НИИ ядерной магии. Том 3

Глава 16

Александр балансировал на метле, которая хоть и трещала от порывов ветра, но всё же стойко ему противостояла. Он отчётливо видел в небе три огонька: голубой, фиолетовый и ярко-рыжий. Два последних находились совсем близко, и Александр предположил, что Роман с Жанной находятся вместе. Почему они были, судя по всему, посреди леса на острове Русский – уже другой вопрос. В любом случае он решил начать с Ольги – до неё было меньше двадцати минут лёту. Не самых лёгких.

Сложностей было сразу несколько: ледяной ветер пробирал до костей, левая рука ощутимо болела после недавнего укуса Лиса, и на излечение магии, к сожалению, не хватило; эта же рука держала свёртки, что отдала ему Фима, а потому балансировать на метле нужно было, держась лишь одной рукой. Учитывая погоду, это было сложно, но вполне выполнимо. А вишенкой на торте была головная боль. Она началась ещё несколько дней назад, но была несильной и то пропадала, то разгоралась вновь. За последний час же она набрала такие обороты, что игнорировать более не получалось, и даже лекарство, которое Александр для себя заранее сделал, уже не справлялось.

Он вгляделся в землю под ним, надеясь заметить Лиса. Но сопки и редкие строения на них были тихими и тёмными, без какого-либо признака магического зверя. Александр разочарованно поджал губы и наморщил лоб, когда новый импульс боли прошиб его мозг насквозь, с силой ударившись в черепную коробку. Он инстинктивно схватился правой рукой за голову и чуть не потерял равновесие. Благо, метла знала его чуть ли не лучше его самого, и в момент, когда он перестал держаться за древко, самостоятельно замедлила ход.

– Совсем тебе худо, хе-хе?

Александр вздрогнул и, опомнившись, ухватился за древко. К его неожиданности, Лиса высматривать нужно было не на земле, а на небе – зверь преспокойно парил среди воздушных потоков рядом с ним.

– Ты и летать умеешь, рыжий?

– А то ж, отчего бы не полетать, вот летаю, хе-хе.

Лис демонстративно перевернулся на спину и, вильнув хвостом, вальяжно проскользил по небу, будто на самом деле плавал сейчас на водном матрасе посреди спокойного моря. Хотелось дорисовать ему коктейль с зонтиком в одну лапу и мисочку с печёночным печеньем – в другую.

– Должен был догадаться, – хмыкнул Александр и снова зажмурился от приступа головной боли.

– Ну ладно, хватит лирики, давай уже излечу тебя своим волшебным кусем, хе-хе.

Лис широко раскрыл пасть, демонстрируя острые зубы, и примерился к правому плечу Александра, Тот в последний момент успел вильнуть в сторону, и челюсти хищника щёлкнули, не добравшись до добычи.

– Ты что, я же с метлы упаду, – Александр посмотрел на него со скепсисом.

– Какой ты всё же неженка, – фыркнул Лис. – Ну давай, открываю стол заказов, куда тебя укусить? С булками разобрались – ты против. Шею? Пятку?

– Да, давай ногу, пониже колена.

Он зажмурился в момент, когда тонкие зубы пронзили кожу и плоть. Дёрнулся всем телом от боли, но равновесие удержал. Через пару секунд боль отступила, бессильная перед блаженным ощущением бегущей по венам магии. Даже без всяких заклинаний Александр начал чувствовать себя лучше – боль казалась не такой острой, усталость не такой сильной, а в голове прояснилось. Лис провисел на его ноге несколько секунд, чтобы убедиться, что передал другу достаточно сил. Они договорились ограничиваться небольшими порциями, пока не станет понятно, как именно такое накачивание магией влияет на тело Александра. К тому же, условия его Ритуала должны будут быть выполненными с минуты на минуту, и вполне возможно, что кусаться вообще больше не будет нужды. Лиса это, конечно, расстраивало, ведь кусаться он очень любил.

– Дублия животь, – выдохнул Александр, коротко касаясь ран.

Теперь, поддерживаемый магией, он без труда держался на метле без рук и, казалось, мог бы дёрнуть древко метлы вниз под нужным углом, сделать сальто назад и приземлиться ровнёхонько на метлу. Проверять он этого не стал – годы не те. Но ощущение было пьяняще великолепным. Оба укуса подзатянулись, однако, подтвердилась неприятная деталь их с Лисом сотрудничества.

– Не заживает, – констатировал Александр.

Он плотно сжал губы и, держа свёртки под мышкой, рассматривал следы зубов на левом запястье.

– Что ж, надо быть аккуратнее, хе-хе. Слышал анекдот про нюанс?

– Слышал, Василий Иванович. Ты же мне его и рассказывал сто раз.

– Так вот есть нюанс, хе-хе. А я уж усы навострил, думал, магичить нам неперемагичить!

– Думаю, со временем всё заживёт, но само по себе, без магии. Видимо, это цена в обмен на силу. Что ж, – он вздохнул и вновь затянул руку уже не особо свежим бинтом, – я готов её платить.

– Ну ты и маньяк, – ухмыльнулся Лис. – Всегда мне нравился, хе-хе!

Александр ответил ему смешком. Они переглянулись, как два заговорщика, и Лис с нежностью ткнулся другу в плечо.

– Кстати, о нюансах, – Александр закрыл глаза, вспоминая детали заклинания и, когда решил, что готов, сделал несколько пасов здоровой рукой и произнёс, коснувшись родинки на скуле: – Овый.

– О-о-о, семейная магия, – Лис присвистнул, игнорируя тот факт, что физически сделать этого не мог.

Впрочем, собственная анатомия никак не влияла на его разговорчивость, так что он её благополучно игнорировал.

– Ага, не думал, что это заклинание пригодится, – он чуть смутился и пожал плечами. – Но сейчас пришлось как нельзя кстати. Надеюсь, этого хватит.

– Сестрица разозли-и-ится, конечно, хе-хе.

– Готов поспорить, тебя это только порадует.

– А то ж, хе-хе!

К этому времени они уже парили над окраинами города, так что Александр потратил ещё часть магии на маскировку – теперь со стороны их могло выдать лишь еле заметное преломление света, которое можно было бы заметить только если не моргать. А посколько людям свойственно зажмуриться или потереть глаза, когда они видят что-то невероятное – в действительности увидеть их возможным не представлялось. Вскоре они добрались до НИИ ядерной физики, в котором одиноко горели два окна.

Ольга сидела за своим рабочим столом и задумчиво жевала птичье молоко, глядя в монитор. Полупустая упаковка «Приморской птички» недвусмысленно намекала, что вечер был долгим. У Александра мелькнула мысль, что наведываться к девушке через окно идея не из лучших, но рассудил, что через дверь его всё равно никто не пустит, тем более посреди ночи. Он ожидал, что Ольга испугается и завизжит, увидев его по ту сторону стекла. Однако, стоило ему постучать, Ольга лишь спокойно перевела взгляд от монитора. Завидев Александра, она расплылась в широкой улыбке и поспешила к окну, чтобы впустить визитёра.

– О, Саша, привет! Я так рада!

Она бросилась ему на шею и крепко обняла. Александр смущённо обнял её в ответ, стараясь держать руки на уровне её лопаток, и ждал, когда девушка сама отстранится. Совсем не хотелось её обижать и отталкивать.

– Всё в порядке? Я очень волновалась, – щебетала Ольга, и не думая прерывать объятия.

– Да, более-менее, – ответил Александр, чувствуя некоторое смятение. – Нет поводов для волнения.

Он, конечно, врал, но посчитал, что то была ложь во спасение.

– Славно, – протянула девушка и наконец-то отстранилась, сделав совсем небольшой шаг назад. – Ты не отвечал на сообщения, и я запереживала.

Глаза Александра расширились, когда он понял, о чём говорит Ольга. Он и забыл, что отключил уведомления в их чате давным давно, и со стороны могло показаться, что он намеренно её игнорирует. В тот момент это казалось правильным – у Александра не было энергии для поддержания новой дружбы, и он пошёл путём наименьшего сопротивления. Теперь же он чувствовал себя максимально некомфортно. А если выражаться точнее, чувствовал себя гадом и негодяем. От объяснений его спас Лис:

– Я уже укусил его за такое поведение, мадемуазель, хе-хе.

Зверь грациозно влетел в окно и, описав дугу по комнате, приземлился на все четыре лапы.

– Ты разговариваешь! – воскликнула Ольга и будто разом позабыла об Александре.

Она присела на корточки и протянула Лису ладошку, но тот лишь фыркнул с презрением:

– Чего же ты пустую ладонь-то тянешь, мадемуазель? Мне чем угощаться, пальцами твоими, хе-хе?

Он почесал за ухом и будто невзначай оскалился, продемонстрировав острые зубки. Ольга поспешила прижать руку к себе, на всякий случай сжав её в кулак.

– Есть конфеты, будешь?

– Они из мяса, надеюсь?

Ольга удивлённо подняла брови:

– Нет, кто же делает сладости из мяса.

– Те, кто очень любит лисов, хе-хе. Ну, раз полакомиться тут нечем, я готов лететь дальше.

Он запрыгнул на подоконник и выжидающе уставился на Александра. Тот был только рад не задерживаться. Он вручил Ольге её свёрток и сжато изложил все инструкции: браслет надеть, ни в коем случае не снимать, носа лишний раз не высовывать. Ольга приняла подарок с некоторым разочарованием – она поняла, что Александр здесь не по своему желанию, а по просьбе Фимы.

«Ну ладно, это не худший вариант», – попробовала она приободрить саму себя, распаковывая подарок.

Браслет оказался вещицей тонкой работы и изумительной красоты. Крестики на вышивке были крохотными и совершенно одинаковыми – Ольга никогда не видела такой точности и выверенности в рукоделии. Она попыталась надеть браслет самостоятельно, но застёжка выскальзывала из пальцев. А когда ей на помощь пришёл Александр, выскользнуть попыталось уже её собственное сердце. На кой чёрт ему стучать у неё в груди и гонять кровь по телу, если она забывает дышать при виде того, как крупные мужские руки с завидной ловкостью застёгивают украшение? К счастью, Александр справился очень быстро, и ещё через секунду девушка пришла в себя. Она подняла на него взгляд и вздохнула глубоко – так, чтобы лёгкие приняли столько воздуха, сколько вообще могли. Этим она себя успокоила и прояснила разум.

– Вы летите дальше? – спросила она сипло.

– Да, нужно ещё Роману и Жанне отдать обереги. Будь осторожна, хорошо?

Ольга ответила ему кивком, и Александр уже забрался на подоконник, когда она торопливо добавила:

– Я до Ромчика не могу дозвониться весь день. Наверное, что-то с телефоном.

Александр замер, ощутив дурное предчувствие. Он дозвониться тоже не смог, но он-то пробовал звонить уже ночью. Теплил надежду, что они с Жанной просто уснули и не слышат звонка, или что телефоны сели. Но раз Ольга звонила им весь день…

– Увидишь его, скажи, что профессор Подгорский просчитался со временем.

– Что это значит? – напряжённо уточнил Александр.

– Он думал, что в запасе ещё хотя бы несколько дней или недель, но он уже будто чёртов джин в лампе. Живой, но из РИТЭГа почти не выходит.

– Оля, я ничего не понимаю.

– Забей, – отмахнулась она, – он поймёт и уже сам расскажет. Похоже, эти штуки довольно важные, – она продемонстрировала свой браслет, – тебе лучше поспешить.

– Да, ты права, – Александр ещё помялся на подоконнике, но всё же прыгнул в пустоту, где его дожидалась метла.

Он отлетел на сто метров и вдруг, повинуясь какому-то внутреннему требованию, резко развернулся и вновь подлетел к окну на пятом этаже НИИ.

– С тобой точно всё в порядке? – спросил он встревоженно. – Я могу тебя здесь оставить?

В этот раз Ольга вздрогнула, услышав его голос. Она поспешно вытерла лицо тыльной стороной ладони и постаралась принять хоть сколько-то бодрый вид:

– Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

– Ты одна на работе в полночь, – озвучил он очевидное. – И какая-то бесовщина происходит с твоим профессором. А ты, – он замялся и поджал губы, формулируя мысль, – какая-то отрешённая.

– Да, денёк не из лёгких, – она грустно улыбнулась, – но я в порядке, заработалась просто. Поговорим потом, ладно? Теперь твоя очередь мне написать.

– Но ты плачешь…

– Спасибо, кэп! – Ольга беззлобно рассмеялась. – Просто один парень не отвечает мне взаимностью, девушки от такого плачут.

Александр смотрел на неё с сожалением, и это было последнее, что Ольга хотела видеть. Она сердито сказала:

– Да лети уже!

– Дружище, хе-хе! – Лис принялся назойливо крутиться вокруг Александра. – Не хочу нагнетать, но на востоке уже пылает изумительной красоты костёр, а ты тут хвосты крутишь и уши мнёшь!

Александр прекрасно знал, что Лис прав. Он не стал уточнять, откуда он знает про костёр – ведь ритуальное пламя видит только тот, для кого оно разгорелось, но сомневаться в словах магического зверя нужды не было. И всё же что-то его останавливало, хотя он никак не мог понять, что именно. Какие-то детали в этой картине не сходилось, но Александру не удавалось ухватиться за что-то одно. Его смущало и то, что Ольга до сих пор на работе. И то, как печально она смотрела в монитор. И то, как не испугалась его появлению. По отдельности эти детали особой роли не играли, но всё вместе будто шептало: «Ответ у тебя перед носом, а ты не видишь».

– Уверена? – спросил он, морщась от собственной неуверенности.

– Конечно, – Ольга ободряюще улыбнулась и помахала ладонью, прогоняя его. – Лети, завтра поговорим.

И он улетел. С тревогой в сердце, но улетел. Ольга печально глядела ему в след, а когда они вдруг скрылись, будто накинули плащи-невидимки, она достала ещё одну конфету из коробки и перевела взгляд на монитор. Там, среди сотен сообщений на форуме любителей гаданий и колдовства, она снова и снова находила информацию, которую предпочла бы никогда не видеть.

***

Новый полёт занял не очень много времени. По воздуху до острова Русский было рукой подать, и Александр, поднажав, добрался до кромки суши всего за десять минут. Оба огонька – фиолетовый и оранжевый – зависли над лесом недалеко от берега. В темноте лететь по лесу было не очень безопасным мероприятием, а тратить магию на освещение пути Александр не хотел – это отняло бы слишком много сил. Наколдовать и сам свет, и его маскировку было бы затратно. Не считая того, что магия и сама по себе понемногу его тело покидала, как и в прошлые разы. С каждой минутой частичка силы уходила в землю и стремилась обратно к Лису, не дожидаясь, когда колдун ею воспользуется. Потому было принято решение приземлиться на скалистом берегу и отправиться в лес пешком. Безлюдный и тихий, он оставался к визитёрам нейтральным. Лесу было всё равно, кто пришёл к нему и зачем. Он стерпел бы любые весёлые гулянки, любые зверства и любые тайны.

– Можем положиться на твой нюх, Лис?

– Конечно, хе-хе, – зверь сверкнул глазами в темноте и тут же исчез.

Александр, прихрамывая, неторопливо пробирался через заросли, прислушиваясь к тишине. Он не знал, был ли это животный талант Лиса или магический – но зверю удавалось быть настолько бесшумным, что в какой-то момент Александр подумал, что, возможно, остался здесь один. Однако спустя несколько минут кусты рядом зашуршали, и Лис выпрыгнул оттуда, как чёрт из табакерки.

– Дружище, за мной, хе-хе, – бросил он и приспустил в глубь леса.

Через несколько метров остановился, встряхнулся, и шерсть его вдруг зарделась. Красноватый свет был слабым и неприметным, но в кромешной темноте его было достаточно, чтобы Александр точно знал куда идти. Лис, подобно пушистому маячку, вёл его вперёд, специально выбирая более проходимые участки, понимая, что другу до его ловкости как до луны. Прогулка затянулась, но в итоге оба они вышли на небольшую полянку. Самым примечательным в этом месте было то, что она была хорошо освещена, хотя здесь не было ни фонарей, ни огня – неживой белый свет исходил от сотен маленьких поганок, росших ровным кругом.

– Зачем кому-то ведьминский круг в этой глуши? – Александр задумчиво обошёл его по внешнему краю.

Впрочем, он быстро понял, что может без опаски зайти внутрь – потому что круг был нарушен. Александр остановился рядом с местом, где в земле зияли две глубокие рытвины, а часть грибов валялась, вырванная с корневищем. Брешь была небольшой, но достаточной для того, чтобы свою прямую функцию, какой бы она ни была, ведьминский круг больше не выполнял. Лис подбежал и обнюхал рытвины:

– Человечком пахнет. И страхом, хе-хе.

– Да, очень похоже на следы ног, – Александр включил фонарик на телефоне и осмотрел землю, надеясь найти какие-то подсказки.

Однако, земля была глуха к его надеждам. Решив, что ничего нового не увидит, он зашёл внутрь круга и осмотрелся. По пути сюда он предпочитал не использовать фонарик, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание – глушь глушью, но кто знает, кого встретишь. Сейчас же тревога выросла достаточно, чтобы заглушить осторожность. Не то чтобы фонарик сильно помогал, но всё же вкупе со светом от бледных поганок получалось более-менее разглядеть окружение. Он осмотрел и могилы – пять холмиков и одну яму. Лис внутрь круга заходить не стал.

– Тут всё наколдовано для защиты от духов, – пояснил он Александру. – Подхожу ближе и живот сразу крутит. Подожду снаружи, хе-хе.

– Защита от духов, значит? – задумчиво повторил Александр и задрал голову – оба огонька мерцали прямо над ним. – Может, маячки тётушки Негомилы подвели?

– Ты сам-то в это веришь, хе-хе?

– Не очень, – Александр тяжело вздохнул и оглянулся на могилы.

– Померли, думаешь, хе-хе?

Мужчина решительно мотнул головой:

– Нет, маячки за живую энергию цепляются, мертвецов с этим заклинанием не разыскать. Так что они живы. И нет, Лис, не закопаны живьём, – предугадал он следующую идею друга. – Могилы давно поросли бегунками, они не свежие.

– А то намагичить не могли бегунки эти, хе-хе.

– Ты сам говоришь, что круг защищает от духов. Много тут намагичишь?

Лис хотел что-то ответить, но передумал. Потом хотел сказать другое, но снова не стал этого делать, понимая, что Александр прав.

– Судя по всему, – продолжал мужчина, – круг даже нарушенный работает, раз ты так не хочешь сюда заходить. Может, в мощности потерял или какие-то другие свойства. Так что нет, чего-то серьёзного тут не наколдовали бы. Проблемка в чём-то другом.

– Проблемка, хе-хе? – передразнил его Лис. – Маленькая такая, хе-хе.

– Конечно, – Александр пожал плечами, – проблемой это станет, если маячки погаснут, смекаешь? А так Рома с Жанной живы, надо лишь понять, куда делись.

– «Смекаешь», хе-хе! Права Фимочка, ты прямо дед, хе-хе.

– Ой, да кто бы говорил, гражданин бессмертный дух, – отмахнулся Александр.

– Кто ж тебе сказал, что бессмертный, хе-хе? – Лис потрусил вокруг ведьминского круга, обнюхивая землю.

– В смысле? – Александр ошарашенно следил за зверем. – Лис, что ты имеешь в виду? Духов можно убить? Это же даже звучит безумно!

Но Лис игнорировал его, то ли из озорства, то ли потому что сболтнул лишнего. Александр подозревал, что первое больше похоже на правду.

– Лис! Ответь, бесы тебя дери!

– Когда я ем, – весело проговорил зверь, – я глух и нем, хе-хе.

– Ты не ешь.

– И это твоё упущение, хе-хе!

Лис принялся обследовать землю подальше от круга, и Александр понял, что сейчас большего от него не добиться. Решив, что обязательно выведет зверюгу на чистую воду, сейчас он всё же вернул внимание к ведьминскому кругу. Уверенный, что должна была остаться хоть какая-то подсказка, он обследовал землю сантиметр за сантиметром. Пока, наконец, не обнаружил среди грязи примечательную вещицу: кулон с молодой луной и спящей на нём лисицей.

– Лис, что скажешь? – позвал он друга, делая шаг за границу круга.

Зверь незамедлительно появился из темноты и обнюхал находку. Глаза его вдруг загорелись, будто два янтарных огонька:

– Сестрица?!

Он вновь принюхался, более активно, будто перед ним было что-то с невероятным ароматом. Так кошки обнюхивают шарики с кошачьей мятой, а заядлые курильщики – сигарету после долго перелёта. Александр не торопил его и ждал, когда Лис сам вновь заговорит. Наконец, зверь облизнулся и сказал:

– Спит крепко, устала. Не знаю, как её угораздило, но это сестрица моя, хе-хе. Причём вольная лисичка, прямо как я, хе-хе.

– Ты хочешь сказать, что в этом кулоне заключён дух?

– Ага. Маленькая, миленькая сестрица, хе-хе.

Александр нахмурился и вновь вгляделся в кулон. На первый взгляд, это было обычное украшение – работа тонкая, но трепета и восторга не вызывала.

– Такое возможно разве?

Лис поднял на него взбудораженный взгляд, всё ещё сияющий как два факела:

– Как видишь, хе-хе. Но мы сейчас от неё ничего не узнаем – спит лисичка.

– А чей-нибудь запах чувствуешь? Романа или Жанны?

– Чей-нибудь чувствую, – усмехнулся Лис, – только сравнить не с чем. Скажу лишь, что запах свежий – сестрицу недавно совсем кто-то в руках тёплых держал.

– Что ж, будем считать, что этого достаточно, – пробормотал Александр, наматывая цепочку на палец.

Он лихорадочно соображал, вспоминая всё, что читал про измерения, переходы и карманы в пространстве. Последнее казалось ему наиболее вероятным – окажись Роман с Жанной в тайной пространственной складке, маячки провели бы ровно к месту сгиба, но больше ничем помочь бы не смогли. Однако, чтобы открыть такую складку, нужны недюжинная сила и высокий уровень мастерства. Ни первого, ни второго у Александра не было. Он впервые видел, как это делается, когда тётушка Негомила открыла тайную комнату в доме Бологовых. И слишком хорошо помнил, насколько это было сложно и как поплатилась за колдовство почтенная ведьма. Искусай Лис его вдоль и поперёк – не факт, что этой силы хватило бы. А собственных сил он пока не ощутил, хотя надеялся, что всё случится само собой после полуночи.

Он немного переживал, думая, что духи могли всё же прознать, что он практически нарушил уговор. Да, обошёл формулировки и в целом условия сделки выполнил, но почему же тогда по истечению срока силы не наполнили его?

«По крайней мере, Фима цела, – подумал он и постарался отвлечься от этих мыслей. – Скорее всего, надо просто подождать. А пока есть чем заняться».

– Лис, ты умеешь открывать спрятанное пространство?

– Складки-то? Да ну, мне жить нравится, хе-хе.

– Так умеешь или нет?

Лис закатил глаза, специально сделав это так, чтобы Александр видел.

– Учуять могу, открыть – нет.

– Ну, это полдела. Поищи, пожалуйста. Мне кажется, их кто-то спрятал.

– Я в круг не пойду, хе-хе.

– Он же разрушен.

– Мало разрушен, хе-хе.

Александр чиркнул ботинком по земле, сбивая целый ряд поганок и создавая ещё одну брешь в ведьминском кругу.

– А теперь?

– И теперь.

Александр занёс ногу для нового нападения на грибы, но Лис его остановил:

– Заканчивай, вандал, хе-хе. На руках меня занеси и обнюхаю, хе-хе.

– А что, так можно было?

– Давай-давай, хе-хе. Держи покрепче только, груз-то особо ценный!

Александр сделал, как Лис попросил. Зверь оказался совсем не тяжёлым – килограммов восемь или чуть больше. От него пахло выпечкой с корицей, а сам он был таким мягким и тёплым, что Александру нестерпимо захотелось отправиться домой в уют и тепло, а не шататься среди безымянных могил. Это чувство продлилось всего мгновение, и сразу за ним последовал такой сильный приступ головной боли, что Александр едва не выронил Лиса из рук.

– Эй, там, на матче! Нормально всё, хе-хе?

– Извини, – Александр поморщился, но постарался взять себя в руки. – Так что, мне тебя подержать в центре или походить туда-сюда?

– Давай ходить. И держать носы по ветру, хе-хе.

Много блуждать не пришлось. Буквально через двадцать шагов Александр ощутил, что Лис напрягся, а шерсть на холке встала дыбом.

– Здесь, – сказал Лис, подтверждая догадку Александра. – Самая мерзкая складка, что мне довелось нюхать.

«Даже без хихиканья», – отметил про себя Александр и не стал задерживаться. Он опустил зверя за пределами ведьминского круга, и Лис тут же засеменил прочь, отфыркиваясь и чихая.

– А чем пахнет-то?

– Трупами, – бросил Лис из кустов. – Будто в морге отключили электричество на месяц, хе-хе. То есть, фу-фу.

– Трупами, значит…

Александр уселся прямо на землю рядом с местом, на которое указал Лис. Снова посмотрел вверх, чтобы проверить, мерцают ли маячки – те пока горели ярко и чётко, но от внимательного взгляда не ускользнуло то, что оба огонька стали чуть-чуть бледнее, чем были. Буквально капля насыщенности ушла, но этого было достаточно, чтобы убедиться, что нужно было решить эту задачку, и сделать это быстро.

***

Когда Роман открыл глаза, он увидел однотонный серый цвет и ничего больше, будто находился внутри коробки. Повернул голову влево, затем вправо, и везде было всё то же самое. Какое-то время он продолжал лежать, чувствуя себя практически в невесомости, но потом вдруг понял, что до того, как его разум захватила темнота, рядом была Жанна. А теперь её нет.

Он рывком сел и сразу же пожалел об этом – голову будто тонкой спицей пронзила боль, шлейфом за которой последовала тошнота. Она оказалась сильнее, так что Романа скрючило пополам, и он добавил серому окружению некоторых красок.

– Ну, какой-никакой ориентир, – пробормотал он, вытирая рот платком их нагрудного кармана.

Однако через полминуты его ориентир растворился на глазах, будто ничего и не было. Роман подумал, что больше похоже, что он очутился внутри не коробки, а чьего-то желудка. Который стремительно переваривает всё, что его касается. И лишь на него, Романа, понадобилось больше времени.

– Жанна! – крикнул он в серую массу, надеясь, что хотя бы голос его не будет переварен. – Жанна!

Ответа не последовало. Он встал на ноги и наконец-то оглянулся. Оказалось, что в этом месте было кое-что ещё: поодаль, метрах в пятистах, стояла кровать. Железный каркас, тонкий матрас, гобеленовое покрывало и подушка-пирамидка – точно такие стояли в приморском пионерском лагере, который он посещал в детстве каждое лето. За неимением других ориентиров, он пошёл к кровати.

Роман тревожился, что это странное место может сыграть с ним шутку из «Алисы в стране чудес» – он будет идти-идти, а цель не приблизится. Однако, обошлось. Кровать увеличивалась в размерах, и шаг за шагом он продвигался вперёд. Когда тревога чуть ослабила хватку, он вспомнил о событиях, которые предшествовали этому моменту.

В памяти свежа была картина, как кто-то вцепился ему в руку, когда тот наудачу вытянул её за пределы ведьминского круга. Невидимые пальцы впились в кожу с такой силой, что, казалось, они могли бы пробить кожу и мышцы насквозь, оставив от руки лишь ошмётки.

Роман снял пиджак, закатал рукав рубашки и проверил: действительно, на коже виделись чёткие синяки. Маленькие кругляши приобрели уже практически чёрный цвет, вокруг них растянулись желтоватые пятна. Роман коснулся синяка и болезненно зашипел – больно было чертовски.

– Окей, не приснилось, – сказал он вслух и предпочёл вновь раскатать рукав.

Следующее воспоминание: Жанна схватила его за плечи и тянула на себя что есть мочи. Но противостояние продлилось буквально несколько секунд – и вот уже невидимый соперник выдернул их обоих за пределы ведьминского круга. Роман помнил, что при этом пробороздил землю ногой и наверняка сбил несколько грибов. Чуйка, хотя и звучала в несколько раз тише обычного, всё же подала голос. Она шептала, что всё это не к добру. Впрочем, это он и сам знал, но ничего не оставалось, кроме как двигаться вперёд.

Наконец, Роман дошёл до кровати. Наволочка на подушке была идеально отбелена и накрахмалена. Покрывало лежало ровно, без единой заминки. На нём была изображена группа оленей, гуляющих по лесу – привычный сюжет из детства. Края покрывала свесились почти до пола с обеих сторон. Роман медленно опустился на колени и взялся за его край. Чуйка притихла – впервые за последние годы она была ему не помощницей. Все чувства, в противовес, обострились. Он не знал, что или кого ожидает увидеть под кроватью. Монстра, призрака или вообще никого? Что, если он сам должен будет там спрятаться?

Роман не стал долго над этим раздумывать. Поднял край покрывала и заглянул под кровать.