Никакого реала

Глава 4

День второй

00.01_08:30

Под утро сменивший мага Север невольно задремал, поэтому конское ржание и фырканье за закрытыми воротами показалось мужчине продолжением сна. Ему понадобилась минута, чтобы прийти в себя и вспомнить, где и почему он находится, а также, кто эти люди, ночевавшие с ним под одной крышей. Судя по всему, солнце уже взошло: хотя на сеновале и не было окон, кроме слухового где-то под крышей, сквозь неплотно пригнанные или уже рассохшиеся доски кое-где пробивались соломенные пучки лучей, в которых медленно и вальяжно танцевали былинки. Танк подскочил на ноги, заставив ближайшие в панике закружиться быстрее, и приоткрыл ворота — пред его заспанные карие очи предстали трое гордых и статных животных с длинными, ухоженными гривами, заплетенными в косы, блестящими боками и темными, неожиданно умными глазами. Единственное, чем эти кони отличались от привычных ему, была масть: насыщенная фиолетово-черная, светло-серая, мягко отливавшая серебром, и белоснежная, с ярко-алыми прядями в хвосте и гриве. Животные нетерпеливо взрывали копытами еще влажную после ночного дождя землю, а рядом, держа их под уздцы, стоял чудесным образом воскресший вчера хозяин таверны.

— Я давеча был так взволнован, что забыл вас поблагодарить, — виновато произнес он. — У меня самого ничего не осталось, но мой брат разводит лошадей, поэтому прошу принять в дар этих отборных скакунов. Они не раз послужат вам верой и правдой в долгом путешествии.

— Благодарю, — Север принял поводья и осторожно протянул руку к стоявшему ближе всех к нему белому коню. Животное не отпрянуло, лишь пару минут изучающе оглядывало мужчину, а затем мягко ткнулось бархатной мордой в его ладонь. — А, кстати, далеко ли до города?

— Не более часа пути, — с готовностью ответил хозяин. — Пешком, конечно, дольше, но эти красавцы вас быстро домчат. Езжайте прямо по дороге, что за восточной околицей. Только осторожнее, в столице нынче неспокойно.

— А что не так-то? — начал было Север, но трактирщика уже и след простыл. Зато за спиной послышались тяжелые шаги Змея и восторженный возглас Марта:

— Ух ты! Чур, серебряный мой! — Не дожидаясь ответа, парень вскочил на спину удивленно фыркнувшему животному и попытался ровно проехаться вдоль улицы: через несколько минут конь к нему привык и стал слушаться. — Ездовые питомцы за первый же квест! Круто!

— Что удалось узнать? — спросил Змей. Он кинул лишь короткий взгляд, и фиолетово-черный скакун подошел к нему сам, осторожно положил морду на плечо. Маг угостил его неизвестно откуда взявшимся в складках мантии яблоком и ласково потрепал по гриве, не отвлекаясь от разговора. — Город далеко?

— Час езды, даже столица. Но там «неспокойно», — Север перевел глаза на ворота и поспешил спрятать легкое смущение за приветливой улыбкой. — Утро доброе!

— Доброе и позднее, — девушка от души потянулась, грациозно выгнувшись и даже привстав на цыпочки от удовольствия. — В кои-то веки так выспаться! Мне эта игра уже нравится, — тут она наконец-то рассмотрела брата, сидевшего верхом, сосчитала находившихся перед зданием животных и добродушно ухмыльнулась: — Ну, как всегда. Что, Боливар вынесет двоих? — Пока Март с Севером непонимающе хлопали глазами, Змей молча кивнул. — Отлично. Раз завтракать нечего, не будем терять время.

Маг запрыгнул на спину скакуна и помог Лане устроиться позади, лучник поймал вскочившую ему на плечо кошку и попытался привычно засунуть за пазуху, но Зефирка упрямо вцепилась когтями в куртку, не давая сдвинуть себя с места. Север немного опасливо взобрался на коня, не зная, за что держаться — в этой игре от него требовались реальные навыки езды без седла, которых у танка не было. Он все никак не мог понять замысла разработчиков: вряд ли они смоделировали целый мир только для этого конкурса, скорее, их выставили невольными тестерами. «Очередная приписка мелкими буквами, которые никто не читает». Но созданные «реальные» условия могли запросто отпугнуть большую часть игроков, оставив лишь самых опытных и упорных — а это означало плохую окупаемость или вообще полный провал. В гибридных играх сила персонажа никогда не зависела от силы игрока, действия лишь отдаленно напоминали настоящие прыжки и удары — и все равно популярность подобных развлечений быстро сошла на нет, превратившись в одну из веток киберспорта, оккупированную мозолившими глаз атлетами. Он забросил это направление, когда понял, что игроки, закупив топовый шмот за реальные деньги, все чаще надеются на ловкость и реакцию, устраивая массовые замесы, в то время, как Максу больше нравилось исследовать мир вместе со слаженной группой или использовать стратегию для взятия замков. Драки «стенка на стенку» ему надоели быстро. Но все же ни один мир еще не заставлял действительно учиться ездить верхом.

Тем временем они миновали последнюю околицу и очутились на широкой, утоптанной дороге, протянувшейся сквозь светлую лиственную рощу. Путников снова окутал аромат весеннего леса, оглушил громкий щебет птиц, коснулся легкий свежий ветер, гуляющий в кронах и спустившийся глянуть на неожиданных гостей. Где-то затихающей дробью раздавался стук дятла, по нижним ветвям рыжей молнией сновали любопытные белки, в густых придорожных кустах можно было разглядеть редкие алые брызги ранних ягод. Все вокруг было таким ярким, новым, пронзительно-свежим и радостным, что это настроение невольно передалось каждому, кто попадал в лес. Март, ощутив прилив бодрости и какого-то мальчишечьего куража, потянул поводья, заставив скакуна остановиться и подняться на дыбы перед ехавшими за ним сопартийцами. Вот уж кто действительно держался легко и непринужденно, будто всю жизнь ездил без седла.

— Я отправлюсь вперед, разведаю дорогу, — важно сообщил лучник и, развернув коня, мягко ударил его пятками, заставляя сорваться с места. Когда, спустя несколько минут, топот подков, понукающие крики и жалобное мяуканье понемногу затихли, Лана едва заметно фыркнула под нос:

— Выпендрежник! А мне потом ресать! — она повернулась к следовавшему за ними танку: — Кстати, Север, что за книга вчера выпала из той ящерки? Для тебя?

Мужчина кивнул.

— Да, но я еще не разобрался с ней.

— То есть? Непонятно, как задействовать умение? — тут же подхватилась Лана. — Я могу попытаться помочь.

— Скажем так, я не могу её открыть.

Последовало удивленное молчание.

— Скорее всего, уровня не хватает, — чуть хрипло произнес Змей и прокашлялся. — Мы ведь толком и не качались вчера, неизвестно, сколько за квесты опыта дали.

— Я думал, раз мы участвуем в конкурсе и время ограничено, то нам сразу выдадут всё по-максимуму, — заметил Север.

Маг в ответ лишь пожал плечами. Кто его знает, что там в голове у этих разработчиков, и сколько еще в этой сырой игре осталось багов. Он уже все известные способы опробовал, но так и не смог вызвать интерфейс.

Март летел по лесной тропе, пригнувшись к шее скакуна от случайных низких веток, ловя волосами ветер, чувствуя, как движутся под кожей тугие клубки сильных мышц — и понимая, что это ощущение неукротимой мощи не сравнить даже с ревущим под седлом мотором. Его захлестнул азарт, адреналин ударил в голову, делая зрение еще более непривычно-четким, цвета — яркими, реакции — быстрыми. Лучник едва сдерживал рвущийся из груди крик радости и восхищения, совершено не чувствуя боли от проткнувших куртку, вонзившихся в тело когтей испуганно вцепившейся в плечо кошки, явно не разделявшей его эмоции. Неожиданно на одном из поворотов Зефирка громко зашипела, и Март, выскочив на скрывавшуюся за буйным кустарником часть дороги, увидел преградивший ему путь широкий ствол поваленного дерева. Слишком типичная ситуация. Не раздумывая, парень, вместо того, чтобы осадить коня, хлестнул его поводьями, направляя прямиком на препятствие — и тот одним красивым прыжком перемахнул через дерево, за которым ожидаемо прятались трое разбойников. Быстро остановив и развернув животное, Март выхватил лук и без долгих разговоров послал во врагов первые стрелы. Кошка соскочила с его плеча, метнулась в кусты, откуда вскоре послышалось глухое рычание и отчаянные крики — но он этого не заметил. Только, когда бандиты, так и не успевшие добраться до него или скакуна, упали на землю и стали понемногу исчезать, Март обернулся по сторонам: Зефирка, неспешно выйдя на дорогу, запрыгнула на подставленную руку и гордо вручила хозяину мешочек, который несла в зубах. Питомец, приносящий лут? Редкая удача!

— Моя умница, — лучник ласково погладил её по голове, помог устроиться на плече, и кошка принялась старательно вылизывать капли крови с белой шерсти, а Март — изучать содержимое кошелька.

Кроме нескольких монет внутри оказалось еще сложенное свитком письмо, а в нем — записка на клочке бумаги. Кривые, скачущие каракули в первом гласили:

«Сэм! Хоть я и настороженно отношусь к подброшенным запискам, мы не в том положении, чтобы упускать шанс. Возьми пятерых ребят, отправляйтесь в указанное место. Мне все равно, кого вы там отловите, чтоб без добычи не возвращались! Сид»

Сама записка, хоть и содержала всего пару слов, отличалась аккуратным мелким почерком и ровными строчками:

«Завтра утром на восточном тракте. Четверо на трех лошадях. Вооружены. С деньгами»

Кто-то отлично знал не только состав их группы, но и количество животных, что пожалует им трактирщик. Или это обычные мобы для поднятия уровня? Кстати, хорошо бы выяснить, сколько опыта ему капнуло. Собрав стрелы, так как пока что пополнить их было негде, Март принялся ждать сопартийцев, чтобы уже вместе с ними продолжить путь, и тут, лишь благодаря острому зрению, он различил золотую монетку, закатившуюся под дерево на дороге, в самую пыль и тень, и от того не блестевшую. Оценив иронию судьбы: он тоже был не в том положении, чтобы упускать даже самую мелочь — лучник спешился и потянулся за ней. Однако, на его ладони оказался вовсе не золотой, а аккуратный, искусно сделанный кулон на тонкой цепочке, украшенный причудливой резьбой. Без сомнения, принадлежал он не разбойнику, а какой-нибудь недавно ограбленной им знатной девушке. Заслышав приближающийся стук копыт, Март сунул украшение в карман и поднял голову.

— Почему мы остановились… — Лана выглянула из-за широкой спины мага и недовольно нахмурила брови. — Март, что ты тут устроил?

— Расчистил дорогу, как и обещал, — парень немного смущенно потер переносицу. — Некогда было вас ждать, уж простите.

— Разбойники? — лучник утвердительно кивнул на вопрос Севера. — Что-то узнал?

— Не до разговоров было, — ответил Март, намеренно не замечая пристального взгляда Змея.

— Поспешим и увидим все сами, — танк тронул поводья, занимая место во главе процессии. Через минуту Март поравнялся с ним, чуть склонился к плечу и тихо произнес пару фраз — Север изменил посадку, перестал нервно сжимать лошадь коленями и дергать поводья. Лучник удовлетворенно кивнул.

— Наконец-то цапаться перестали, — так, чтобы только сидящий впереди Змей мог её слышать, ухмыльнулась Лана. — Что ты…

Маг внимательно оглянулся по сторонам и окутал их магическим щитом, вызывая в девушке непонимание и легкое волнение. Что он заметил?

— Держись крепче, — коротко бросил мужчина и, почувствовав, как теплые руки обвили его грудь, а Лана всем телом прижалась к спине, стегнул скакуна поводьями, направляя его прямо в чащу. Конь перемахнул через придорожные заросли кустарника и исчез среди деревьев, унося их вглубь леса. Если бы не магическая защита — ветки бы вмиг исполосовали всадников царапинами.

— Сто… стой! — наконец, не выдержала подобной скачки прист, когда сбоку от них, в просвете, промелькнула уже знакомая деревня — маг сделал крюк, чтобы миновать ее незамеченным. Змей не послушал. Он пустил коня шагом только выехав на поле — как не странно, но скакун его не выглядел обессиленным после такого бега с препятствиями. — Да объяснись уже! Сейчас не время так исчезать!

— Потерпи еще немного, — мужчина оглянулся назад, и взгляд его был как никогда серьезным. — Это важно.

— Да поняла уже, что не любезничать везешь, — недовольно буркнула Лана, вновь утыкаясь лбом в темную ткань его мантии. Вечно эти мужики все усложняют!

Змей пустил коня галопом.

Очень быстро они преодолели поле, подъехав к кромке леса, из которого вышли вчера утром. Впереди, как ориентир, маячила издали заметная распряженная телега, где находился «набор новичка», позволивший начать игру. Поравнявшись с ней, маг, наконец, остановился, внимательно оглядывая землю вокруг, а Лана тем временем кулем сползла на твердую почву, разминая ноги и уставшую спину. Она, конечно, имела опыт езды без седла… но не по лесу и не с кем-то в обнимку.

— Ну? — нетерпеливо и требовательно произнесла девушка. — Здесь ничего нет!

— Вот именно, — задумчиво подтвердил Змей. — Ничего. Даже сундуков.

Прист пожала плечами. Пустые сундуки часто исчезают в играх, что такого?

— Это всё, ради чего мы сюда неслись, бросив мальчишек одних? — Лана не была склонна к истерикам, её голос звучал спокойно и размерено, но в нем сквозило явное недовольство и разочарование.

— А ты чего хотела? — неожиданно улыбнулся маг, переводя на девушку изучающий взгляд.

— Объяснений.

— Они были тут вчера, когда мы ушли. Не исчезли.

— И?

— И победитель будет только один. Я и так тебе всё показал. Ты умная — думай, делай выводы, — в серо-голубых глазах сурового мага сейчас плескалась неприкрытая насмешка. Однако Лана его эмоций не разделяла и, подперев бока, глядела хмуро и строго.

— Значит, предательства ждать в любой момент? — холодно процедила она. Девушка не удивилась бы, оставь он ее сейчас одну в чистом поле. Однако Змей лишь протянул руку, приглашая Лану занять прежнее место у себя за спиной — пора было ехать, пока остальные не заметили их отсутствия и не подняли панику.

— Мне ты можешь полностью доверять, — серьезно заверил мужчина, глядя ей прямо в глаза — и этим заставляя отшатнуться. Однако девушка взяла себя в руки и, перехватив его за предплечье, ловко запрыгнула на коня. Маг тронул поводья.

— Со мной такое не пройдет, — тихо предупредила Лана.

— Знаю. Просто всегда хотел это сказать.

— Где вас черти носили?! — не выдержав, воскликнул Март, завидев наконец на дороге вороного скакуна. — Мы уже хотели возвращаться!

Север вообще угрюмо промолчал.

— Прочесывали лес в поисках лагеря разбойников, не всё ж тебе опыт набирать, — глазом не моргнув, отозвалась Лана, сумев мимоходом пристыдить брата.

— И что, нашли? — сухо поинтересовался танк.

— Нет.

— Больше никто. Никогда. Никуда. Без моего разрешения не отлучается, — с расстановкой произнес Север. — Всем ясно?

Получив утвердительные кивки в ответ, он развернулся и отправился к выезду из леса, у которого они с лучником ожидали сопартийцев.

Город находился прямо посреди чиста поля, на искусственно созданном возвышении, окруженный двойной крепостной стеной и разноцветными квадратами возделываемых огородов. За каменными зубцами периметра виднелись лишь самые высокие башни — замка и колокольни, сверкающие на солнце так ярко, словно здешний правитель приказал покрыть их осколками зеркал. На них было физически больно смотреть. Точнее… вновь возникало то неприятное чувство, что игроки уже привыкли ассоциировать с болью и опасностью. На огородах трудились крестьяне, практически никак не реагировавшие на попытки с ними заговорить, однако парочка все же оторвались от работы, чтобы в самых нелестных выражениях возмутиться на то, как бессовестные бродяги и тунеядцы мешают честным людям добывать хлеб насущный. Тяжелые ворота были открыты, однако вход в город защищала толстая решетка с клиньями на конце продольных прутьев, сейчас надежно зафиксированных в отверстиях мостовой. Рядом несла караул вооруженная стража, напряженно вытянувшаяся с приближением разномастной группки.

— Куда направляетесь? — требовательно спросил один из мужчин в плетеной кольчуге.

— В город, — нейтрально и кратко ответил Север, не считая необходимым использовать сейчас свою обычную учтивость. Однако стражника это вполне устроило.

— Деревенские, что ли? Армии на подмогу?

«Дурак, что ли?» — читалось во взгляде танка, облаченного в дорогие и новые доспехи. Прежде, чем он успел ответить, за его спиной раздался голос Змея:

— Именно. Хотим стране послужить да ратных подвигов совершить.

— Ишь ты, подвигов! А ты кто, лекарь?

— Маг.

Лицо стражника мгновенно изменилось, вытянувшись под нахлобученным на голову шлемом.

— Если ты и правда чародей, то отправляйся в замок, ваших там собирают, — он дернул за рычаг, торчавший из стены рядом с ним, запуская механизм, поднимающий решетку. — Проезжайте.

Воздержавшись от комментариев, Север шагом направил коня через ворота, за ним потянулись остальные. Гости столицы оказались меж двух крепостных стен — места здесь было достаточно, чтобы расположить военный лагерь. Беспечность стражи на воротах тут же объяснилась большим количеством солдат: прежде, чем попасть в город, предстояло буквально пройти сквозь строй.

— Эй, новобранцы, вы куда! — послышался поблизости зычный голос. — Рекрутов здесь набираем!

Герои предпочли проигнорировать эти слова.

— Капитан, позвольте им кружку-другую для храбрости выпить, пока таверна опять не сгорела.

— У них что, развлечение такое — таверны сжигать? — пробормотал под нос Март, уже с трудом борясь с голодом. Даже Лана, привыкшая к диетам, ощущала несвойственный ей, явно навязанный игрой аппетит. Север же с удовольствием отметил, что у большинства вояк доспехи хуже, чем у него. Интересно, к чему они все готовятся?

Внутренние ворота они также миновали без затруднений и оказались на узких, извилистых улочках, до отказа заполненных спешащим по своим делам народом. Передвигаться верхом здесь было совершенно невозможно.

— Вот она, — произнес Север, кивнув на большую вывеску, изображавшую пенную чашу, в паре десятков шагов впереди. — Оставим коней, поедим и двинемся дальше.

— Ты прямо как заботливый отец, — мягко и тепло улыбнулась Лана, совершенно не стараясь его высмеять, но мужчина лишь быстро оглянулся на девушку и промолчал.

— Я пристрою животных, — неожиданно выпалил Март, спрыгивая на землю и беря остановившихся коней за поводья. — Знаю, что им нужно. Заходите, сейчас нагоню.

Никто и не думал с ним спорить. А парень, быстро определив скакунов на конюшню, соседствующую с таверной, строго наказав работавшему там мужчине дать им свежей воды и овса и не пожалев на это разбойничьих денег, вернулся на улицу, воровато огляделся и отправился к лавке кожевника, что они недавно проехали. Внутри стоял специфический запах, стены скрывали десятки стоек и полок с развешенной на них сбруей, обувью, куртками и даже легкими доспехами, ремнями, сумками, чехлами для ножей и стрел. Зефирка от этой картины невольно попятилась, опасливо прячась где-то в районе затылка Марта, под собранными в хвост светлыми волосами. Лучник ласково погладил ее по голове.

— Что ищешь, добрый молодец? — откуда-то из глубины лавки вышел невысокий и крепкий мужчина в кожаном фартуке. — Купи сапоги — сносу не будет! Или сбрую жеребцу, не подведет, не лопнет!

Глаза ремесленника внимательно ощупывали посетителя, пытаясь найти в его одежде и снаряжении недостающую деталь из ассортимента лавки. К сожалению, у парня было все необходимое, да к тому же на удивление новое.

— Мне бы… — Март на секунду запнулся. — Ошейник из мягкой кожи.

— Для охотничьей собаки? — деловито поинтересовался кожевник, направляясь к одной из стоек, где висели поблескивающие заклепками и шипами кожаные кольца. — Или двор охранять будет? — Мужчина снял один из ошейников, который с легкостью можно было использовать вместо ремня — такой он был широкий. — Большая, псина-то?

— Не для собаки, — лучник смотрел на озадаченно хмурившегося ремесленника и чувствовал все большую неловкость. Но что поделать, нет в этом средневековье нужного магазина! — Меньше, для кошки.

— Кого? — кожевник изумленно хлопнул глазами и тут заметил свисавший у парня с плеча белый хвост. — Ты что, чудной, что ли? Что мне с такой мелочью возиться?

— Расход небольшой, а заплачу хорошо, — оставив кулон в кармане, Март продемонстрированный ему золотую цепочку.

Буркнув что-то себе под нос, ремесленник отправился к стоявшему у окна столу. Вытянув из ящика обрезок выделанной кожи, он достал из кармана фартука инструменты, ловко и быстро превращая бесформенный лоскут в аккуратный небольшой ошейник.

— Не выскользнет? — с сомнением произнес лучник, заметив, что конструкция его совершенно не предполагает металлических деталей.

— Пригнано крепко, — кожевник ненавидел, когда лезли под руку. — Да и кошка — это тебе не собака, она лазает везде. Не ровен час зацепится да задохнется.

— И колечко для жетона, — очередной комментарий необычного покупателя вызвал у ремесленника новый приступ неразборчивого ворчания, однако пожелание он выполнил. — Спасибо.

Отдав заслуженную плату (всё действительно было сработано очень быстро и тщательно), Март снял кошку с плеча и, посадив перед собой, аккуратно надел ей ошейник. Зефирка настороженно замерла, глядя на лучника большими золотистыми глазами с расширившимися в полумраке лавки зрачками, будто хотела спросить, к чему ей это новое украшение. Март же достал из кармана найденный кулон и повесил на колечко для жетона: плоский желтый кружок с выбитым на нем узором идеально подходил под цвет радужки кошки. Понимая, что и так заставил друзей долго ждать, он поспешил обратно к таверне. Зефирка, занявшая привычное место на плече, с интересом игралась с кулоном.