Невеста из гроба

Глава 9 Еще немного старых знакомцев

'Ни одна тюрьма не защищена идеально от побега.

Особенно если преступник в ней так и не побывал'

Королева Иссабелия (Астаросская) Интийская

«Здесь будут мемуары, возможно, даже Тайные, если будет время их вести».

— Не понимаю, — Чича заглянул в гроб, убрал крышку подальше и придирчиво изучил ноги моего жениха. — Мне кажется, он тут весь. Не то, чтобы я прямо присматривался к твоему Даррену, но мы дружили…

— Тц! — цыкнула я, пока вампира не унесло вообще в неизвестные дали. — Я не про оболочку, Чича. Разве ты не видишь эти браслеты на его руках, ногах и ошейник? Он не просто спит. Здесь только его физическая часть.

— Не понимаю, — жалобно произнёс вампир, а я вздохнула. Как наяву вспомнила тот первый мой ужас, когда я решила было, что Даррен умер. Он был пристёгнут к креслу такими же браслетами, абсолютно недвижим… словно мёртв. А на деле оказалось, что его дух отделили от тела для банального допроса. Проклятые нюхачи, чуть не померла от страха из-за них!

— Нюхач, — я наморщила лоб. — Астаросская договорилась с каким-то нюхачом. Мы обе ничегошеньки не понимаем в этих штуках, но кто-то помог ей это проделать с Дарреном.

— Что проделать? — к нам уже спешили эльфы. Я позавидовала и их сапогам, и тому, что в снег они не проваливались. Кому-то всё, а кому-то — ничего!

— Кто-то из нюхачей помог моей второй я разделить Даррена на физическую оболочку и дух, — я вздохнула. Единственный раз, когда я плакала… Этого было мало, чтобы научиться. Сейчас мне хотелось и плакать, и кричать, и топать ногами. Вот только в этом не было никакого смысла. Я снова была рядом с любимым, но… его не было рядом со мной.

И я злилась. Не только на ту себя, которая сотворила это. Но и на себя, которая несколько месяцев избегала Даррена, чтобы не говорить о свадьбе. Допрыгалась? Лягушка хуже Клемы. Надо было настоять на настоящем браслете, надо было выйти замуж зимой, не дожидаясь весенних цветов. Надо было…

— Мы вернём его, — Чича тронул меня за плечо. — Только давай и эту его часть куда-то приберём, чтобы не замёрз, да?

Эльфы тоже выглядели продрогшими, но мужественно молчали. А я… я поняла, что снова вернулась к тому, с чего начинала.

Мне некуда идти. Я не могу вернуться во дворец, ведь я не знаю, что там сейчас. Я не могу пойти к Гастионам, у которых сейчас остановились мои бывшие родители. Ведь Арриена ясно дала понять, что моя половинка управляет призраками. Я не могу даже пробраться в университет, ведь там сейчас как раз вторая Иссабелия.

Вся я рвалась во дворец, ведь там мой брат! Но я не зря сбила в кровь ноги на балу эльфов. Если брат не сумел устоять перед чарами эльфийской принцессы, то встреча нам предстоит отнюдь не тёплая. Флину, пожалуй, от неё ничего не грозит, он же король и её билет к королевству. Да ещё я уповала на то, что она и Иссабелию к нему тоже не подпустит.

Я посмотрела на гроб, потом на вампира и двух эльфов. Они ждали.

— Ладно, — вздохнула я. — Его отнесём в комнату, которую я снимала у госпожи Ильинки.

— А если у неё появились новые жильцы? — Викуэль замахал руками. — Прости, Белка, но я должен был спросить. Ты королева уже несколько месяцев, ну и…

— Ну и! — передразнила я его, чувствуя, что с точки зрения моих друзей и впрямь могу показаться странной. — Я проплатила комнату на год. Мало ли что…

— Мало ли что, — теперь за мной повторил Чича. — Королева придержала дешёвую комнатку в городе, потому что мало ли что.

— Как видишь, не напрасно, — я снова выругалась, чувствуя, что тонкое платье начинает примерзать к ногам. — Давайте скорее, у нас ещё много дел. Я понятия не имею, хотела ли Астаросская, чтобы я его нашла, или это была ловушка.

На всякий случай я запомнила, что слово «ловушка» действует благотворно. По крайней мере, Викуэль и Чича немедленно вытащили Даррена из гроба и поволокли через сугробы к выходу из кладбища.

— Осторожнее несите! — на всякий случай крикнула я. — Не как декана!

Я уже не чувствовала ноги, поэтому пошла быстрее. Легконогая Наперстянка меня едва догоняла.

— Королева Иссабелия, но кто мог такое сделать с вашим женихом? — спросила она, пристраиваясь сбоку и стараясь шагать также быстро.

Я задумалась. Вопрос был не праздный. Нюхачей много и всех их не знал, наверное, даже мой брат. Но надо понимать, что Иссабелия очнулась едва ли пару месяцев назад. Магически слабая, но сильная физически, она сумела исчезнуть из университета вместе с алмазным гробом Звояра. Где-то раздобыла портал в ледяные земли и сумела взять университет и избавиться от Каньера, который, вообще-то, довольно сильный лич. Я, конечно, высокого мнения о себе, но не настолько же!

А значит, кто-то помогал ей и, возможно, с самого начала. Потому что представить, что она просто подошла к любому волкоголовому и предложила свергнуть королевскую власть, было сложно.

— Чтоб её бесы катали! — выругалась я, отчего остановились даже идущие впереди вампир и ушастый. — Кто-то знает, как быстро отправляют преступников в королевскую ледяную тюрьму?

— Понятия не имею, — фыркнул Чича. — Как я уже упоминал, на вампиров не тратят такие усилия, просто кол в тонкое тело…

— Да-да, и голову с плеч, — прервала я его. — Вик, а ты что скажешь?

— По-разному бывает, — пожал плечами Викуэль. — Могут сначала подержать в обычной тюрьме. Помнишь, где держали Даррена, когда вы с Капелькой решили его освободить.

Я покраснела. Ещё бы я не помнила! Решив было, что Даррену и мне грозит смертная казнь, я провела первую и единственную ночь с ним, избавившись заодно от браслета его брата и обретя на месте брачного браслета ожог.

— Помню, — тем не менее буркнула я и помрачнела. — Похоже, я знаю, какой нюхач работает на Иссабелию.

— Иней, — вздохнул Викуэль. — Мне кажется, что ты права, Белка.

Я бы предпочла, чтобы в этот раз он со мной поспорил.

Иней! Мечтавший убить меня ещё ребёнком, едва не принёсший меня в жертву нюхач. Он лишился своей металлической волчьей головы, а значит, был сейчас куда уязвимее, но его знания остались при нём. И его ненависть ко мне и всем моим близким.

— Нам надо действовать быстрее, — Викуэль перехватил поудобнее ноги Даррена и зашагал так резво, что мы едва успевали за ним. — В университете моя невеста. Я переживаю за неё.

Я переживала за Софи не меньше, но Викуэля понять могла. Иней был совершенно чокнутым, и, если он как-то спелся с моей чокнутой половинкой, пострадать мог кто угодно.

— Нам нужен план, мы не можем просто ворваться в университет на Капельке, — на всякий случай уточнила я.

По решительному лицу Викуэля я поняла, что у него своё мнение. Кажется, за ним придётся следить. Терять союзника за просто так я не собиралась.

— Кстати, — я подумала, что поговорить с ушастым могу и после того, как мы дотащим Даррена до убежища. — Кто мне расскажет, что за битва претендентов?

Я видела, как напряглась спина вампира, но кронпринц промолчал, продолжая тащить Даррена.

— Вообще-то, я могу, — влезла Наперстянка. — Видите ли, королева, я всю свою жизнь провожу у границы ледяного края, так что из любопытства изучала всякое… Свитки там…

— Слушайте её, — лицо Викуэля посветлело. — Пурпурка самая адекватная и умная из моих сестёр.

— Пурпурка? — повторила я озадаченно.

— Наперстянка Пурпурная, — теперь щёки эльфийки были под цвет её волос. — Мы же дикая трава, нас называют по названиям разных растений. А у меня цвет волос…

Она заметно смутилась, и я решила оставить эту тему.

— Так ты мне расскажешь про битву претендентов? — вернулась я к тому, что мне по-настоящему было интересно.

Ответить Наперстянка не успела.

— Давайте не будем обсуждать это на улице, — рявкнул Чича. Он повернулся к нам, глаза его горели алым, а зубы выдвинулись вперёд. И я очередной раз вспомнила, что рядом со мной не милый однокурсник вроде Весеня, а опасный хищник. — Я сам расскажу, когда мы окажемся одни.

Я недоумённо огляделась. Город, казалось, ничего не знал про почти свершившиеся перевороты. Точно так же, когда личи собирали кладбища, готовые биться между собой ради завоевания всего мира, сейчас люди просто ходили по лавкам, болтали на улице или торопились по домам. И никому не было никакого дела до нас.

Даже тот факт, что Даррена волокли два других мужчины, никого не смущал. Столица жила полной жизни. Тут могли как напоить, так и подстрелить. Да и воровать мертвецов с кладбища было не очень хорошо, но не запрещено.

Но спорить с озверевшим кровососом я не собиралась. Сейчас кронпринц был на моей стороне, но всё могло измениться. И успею ли я его остановить — это было под большим вопросом. Я видела его всяким, и то, что он мог двигаться со штормовой ведьмой, вошедшей в боевой транс, и не запыхаться, говорило о том, что вампир очень и очень силён.

— Как скажешь, — кротко ответила я. — Несите давайте. Осталось совсем недолго.

Госпожа Ильинка была дома, конечно же. Она помогла уложить тело Даррена в мою постель, принесла целое блюдо с ещё горячими мясными пирожками, и исчезла.

— Рассказывай, — приказала я и взяла первый пирожок. — Только не привирай, принц. Я всё равно узнаю, если ты хитришь.

И я кивнула на Наперстянку. По словам Флина, это главное, что должен уметь король. Или королева. Искусственно созданные соревнования между участниками одной команды позволяли управлять всей группой куда лучше.

Я ещё сказала Флину, что мне это никогда не пригодится. Надеюсь, Флин ещё посмеётся со мной над этим.

Чича тяжело вздохнул, прислонился к стене и сложил пальцы в замок. Волновался.

— Это инквизиторы любят ходить войском на соседей, — начал он издалека. — Остальные предпочитают решать вопросы без привлечения простых людей. Всем известно, раз сгоняешь этих неумех на войну, второй. Они урожай не соберут, а потом ещё и короля свергнут. Да и армии туда-сюда если носятся, то все потопчут, дома пожгут. А эльфы и вовсе свою долгую жизнь берегут.

Викуэль фыркнул и отвернулся. А я подумала, что звучит логично. Да и Клементий с Ифигенией замечали, что их войска, если вдруг выбирались в королевство или к вампирам, то не встречали серьёзного сопротивления равнозначным войском. И это притом, что королевство куда больше!

— А когда возникает проблема с королевскими отпрысками, и унести кусок побольше хочет каждый, проводится битва претендентов…

Чича снова замолчал и уставился на свои переплетённые пальцы.

Я уже теряла терпение, когда заговорила Наперстянка.

— Королева играла в настольные игры? — вежливо спросила она.

Я фыркнула. Что за вопрос? Я же считалась дочерью Астаросских, главных инквизиторов! Меня научили всем возможным играм с фигурками, камешками и точками!

— Она обыгрывала меня тысячу раз во всё, что мы пробовали играть, — вместо меня ответил Викуэль. — А что такое, сестра?

Я отметила для себя, что Викуэль относится к незаконнорождённой сестре лучше, чем к родным, а она… она словно не верит в это.

— Битва претендентов — это настольная игра, — пояснила Наперстянка. — Только играют в ней живыми людьми.

— И эти живые люди могут погибнуть, — добавил Чича, снова поднимая голову. — Включая самих игроков.

Он уставился на меня. Его глаза больше не горели алым, клыки были скрыты под окончательно зажившими губами. И только багровая от засохшей крови рубашка, которую ему не на что было поменять, напоминала, что передо мной принц вампиров, а не один из моих друзей вроде Викуэля.

— А правила… — я прочистила горло. — Есть какие-то?

Дальше Наперстянка и Чича объясняли по очереди. Как оказалось, ледяные земли никто до сих пор не попытался занять и облагородить не только из передвижной королевской тюрьмы. Именно там располагалось поле для игры претендентов. Мне нравилось больше называть это игрой, а не битвой. Наперстянка и Чича не спорили.

Любой, у кого был трон или его подобие, любое вместилище для нижних полушарий, рассчитанное на глав государства, мог принять участие в битве. Что же касается соседей вроде эльфов, то им требовалось разрешение одного из потенциальных участников. Именно это я и дала владыкам Рассехо. Дура.

— Когда все претенденты определятся, а зов приходит к каждому, кто проходит по требованиям, — продолжил Чича. — Они могут визуализировать себя на поле битвы.

Это я понимала. Мёрзнуть самим не придётся. Сидишь себе на стуле и представляешь, будто ты вообще не здесь! Очень удобно.

— В этот момент претенденты максимально уязвимы в реальности, да? — я посмотрела в глаза Чичи. — Они полностью управляют собой и своей армией в голове, верно? И в этот момент кто угодно может подойти к ним в реальном мире…

Я замолчала, потому что Чича смотрел на меня так… С ужасом и восхищением. Никогда раньше вампир, флиртующий со мной по поводу и без, не смотрел на меня так. Даже не по себе стало. А что я такого сказала?

— Королева… — с благоговением произнёс он. — Это может сработать.

Как оказалось, ни он, ни Наперстянка не рассматривали вариант, при котором я могу победить своих соперников. Выставить на ледяном поле фигуры, которые пойдут в битву за меня? ну и где я их возьму? Мертвецов использовать было нельзя, а подавляющая часть моих знакомых будет или среди игроков, или вынуждены будут стоять за моими соперниками.

Чича прочистил горло.

— Прости, Иссабелия. — Он вовсе не выглядел тем, кому действительно жаль. — Я собираюсь принять участие в битве претендентов.

— У тебя нет ни разрешения, ни стула, — возмутилась я.

— Ты мне дала разрешение на многое, когда впустила в свою комнату там, во дворце, — усмехнулся вампир. — Ты просто не поняла тогда этого. Что же до трона, и не называй его стулом, дорогая королева. Так вот, что до трона, то мне достаточно высосать достаточно крови из любого человека, как он станет для меня троном.

Прозвучало не очень понятно, и я благоразумно позволила своему мозгу не представлять это. Дурацкие кровососы! Не зря я была против с самого начала.

— Я буду на твоей стороне, — неожиданно произнёс Викуэль. — Я не самый сильный боец, но я эльф, и это что-то да значит. И я выйду на твоей стороне, Белка.

— И я выйду на вашей стороне, королева! — подтвердила Наперстянка. — А я неплохой боец и владею звериным гласом.

Я кивнула. Что такое звериный глас, я понятия не имела. Но мёртвый глас мог поднять мертвецов.

— У тебя слабый голос, ты не призовёшь никого серьёзнее зайцев, — заметил Викуэль, — подтверждая мою догадку насчёт заклятия.

— Ничего, — отмахнулась Наперстянка. — Это внесёт сумятицу, поверь мне.

— Спасибо вам обоим, — растроганно ответила я.

Насчёт зайцев или соловьёв, кого там ещё могла призвать Наперстянка, я сомневалась, но главным было не это. Я уже смогу быть не одна. А если нам удастся найти способ переправить меня в университет так, чтобы я не очнулась раньше времени… Я сумею появиться перед своей второй я, когда она не будет этого ожидать!

— Не забывай, что вы долгие годы были одним целым, и вторая Иссабелия может просчитать твои шаги, — заметил Чича.

— Поэтому я должна действовать неожиданно, — пожала плечами я. — И рассчитывать на своих друзей.

Я снова пристально посмотрела на него.

— Тебе пора идти, Чича, — мягко произнесла я. — Военный совет подразумевает, что на нём не будет соперников.

— Ты выгоняешь меня? — вампир широко распахнул глаза. — После всего, что мы пережили вместе?

— Она не пробила тебе грудь ножкой от табуретки, — хмыкнул Викуэль. — Разве этого мало?

— Нам не стоит разделяться раньше времени, — попробовал ещё раз Чича, не обращая никакого внимания на эльфа. — Тебе может понадобиться моя помощь.

— Это какая же? — усмехнулась я. — Поищешь мне трон? Я уже решила, что возьму свой из дворца. Так что у меня всё получится, не переживай так, принц.

Глаза вампира снова вспыхнули алым.

— Не пожалей потом, королева, — буркнул он. И вышел.

— Мне кажется, король будет участвовать сам, — неуверенно произнесла Наперстянка. — Он же… ну… король.

— Флин наверняка будет, — согласилась я. — И он не отдаст мне трон для битвы, это к ясновидящим не ходи. Но мне он и не нужен. А вот вы мне нужны оба. Какие у вас отношения с той вашей сестрой, что сейчас во дворце?

Эльфы переглянулись.

— Мне нужна её помощь, — я потёрла руки. — И ваша. Я хочу объявить отбор претендентов прямо сейчас.

Да, по словам Наперстянки, отбор претендентов, так называемый зов, мог запустить кто угодно. И я собиралась сделать это сама, чтобы не зависеть от других. Так именно я буду знать, когда начнётся битва.

— Нас слишком мало, — заикнулась Наперстянка, но тотчас отступила и склонила голову так, что волосы завесили её лицо. — Простите, королева.

А я подумала, что у меня самой слишком много титулов. Глупо будет не использовать это.

— Спасибо за беспокойство, Наперстянка, — ласково произнесла я. — А теперь слушайте внимательно, что мы с вами будем делать…

Я лишь надеялась, что моя игра позволит если не победить, то хотя бы спасти всех моих близких. Что до королевства… тут я надеялась на Флина. Он удерживал его годы, должен удержать и сейчас.

Я прикинула расстояние от дома Ильинки до границы.

— Линесса должна быть готова к вечеру, — наконец произнесла я и потёрла лицо руками. Я всерьёз собираюсь выступить против эльфов, вампиров и самой себя, имея в рукаве только эту авантюру и парочку странных идей?

Похоже, да.