Невеста из гроба

Глава 11 И снова ледяная пустыня

'Сложнее всего уйти,

когда наконец появляется такая возможность.

Оказывается, что тебя держит что-то ещё,

кроме того, бежать от чего ты уже привык'

Королева Лесия Интийская

«Тайные мемуары королевы, которая не хотела ею быть».

— Мне это не нравится, — я осторожно вытянула ноги там, чтобы они не касались острейших штырей.

Лета приволокла подушку, а умница Криса засунула в неё доску — одной подушки тут бы не хватило. Но оббивать мягким весь трон не было времени, да и вдруг он бы тогда не сработал? Так что мне приходилось сидеть ровно, не касаться спиной спинки и руками подлокотников.

— Ты стала королева, милая, — бабушка выругалась, но в её устах это звучало весело и задорно, не то что у меня. — Королевам постоянно приходится делать то, что не хочется.

— И так всю жизнь? — Я почему была уверена, что это спрошу я, но это была Криса. Она с жалостью смотрела на меня. пытающуюся умоститься получше на троне для пыток.

— Ну почему же, — ухмыльнулась бабушка. — Чем больше королева следует законам, тем великолепнее будет тот финт, который однажды она выкинет. Как матушка нашей Белки, да, милая?

Я кивнула, пытаясь сообразить, знают ли Лета и Криса, что Астаросские мне не родители. Или их знание ограничивается тем, что я магичка и сбежала учиться в магический университет.

— А что она сделала? — спросила Лета, с любопытством вглядываясь в моё лицо. Кажется, знают.

— Подбросила нашу Белку ненавидящим магию инквизиторам, — хихикнула бабушка. — И исчезла, будто её и не было.

— Не совсем, — я вздохнула. — Теперь я знаю немного больше. Она стала кристальным драконом.

— А, ну это многое объясняет, — хмыкнула бабушка. — Ладно, не тяни, внучка. Вызывай соперников. Поглядим, кто там на ваше королевство претендует!

— А… а как? — я сообразила, что понятия не имею, что делать.

— Как-как, — бабушка немного растерялась. — Магией. Я-то почём знаю! Инквизиторы претендентами раньше никогда не бывали.

Я догадывалась о чём-то подобном. То есть, я сама и должна разобраться, как мне это сделать и никаких инструкций!

И выдохнула, вдохнула поглубже и закрыла глаза. Так. Я королева. И сижу на королевском троне. Я достойна своего королевства.

В следующий момент я едва не ущипнула себя за руку, чтобы вернуться на своё неудобное пыточное кресло.

Я снова оказалась посреди ледяной пустыни, которая простиралась так далеко, что не было видно и края. И мне жестоко наврали, что там будет всё понарошку! Холодно было также, как и в прошлое моё попадание сюда, только тогда у меня было одеяло.

Я стояла прямо на льду, спасибо хоть без позорного трона. И больше никого рядом не было. Ни драконов, ни варанов, ни людей.

Обняв себя за плечи — когда я уже начну носить тёплый плащ, не лето ведь на дворе! — я откашлялась и громко произнесла, пытаясь вложить побольше магии в слова:

— Вызываю претендентов!

Наверное, я немного перестаралась, потому что каждая буква вырывалась из моего рта вместе с паром и застывала в воздухе, искря моей штормовой магией.

Но это сработало! Я и сама не знала, чего я ждала. Что мне ответят или пришлют записку? Или, раз уже слова появлялись прямо в небе, то и сейчас случится что-то подобное?

Но претенденты стали появляться один за другим. Сначала полупрозрачные, словно призраки, но постепенно они наполнялись цветом, плотностью и жизнью.

Первым появился Флин. Брат помахал мне рукой и с заметным невооружённым глазом облегчением выдохнул. Я помахала в ответ. Если что, я уйду ему за спину, и он защитит меня. Почему-то я была уверена в этом, и мне стало немного легче.

— Я так рад, что с тобой всё в порядке, Исса! — крикнул мне брат, но больше ничего сказать не успел — начали появляться следующие претенденты.

Владыка эльфов. А я даже не узнала, как его зовут. Ох, как неудобно-то! Он явно подготовился к вызову и был одет тепло, хотя в его лесах снегов почти никогда не бывало, как, впрочем, и сильных холодов.

О нём я знала, поэтому особого внимания не уделила. Как и кронпринцу Чиче, соткавшемуся следующим. Чича развёл руками, как бы говоря «ничего личного, просто власть», но я его проигнорировала. Я ждала других.

И дождалась, конечно же.

Следующей появилась я. Невеста из гроба. Так и не переодевшаяся из окровавленного платья, всё с тем же фламбергом в руке. Она криво ухмыльнулась, увидев всех, и оперлась на меч.

— Ну, поглядим, — произнесла она негромко.

От второй руки её уходила куда-то верёвка и мне почему-то показалось, что на другом её конце живое существо. Вероятно даже человек. И эта мысль мне категорически не нравилась.

Впрочем, я рада была уже тому, что тут не появилась Линесса. Это значило, что Флин с ней справился, и у нас все претенденты известны.

Стоило мне это подумать, как начали проявляться ещё две фигуры. Первого я видела лишь однажды, но запомнила на всю жизнь. Отец моего возлюбленного, почивший три года назад и поднятый женой-призраком некромант Ротар Гастион. Появление лича заставило нервничать эльфа и мою вторую я. Я сначала не поняла, в чём дело, а потом сообразила. Иссабелия Астаросская управляла призраками, включая супругу Ротара. Но что, если лич окажется сильнее?

А вот последняя появившаяся фигура была мне незнакомой. Судя по тому, как переглядывались мои соперники, они её не знали. Только Флин прищурился, словно припоминал что-то. Но я не обольщалась. Брат ничего не скажет, тем более при остальных.

Последней претенденткой была женщина. С короткой стрижкой, отчего я сначала приняла её за переболевшего лишаем мужчину, жёсткими острыми чертами лица. Ростом она была высока и, если бы не совершенно обычные человеческие уши, я бы приняла её за эйри. При всём этом она мне кого-то напоминала. Но вот кого? Я никак не могла понять.

— Это ж сколько бесхозных тронов, — проворчала я. — Развели бардак.

— День, Иссабелия, — напомнил Флин, с беспокойством поглядывая в сторону незнакомой мне женщины. — Назначь дату.

Я попыталась прикинуть, какой там сейчас день. И сообразила, что всего три дня осталось до праздника самой длинной ночи. В эту ночь все обычные жители зажигают свечи или, если способны, магические огни, чтобы было светло как днём, и дарят друг другу подарки, едят и пьют всю ночь, а едва посереет небо рассветом, тотчас ложатся спать. В университете в почти также, но огней и впрямь точно днём, а ещё бал на всю ночь. Я обычно не танцевала, а наедалась и утаскивала часть еды в комнату, на этом можно было прожить потом неделю, не меньше.

— Канун самой длинной ночи года, — произнёс мой голос, и слова снова искрами выстроились над моей головой. Ладно хоть прежние развеялись!

Откладывать далеко я не видела смысла. Что толку, если подготовиться никак всё равно не получится? Я понятия не имею, как выступать разом против стольких претендентов, и на что будут способны мои воины. К слову сказать, их пока всего три. Два эльфа и бабушка. Ох, за что же я взялась⁈

Первый, кивнув мне, молча исчез Ротар. Потом незнакомка. Исчез эльф и Чича, причём последний снова развёл виновато руки.

— Нам не удастся существовать одновременно, — вдруг произнесла вторая Иссабелия. — Ты не чувствуешь, похоже, но ещё немного — и связь между нами восстановится. А я не собираюсь больше быть той, кого можно подставить и убить.

Она повернулась к Флину.

— Я такая же твоя сестра, как и она, — печально произнесла Астаросская. — Но королевой ты решил сделать её.

Флин дёрнулся. Он знал о том, что Клементина убила одну мою часть, знал и о браслете, что обнимал её руку. Но, как и я, не был готов к тому, чтобы увидеть её перед собой.

— Ты больше похожа на отца, — наконец проронил он. — Я бы не хотел снова превращать страну в хаос.

И он исчез.

— Сбежал, — Иссабелия усмехнулась и поглядела мне в лицо. — Они все оставят тебя, когда увидят мою армию, Белка. Я учла прежние ошибки.

— Я вижу, — не сдержалась я. — Тебе хватило ума не поднимать Звояра.

Тень набежала на лицо моей второй половинки.

— Я пока не уверена, что справлюсь с ним, — доверительно пояснила она. — Мне всё ещё не нравится мысль быть его женой, но снова умереть я хочу ещё меньше.

И она тоже наконец исчезла.

Я открыла глаза снова на троне, чувствуя, что спиной я прижалась к штырям, которые рвут мне платье.

— Ба, мне страшно, — прошептала я.

— Отлично, — хлопнула в ладоши бабушка. — Значит, ты не дура. Не то чтобы я когда-то в этом сомневалась, но мало ли что ты там поделывала в магическом университете! Отупеть во время учёбы едва ли не проще, чем поумнеть!

— Ба! — я осторожно слезла с трона. — У меня такие соперники, а я… Даже войско моё вместе с тобой состоит из трёх чело… существ.

— Это уже прекрасно, — успокоила меня бабушка. — Когда битва начнётся, её смогут видеть все, кто может принять участие на одной из сторон. И ты призовёшь кого захочешь!

— Я… мы… — Лета и Криса переглянулись. — Битва?

— Бери подружек, — подтвердила их рвение бабушка. — Я им поясню, как не умереть. Тебе же придётся несладко, да? Собираешься воевать в движении?

— Ну как ты догадалась! — я расстроилась. Раз уж бабушка догадалась, то вторая Белка тем более догадается.

— Ты бы не вернулась сюда, если бы не собиралась столкнуться с собой лицом к лицу, — бабушка пожала плечами. — А вот она будет бегать от тебя до последнего, раз выкинула за пределы королевства вместо того, чтобы убить, пока ты к этому не готова.

— Она уничтожила лича и обещала лишить всех, кто виновен в её смерти, самого дорогого, — пожаловалась я. — А я говорила, что убила её Клементина?

— Можно было и догадаться, — бабушка вздохнула. — Внучка, должно быть, больше в меня. Сначала бьёт, потом думает. Надеюсь, она выйдет замуж по вашим магическим законам и будет счастлива, а не как я.

Похоже, тот факт, что моя вторая половина мечтает уничтожить её родную внучку, бабушку ничуть не взволновал. А раз так, то и мне волноваться не стоит.

— Белочка, меньше волнуйся, — бабушка шлёпнула меня по спине так, что из моего выреза вылетел Клема и приземлился на её плечо рядом с душечкой. Душечка примерилась к лягуху, но бить не стала. А бабушка словно и не заметила, что на её плече появилась мёртвая лягушка. — В битве побеждает не самый сильный, а самый сообразительный и достойный.

— Но что, если они все набросятся на меня, — проныла я. Как приятно иногда взять и просто поныть!

— Справимся, — бабушка была непреклонна. — А когда пойдёт схватка, некоторые претенденты или отвалятся, или примкнут к одному из вас.

— Из вас, — повторила я. — Ба, ты уверена, что одной из этих «вас» буду я.

— Абсолютно, — бабушка хмыкнула. — Ты родилась принцессой, выросла как инквизитор, учишься на некроманта…

— То есть, не сумела стать ни одним из них, — ехидно закончила я, снимая с её плеча лягуха.

— Точно, — не растерялась бабушка. — А значит, королева из тебя должна получиться.

Она обошла меня кругом и прищурилась.

— Размеры все те же, — подтвердила она вслух свои мысли. — Не дрейфь, малышка. Сделаю тебе такие доспехи — фламберг не пробьёт.

— А вот это хорошая новость, — я вздрогнула, вспомнив оружие Иссабелии Астаросской и её невероятную силу. Впрочем, обещанием бабушки я не обманывалась. Если даже доспех останется цел, а моя половинка приложит меня своём мечом, то она переломает мне этим ударом кости.

— Пошли искать добровольцев. — Лета и Криса утомились стоять, переминаясь с ноги на ногу и, едва бабушка отошла, чтобы снова задвинуть трон в угол, как они потащили меня с собой. И Лета на ходу добавила:

— У нас тут такие типы появились, ты обалдеешь!

— Не гномы только, гномы чокнутые, — подхватила Криса. — Они по возрасту мелкие все, конечно, но внешне как взрослые!

— Акселераты проклятые, — с чувством подтвердила Криса. — Я хотела погулять со змеелюдом, а он ещё даже в школу не ходит.

— Змеелюд? — я поняла, что ставшее родным государство родило такие расы, о которых я даже не слышала. — Это со змеиным хвостом и без ног?

— Это со змеиной головой и ногами, — поправила меня Криса и добавила с сожалением. — В штанах ходит.

Судя по всему, Криса неслабо увлеклась. Я даже немного завидовала ей. Я сама слишком мало времени провела с тем, кого любила, а ведь сейчас я даже не была уверена, что справлюсь и верну в него жизнь! А если Иссабелия выставит его дух против меня? и других призраков? Кайсу, например!

Они будут мучиться, но нападать на меня, а я… я могу развеять их, но совершенно не хочу это делать!

— Так, про твоего холоднокровного парня поговорим позже, — прервала я Крису. — У вас есть кто-то, кто связан с призраками? Может их ловить, но не уничтожать?

Сёстры задумчиво переглянулись.

— Понятия не имею, — призналась Лета. — У нас же тут призраки не водятся, ты забыла?

Я едва не зарычала от досады. Верно! Не водятся! Но как мне тогда найти тех, кто может помочь?

— А что нужно-то? — Криса пыталась разобраться, обидно ли было то, что я сказала про неё и змеелюда, поэтому вопрос задала снова Лета.

Пришлось рассказать про свою проблему. Мне категорически не хотелось воевать против всех призраков.

— Ты сама медиум, — растолковала мне Лета. — Просто забери их обратно и точка!

— Точно, — согласилась Криса. — Дай им то, что они хотят.

Я задумалась. Что хотят призраки и не даст ли Астаросская им это первая.

Кайса хотела, чтобы нашли её тело. Маласеция хотела иметь возможность убивать… Ох, кажется, я поняла, кто будет на стороне второй Иссабелии. Мне хотелось верить, что она не такая сумасшедшая, чтобы капать кровь в могилу эйри, но при зрелом размышлении понимала, что она хочет победить.

— Там ещё может быть эйри, — слабым голосом произнесла я. — Так что про призраков подумаем потом.

Как мне хотелось призвать кого-то из них, не Арриену, и убедиться, что дело обстоит вовсе не так, и призраки не подчиняются Иссабелии!

Но я знала, что так делать нельзя. Я не собиралась раскрывать всю информацию о том, где я и чьей поддержкой заручилась. Чем меньше знают другие, тем лучше.

До позднего вечера я шаталась по местам своего детства и заново знакомилась с изменившимся городом. По какому-то наитию я подговорила подруг поймать стайку фей и обтрясти их крылышки в небольшой горшочек. Я пока понятия не имела, как можно такое использовать, но способ наверняка имелся.

А вечером меня встретила бабушка, которая протянула боевой наряд инквизиторши. Юбка и подъюбник из более плотной ткани, чем я обычно носила — похоже, мне не грозило замёрзнуть в ледяной пустыне! На юбки нашиты металлические кольца, которые уходили в кольчужный же корсет с кожаной основой.

— Руки ещё помнят, — довольно пробурчала бабушка и показала неприметное кольцо, которое ничем не отличалось от остальных. — Когда наденешь, через это кольцо пустишь свою магию. Любую. Хоть стихийную, хоть некромантскую. И доспехи облепят тебя как мёд муху.

— Ба?.. — я поспешно облачилась в предложенное и посмотрела на бабушку. Та выглядела немного смущённой.

— Мало ли как приходится зарабатывать, — наконец ответила она. — Я немало времени провела в королевстве, для меня один из королей даже делал амулет, чтобы я не погибла от концентрации магии.

Я глянула на кольцо от отравления, подаренное дедом. Кажется, я знаю даже, какой король ей сделал амулет! Надеюсь, мы с Клементиной всё-таки не родственницы, хотя мыслишка такая есть. Откуда-то у неё появилась магия!

— Меньше вопросов, — бабушка совсем смутилась. — Отправляйся обратно и не забудь — вызываешь меня первой!

— А т-т-трон? — от неожиданности я начала заикаться.

— Битва уже пойдёт и так, — успокоила меня она. — Ты лучше подумай, кому ты доверяешь настолько, чтобы он доставил твоё тело в университет, пока ты занята битвой.

Я задумалась. Лета и Криса не годились — они были инквизиторшами, так что попасть в магический университет им не светило. Раньше бы я назвала без раздумий Чичу, мы и впрямь пережили с ним многое. Но проклятый вампир выбрал свою собственную сторону. Мой бывший жених был в плену, а нынешний валялся бездушной тушкой на моей кровати.

Я доверяла Астаросским, надеясь, что в случае чего они выберут меня, ещё и из-за Клементины, но проблема была та же, что и с Летой и Крисой.

Оставался только один вариант. Викуэль. Его невеста тоже была в университете, да и выставлять его против войска эльфийского владыки было бы нечестно.

— Я решила, — наконец произнесла я.

— Ну, со знанием и наукой, — и бабка чмокнула меня в лоб, передавая мою лопату. — Истина на стороне ищущих!

Лопата моя была хорошо заточена и укреплена. Такая выстоит и против меча. Правда, я надеялась, что так мне действовать не придётся.

Уходила я одна, хотя меня многие рвались проводить. Но я не хотела, чтобы в дом моей домохозяйки было устроено паломничество инквизиторов.

В боевом облачении и с лопатой в руках я вынырнула в столице, чтобы снова вернуться в дом и подняться на второй этаж в свою комнату.

Даррен был в том же положении, что я его оставляла. Вот только был он не один.