Никакого реала

Глава 15

00.04_12:03

— У меня только один вопрос, — начал Март, когда они, с пустым ведрами, но полные сожаления о том, что приходится покидать приятную прохладу помещения, вышли на улицу. — Каким образом этот продавец обнаружил камни впервые? В заброшенной шахте. Вдали от города. Якобы случайно.

— Подозреваю, что он там не руду искал, — хмыкнул Север. — Все это… немного странно.

— Я надеялась, что нам не придется покидать город, — буркнула Лана, — У нас всего одна лошадь. Боюсь, одному из нас придется остаться.

— Лана! — Тенька возникла из воздуха прямо перед ней, заставив всех троих отшатнуться. — Змею нужна твоя помощь.

Прист недоверчиво нахмурилась: она постоянно наблюдала за его показателями, но, кроме небольших скачков, никаких опасных изменений не заметила. Плутовка откровенно врала? Зачем?

— У него проблемы с персонажем. Если это вообще возможно исправить — то под силу только тебе. Иначе игра для мага на этом закончится.

Тенька достала из сумки накладку, вложила Лане в ладонь.

— Где он сейчас?

— Пришлось отвести в лазарет.

«Что ты вообще рядом с ним делала?!» — говорил последний, рассерженный взгляд Ланы, который она бросила на девушку перед тем, как быстрым шагом направиться к замку.

— Так вы, значит, втихую по квестам собрались? — как ни в чем не бывало спросила Тенька.

— А вы со Змеем с кем-то воевали? — широко улыбаясь, парировал Север.

— Нет, воевал он без меня, вместе с Ланой, — отмахнулась девушка, будто не понимая, что сейчас ляпнула, и не замечая, как помрачнел танк. — Вот взял бы себе накладку, уже бы мог спрятать доспехи и не жариться.

— Им нужнее.

— Как знаешь, — девушка деловито повернулась к лучнику: — Кстати, ты знаешь, что можешь использовать свою пуму как ездовое животное? Тогда нам не придется искать вторую лошадь.

— Нет! — Март залился нервным румянцем. — Ты что, она же живая! — Под скептическим взглядом Севера парень покраснел еще больше.

— Ты хочешь сказать, что кошка — игрок? — недоверчиво спросил мужчина. — И какой у нее класс, «Прилипала»?

Лучник сжал кулаки, побелевшие губы превратились в тонкую полоску.

— Не… — начал он на повышенном тоне.

— Тихо! — пришикнула на обоих Тенька. — Марта нашего уже на колесо намотало, так что про кошку лучше не шути. У Зефирки давно есть накладка, она подогадливей вас оказалась: значит, в этой форме ей удобней.

На сопоставление фактов у Севера ушло меньше минуты. Он осторожно взял Теньку под локоть и отвел в сторону.

— Послушай. — Девушка смотрела на танка, как ни в чем не бывало. — Прекрати это. Хватит ябедничать.

— Я бы определила это иначе: «открывать глаза на твоих друзей». Так называемых.

— Это их личное дело.

— Кто кому симпатизирует — да. Как это влияет на группу — нет.

Север глубоко вздохнул и какое-то время молча смотрел на девушку.

— Если ты пытаешься их очернить, чтобы лучше выглядеть самой — это не прокатит.

— Конечно, ведь ты изначально о них лучшего мнения, чем обо мне. Хватит болтать, — Тенька взяла его ладонь, потянула к застывшему в стороне Марту, сложившему руки на груди и недовольно поглядывающему в их сторону, схватила лучника а запястье — и они в мгновение ока переместились за город. Столица виднелась где-то на горизонте, а герои оказались возле небольшого холма, поросшего, как всё вокруг, сочной зеленой травой. Рядом стоял почти развалившийся деревянный домик, валялось различное шахтное оборудование: тачки, кирки, лопаты. А на одном из склонов зияла темная дыра входа. Три ведущих вниз деревянных ступеньки давно рассыпались в щепки, та же участь постигла, скорее всего, и опорные балки. Из шахты веяло холодом и сыростью.

— Идемте, храбрецы, — с легкой усмешкой произнесла Тенька, поджигая валяющийся рядом факел своим огнивом и оглядываясь на застывших в нерешительности мужчин. — Нас ждет слава и опыт.

Перепрыгнув ступеньки, девушка уверенно зашагала вперед, мерцающим отблеском уходя все дальше в темноту.

— Здесь что-то есть, — тихо произнес Март, — Зефирка чувствует что-то живое.

Север не ответил и молча отправился догонять девушку.

Пробираться по старой шахте было тяжело и опасно: отовсюду сыпалась земля, кое-где потолок уже обвалился, а сапоги то и дело цеплялись за оставленные на полу инструменты. Коридор шел под уклон, ответвлений, заканчивающихся тупиками, становилось все меньше, а на сырых, мохнатых от плесени стенах, все чаще можно было заметить группки крупных, мясистых грибов, в темноте слабо светившихся зеленым. Голова начинала понемногу кружиться от затхлого воздуха, лезшей в нос пыли и странного, пока едва уловимого, аромата фиалок, становившегося все сильнее. Зефирка недовольно фыркала и трясла головой, Март незаметно растирал о куртку дико чесавшуюся руку, которой досталось от осьминожки — как назло, правую.

Тенька остановилась так внезапно, что мужчины едва не врезались ей в спину. Опустила факел, внимательно разглядывая темный провал: когда-то здесь был подъемник, но теперь от него остались лишь разбитые доски и пара полусгнивших канатов. Зато внизу что-то загадочно поблескивало.

— Спускайтесь, камни там, — девушка кивнула на канаты и отступила на пару шагов назад.

— Правильно, жди наверху… — начал Север, постепенно съезжая все ниже. Скала была сырой и скользила под ногами, не позволяя как следует опереться.

Внезапно над головами вспыхнул свет — это Тенька кинула в провал факел. Раздался звук быстрых шагов — она брала разбег — и над обрывом раскинулась тонкая тень. Ласточкой пронеслась мимо, заставляя замереть в испуге, и вот уже далеко внизу раздался звук чиркнувшей по камню стали, погасившей инерцию тела. Оттолкнувшись от скалы ногами, девушка сделала сальто назад, мягко приземляясь на дно пещеры, и поймала упавший сверху светоч. Взвившееся пламя заиграло десятками бликов на похожих на лед кристаллах.

— Она прекрасна, — шепнул Север.

— Она красуется, — недовольно буркнул Март.

— Я знаю.

Они спрыгнули следом и тут же приготовили оружие к бою, заметив разбросанных повсюду скелетов. Интересная деталь: у многих из них не доставало костей, а рядом лежали кучки трухи. Но выяснять, что послужило причиной такой аномалии, почему-то не хотелось.

Тенька, замерев, пристально вглядывалась куда-то в центр пещеры, где возвышался странный ледяной сталагмит, пористый, как дрожжевое тесто. Несмотря на то, что здесь стоял жуткий мороз, одетая в блузку с коротким рукавом девушка, казалось, не ощущала холода. Она медленно сделала несколько неслышных шагов вперед. Скрипнули кристаллы, разрастаясь, расползаясь от центра, и Тенька, опустив глаза вниз, заметила, что сапоги покрылись инеем. Она вынужденно потопталась на месте, отдирая примерзшие подошвы.

— Если мы хотим набрать камней, нам лучше поспешить, — почему-то шепотом произнес Север.

Он присмотрел подходящее место, где слой «льда» был потоньше, и вонзил в него свой меч. Раздался громкий треск, во все стороны полетели осколки, а Тенька, явственно различив приближающийся тихий стук тысячи молоточков, подняла факел выше, а затем бросилась к танку.

— Бафайся, ты опять забыл! — воскликнула она, голыми руками набирая камни в два ведра и все время оглядываясь назад. — Март, накрой их взрывом!

— Не командуй, — огрызнулся лучник, пытаясь разглядеть врага и не веря своим глазам. Из отверстий в сталагмите стали появляться большие, словно из хрусталя сделанные муравьи, и наружу они лезли все быстрее и быстрее. Без массовых заклинаний мага им здесь не справиться.

Март наложил на тетиву взрывную стрелу, прицелился в основание муравейника и выстрелил. Острые осколки полетели во все стороны, верхушка рассыпалась, и насекомые хлынули из-под земли сплошной серебряной волной. Тенька только цыкнула недовольно, перетаскивая вместе с Севером полные и очень тяжелые ведра к канатам.

— Уходите, я их задержу, — фраза звучала ужасно избито, но именно это Север и собирался сделать. Следом за муравьями показалась покатая спина какого-то чудовища с огромными жвалами и маленькими недоразвитыми крыльями. Еще не хватало, чтобы оно летать начало.

Тенька фыркнула.

— Они тебя заморозят, замахнуться не успеешь. Растащат на куски и скормят королеве, — Север сглотнул, вспоминая свою первую гибель, и девушка его прекрасно поняла. — У тебя нет хила и права на ошибку. Думай, парень. В этом и есть вся прелесть игры.

— Сколько у него здоровья?

— Немного. Но удар сильный.

Север взял Теньку за руку, и она улыбнулась, без слов догадавшись о его плане.

— Март, — окликнул танк, — отвлекай их пока, не дай подойти к себе. Как нас увидишь — трави босса.

— Увидишь? — не понял лучник, но в ту же секунду его сопартийцы исчезли.

А спустя пару минут, что Март, пятясь, отстреливался от подбиравшихся к ногам насекомых, появились снова, за спиной муравьиной царицы: Тенька, взлетевшая вверх в коронном наскоке, и Север, готовый вонзить меч в узкое место сочленения брюха с остальным телом. Лучник послал в монстра отравленную стрелу, и все три удара обрушились на босса одновременно. С громким треском, словно на реке по весне тронулся лед, серебристое тело пронизали глубокие трещины — и раскололи его на миллиарды мелких частиц, снежинками закружившихся в воздухе. Подданные, потеряв царицу, кинулись врассыпную, ища спасения в темных углах пещеры.

— Шот! — радостно закричал Север, сгребая Теньку в охапку и совсем забыв о своем доспехе. — Мы убили его с одного удара! Смотри, Март, тут не только монетки, но и книга для тебя.

— Ух ты, ледяные стрелы! — подбежавший лучник уже схватил учебник и, изучая содержимое, направился к канатам. — Все равно, лучше побыстрее убраться отсюда… — пробормотал он, не оборачиваясь.

— Пусти, — затихшая было в руках у танка девушка вырвалась из объятий, опустив голову принялась растирать плечи. — Ты мне половину здоровья снес своими обнимашками, теперь синяки останутся!

— Тенька.

— Что еще?! — девушка вскинула голову, посмотрела на отчего-то мягко улыбавшегося Севера и, не понимая, нахмурилась уже по-настоящему.

— Я хотел извиниться. Я действительно относился к тебе с предубеждением.

— Оставь красивые слова для Ланы.

— Я хочу сказать, что знаю или догадываюсь о многом, что ты хочешь мне сообщить. Я же не дурак. Но мне это совершенно не интересно.

— А что тебе вообще интересно? — буркнула девушка.

— Ты.

Тенька удивленно моргнула, а затем расплылась в смущенной улыбке.

— Пойдем, пока эти «фиалки» не дотравили нас до нуля.

Тем же способом они вернулись в город и отдали ведра не сумевшему скрыть удивление лавочнику. Но за что его винить, торгаш бы запросто погиб в той шахте. Да и заплатил он неплохо, приложив, кроме прочего, небольшой мешочек сушеных фруктов. Судя по сладковатому пряному запаху, они и на вкус были приятны, не то, что лакрица Ланы.

— Вы мне очень помогли, поэтому я дам вам изумительные, редкие плоды, которые очень тяжело достать, — продавец не мог изменить привычке хвалить свой товар. — Всего одна штучка — и вы станете вдвое крепче!

— Максимальный показатель здоровья увеличится вдвое на тридцать минут, — тихо пояснила Тенька.

— Не могли бы вы помочь мне еще в одной безделице? Ближайшие пару часов я буду занят обновлением прилавка, и не смогу, как обещал, отнести эти апельсины дочери мастера игрушек. У девочки сегодня день рождения, она их обожает. Отец заплатил заранее.

— Вроде ничего сложного, — недоверчиво пробормотал Март, потирая ноющую кисть. Рука его уже не чесалась, теперь ее будто пронзали десятки иголок, и, кроме того, она стала опухать.

— Конечно, отнесем, — Тенька взяла корзинку, и они вышли на улицу. — Съешь это, пока конечности не лишился.

В лучника полетело большое румяное яблоко, он едва поймал его левой рукой.

— Серьезно? — скривился Март. — Это поможет?

— Это игра. Если съесть что-то при полной полоске насыщения, это излечит тебя от слабого проклятья или добавит здоровья.

Лучник неопределенно фыркнул, протер яблоко о рукав и сочно захрустел. Север почувствовал, что его полоска насыщения после всех приключений уже далека от максимума. Он был голоден, как последняя сволочь. «Надеюсь, это не займет много времени».

Магазин игрушек они действительно нашли без проблем, по небольшой, но очень яркой вывеске, изображавшей кукольного рыцаря в алых латах, изумрудном плаще (безвкусица какая), сражавшегося с синим плюшевым драконом. Меч его горел огнем, то ли закрывая от извергающегося изо рта монстра пламени, то ли сам по себе. Дверь, ведущая в лавку, была украшена росписью, изображавшей переплетение ветвей, среди которых вспыхивали яркие лепестки бабочек и светлячков.

— Ух ты, будто в сказку заходишь! — с каким-то детским восторгом воскликнула Тенька, и медленно, осторожно, словно действительно ожидая чуда, отворила дверь.

А стоило девушке попасть внутрь, как глаза восхищенно расширились, дыхание перехватило, а рот изумленно приоткрылся. И уже не только она — все трое посетителей крутили головами по сторонам, рассматривая полки, плотно уставленные игрушками всех видов и размеров: искусно вырезанными из дерева и раскрашенными домашними и дикими животными, шитыми тряпичными куклами, тележками и повозками, яркими погремушками для малышей, целыми армиями отлитых из олова рыцарей, драконами всевозможного окраса и степени устрашения, идеально отполированными шариками из стекла и камушков, кубиками и даже очень тонко сделанными кукольными сервизами. Под потолком, тихо позвякивая и пуская по комнате цветные блики, плавно крутились призрачные конструкции из тонких радужных пластинок слюды, вставленные в проволочные каркасы в виде рыбок, звезд, кораблей, и прикрепленных к леске длинными гроздьями. Создавалось впечатление, будто находишься в самом сердце моря.

— Ищете подарок для своего малыша? — доброжелательно поинтересовался сидевший в уголке старичок, совершенно незаметный среди всего этого великолепия.

— Да, вот для этой малышки, — хохотнул Север, положив руку на плечо залившейся краской Теньки. Она наморщила нос и сжала кулачки, готовая с разворота врезать шутнику по носу, но положение невольно спас Март:

— У вас чудесная лавка, но мы пришли, чтобы передать вам апельсины для дочки.

Старичок тут же подскочил с места, радостно всплеснул руками и забрал корзину.

— Подарок для Эстер! Спасибо, она будет счастлива!

— Папа! — плотная расписная ширма, скрывавшая вход в жилые помещения, резко распахнулась, и оттуда выглянула сама виновница торжества — испуганная и взлохмаченная молодая женщина, — Аннет выбежала во двор, я кинулась за ней, а Филипп что-то рассыпал! Всю банку, какой-то изумрудный порошок… Ой, у тебя посетители, прости.

— Изумрудный?! — старику мгновенно стало не до покупателей. — Как он до него добрался?!

Из дома послышался глухой звук удара, затем громкий детский плач. Хозяева тут же кинулись внутрь, и Эстер заверещала так, что у Теньки заложило уши. Не сговариваясь, трое друзей кинулись вслед за продавцом, мысленно готовясь к бою.

В поисках источника звука они пробежали узким темным коридором, миновали кухню, где были разбросаны кубики и высилась горка зеленовато-серебристой муки с отпечатками детских ножек, ворвались на внутренний двор, который использовался в качестве мастерской под открытым небом, где испуганно застыли старик, его дочь с сынишкой на руках и девочка, едва стоявшая на ногах у самого забора. На вид ей было не больше года, ребенок с интересом смотрел на бодро маршировавших к ней оловянных рыцарей, чьи обнаженные мечи, размером с зубочистку, нехорошо сверкали настоящей сталью. Буркнув что-то нелицеприятное в сторону застывшей в суеверном ужасе матери, Тенька кинулась вперед, схватила малышку на руки и, не обращая внимания на пытавшихся достать ее рыцарей, прыгавших на удивление высоко, вернулась к дому. Надо признать, ее спасла лишь кратковременная неуязвимость, иначе без царапин бы не обошлось.

— Опасные игрушки вы тут делаете! — воскликнул Север. Он понятия не имел, как сражаться с такой мелочью. Рыцари приближались довольно быстро, поэтому танк, не придумав ничего лучше, выскочил на двор и стал топтать их ногами. Неприятный скрежет и едва заметные уколы тут же убедили его, что идея плохая: войско лилипутов пыталось вскрыть его доспех и забраться внутрь.

— Нельзя нарушать дозировку! — воскликнул, оправдываясь, старик. — Это всего лишь делает их более похожими на живых!

— Очистим их огнем! — радостно выкрикнул Март, и в его глазах вспыхнули костры инквизиции. — Расплавим!

Теньке его идея понравилась: она чиркнула огнивом, разводя огонь в подобии плавильной печи, а Север и Март стали срывать с танка солдатиков, норовивших ударить острым мечом, и кидать их в чан. Очень быстро олово потеряло форму, растеклось густой лужицей, краска облезла и теперь хлопьями плавала на поверхности. Дважды внимательно проверив, не удалось ли кому-то сбежать или пробраться в доспехи, мужчины облегченно вздохнули.

— У вас воды попить не найдется? — устало поинтересовался Север, который после дикой пляски под палящим солнцем чувствовал себя печеным яблоком. От яблочек, начиненных сметаной и сахаром, которые превращаются в духовке в нежнейший творог, он бы тоже сейчас не отказался.

— Оставайтесь на обед! — настойчиво предложила счастливая мамочка. — Я все равно готовила праздничный стол, а вы спасли всех нас!

Герои тактично промолчали, по какой причине им пришлось это делать, и на обед согласились.

Пока они мыли руки, а Север снимал доспех, в котором не мог находиться больше ни минуты, Эстер украсила стол расписным сервизом, пузатым чайником и небольшими, но разнообразными блюдами. Здесь были горячие пироги, едва прикрытые румяным плетением, сквозь которое проглядывалась ароматная начинка: со шпинатом и белым сыром, с индейкой и черносливом, с сочной вишней, вымоченной в коньяке и пересыпанной сахаром и мускатом. Рядом скромно пристроился киш с телятиной и белыми грибами, обильно посыпанный зеленью. Между блюдами с выпечкой заняли место плошки с солеными грибами и хрусткими огурчиками, мочеными яблоками, аккуратными помидорами на один укус — домашние заготовки на зиму. Было еще печенье с цукатами, молоко, мед, свежая клубника. Оставив витамины детям, Север без зазрения совести опустошил половину запотевшего кувшина с холодным компотом и лишь затем посмотрел на еду.

— Вы это слышали? — Тенька первая отставила чашку, когда со двора раздался еле различимый звук — и тут же выбежала из комнаты. Следом за ней на улицу выскочили и остальные. Их ждал очень неприятный сюрприз.

Огонь под плавильней уже погас, жидкое олово стало твердеть, но, вопреки ожиданиям, магия в нем осталась. Металл тягучей волной перелился на землю, стал медленно принимать новую форму — но уже не маленькой игрушечной армии, а единого и отчего-то довольно большого существа.

— Я сейчас, пока держитесь подальше! — Север метнулся в дом надевать доспех, а Тенька, прищурившись, посмотрела на напряженно застывшую у забора крупную собаку: тело ее тускло поблескивало на солнце, а на спине вздыбились острые шипы, ничем не уступавшие длинным клыкам в оскаленной пасти. Монстр глухо зарычал, серебряные глаза метались от одного человека к другому, выбирая первую жертву.

Март уже натянул тетиву с ядовитой стрелой, но девушка его остановила.

— Это олово, что ему яд. Думай, я пока отвлеку.

Она выхватила кинжалы, метнулась вперед, разворачивая собаку лицом к забору и проклиная лишний съеденный кусок пирога. Монстр оказался очень быстрым, а Тенька, хоть и не признавалась никому, с детства очень сильно боялась собак. Особенно, таких больших, особенно, когда они на нее бросались. Сталь не могла нанести существу никакого вреда, тем более убить неживое, и девушка лишь пыталась как-то блокировать кинжалами стремительные атаки.

— Быстрее! — выкрикнула она, осознавая, что долго уворачиваться не сможет.

«Точно, оловянная чума! — промелькнуло в голове у Марта. — Пригодились-таки выживальщики!» Воспользовавшись новым умением, парень зарядил лук ледяной стрелой и попытался прицелиться.

— Хватит скакать, я могу попасть в тебя! — недовольно воскликнул он.

«Лучше стрелой в бок, чем клыками в горло», — подумала Тенька, пятясь назад и не спуская глаз с наступавшей собаки. Вновь напряглись мощные лапы, готовясь к прыжку, из полуоткрытой пасти послышалось рычание — и монстр бросился вперед. Девушка метнулась в сторону, споткнулась и, к величайшему своему ужасу, потеряла равновесие, усевшись в стоявшую позади тачку. Спина, ударившаяся о бортик, отозвалась резкой болью, но Тенька ее не ощутила, испуганно уставившись на летевшую к ней смерть и даже не пытаясь прикрыться руками. Внезапно кто-то крепко схватил ее на запястье, дернул к себе, рывком ставя на ноги и заставляя отскочить в сторону от тачки, в которую с грохотом влетел приземлившийся монстр. Застрял он не лучше Теньки, и этой заминки Марту хватило, чтобы прицелиться и выпустить стрелу. Оловянное тело мгновенно сковало льдом — и оно рассыпалось на мелкие кусочки.

— Скорее, надо собрать его в ведро и отнести в пещеру! — выкрикнул лучник, но Тенька продолжала изумленно смотреть на Севера.

— Ты же за доспехом пошел?

— Я вовремя понял, что ты не послушалась.

Втроем они быстро наполнили ведро, подобрав все, даже самые маленькие кусочки, и обнаружили под горкой серого порошка книгу умения для танка. А потом Тенька отнесла ледяным муравьям небольшой подарок с очень вредным характером.

— Хороший сегодня был день, долгий, — задумчиво произнес Март, стоя на крепостной стене и вглядываясь в сторону едва заметного холма, где сейчас была Тенька. Солнце уже зацепило горизонт, поднялся легкий ветерок, перебиравший шерсть сидевшей рядом белой кошки, которую лучник рассеянно гладил по голове.

Покосившись на Зефирку, Север утвердительно качнул головой.

— Интересно, где там Лана пропала, — продолжил мысль парень, хотя вдали от сестры, сказать по правде, ему дышалось свободнее.

— За нею присмотрят, — равнодушно ответил мужчина и, почувствовав, как что-то невидимое легонько коснулось его руки, стал спускаться к военному лагерю. — Так что совершенно не интересно.