Никакого реала

Часть I. Обучалка. Глава 1

День первый

00.00_09:05

Макс стоял в белой пижаме на живописной опушке посреди весеннего леса, и его босые ноги щекотали ползавшие по ним муравьи. Под тёплым майским ветром, ласково перебиравшим волосы, тихо шелестели свежие, блестящие кроны деревьев и листва высоких кустов, лёгкие волны разбегались по изумрудной траве с белыми звёздочками ромашек и пятнами солнечных зайчиков, доходившей почти до колен. Воздух наполнял ни на секунду не умолкавший щебет птиц и едва уловимый, свежий, но одновременно терпкий запах цветов. Эта игровая реальность казалась куда ярче и приятнее настоящего мира.

Вздохнув полной грудью, Макс невольно улыбнулся от переполнявшего его радостного предвкушения. Он был не очень высоким, но отлично сложенным молодым мужчиной, с развитой мускулатурой, коротко остриженными тёмными волосами и открытым, приветливым взглядом. Чуть прищурившись от яркого солнца, он оглянулся по сторонам и нисколько не удивился, обнаружив, что не один: на поляне находилось ещё трое участников пижамной вечеринки. Внимание тут же привлекла девушка его возраста: высокая, статная, с коротким огненно-рыжим каре и чуть надменным изгибом бровей. Она стояла в расслабленной, даже немного скучающей позе, меж тем, как бирюзовые глаза пристально и цепко следили за каждым движением присутствующих. Рядом переминался с ноги на ногу парень, обладавший гораздо более тусклой внешностью, но настолько похожий чертами лица, что сомнений в их ближайшем родстве не возникало. Он казался моложе на пару-тройку лет, был долговязый и поджарый, чуть сутулился, и по тому, как неосознанно нервно потирал переносицу, можно было решить, что привык носить очки. Светлые волосы, лишь слегка отдававшие рыжиной, были собраны в короткий хвост. Последним из присутствующих оказался крупный мужчина лет тридцати пяти: огромного роста, с широченными плечами, натянувшими ткань бицепсами, выпирающими скулами и смоляной, аккуратно постриженной бородой, окаймлявшей лицо.

Окинув остальных быстрым и, на первый взгляд, равнодушным взглядом, он сделал жест рукой, будто легонько отмахивался от чего-то невидимого перед собой. Следом за ним его повторили остальные. Ничего не произошло.

— Главное меню! — хором, одновременно произнесли находившиеся на поляне. Опять безрезультатно.

Повисло неловкое молчание. Разговаривающие сами с собой люди выглядели нелепо, но их заботило не это. Закрыв глаза, все, как один, сосредоточились и постарались повторить команду мысленно.

Высокий, громкий испуганный женский крик внезапно нарушил тишину, за ним последовало глухое рычание, заставив открыть глаза — неслышно подкравшийся из леса большой тёмно-серый волк воспользовался общей неподвижностью, набросился на самого слабого и, повалив девушку на землю, уже тянулся оскаленной пастью к горлу. Находившийся рядом парень, не мешкая ни секунды и даже не задумываясь, что делает, тут же подскочил к зверю и, схватившись за вздыбленную холку, принялся отдирать от сестры. Хищник зарычал громче, резко дёрнувшись в его сторону, клыки впились в ногу, и парень, не удержавшись, рухнул на землю, пытаясь прикрыть лицо и горло. На его пижаме уже расплывалось алое пятно, молотившие по рукам лапы разодрали рукава в бахрому, а отползавшая прочь девушка в панике оглядывалась по сторонам в поисках хотя бы острой коряги. Заметила обломанную ветку, потянулась к ней, но схватить не успела — Макс влетел в бок зверя, пинком ноги отбрасывая его от жертвы, следом подоспел здоровяк, схватил не успевшего опомниться волка за задние лапы и, размахнувшись, приложил головой о ближайшее дерево. Раздался гадкий хруст, из пасти полетели кровавые брызги и, коротко заскулив, хищник затих навеки. Тяжело дыша, белобрысый парень поднялся с земли и кинулся к девушке.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил он, разглядывая её шею.

— Да, всё хорошо, — гораздо спокойнее ответила та, с его помощью вставая на ноги и произнесла, обращаясь к мужчинам: — Спасибо. Я Лана.

— Змей, — голос у бородача был низким и сильным, с легкой хрипотцой.

— Север, — отозвался Макс.

— Март, — морщась, последним представился парень. Он чувствовал… нет, не боль, но гадкое, плохо переносимое ощущение, от которого очень сильно хотелось избавиться. Какое бывает, например, когда царапают стекло, или во время сильного нервного напряжения. Или, более знакомое ему, у офтальмолога, когда глаз уже слезится от направленного в него яркого света, а моргнуть никак нельзя. Парня немного трясло.

— Кость цела, — констатировала Лана, разодрав штанину и изучив рану. — Снимай рубашку, повязку сделаю.

Март послушался, стаскивая верх пижамы и протягивая сестре. Пока та рвала её на полосы и бинтовала брата, Макс высматривал что-то в траве, а Змей задумчиво потирал бороду.

— Вот, держи, — Макс, вернувшись, протянул ему пару золотых монет. — Твой лут.

— Пусть пока побудет у тебя, — предложил тот. — Я так понимаю, у нас всех подобные знаки.

Змей кивнул на странный символ, заключённый в круг, размером с ладонь. Находился он на груди Марта, над сердцем, и выглядел как клеймо. Макс удивлённо стянул свою рубашку, его примеру последовал и бородач. Лана, окинув взглядом мужчин и чуть зарумянившись, оттянула ворот, опустила взгляд в вырез на груди и произнесла:

— У меня тоже. И тоже индивидуальный, — она обратилась к брату: — Идти можешь?

— Да, всё в порядке, — Март поднялся с земли, переступил с ноги на ногу. Неприятное чувство вновь дало о себе знать, но уже слабее. — Наверное, это значок класса. Давайте…

— Давайте уже двинемся в путь, — вновь надев рубашку и подозрительно оглядываясь по сторонам, предложил Змей. — Надо найти пухи и шмот.

— Скилы и встречающего НПСа, — добавила Лана на его совершенно резонное предложение.

Стараясь держаться как можно ближе друг к другу, внимательно оглядываясь на окружавшие их кусты и каждую минуту ожидая нападения, они двинулись через лес.

— Надеюсь, зачёт будет по очкам, а не в виде последнего выжившего, — пробормотал Март.

Во многих турнирах недостаточно было добраться до финиша или выполнить квест. Требовалось еще набрать призовые очки, которые могли начисляться за все, что угодно: количество убитых монстров или игроков, собранные деньги, специальные предметы, раскрытые ловушки и даже максимальный нанесенный урон. Им предстояло проверить все варианты, начиная с самого привычного — монстров.

— Если и устроят бой до последнего, то не сейчас. Этот мир ясно дал понять, что по крайней мере на первом этапе нам надо держаться вместе, — заверила его сестра и, немного отстав, поравнялась со Змеем. — Можно тебя на минутку?

Мужчина удивлённо посмотрел на девушку, но сбавил шаг.

— Всего один вопрос, — тихо произнесла она, — у твоего персонажа в этой или любой другой игре были шрамы от пулевого?

Змей хмуро посмотрел на неё и отрицательно покачал головой.

— А тебя действительно зовут Лана?

— Никакого реала, — улыбнувшись, напомнила девушка и добавила чуть кокетливо: — Наслаждайся игрой и тем, что ты видишь.

Она отправилась нагонять брата, а мужчина лишь хмыкнул себе под нос, уже заметив впереди просвет между деревьями. То, что их персонажи походили на них самих, как две капли воды, включая шрамы, он уже понял, но его действительно не интересовали те, кто ими руководил.

«Никакого реала». Удивительно, как быстро это правило стало золотым для всех многопользовательских онлайн-игр. Чем стремительней становился темп жизни, чем больше знаний и сил требовал современный мир — тем охотнее люди проводили свободное время в выдуманных вселенных, при определённом уровне предприимчивости даже извлекая немалую прибыль. С изобретением совершенно новой технологии погружения, представлявшей из себя шлем и работавшей напрямую с импульсами мозга, отпала всякая необходимость многочасового сидения в неудобной позе, клацанья по клавишам и разговора по гарнитуре — рынок мгновенно откликнулся выходом сотни симуляторов реальности: от средневековых замков, стоящих в кишащих монстрами долинах, до городов будущего где-нибудь на космической станции в соседней Галактике. Всё, чего жаждали игроки — хоть на короткое время отвлечься от своих проблем, забыться, стать кем-то совершенно другим, сбежать от самих себя. И это желание было настолько велико, что люди перестали интересоваться именами, возрастом, родом занятий, избегали любого упоминания ежедневной рутины, будто оберегая свои виртуальные жизни от вмешательства жестокой реальности. Никакого реала. Никаких тревог и проблем.

Ежегодные игровые турниры проводились в большинстве развитых стран уже двадцать пять лет. Вначале на обычных компьютерах, затем, в последние семь лет — с помощью шлемов. Из всех желающих опробовать свои силы выбиралась десятка лучших, из них — один счастливчик, которому предстояло сражаться на международном уровне. Вселенная и правила игры каждый раз хранились в тайне до момента начала состязаний, а сам процесс транслировался по сети. Войти в десятку лучших было мечтой почти каждого студента и даже людей постарше — денежный приз обещали немалый.

Поэтому несложно представить эмоции Макса, вчерашнего выпускника, сумевшего пробиться в число финалистов: безмерное счастье, гордость, волнение и страх. Никто не мог предсказать, что ждёт его теперь, насколько опытными окажутся противники и сложными правила. Оставалось только надеяться на свою догадливость, реакцию и опыт.

Все документы были подготовлены и переданы заранее: договор, медицинская справка, ксерокопии паспортов. Игроков, которым на момент участия обязательно должно было исполниться восемнадцать, уведомили о необходимости предупредить родных о двухдневном отсутствии, а также подписать отдельное разрешение на передачу в эфир всего, что происходит в игре, в том числе нечаянно озвученной личной информации — деталь, которая могла показаться довольно странной еще десять лет назад, но сейчас была сама собой разумеющаяся. После расцвета и упадка соцсетей, в которых нечем стало делиться, кроме достижений в играх; после полной потери интереса аудитории к реалити-шоу (герои последнего из них, продержавшись больше двадцати лет на экранах, так и остались доживать свой век в полуизолированном поселении за счёт государства, не сумев вписаться в современную реальность); после скандалов с доступом к личным данным и камерам домашней и уличной техники сторонних лиц, повлёкшими за собой повальные фобии, протесты, изобретение доступных любому глушителей сигнала; после замаячившей на горизонте угрозы перенаселения — и резкого повышения возраста пар, решивших завести детей; после перехода восьмидесяти процентов офисных служащих на работу из дома, а молодых специалистов — на занятие фрилансом, без оформления в компании — оставшиеся крохи приватной жизни стали внезапно чем-то бесценным и неприкосновенным.

Лес расступился, и они вышли к большому цветущему лугу, усыпанному росой — в нос тут же ударил медовый аромат цветов — у края которого стояла распряжённая телега с несколькими большими, кованными сундуками. Ни лошади, ни возницы поблизости не наблюдалось.

— А вот и начальный шмот! — радостно воскликнул Север, одним прыжком оказавшись в жалобно скрипнувшей телеге и подхватив первый сундук. Он по очереди скинул их Марту. — Посмотрим, что они нам приготовили, — потирая ладони, произнёс мужчина, походивший сейчас больше на ребёнка в новый год.

На месте замков на крышках виднелась малахитовая пластина с символом, соответствовавшим тем, что игроки нашли у себя на груди. Быстро отыскав подарок, предназначавшийся лично ему, каждый с интересом открыл сундук.

— Да неужели! — радостно воскликнула Лана и, подхватив новую одежду, юркнула за телегу переодеваться. Мужчин же в первую очередь интересовало оружие: Март достал из сундука большой добротный лук с украшенной искусной резьбой рукоятью и полный колчан стрел; Север, улыбаясь тепло, как старому другу, поднял над головой полуторный меч, любуясь сиянию на солнце отточенной стали, примерил на руку щит; Змей, ко всеобщему удивлению, вынул из вещей длинный посох с навершием в виде замысловатого переплетения ветвей и заострённым металлическим основанием.

— Значит, у нас в пати есть маг, — начал перечисление Север, — лучник, танк и…

— И прист, — закончила Лана, выходя к ним, — от которого будут зависеть ваши жизни, а твоя — в особенности.

Север, приложив руку к груди, вежливо поклонился.

— Полагаюсь на твоё мастерство. Хотя физического урона в ближнем бою у нас не так много, как хотелось бы.

Лана отряхнула невидимые ворсинки с едва доходившей до колен зелёной туники из мягкой ткани, к тому же снабжённой разрезами почти до пояса — магическим классам разработчики почему-то всегда создавали крайне неудобную, непрактичную и чересчур открытую, если дело касалось девушек, одежду. Поэтому лекарь готова была прыгать от счастья, обнаружив в комплекте ещё и шортики. Она оглядела свой жезл, гораздо более скромный и безобидный по сравнению с посохом мага, повесила за спину — оружие, как намагниченное, зависло на расстоянии ладони от тела — и взяла в руки лежавшую на дне сундука книгу.

— Одевайтесь, мальчики, и выдвигаемся. Я могу и на ходу почитать, — Лана скосила взгляд на Змея, чья могучая фигура уже скрылась под широкой мантией, и он кивнул. Не проблема, к тому же ему нужно будет на чём-то опробовать новые заклинания. Вот только местная система ему не нравилась — если в других играх достаточно было просто взять в руки книгу, чтобы изучить умение, то тут приходилось читать и даже заучивать. Ну, в крайнем случае, у него есть посох. Север привычно нырнул в тяжёлые доспехи, едва ли не за то же время, как Март успел натянуть кожаные штаны и куртку. Что удивительно, в них он чувствовал себя куда увереннее и мог сказать, что шмот им изначально выдали неслабый. Ещё бы выяснить, как активировать интерфейс: меню, панель скиллов, личные сообщения, инвентарь. Странной была эта игра, очень странной.

Север всегда стремился получше узнать свою группу и, так как двое из них шли, уткнувшись в книгу, то он решил начать разговор с Мартом.

— Придётся нам пока присмотреть за нашими интовиками, а то еще в овраг какой свалятся, — ухмыльнулся он, кивнув на бредущих впереди юбочников.

— Ничего, им всегда тяжело в прокачке, — кивнул парень.

— А сам-то ты давно луком играешь?

— С самого начала. А ты танком?

— Почти так же, другие не пошли. Знаю, что делать.

Март снова кивнул, давая понять, что в курсе, о чём говорит Север — гибридные игры, требовавшие от игрока производить реальные действия для активации того или иного скилла, когда-то были очень популярны.

— Но нашим друзьям в таком случае придётся нелегко, — добавил танк.

— Она не похожа на лечилку, правда? — проследив за его взглядом, явно подначивая, спросил парень. Север пожал плечами — он не любил обсуждать людей за спиной.

— Каждый из нас сделал свой выбор, исходя из своих предпочтений и, возможно, навыков. Внешность тут дело десятое. Но если враг не сможет сразу выделить приста — это лишь сыграет нам на руку.

Март, явно не ожидавший такого ответа, удивлённо приподнял бровь и многозначительно хмыкнул. Чуть замедлив шаг, он пристально посмотрел на дальний край поля.

— Поворачивайте левее, там впереди деревня! — выкрикнул он, и маг с пристом, лишь на минуту оторвавшись от книг, чуть изменили свой азимут. Не прошло и получаса, как вся группа смогла различить лежавшее за огородами небольшое, но ухоженное поселение в несколько домиков, с двухэтажной таверной и открытой лавкой.

— Симпатично, только чучела гадкие, — тихо проговорила Лана, и тут брат её перебил:

— Это не чучело…

Все четверо поспешили к вкопанному в землю столбу, где, раскинув руки, висело привязанное тело. То, что путники вначале приняли за одежду, оказалось плотным тёмным мехом. На странном существе, походившем на обезьяну, уронившем голову на грудь, были надеты лишь длинные, изорванные по краю шорты из грубой ткани, сродни мешковине.

— Ещё дышит, — проверив на шее пульс, констатировала Лана и негромко, но чётко и резко воскликнула заклинание на языке, звучавшем довольно знакомо. С тонких пальцев сорвались желтоватые искры, брызнувшие на макушку несчастного и заставившие его вздрогнуть. Плюшевый тяжело поднял голову — на удивление, лицо его было абсолютно безволосо и молодо, сфокусировал мутный взгляд на стоявших перед ним и что-то едва заметно прошептал одними губами.

— Воды! — приказала Лана. — Принесите ему воды!

Пока Север пытался его отвязать, Март быстро оглянулся по сторонам, но не заметил поблизости колодца. Он хотел уже кинуться в деревню, но тут Змей абсолютно молча сделал пару знаков рукой — и над травой взметнулся маленький вихрь, смахнувший с листьев тяжёлые капли росы и опустивший их в подставленные лодочкой ладони Ланы. Девушка поднесла руки к темным губам незнакомца, и он с трудом сделал пару глотков, пролив половину.

— Чантер… — хрипло прошептал он и вновь уронил голову.

Лана, вздохнув, даже не стала проверять — и так все было ясно.

— Ненавижу такие квесты…

Тем временем Север, которому никак не удавалось справиться с узлами, потянулся за мечом, но его остановил голос Змея:

— Не снимай. Ему уже не помочь, а деревенские рады не будут.

— Думаешь, это они его? — Север отошел на пару шагов, рассматривая тело несчастного. — На вора не похож.

— Там и узнаем. Идём.

Маг говорил дело — им в любом случае следовало просмотреть магазин, найти банки на жизнь и ману, разобраться в управлении — а большинство НПСов обычно находятся именно в поселениях.

Деревенька оказалась совсем небольшой, но оживлённой: по улицам носились мальчишки, тут же хвостом увязавшиеся за невиданными гостями, в открытых окнах домов мелькали цветастые платья занятых хозяйством женщин, девушки несли от колодца тяжелые вёдра, мужчины кололи дрова во дворе или, облокотившись на край забора, вальяжно беседовали с соседом. Близился полдень, и в воздухе витал дразнящий аромат готовящейся еды.

— Нам лучше разделиться, — предложил Север. — Так мы больше успеем. Предлагаю встретиться через полчаса в таверне, — он кивнул на единственное двухэтажное здание. — Только будьте осторожны, не ввязывайтесь в истории.

— Я думал, мы тут как раз для того, чтобы квесты брать, — заметил Март.

— Главное, чтобы они не закончились в тюрьме, — пробормотал себе под нос Север. — Или на том же столбе в виде чучела.

— Мы не будем воровать помидоры и убивать куриц, — ослепительно улыбнулась Лана. — Встретимся в таверне.

Она направилась к лавке аптекаря, остальные тоже разошлись по своим делам.

Север, задумчиво ухмыляясь себе под нос, зашагал к огороженной забором площадке, что бросилась ему в глаза сразу же, как он вошёл в деревеньку: тут, в окружении нескольких небрежно сделанных из дерева манекенов, размахивал увесистым мечом бородатый мужчина средних лет, обнаженный по пояс. Судя по уверенным движениям, крепкой фигуре и нескольким длинным шрамам на загорелой коже, он был заправским воином.

— Добрый день, — вежливо поздоровался Север еще издали, чтобы привлечь к себе внимание и не получить внезапный удар. Кроме того он всегда считал, что подобное обращение как с людьми, так и с НПС, существенно помогает в деле. — Могу я вас отвлечь?

— А, здорово, — мужчина опустил оружие и оттёр пот с лица. — Ты чей будешь? Я тебя здесь не видел.

— Я свой, путешествую, проходил мимо вашей деревни, — как можно дружелюбнее ответил Север. — Постигаю военное мастерство.

Бородач заглянул ему за спину, оценивающе оглядывая меч.

— Неплохой клинок. И как успехи?

— Весьма посредственны. Могу я попросить вас показать мне несколько приемов?

В ответ собеседник лишь пожал плечами.

— Почему бы и нет, все равно тут скука смертная, а эти дубины и ответить не могут, — он несильно пнул один из манекенов. — Только запаришься ты в своих железяках да всех собак бряцаньем созовешь.

— Не проблема, — ответил Север, скидывая тяжелую броню. «Сейчас и разучим начальные скиллы».

Пока мужчина тренировался, Лана оглядывала плотно уставленные склянками полки в полутемной лавке аптекаря. Здесь было довольно душно, пахло какой-то химией, и лишь едва улавливался терпкий аромат травяных отваров. Сам хозяин — тщедушный сгорбленный старик в потертой выцветшей рубахе, с козлиной бородкой, едва не доходившей до пояса, не спускал с посетительницы колючих глаз из-под толстых очков и нервно перебирал костлявыми пальцами со следами реагентов свой длинный, не по погоде теплый шарф.

— Что привело столь юную цветущую особу в мой магазин? — проскрипел он. — Если отворотное зелье, так я таким не торгую.

— Это меня не интересует, — едва не чихнув от летавшей в воздухе пыли, ответила Лана. — Есть ли у тебя эликсиры здоровья и маны?

— Что-что? — продавец снял с горбатого носа, протер о шарф очки и, вернув их на место, все равно подслеповато сощурился. — Я о таких впервые слышу.

Девушка едва заметно вздохнула.

— Зелья лечения? — предприняла она новую попытку. — Восстановления здоровья? То, что поможет не умереть от ран, — заметив, что взгляд старика замер где-то в районе её голых колен, Лана раздражённо пощёлкала пальцами перед своим лицом, привлекая его внимание. — Так что?

— Возможно, что-то подобное завалялось на складе, я должен посмотреть, — продавец откинул люк в полу за прилавком и прежде, чем начать спускаться в погреб, строго произнёс: — Ничего тут не трогай!

Когда его седая лысоватая макушка скрылась из вида, Лана раздражённо обвела лавку взглядом, в этот раз пытаясь разобрать надписи на склянках, но сделаны они были настолько корявым почерком, что успехом это не увенчалось. Девушка, которая всерьез надеялась, если не сейчас, то в будущем приобрести пилюли на бафы, амулеты, автоматически восстанавливающие здоровье, а также антиоксиданты, способные значительно упростить их бой, оказалась в растерянности. Неужели игра подобного не предусматривала? В этот момент из подвала послышался глухой удар и крик боли, заставивший её подойти и заглянуть за прилавок.

— Эй, у тебя там все в порядке? — поинтересовалась она, понимая, что вряд ли аптекарь сломает шею, если только это не предусмотрено сюжетом. — Помощь нужна?

— Нет, я… сейчас иду… — прокряхтел старик, и вдруг за спиной девушки раздался громкий звон бьющегося стекла: — Я же сказал ничего не трогать!

Лана удивленно обернулась и увидела упавшую с нижней полки склянку с какой-то фиолетовой, тягучей жидкостью. По лавке медленно поплыл тяжелый сладкий аромат.

— Смотри, что ты натворила, гадкая девчонка! — воскликнул в ярости показавшийся из-за прилавка старик. — Разбила такой редкий настой! Ты хоть знаешь…

— Какие ингредиенты мы должны принести? — будничным и даже чуть скучающим голосом поинтересовалась Лана, прерывая поток праведного гнева. — И ты нашел то, что просила я?

— Может и нашел, — зло прокаркал аптекарь, — вот только ничего не продам, пока ты мне не возместишь урон! Двадцать штук бегущей травы!

— Торгаш из тебя так себе, — заметила Лана, развернувшись презрительно и резко, отчего задняя часть юбки махнула, словно хвост. Громко хлопнув дверью, она вышла из лавки и направилась к таверне.