Никакого реала

Часть III. Замес. Глава 21

День восьмой

00.07_04:50

Утро выдалось на удивление прохладным и тихим. По полю перед городом полз густой молочный туман, и в нем терялись выстроенные для защиты ряды — только звук рожка оповещал главнокомандующего о том, что отряды готовы. Высланные вперед шпионы доложили, что армия Стимы уже на подходе.

Для стоявшей посреди чистого поля крепости не было никакой надежды выдержать осаду, поэтому все силы были брошены на то, чтобы не дать врагу добраться до столицы. Оставили лишь катапульты на крепостных стенах — обстрел с возвышения эффективнее. Пехоту расположили по классической схеме: впереди две линии лучников, сразу за ними ополчение с разномастным оружием, в основном — короткими мечами; вторым блоком позади — рыцари в тяжелых латах, с большими щитами, последняя надежда обороняющихся. Поддержкой им должны были служить более подвижные, но хуже защищенные воины с двуручниками или парой мечей, а фланги прикрывала кавалерия.

Март стоял в самом первом ряду, вдыхая сырой утренний воздух, от которого уже саднило горло. Холод пробирался за шиворот, парень еле сдерживался, чтобы не передернуть непривычно свободными плечами. Зефирка куда-то исчезла, наверное осталась в городе, и он был этому рад. Что может пума против закованных в латы воинов? Да и кто будет выяснять, на чьей стороне дикий зверь. Послышался раскатистый выкрик командира отряда, и все ополчение вытянулось, как на параде — перед армией на красивом гнедом жеребце медленно проехал одетый в доспехи Линк. Несмотря на юный возраст, он собирался участвовать в сражении вместе со всеми. Выкрикнув несколько ободряющих фраз, напомнив воинам, за что они бьются и получив в ответ стройный рев голосов, князь вернулся на свое место на левом фланге.

Марта его речь не вдохновила. У него не было здесь дома, чтобы его защищать, и даже собственная жизнь оставалась лишь строчками кода. Погибнет — реснется. И все равно неизвестность щекотала нервы, заставляла вглядываться вперед, где за острыми кольями деревянных «ежей» клубилась белая дымка. Казалось, там двигались расплывчатые, призрачные тени, а слух улавливал странное шипение и скрип. Земля слабо, но ритмично вздрагивала под тяжестью чьих-то шагов.

— Заряжай!

Не казалось?! Парень скинул с плеча лук, наложил стрелу, все еще направив ее в землю и не натягивая тетиву. Рано. Март сам не заметил, как ускорило ритм сердце. Глаза заболели от напряжения, и вдруг почудилось, что враг уже здесь, просто он, как всегда, не может ничего рассмотреть. Первые солнечные лучи пробились сквозь туман, заиграли теплом на коже, отразились смутными бликами где-то внутри все быстрее таявшей дымки.

Армия Стимы прибыла на бой. Уже можно было различить странные высокие силуэты на флангах, которые не могли принадлежать даже всадникам, темную сплошную линию пехоты. Но прежде, чем поднявшийся ветерок окончательно разметал клочья тумана, по полю разнеслось громкое многоголосое рычание — и к защитникам города метнулись, пригибаясь к земле, серебристые тени.

— Целься!

Март поднял лук, определяя нужный угол и поправку на ветер. Стрелы должны были обрушится прямо на укрепления, когда противник вынужденно замедлится, чтобы пересечь препятствие. Но замедлится ли он? Парень уже видел покрытые острыми выростами бока стальных псов, мчавшихся на них. Мощные лапы взрывали комья чернозема, из разинутой пасти вырывался пар. Такие перемахнут и не заметят. Брони на них почти не было, только когти, клыки и лезвия по всему телу, но и без того они могли разодрать в клочья их отряд. И приближались слишком быстро. Где же приказ?! Ведь стреле надо время…

— Пускай!

Март спустил тетиву и тут же вновь зарядил лук, на этот раз взрывной стрелой. Серый, разящий полог обрушился на псов — и вместо скулежа послышался скрежет металла. Одних отбросило назад, других пригвоздило к земле застрявшими между шестеренками стрелами, третьи повисли на кольях. И все равно добрая треть оказалась по эту сторону заграждений. Лучник нервно облизнул губы, едва дождался сигнала и выстрелил снова. Взрывы разметали псов по полю, оставляя воронки — дополнительное препятствие для вражеской пехоты. Зазвучал рожок: мечники развернулись, позволяя стрелкам уйти на дальнюю позицию к воротам, и, выступив вперед, сомкнули ряды, ожидая новой атаки.

Тяжело выдохнув, парень отправился дальше от поля сражения, теперь его работа — осыпать стрелами подходящие силы врага. Оно и к лучшему, что самой драки видно не будет: Март только вчера, разбираясь с интерфейсом, выяснил, что настройка «реалистичности отображения повреждений», грубо говоря, пресловутая «жестокость» у него по умолчанию выставлена на максимум. Удивился вначале, а потом вспомнил, как хвастал, что ничего не боится и в ужастики ночью резался, и кровавую баню врагам устраивал. Вот и получил. Но одно дело, когда это пиксели на экране, а другое, когда выходишь из драки, как из соленого душа. И хуже всего — он тогда, заметив письмо от Теньки, отвлекся и забыл изменить параметр. Теперь, во время боя, сделать это уже не получалось.

Когда туман рассеялся, а лучники отступили, Север смог разглядеть гораздо больше: и паровые повозки на флангах неприятеля, и возвышавшихся позади механических великанов, дымивших, как целый паровоз. В отличие от Марта, мужчина не испытывал волнения: он абстрагировался от всех лишних мыслей и ощущал лишь нетерпеливое желание вступить в бой. Ворваться в самую гущу, нанося выверенные удары, раскидывая противников и упиваясь своей силой.

Задрожала земля — железные махины двинулись в атаку, тяжело ступая и пиная в сторону «ежи», как футбольные мячи. Один из них отлетел в ряд ополчения, задел правый край, давя не успевших отскочить с его пути. Послышались крики солдат и резкий приказ командира вернуться на свои места. Сверху золотыми искрами спустилось залечивающее заклинание.

Под прикрытием великанов выступила и пехота: одетые в кожаные доспехи солдаты несли в руках странные ружья, соединенные шлангом с баллонами за их спинами, cшироким, похожим на острие меча штыком. Бывшие крестьяне в первой линии уже заметно нервничали, но прежде, чем прозвучал первый выстрел, сработали катапульты на стенах. Огромные булыжники пронеслись над головами пехоты, с низким воем рухнули с неба, сминая атаку. Солдат отбросило в стороны, со скрежетом упал на землю один из великанов, а оставшихся стали в спешке отводить на правый фланг. Огибать армию Щедро слева было рискованно — слишком близко находились холмы, среди которых Лана когда-то собирала травы, и где легко было спрятать засаду; а вот справа путь был относительно свободен. В той стороне находился лес, за ним деревни — и никаких следов военных отрядов. Стиме надо было лишь вынести конницу защитников.

Стрелковая пехота нападавших потеряла строй и больше половины личного состава, но с горем пополам добралась до ополчения. Север мог лишь наблюдать, ожидая сигнала, как падают от выстрелов те, кто обучался с ним в лагере, а слабая волна неприятеля схлестывается с поредевшей линией мечников. И то же мгновение произошло какое-то движение в стороне леса. Великаны при поддержке колесниц с правого фланга напали на конницу, и половину воинов с двуручниками тут же кинули в эту мясорубку. Глупый ход и отчаянный, они не могли тягаться с этими отрядами. С шипением и грохотом вступили в основной бой повозки с левого фланга, расчищая дорогу закованным в броню тяжелым воинам в масках, с огромными зубчатыми мечами, похожими на бензопилы. Поле накрыл странный зеленый туман, густой, как кисель — и такой же вязкий. Забивался в легкие, мешал дышать, мешал врагам двигаться.

Снова отработали по центру катапульты, но повозки оказались куда маневреннее великанов и быстрее пехоты, многие прорвались, и тогда их накрыл рой взрывных стрел. К сожалению, заряды были слишком малы, чтобы причинить серьезный вред, только перевернули несколько колесниц. И Линк повел в атаку свой конный отряд.

Сил у защитников столицы оставалось немного — только тяжелые латники да половина воинов с двуручниками. Лучники, которые могли выкашивать лишь дальние ряды, и быстро тающая в творившемся хаосе кавалерия. А где-то там, впереди, уже ждал своего часа мощный таран под охраной нескольких огнеметчиков.

Конный отряд рассыпался на отдельных всадников, повозки кое-как удалось задержать — не уничтожить, числом немалых жертв, и тут, наконец, столкнулись основные силы. Север подготовил и вынес на панель быстрого доступа все, что могло пригодиться: бафы, массовые скиллы, банки и даже сухофрукты. Пришло время их активировать. Здоровье увеличилось вдвое, замерцал синим отблеском щит. Эх, сейчас бы еще сделать огненным меч… Но тут нужен маг, а враг уже близко, он слышал.

С громким воинственным криком и жужжанием включившихся пил выскочили из хаоса в центре воины в масках, невольно напомнив старый фильм ужасов. Не до этого. Бегущая лента тупилась, но резала сталь, когда они набросились на щиты и доспехи, будто надеясь вскрыть консерву. И Север понял, что им это удастся, ведь защитное поле было не у всех. Оставалось найти слабое место. Полуповорот, пропустить мимо, короткий замах, подтолкнуть щитом — и обрушить сталь на шейные позвонки.

Вы получили 90 очков опыта.

Отлично, они смертны. Север отмахнулся, отключая отвлекающие системные сообщения. Мало, этого мало, достать горло сложно. Отпихнул еще одного, меч скользнул по кирасе врага, не причинив ему вред, а вот пила, мелькнув у лица, едва не отрезала ухо — вместе с куском шлема. Третий подобрался сбоку, пришлось, удерживая одного щитом, блокировать второго лезвием — и танк понял, что долго в такой позе не выдержит. Его товарищи оказались еще менее удачливыми, вокруг Севера собиралось кольцо нападавших. Он резко сорвался вниз, нырнул, закрывшись полем и вонзая меч в землю. Новое умение сработало безупречно — ударная волна разошлась во все стороны, сбивая окруживших с ног, а следующий скилл накрыл их, не успевших подняться, холодом и пламенем. И слишком поздно Север понял, что натворил. От перепада температур рванули баллоны, которые питали пилу. Его самого тряхнуло так, что здоровье упало почти до минимума, и только мгновенно прилетевшее исцеление спасло от смерти. Мимо, с грохотом и воем расшвыривая мечников в стороны, промчалась колесница, но вдруг завертелась на месте, перевернулась, и управлявший ею мужчина упал на землю со стрелой в шее. А в следующее мгновение на них с совершенно безоблачного неба хлынул алый ливень. Броня и оружие нападающих от него стали покрываться быстро разрастающейся коррозией.

— Рубите шланги! — выкрикнул Север, привлекая внимание остальных к уязвимому месту.

Зазвучал рожок командующего, отдавая приказ плотнее сомкнуть ряды. Было бы, из кого.

Лана поднялась в воздух, едва лучники отступили назад, и имела возможность наблюдать поле боя полностью. Очень быстро все смешалось настолько, что лечить стало проще массом, лишь иногда поглядывая на показатели Севера. Она кинула на врагов свои новые проклятья, с удовлетворением отметила полученный эффект, и обратила взор к лесу. Вся конница и поддержка на правом фланге оказались смяты, но и противник понес серьезные потери. И, больше никем не сдерживаемый, направился к городу. Внезапно из леса выскочил отряд всадников и пара телег, на которых расположились лучники — и кинулись им наперерез. Для неприятеля это был неожиданный удар, но все равно слишком слабый. Лана решила помочь.

А на горизонте уже показались летающие корабли Стимы.

План Змея, что он предложил князю, был прост: Вольные всадники должны были расположиться под защитой холмов, дожидаясь появления вражеского флота, а затем поднять магов в воздух и выступить наперерез для создания щита. Таким образом им не пришлось бы сильно рисковать собой и животными, идя на абордаж и разбивая строй. План Змея, которым он ни с кем не поделился, был куда сложнее. Он знал, что всадники предадут, нужно было лишь успеть сделать это раньше.

— Что, юбки на штаны сменили, а верхом ездить так и не научились? — с неприятным смешком поинтересовался бородач в чалме — наездник того грифона, на котором должен был лететь Змей, наблюдая, как маги накрепко привязывают себя ремнями к седлу. Командир отряда не ответил, внимательно вглядываясь в небо. — Что молчишь, язык от страха проглотил?

— Ну так покажите, какие вы храбрые, — повернувшись, спокойно произнес Змей и, чуть прищурившись, пристально посмотрел на него.

Всадник нахмурился, отвернулся, взмахнул рукой остальным своим соотечественникам:

— Взлетаем!

Непривычные к пассажирам грифоны медленно и тяжело поднялись в воздух. Особой поворотливости от них и не требовалось.

Крылатый отряд спланировал над полем боя — Змей не отвлекался на происходящее внизу, лишь краем глаза заметив большие черные крылья стремительно нырнувшей куда-то вниз Ланы — выстроился вертикальной плоскостью. Замер на секунду: и вокруг магов вспыхнули желтоватые щиты, заставляя вскрикнуть обжегшихся всадников. В ту же секунду грифоны, повинуясь мысленному приказу, развернулись вниз головой, сбрасывая своих седоков. Тех, кто успел зацепиться ногами, добили ошеломляющими заклинаниями повисшие на ремнях маги. Животные вернулись в привычное положение под общий вздох облегчения.

— Соберитесь! — рявкнул Змей. — Общий щит!

Маги вытянули руки вперед, устанавливая мерцающую янтарную границу, похожую больше на толстый кусок стекла со странным светлым пятном посередине. Корабли за ним казались меньше и не такими страшными, но все же было хорошо заметно, как открылись люки в носовой части и оттуда показались дула пушек. Змей надеялся, что орудий у них нет…

Он осторожно стал изменять щит, изгибая его, превращая в линзу, направленную на алые паруса. Приглушенно бахнули выстрелы, взвились белые облачка — не дыма, пара. Пороха в Стиме не было. Солнечные лучи, сконцентрированные крышей колокольни, усиленные магическим полем, прочертили себе путь по плотной ткани — и она начала тлеть. Не лазер, но хоть что-то: на парусах расползались огромные дыры с черными краями, кое-где вспыхивали языки пламени, перебиравшиеся на снасти и мачты. Горящие ошметки летели на головы матросам — но посудины по-прежнему висели в воздухе. Ядра, между тем, врезаясь в щит, вызывали на его поверхности заметные волны, нарушая весь точно настроенный механизм. Да и маги начинали понемногу терять энергию.

Змей уже задумался о том, чтобы, оставив магам щит, заняться атакой (хотя сложно будет, учитывая, что он мысленно удерживал всех грифонов), как по палубам кораблей промчалась чья-то большая тень — и следом хлынул поток гудящего пламени, мгновенно испепеляя темные доски. Мужчина удивленно вскинул голову: в небе блеснула серебряная стрела — вытянутое тело дракона со сложенными крыльями, заходящего на новый круг. И только надпись над головой указывала на то, что Змею он хорошо знаком. «Зефирка?! Она и так может?» Флот Стимы стремительно превращался в горящие обломки, безуспешно выцеливая крылатого ящера, не имея возможности скрыться и даже развернуться — а путь вперед им перекрывал магический щит. Весь боекомплект, вместо того, чтобы лететь на головы обороняющихся, взрывался в воздухе, но, по правде сказать, жалким осколкам пехоты, смятой в кулак превосходящими в разы силами противника, уже ничем нельзя было помочь. Спасти положение могло только чудо.

И оно произошло. Самое настоящее чудо. Ослепляющий свет хлынул с востока, и кажется, даже, заиграла неземная музыка. Впрочем, это могли быть просто крики горящих матросов и доносившийся снизу звон стали. А затем на поле боя ступили стройные ряды облаченных в белые латы рыцарей с огромными крыльями за плечами. На груди их горела золотая спираль — эмблема Светлого города.

Сражение окончено. Победила третья сторона.

— Черт! Черт-черт-черт! — впервые сорвался Змей, забывшись и едва не потеряв контроль над грифонами. — Проклятый Альк, чтоб тебя…

Он от души выдал ему витиеватое матерное пожелание и тяжело вздохнул, приходя в себя. Винить-то некого. Но кто мог ожидать, что старик возьмет в союзники самих божественных вестников? Интересно, что он им пообещал?

— Итог, — приказал Север, подключая обратно системные сообщения и искоса поглядывая на выстроившихся на опустевшем поле вестников. После их появления мужчину телепортировало на крепостную стену города, не позволив даже собрать трофеи. Интерфейс послушно отобразил красноватые строчки:

Результаты сражения: победа третьей стороны, охраняемый НПС князь Линк убит.

Квест провален.

Количество ваших смертей: 15.

Набранный опыт 120 000.

Потери в отряде: 1 человек.

Получен квест «Пленение».

«Пленение? Что еще за новость?», — Север проверил список группы — все были на месте. Приказал им собраться во рву между ворот и окинул взглядом сильно потрепанного Марта с кошкой на плече и хмуро молчащего Змея. Они, получив то же сообщение, поняли все без слов.

— Лана, — выдави Север. — Это ее взяли в плен.

— Стима? — взволнованно спросил Март очевидное. — Мы можем связаться? Или догнать?

— Пробовал, заблокировано, — Змей пересчитал оставшиеся банки с маной. — Думаю, она уже в их столице. Пополнюсь и отправлюсь.

— Я с тобой! — выпалил Март, заставив мага откровенно поморщиться. Не хотелось ему тащиться в другое государство с мальчишкой на хвосте. Одному все сделать проще, быстрее и незаметнее.

— Все поедем, — отрезал Север. — Я возьму у князя… кто там за него сейчас, лошадей и заодно узнаю, что происходит в государстве.

— Тебе-то зачем? — искренне удивился Змей. — Оставайся тут и разбирайся с Альком.

— Она мой друг, — пожал плечами Север.