Никакого реала

Глава 11

00.03_16:42

Север отдыхал после позднего обеда, сняв броню и растянувшись на солнышке, в стороне от тренировочной площадки. Медленно растущая тень ближайшей палатки прятала лицо мужчины от настырных лучей, и он почти впадал в дрему, балансируя на самой грани сознания. Интересно, спать во сне… Мышцы ломило от усталости, тело болело от новых синяков, но действительно беспокоило танка только очередное исчезновение Марта и Ланы. Он отлично понимал, что они не обязаны ему отчитываться — как не пытался мужчина устроить иначе; что самое худшее — погибнут и воскреснут, но, скорее всего, справятся с новым заданием. И все равно в глубине души волновался.

Громкий цокот копыт заставил Севера открыть глаза и проследить взглядом за молодым всадником на вороном жеребце с фиолетовым отливом, вынужденно замешкавшимся перед внешними воротами.

— Март! — крикнул мужчина, садясь, и лучник тут же отыскал его взглядом, но спешиваться не стал — он очень торопился.

— Я быстро, — махнув рукой, крикнул парень. — Потом расскажу. Лана в городе, скоро будет!

Тяжелая решетка наконец поднялась, и Март, пригнувшись к шее коня, сорвался с места, помчавшись в направлении леса. Пожав плечами, Север сладко потянулся и улегся обратно. Ему предстоял насыщенный вечер.

Лучник не верил, что он успеет. В этом странном мире все менялось слишком быстро, сильно зависело от времени. Но он не мог знать этого раньше! Записка, очутившаяся у него в руках пару дней назад, подписанная, на первый взгляд, мужским именем — как её можно было связать с пропавшей принцессой? Кулон? Но он же был у разбойника, у мужчины, да и зачем ей… Вопросов было слишком много, но в том, что ниточка вела именно к «работникам ножа и топора», сомнений не оставалось. Там все и прояснится. Оставалось только их найти.

Март быстро достиг того самого места, где когда-то была организована засада. Естественно, никаких следов ее уже не осталось, и парень растерянно оглянулся, впервые осознав, что осуществить задуманное будет непросто. День клонился к вечеру, в глубине чащи уже затаились плотные синие тени, густой аромат трав и коры постепенно сменяло ощущение потянувшей из оврагов сырости.

— Зефирка, — парень повернул голову, пытаясь увидеть ее краем глаза, — помоги мне, пожалуйста. Я знаю, что ты можешь отыскать их по запаху.

Кошка не ответила. Белой стрелой соскочила с плеча, в прыжке превращаясь в большую пуму, мягко приземлилась на лапы и опустила голову к дорожной пыли. Поморщилась, чихнула и стала обнюхивать обочины. Март напряженно наблюдал за каждым движением зверя, ожидая его реакции и невольно любуясь грацией и скрытой, сдерживаемой мощью. Неужели, это его пушистая кошка? И одновременно — та самая девушка, что уже сейчас казалась сном. Пума вскинула голову, желтые глаза блеснули в последних лучах солнца, сумевших пробиться сквозь тихо шумевшие кроны, чуть присела и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, метнулась в заросли. Лучник, едва успев соскочить с коня, со всех ног помчался за ней.

В лесу быстро сгущались сумерки, и гибкое тело большой кошки казалось молнией, неслышно мелькавшей в просветах между деревьями. Март с трудом поспевал за ней: он цеплялся ногами за выступавшие корни, скрытые прелой листвой, скользил по осыпавшейся земле крутых склонов, тяжело ловил ртом стылый воздух, ножом резавший горло — но даже не думал остановиться передохнуть или окликнуть Зефирку. Он боялся, что пума потеряет след или что они уже близко, и разбойники их заметят. Однако, прошло не менее четверти часа в подобной изматывающей гонке вглубь чащи, прежде чем впереди показался слабый отблеск костра. Зефирка перешла на шаг, остановилась и обернулась на запыхавшегося Марта — парень согнулся, тяжело упираясь руками в колени и пытаясь восстановить дыхание прежде, чем приближаться. Немного придя в себя, он медленно и аккуратно, стараясь двигаться как можно тише и не наступить ненароком на сухую ветку, стал подбираться к лагерю. Странно, но часовых они не выставили.

Подойдя на расстояние полета стрелы, парень стал оглядывать лагерь: две пары небольших добротных шалашей, обложенное камнем кострище, вокруг которого сидело пятеро бородатых мужчин, заготовленный к ночи хворост… Здесь жили давно и постоянно, видимо, князь не особо заботился о безопасности своих лесов, и разбойникам нечего было бояться. Но их количество смущало, казалось, должно быть больше. Не делая резких движений, Март наложил на лук взрывающуюся стрелу, прицелился прямо в костер и отпустил тетиву. Разбойники не успели осознать, что произошло: костер внезапно вспыхнул, разлетелись в стороны горящие угли и зола, ослепляя и обжигая, и мужчины с криками отшатнулись. Парень подскочил к ближайшему, воспользовавшись его замешательством выхватил кинжал из ножен на поясе разбойника и приставил к его горлу. Зефирка с глухим утробным рыком метнулась к соседу и, навалившись всем весом на грудь, прижала его лапами к земле. Оставшаяся троица с изумлением и испугом взирала на нежданных гостей.

— Не двигайтесь, иначе ваши друзья погибнут! — предупредил Март, заметив, как руки грабителей потянулись к оружию.

— Чего тебе надо?! — хрипло проговорил один из них.

— Ответы. Кто такая Сид, и где она сейчас?

Все тот же мужчина скривил физиономию и презрительно сплюнул.

— Проходимка. Решила, что может тут заправлять, раз знатного роду. Да только, едва её милок окочурился с доброй половиной банды, свинтила по-быстрому в глухую даль.

— Она отдала свой кулон понравившемуся парню? — уточнил Март.

— Да леший его знает, что она Сэму дала да наплела, только он за ней как щенок слюнявый таскался и многих наших на то же подбил. За что и поплатились, — закончил он с нескрываемым злорадством.

«Но кто же тогда написал записку и подбросил ее Зене? И почему она вообще прибилась к разбойникам?»

— Вы точно не знаете, куда она направилась? — решил в последний раз попытать удачу Март.

Мужчина улыбнулся в бороду, и его глаза нехорошо блеснули.

— Не знаю, зачем тебе сдалась эта девка, но я готов поделиться некоторыми соображениями, если ты отпустишь Фреда и поклянешься забыть сюда дорогу.

— Отпущу и забуду, как только расскажете, — Зефирка тихо зарычала, оглядываясь на парня, будто не одобряя его действия.

— Я слышал, как она говорила Сэму, что собирается…

Внезапная боль пламенем пронзила правое плечо рядом с шеей, и в то же мгновение сверху навалилось что-то тяжелое, сбивая с ног и прижимая к земле. Заложник успел вырваться, кинжал, звякнув, отлетел куда-то в темноту. Пума, которая рычала вовсе не на Марта, тут же кинулась на шестого разбойника, напавшего на хозяина сзади, сбила его с парня и, вцепившись в тело зубами, покатилась по земле. Лучника, приложившегося лбом о так неудачно подвернувшийся камень, на мгновение оглушил звон в ушах, перекрывший даже отчаянные вопли раздираемой зверем жертвы и воинственные крики остальных грабителей. Он уперся руками в землю, с трудом распрямил локти, принуждая обмякшее тело подняться, стараясь не обращать внимания на резкую слабость и кружившие перед глазами черные пятна.

В свете почти потухшего костра сверкнула сталь клинков, появившихся в руках у разбойников, и Март перекинул с плеча лук. Тонко тренькнула тетива, еще до того, как он успел ее натянуть — и посланная из другого лука стрела вонзилась в бок пумы. Зверь тихо взвизгнул, но тут же, зарычав, повернулся к обидчику, скаля окровавленную пасть. Март выхватил из-за спины две стрелы, приладил и, сделав глубокий выдох, послал в полет — лучник, не успевший спрятаться за спинами других, рухнул с пронзенным горлом, второму разбойнику оцарапало руку. Снова зарядив оружие, парень боком попятился к пуме, загораживая ее от нападавших. Сердце билось как-то чересчур сильно и тяжело, во рту появился противный металлический привкус, а правая рука слушалась плохо, но Март пытался сосредоточиться не на своих ощущениях, а на действиях противников, на секунду замерших перед атакой. Их осталось четверо. Только четверо, если никто больше не выскочит из леса. И отпускать его не собирались с самого начала.

Зефирка вновь зарычала, пытаясь пробраться вперед — и мужчины кинулись на убийцу своих товарищей. Стрелы прошили сырой ночной воздух, но не нашли цели и воткнулись в малахитовый мох у ближайшего дерева: на таком небольшом расстоянии разбойники смогли без труда определить направление их полета и увернуться. Март застыл, глядя на занесенные длинные кинжалы, что сейчас вонзятся в его тело, на перекошенные от злости и кровожадного азарта темные лица людей, желавших его скорой гибели — и даже не знал, как ему защититься. И тут краем глаза заметил у своих ног движение, светло-серую в сумерках тень, сжавшуюся пружину, готовую к прыжку. Что она делает?! Это их не спасет! Не надо!

Он в отчаянье взмахнул рукой, которой держал лук, словно этот кусок дерева мог послужить хоть сколько-нибудь серьезным препятствием нападавшим — и тот внезапно вспыхнул, озарив поляну. От центра к рукоятям разбежалось яркое сияние, и на рогах распахнулись стальные перья, сверкнувшие тонким лезвием острого края. Послышался звук распарываемой одежды, звон клинков — и прежде, чем Март понял, что произошло, двое мужчин успели отскочить, третий попытался блокировать удар кинжалами, но лишился оружия вместе с пальцами, а последний ошарашенно глядел на широкий, быстро алеющий разрез поперек груди. Яростно сцепив зубы, лучник шагнул к ним, и азарт в глазах разбойников сменился ужасом. Но было уже поздно, чужак не собирался останавливаться.

— Будь проклята ваша реалистичность! — с надрывом выкрикнул Март куда-то в черный, давящий купол леса, когда, всего через десять минут, все было кончено.

В горле что-то заклокотало, и он зло сплюнул кровь, оттирая перепачканное лицо и стараясь не смотреть в сторону поляны, превратившейся в декорацию для второсортного фильма ужасов. Слабость настойчиво давала о себе знать, и парень опустился на колени, утыкаясь лицом в короткий мягкий мех подошедшей пумы, перебирая его пальцами и отыскивая возможные раны — потому что он уже почти ничего не видел. Март постепенно успокаивался, дыхание становилось медленнее и слабее, очень хотелось спать. Ничего страшного не случится, даже если он здесь… если его здоровье упадет до нуля. Просто придет в себя в городе или соседней деревне — смотря, что ближе. Но теплый шершавый язык коснулся лица, не давая провалиться в беспамятство и немного отрезвляя.

— Не надо, я весь чумазый, — невесело хмыкнул парень. — Ты в порядке?

Зверь указал кивком на засевшую в боку стрелу, и лучник осторожно обломал древко, чтобы оно не мешало и не цеплялось во время бега по лесу. Была бы рядом Лана… нет, от нее бы им обоим крепко досталось. Были бы какие-нибудь баночки-лечилки… Март встряхнул лук, возвращая тому исходное состояние, закинул за спину и с трудом поднялся на ноги. Надо добраться в столицу, пока остальные не отправились в пещеру, иначе опыта ему не видать, а лучник даже плохо представлял, где он находится, и в какой стороне город. Но ничего, Зефирка выведет. Он сделал шаг, другой, и тут темнота выпорхнула из леса, крыльями невидимой черной птицы, мягко ударила в грудь, сбила на сырую, усыпанную опавшей листвой землю — и опустилась сверху, укрывая, словно бы плотным саваном.

Март открыл глаза и уставился в низкий потолок, обросший паутиной, едва освещенный парой дрожащих на сквозняке свеч. Он медленно сел, скинув на пол белую простыню, потянулся рукой назад — плечо больше не беспокоило, рана исчезла, а лук со стрелами лежал рядом. На другом конце малюсенькой комнатки, на такой же низкой кровати лежала Зефирка, укрытая с головой — он узнал ее по длинным светлым волосам, разметавшимся по бокам подушки. То, что лицо девушки было закрыто, казалось неправильным, и лучник уже хотел подойти, откинуть ткань, но тут человеческое тело стало изменятся — и легкий порыв ветра, неизвестно откуда взявшийся, скинул простыню, под которой оказалась белая кошка. «Мы реснулись в ближайшем городе, — понял Март. — Хорошо хоть в помещении, а не на дороге. Но как она сюда попала, да еще человеком?» Парню хотелось верить, что лишь одно ранение привело к такому. Видимо, в этом мире, как в реальности, раны могут убивать постепенно.

Но надо было спешить, неизвестно, сколько они здесь провалялись. Уже привычными движениями закрепив на себе оружие, Март вышел в коридор и спустился по расшатанной лестнице вниз, в зал таверны. То, что находится она на окраине и привыкла к непритязательной публике, состоящей из крестьян и случайных путников, бросалось в глаза сразу же: на грубо обтесанных столах красовались глубокие царапины, забитые грязью, затоптанный пол кое-где поблескивал лужицами пролитого пива, а стены намертво впитали запах дешевой выпивки. После аккуратных интерьеров и аппетитных ароматов там, где они останавливались, парню стало не по себе. Зачем нужно было создавать такое неприятное место? Он выглянув в окно, за которым была почти непроглядная темень и слабо покачивались от ветра близко стоявшие деревья. Кажется, их отделяла от таверны широкая дорога, но сейчас разобрать это было сложно. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Март уселся за ближайший стол, и, спустя каких-то десять минут, к нему подошла молоденькая невысокая официантка в заляпанном пожелтевшем фартуке и на удивление белом накрахмаленном чепце, скрывавшем волосы.

— Что заказывать будете? — вежливая фраза была произнесена равнодушным, даже слегка резковатым тоном, хотя парень знал — он выглядит куда лучше, чем те полтора десятка забулдыг, привычно приползших сюда в конце тяжелого дня и уткнувшихся в свои кружки по углам. Есть вообще, а особенно в подобном месте, ничего не хотелось, но Март понимал, что это обязательное условие. Он суну руку в карман и выудил оттуда пару мелких монеток.

— Дежурное блюдо, — тонкая, исцарапанная ручка жадно сгребла протянутые деньги, даже не потрудившись озвучить цену. — И кстати, ты не встречала девушки со странным именем Сид?

— Сидни? — официантка недовольно хмыкнула. — Я как чувствовала, что эта негодяйка что-то натворила и прячется! Хотите, я ее позову?

— Можешь мне просто ее показать… — немного растерянно начал Март, понимая, что названная девушка вполне может быть княгиней, но он даже не сумеет ее узнать.

— Ее нет в зале, моет посуду на кухне. Сейчас я её притащу! — воинственно вскинув на руку поднос, официантка спешно зашагала к служебной двери.

Парень устало уткнулся взглядом в столешницу, но тут до его слуха донеслись рассерженные возгласы, грохот посуды — и он все понял. Выскочил из трактира, столкнувшись в дверях с очередным посетителем, оббежал здание — и увидел быстро удаляющийся силуэт девушки, уже в конце темной улицы. Это была Зена! Чертовка, она обманула его, а парень даже не додумался ее рассмотреть! Недолго думая, Март кинулся следом — Зефирка, вновь обернувшись пумой, направляла его, петляя по грязным и узким улочкам, порой переходившим в чей-то двор или огород, заваленным дровами и всяческим хламом. И зверь, и парень ловко перескакивали препятствия, но догнать княжну им никак не удавалось.

Постепенно одноэтажные деревянные избы превратились в покосившиеся халупы, деревня оборвалась полем подсолнухов — еще не цветущих, но даже в темноте узнаваемых по широким листьям. Март, ворвавшийся в них с прыжка, невольно замер, прислушиваясь, и почувствовал, как по спине побежали мурашки: толстые стебли мерно раскачивались под порывами ветра, которого здесь не ощущалось, открытые ладони листьев тихо шуршали, словно перешептываясь, и разглядеть что-то дальше протянутой руки было невозможно. Парню, не раз встречавшему такую сцену в фильмах ужасов, внезапно показалось, что Зена притаилась где-то рядом и вот-вот выскочит на него с широким ножом, чтобы избавиться от надоедливого преследователя. На Зефирку же поле не произвело такого впечатления — она стала упорно пробираться вперед, ориентируясь по запаху, и Март, пересилив себя, последовал за ней. Впереди послышался плеск, повеяло холодом, в пыльном воздухе разлился свежий запах проточной воды, и очень скоро они вышли к реке, широкой, но мелкой, за которой непроглядной черной стеной поднимался лес. И теперь уже Март отчетливо ощущал, что девушка не убежала в чащу, она затаилась где-то на той стороне, среди густого кустарника, и пристально следит за ним — этот взгляд лучник ощущал почти физически.

— Сид! — выкрикнул он, и еще звонкий голос лезвием полоснул ночную тишину. — Твой брат уверен, что тебя выкрал Константин и держит в плену! Если это и было твоим планом, знай — Линк собирает войска, он пойдет войной на Стиму! Он еще молод и, скорее всего погибнет, сотни людей погибнут в этой войне, а, может, и все Щедро достанется врагу! Ты этого хочешь? Я знаю, тебе наплевать на своих подданных, но неужели жизнь брата для тебя пустой звук?!

Март замолчал, не зная, чего ждать. Он понимал, что после стольких дней в бегах девушка вряд ли поверит первому встречному и попросит сопроводить ее в замок. Но все, что от него зависело, лучник сделал. Развернувшись, он побрел обратно в таверну: нет, есть бы он там точно не стал, но хотел выяснить, как далеко забрался от столицы и как быстрее всего до нее добраться.

Темные деревенские улочки были безлюдны, как и положено после заката, только чавканье грязи под ногами составляло Марту компанию. Сапоги увязали по щиколотку, вытаскивал их лучник с трудом и тихими ругательствами, а Зефирка, обмыв лапы в речной воде, обратилась кошкой и уселась на прежнее место, не желая пачкаться. Она настороженно заворчала, увидев около одной из хижин маленький сгорбленный силуэт в рубище. Он смешно и натужно дергался, но парень прошел мимо, уже различая дверь таверны и думая только об этом.

— Милок! — старческий голос раздался неожиданно и дополнил фразу кряхтением. — Подсоби!

Март остановился, в нерешительности оглядываясь на рассохшуюся тачку, что бабулька пыталась толкать перед собой. Вытащить ее будет непросто, а у него времени в обрез.

— Прости, бабушка, спешу.

— Эх, молодежь пошла, — заворчала старушка. — А коли твои родители такими станут — тоже мимо пройдешь?

Март неожиданно поджал губы, будто его задели за живое, быстро подошел и одним рывком вытащил увязшее колесо. Он хотел тут же уйти, но бабулька попросила довезти ее скарб до дома, опасаясь, что тачка снова застрянет — и помочь уже будет некому.

— И куда же это ты спешишь, милок, на ночь глядя? — прошамкала она, медленно ступая рядом и задавая скорость движения. Парня уже начинало колотить от желания быстрее докатить эту тачку и бегом кинуться к таверне. — В такое время, да только за смертью отправляться.

— В столицу мне надо, бабушка, — как можно сдержаннее ответил Март. — И по возможности, быстрее.

— На кутеж? — хитро прищурилась старушка. — Али к мамзели?

— Чего? — удивленно заморгал парень. — Какой еще кутеж, живу я там, меня друзья ждут, сестра волнуется… наверно.

— Эх, скучный ты, — отмахнулась морщинистой рукой бабушка. — Так и быть, подброшу.

— Это как? — вновь не понял лучник.

— Силой я владею магической, умею людей перемещать, — старушка подняла вверх обтянутый дряблой серой кожей палец с длинным грязным ногтем, очень напоминающий куриный. — Моргнуть не успеешь, как в столице окажешься!

Март заметно оживился.

— Да? Тогда, пожалуйста, перенесите!

Бабулька подняла на него похожее на чернослив лицо и хитро прищурилась:

— Без проблем, молодчик-холодчик! За символическую плату, — она закрыла глаза и сложила губы трубочкой.

Лучник опешил. Это что, шутка такая?

— Я лучше своим ходом, — пробормотал он, отшатнувшись, но тут же не по-старчески крепкая и сильная рука вцепилась в его запястье и рванула назад.

— Куда?! Стоять! — рявкнула старушка, сунув свободную руку в карман, видимо, за ножом, Зефирка угрожающе зашипела, Март дернулся — и тут же зажмурился от яркого света.

Хватка ослабла, он по инерции полетел назад и открыл глаза, перед которыми скакали темные пятна. Парень мгновенно узнал лагерь между двумя крепостными стенами, сейчас слабо освещенный факелами, молча стоявших над ним Змея и Севера, уперевшую руки в бока сестру, разглядел невысокую, схватившуюся за живот темноволосую девушку, заливавшуюся неудержимым смехом. Поднявшись на ноги, он смущенно глянул на своих друзей, как бы спрашивая, что происходит.

— Это Тенька, — тихо пояснил Север. — У нее есть интерфейс, это помогло тебя отыскать и телепортировать сюда.

— Ну и лицо же у тебя было! — выпалила девушка, с трудом выдыхая и вытирая слезы в уголках глаз. — Я думала, сейчас приложишь по голове и сбежишь.

Март не стал ей отвечать, просто вновь перевел взгляд на Севера.

— Она теперь в нашем отряде?

— Да. Я уже все рассказал, пока тебя не было. Тенька попросила помощи с прокачкой, услуга за услугу.

— А других игроков поблизости нет?

— Нет. Только ваша группа, — за лидера ответила девушка.

— Лучше тут не задерживаться, обсудим все в колодце, — добавил Север, и они с теми же предосторожностями, что и вчера, направились ко входу в подземелье.