.

— Кто-нибудь приютит спасителей деревни? — спросил Север, но, как оказалось, в пустоту — всех жителей, стоило погоде разбушеваться, а бесплатному представлению — закончиться, будто смело с улицы. Четверо героев остались мерзнуть в гордом одиночестве.

— Ты только зря на них ману тратила, — запихивая кошку за пазуху и зябко ежась, рассержено проговорил Март. — Гоблины неблагодарные.

Ему никто не ответил и группка побрела по темной улице, заглядывая в окна и с надеждой дергая за ручки — но везде было закрыто, и на призывы впустить гостей хозяева либо молчали, либо испуганно просили уйти.

— Да что мы с ними церемонимся! — не выдержал лучник, в сердцах пиная очередную дверь. Петли жалобно скрипнули, громыхнул деревянный засов — но не сдвинулся с места. — Это всего лишь пара строк кода!

— Успокойся, — Север схватил вновь занесшего ногу парня за локоть и потянул прочь от хижины. — Мы не будем никуда вламываться.

— Да нас не собираются выводить! — воскликнул Март, вырываясь и махнув в сторону Ланы рукой. — Она вон уже задубела и вся дрожит! Предлагаешь всю ночь таскаться под дождем из-за чертовой вежливости?! Это даже не игроки!

— Март, остынь, — строго одернула его прист. — Не сахарная, не растаю. Эти люди не виноваты, что трактир сгорел.

Лучник, не ожидавший такого «предательства» от своей сестры, удивленно посмотрел на нее, потом хмыкнул и опустил голову.

— Мы найдем укрытие. Скоро, — уверенно заявил Север и ускорил шаг. Он бы мог предложить отправиться в путь, раз они все равно остаются в сети на ночь, но специфика этой игры с достоверными ощущениями и даже усталостью заставили мужчину поменять решение. К тому же, его несколько смущали странные убийства и нападение на Изабель. Являлось ли это частью закончившегося квеста (за который, кстати, они ничего не получили) или служило началом основного сюжета о какой-нибудь расе невидимок, нечисти или злодее? Напороться на них в темном лесу будет неприятно. — Вот здесь мы остановимся.

— Да ты шутишь, — едва слышно буркнул под нос Март.

В конце улицы располагалась хозяйственная постройка, довольно высокая, но пустая внутри, с распахнутыми тяжелыми воротами. Когда-то здесь хранили сено, сейчас же осталась лишь пара вязанок на верхнем этаже, точнее, широкой полке под потолком, куда вела деревянная лестница. На счастье, немного потрепанная крыша все еще исправно несла свою службу, не пропуская в помещение потоки воды. Первой в ворота из-под руки мага юркнула Лана, быстро осмотрелась по сторонам, прислушалась к тихому писку из углов и стала поспешно взбираться по ступенькам.

— На что уставились? — язвительно и тихо поинтересовался лучник, выпуская кошку на землю. Зефирка тут же втянула носом воздух, навострила уши, но, вместо того, чтобы подкрасться к шуршавшим в темноте мышам, резко выскочила на улицу и помчалась прочь. — Стой! Куда ты?!

— Кошки гуляют сами по себе, — уже удобно устроившись на сене, отозвалась сверху Лана. — Вернется. Может быть.

Несколько минут слышался лязг доспехов и хлопки вытряхиваемой одежды. В пижаме стало еще холоднее, ветер теперь запросто добирался до тела, но оставалась надежда, что так ткань быстрее просохнет, чем под броней и курткой.

— Пока мы не спим, давайте определимся с планами на завтра, — начал Север. — Нам надо найти ближайший большой город, трактир в нем, закупиться едой — раз уж питаться здесь так необходимо. И выяснить главную проблему мира, чтобы не размениваться на мелкие квесты.

— Главная проблема в том, что нет интерфейса, — нехотя ответил Март. — Я даже не знаю, какие у меня есть скиллы, характеристики шмота, разброс очков, левл и количество здоровья. Мы будто попали в чертово средневековье! Не удивлюсь, если придется выживать в эпидемию чумы.

— В таком случае у нас неплохие шансы, — спокойно заметил Север. — Но я ожидаю какого-нибудь монстра или природный катаклизм. Или вражеское государство, возможно, владеющее теми самыми летающими судами.

— Нет смысла гадать, завтра узнаем, — сидевший у входа Змей внимательно всматривался в затянутый пеленой ливня мрак. — Смотри-ка, твоя кошка что-то тащит.

Март вытянул руки, с радостью встречая пропажу и с сочувствием глядя на обычно пушистую шерсть, которая сейчас намокла и слиплась, обнаружив под собой худенькое тельце. Однако это, на первый взгляд, хрупкое существо тащило в зубах большую жирную курицу.

— Моя умница! — тепло воскликнул Март, отложив добычу, растирая кошку сухой стороной куртки и прижимая к себе. — А еще переживали, что кормить придется!

Он коснулся носом холодного розового носа и позволил продрогшему животному залезть себе за пазуху.

— Лана, иди готовь!

— Ой, ну еще поцелуйтесь! — фыркнула прист, не собираясь даже спускаться вниз. — Мало мне реала, что ли, сам готовь!

Пока они переругивались, Змей уже ловкими движениями ощипал птицу, выпотрошил, промыл под дождем и, использовав меч Севера, как шомпол, а посох — как источник магического огня, не касавшегося сухих досок пола, приступил к готовке. Очень скоро тонкая кожица тихонько зашипела, выпуская пар и капельки плавящегося жира, начала равномерно подрумяниваться, а по сеновалу поплыл дразнящий сладковатый аромат поджаренного мяса.

— Жаль, нету чеснока и специй, — тихо пробормотал Север, не отрывая голодных глаз от происходящего, но свесившаяся со второго этажа Лана его услышала и ловко спрыгнула вниз.

— Чеснок — прошлый век! Карри — гораздо вкуснее. А еще можно запечь с крепким кислым яблоком, кусочки сохранят форму, добавят легкий сладкий привкус и сочность.

— Мне нравятся тушеные кармашки в сливках, что ты делаешь из филе, с сыром и грибами, — заметил Март, и в этот раз сестра даже не ругала его за упоминание реала. — Когда разрезаешь еще горячими, а там расплавленный сыр.

— С итальянскими травами? Да, это ароматно. Но сейчас эта курочка «без всего» мне кажется самым вкусным, что вообще существует на земле, — Лана улыбнулась Змею. — Скоро уже, маэстро?

— Еще минут десять, — ухмыльнулся в бороду маг, — я люблю с корочкой.

— Не томи!

— Ладно-ладно, — сжалился он.

Змей погасил огонь, затем, совершенно не боясь обжечься, голыми руками снял курицу с едва теплого лезвия и легко разломил на четыре части, протягивая их изголодавшимся спутникам. Под сухой и хрустящей, золотисто-карамельной корочкой обнаружилось белое, исходящее паром и соком нежное мясо, буквально тающее во рту.

Не прошло и пяти минут в тишине, нарушаемой лишь довольным мычанием и звуком работающих челюстей, как блюда и след простыл. Лана, плюнув на приличия, последовала примеру мужчин и облизала свои жирные пальцы, кошка, которой за труды Март щедро отдал половину своей порции, с тихим мурчанием начала вылизываться.

— Божественно, но мало, — мурлыкнула прист ничуть не хуже Зефирки, и отправилась к себе наверх. — Спокойной ночи, ребята.

— Вахту ставим? — глянув на уже устроившегося в дальнем углу Марта, на котором, свернувшись клубком, дремала кошка, поинтересовался Север у мага. Зефирка при этом подняла мордочку и недовольно повела ухом, давая понять, что хозяина никуда не отпустит. Танка же беспокоили сегодняшние нападения, он опасался, что ночью их могу прирезать по одному — и Змей это понял.

— Я подежурю полночи, иди спи.

— Спасибо, — Север направился было в свободный угол, где не так дуло сыростью от ворот, но внезапно остановился, задумчиво переступил с ноги на ногу. — У меня возникло несколько вопросов к тебе после сегодняшнего.

— Спать иди, — с небольшим нажимом повторил Змей, но этого оказалось достаточно — танк понял, что он не настроен на разговор, кивнул и отправился отдыхать.