Невеста из гроба

Глава 7 Из пустыни — на бал

'Оказывается, чтобы стать королём,

недостаточно избавиться от предыдущего правителя'

Король Флин Первый Интийский

«Тайные мемуары величайшего правителя со времён появления государственности».

Очнувшись, я некоторое время продолжала лежать без движения. Почему, интересно, люди — и эльфы! — считают, будто некромантов хлебом не корми, дай потерять сознание? Или это с медиумами так? Я немного запуталась, но я действительно уже устала падать в обморок, терять сознание и вот это всё. Да и не было у меня на это времени. Мне нужно было спасать своего жениха!

Ну и остальное королевство тоже, разумеется.

Я лежала на чём-то мягком, мои руки и ноги были свободны, но почему-то легче мне от этого не становилось. Может, потому, что мои волосы были в плену чьих-то рук, которые их чесали, гладили и заплетали. Мне снова взгрустнулось. Как королева и обладательница неслабой магии, я перестала носить в волосах артефакты и сейчас жалела. Долбануло бы этих эльфов, они бы сразу к моей голове перестали лезть. И к слову сказать, где моя шляпа. Что я именно среди эльфов я поняла и по этим нежным прикосновениям к волосам, и по почти птичьему щебету. Между собой лесные эльфы общались именно так. Я понимала через слово, языки мне давались куда хуже, чем я хотела бы.

— Какой ещё бал! — простонала я, садясь на мягкой кровати. — Я тороплюсь! Вызовите ваших владык немедленно.

— Сначала бал, — эльфийка, что плела мне какую-то сложную косу с бусинами слева, была похожа на Викуэля куда больше, чем оставленная во дворце Линесса, и я предположила, что она его сестра. Только красные волосы выделялись на общем фоне, но я не интересовалась эльфами настолько, чтобы разбираться, что им присуще, а что нет. Зеленоволосых эльфиек среди окруживших меня эльфиек было больше, чем прочих.

— Ты же принцесса. — Я поморщилась. Затылок ещё болел. — Призови владык или хотя бы брата. Мы с Викуэлем друзья. Даже больше, мы деловые партнёры.

— Я не принцесса, — эльфийка хихикнула. — Я дикая трава.

— Наперстянка, быстрее, — потребовала одна из зеленоволосых. — Бал вот-вот начнётся, а гостья ещё не одета!

— Если вы гостей так по затылку бьёте, то я понятия не имею, что вы делаете с пленниками, — буркнула я, продолжая сверлить взглядом Наперстянку.

Я прекрасно поняла, что она имела в виду. У нас это называлось «сеять дикое просо», но лесные эльфы небось и про просо не слыхали. В общем, Наперстянка не лгала. Она была дочкой владыки, но не принцессой. И жила, похоже, у самой границы с ледяной пустыней, а не в центральных более цивилизованных районах эльфийских земель.

А значит, она мне могла помочь. На месте не-принцессы я бы с удовольствием немного насолила «культурным травам». Надеюсь, она такая же.

А остальные эльфийки так дёргали меня, одевая и наряжая, что я поняла — им и дела не было до того, что я королева соседнего с ними государства. Похоже, я напрасно так мало интересовалась эльфами, обходясь общением с Викуэлем и тем, что знала от него.

— Расскажи про бал, Наперстянка, — шёпотом попросила я. — Я тороплюсь. Моего любимого может убить моя… вторая я.

Глаза красноволосой блеснули. Она оглянулась на остальных эльфиек. Зеленоволосые были заняты платьем, белая точно снег эльфийка выбирала корону, а золотоволосая — туфли. Только я не надену на голову ничего тяжёлого — я не с ума сошла, да и туфли меня устраивали собственные!

Убедившись, что все заняты, Наперстянка наклонилась ко мне поближе и тихо сказала:

— Вы не гости, а пленники, пока иначе не решат владыки. Но если вы съедите что-то до полуночи на балу, остановитесь или упадёте до появления владык, то навсегда останетесь здесь.

Я вздрогнула.

Я, вообще-то, и так избегала балов как могла, а уж попасть на подземный эльфийский бал и вовсе никогда не мечтала. Однажды на таком была моя бабушка. То есть, бабушка Клементины… Уфф, всё равно и моя тоже! В общем, бабушка тогда только вернулась от вампиров и оттого была немного озверевшей. Поговаривали, что она положила столько эльфов, до скольких дотянулась. Мне такого не светило, даже если мне бы вернули мою лопату.

— Спасибо, — я сжала ладошку Наперстянки. — Я это не забуду.

— Обещания королей всегда звучат как угроза, — усмехнулась в ответ эльфийка. — Это я собираю орехи, которые Викуэль отвозит в ваше королевство. Так что мы в некотором роде тоже деловые партнёры .

— Тогда ты понимаешь, что мне надо скорее выбраться отсюда. Я вдруг вспомнила, что до сих пор не видела Чичу. — А где мой спутник?

— Он будет сопровождать вас на балу, королева, — успокоила меня зеленоволосая эльфийка, легко освобождая меня от моего платья и натягивая эльфийское, нежное, а ещё слишком нарядное и открытое для меня.

Спасибо хоть подъюбник не трогали, паршивцы! Там под ним прятались все мои артефакты и запасы. А вот Клема выбрался наружу и забрался мне на волосы. Я ожидала воплей, но эльфы — не люди.

— Красиво, — решила кудрявая беловолосая эльфийка. — Убедитесь, что он не свалится оттуда во время плясок.

Клема даже квакнуть не успел, как его оплели тонкими бусами и прикрепили к моей голове точно задорную шляпку. Но тут я возражать не стала — потерять фамильяра мне совершенно не улыбалось.

— Ваш спутник ждёт вас снаружи, — добавила кудрявая. — Он слишком агрессивный, поэтому нам пришлось приложить усилия, чтобы он тоже ничего не вкусил на нашем балу.

И я не поняла, так она давала понять, что слышала наш разговор с Наперстянкой, или что знала природу кронпринца.

— Не любите таких как он? — я склонила голову набок.

— Не любим, — подтвердила кудрявая. — Но не переживайте, королева. Мы не любим не только вампиров. Инквизиторов мы тоже скармливаем драконам, людей затанцовываем до смерти, ведьм драконы едят хуже — давятся их шляпами.

Против воли я ухватилась за голову, где шляпы не было. Клема квакнул, но тотчас замолчал. Мне тоже не понравилось, с какой насмешкой беловолосая назвала меня королевой. Словно для неё это был пустой звук!

В общем, я начала понимать, почему Викуэль совсем не против проводить столько времени в королевстве и жениться на Софи там. А вот за брата, оставленного с Линнесой, я начала всерьёз беспокоиться.

Впрочем, я забыла ненадолго о Флине, когда увидела Чичу. Сообразив, что вампира, пытавшего раскидать весь отряд, не убили и не скормили дракону, я успокоилась, а совершенно напрасно. На белой, но местами измазанной травяной зеленью рубашке прямо на груди сидел огромный серебристый паук — похожий на того, что у нас подсаживали государственникам, только совершенно точно живой — он перебирал лапками и сверкал отвратительными рубиновыми глазками. От лапок паука расходилась паутина, которая опутывала предплечья Чичи и уходила за спину, где соединялись его руки.

Но вовсе не это заставило меня испуганно охнуть. Губы Чичи были стянуты тонкой крепкой бечевой, пришитые друг к другу словно карман к камзолу.

Видит небо, я не переношу вампиров! Но к такому я не была готова. Вырвавшись из хватки эльфиек, что меня сопровождали точно преступницу, я бросилась к кронпринцу и осторожно коснулась его бледных губ. Бечева, скрепляющая их, была сухой, но пропитанной багровой кровью.

— Больно? — тихо спросила я, продолжая водить пальцами по его лицу.

Вампир, потянувшийся было за лаской, закатил глаза. Я словно наяву услышала его ехидный голос: «Чем я должен ответить, моя королева?». Ну, раз он мог так реагировать, то жить точно будет. Но я разозлилась. Наверное, сейчас я понимала свою вторую половинку больше чем когда-либо.

Я повернулась к остроухим.

— Вы чокнутые, — твёрдо произнесла я. — И я не прощу такое.

Чича подтолкнул подбородком меня по затылку, неудачно попав прямо по шишке, но я проигнорировала его намёк. Угрожаю врагу, который в разы сильнее меня? О да, я именно такая, привыкай, кронпринц.

— Мы эльфы, — ответила кудрявая. — Добро пожаловать на бал, Иссабелия Интийская.

И пол под нами провалился.

В этот раз Чича не мог меня поймать из-за связанных за спиной рук, но он сумел упасть первым, и я свалилась на него. Рядом упала Наперстянка, но она тотчас поднялась. Остальные эльфийки сразу приземлились на ноги и упорхнули прочь, словно их и не было.

Я огляделась.

В этом подземном зале всё было увито цветами, стояли изящные столики с такими аппетитными блюдами, что я вспомнила, как давно ела что-то кроме орешков. И музыка. Музыка лилась отовсюду и такая, что ноги того и гляди сами пустились бы в пляс.

Подо мной протестующе замычал Чича. Я поднялась и рывком за плечи подняла его. Я не такая сильная, как моя вторая половинка, но я могла вытащить гроб практически без магии. Никому не стоило меня недооценивать.

— Не ругайся, — строго потребовала я. — Ты выносливый и сумеешь протанцевать до полночи даже без рук. А когда прибудет Викуэль с родителями, мы разберёмся в этом недоразумении. И вернёмся в королевство.

Чича склонил голову в поклоне. В чём-то я понимала эльфов. Молчаливый вампир был просто преступно хорош. Вот только так он долго бы не протянул, а стоило ему открыть свой рот, как он всех начинал бесить.

Я привстала на цыпочки и обхватила обеими руками его лицо.

— Если же не поможет прибытие владык, я порву твои путы, только будет больно, — шепнула я ему. — И мы вырвемся отсюда. Обещаю.

Глаза Чичи понимающе блеснули. Он попытался улыбнуться, но бечева не позволила.

— Вы танцуете, госпожа? — ко мне подошёл остроухий чуть повыше меня, но такой важный — с ума сойти! Небось какой-то местный владычонок. Я в них не разбиралась.

— Ну не бутерброды же я сюда трескать пришла, — ответила я с улыбкой, но дурацкий эльф только хлопал глазами. Как с этими типами вырос нормальный Викуэль, спрашивается⁈ — Танцую, разумеется!

Я ухватила эльфа за протянутую руку и позволила увести меня на зеркальный пол в центре зала. Мои туфли царапали гладкий пол, и я решила, что у меня есть своя миссия. Испортить этот пол так, чтобы дурацким эльфам было чем заняться! Мимо проскользнул Чича, увлекаемый в танец Наперстянкой.

Через час я забыла про свою миссию. Танцевать без остановки с эльфами оказалось сложнее, чем я полагала. Ушастые твари сменяли друг друга, а мои туфли на каблуках были привычны мне даже во время бега, но не в бесконечном танце. Избавляться от них я тоже не рисковала — каблуки могли стать неплохим оружием. Пусть я оставила бы след в истории эльфов не так, как бабка Клео, но оставила бы и именно след!

Музыка не останавливалась, эльфы то и дело перехватывали что-то со столов, а я старалась не слушать бурчание своего живота и приклеенной улыбкой отвечала всем этим ушастым. Некоторые пытались поддержать разговор, но так, словно я была зверушкой, и отвечать мне не требовалось. Я знала, что эльфы снобы, но относиться так к чужой королеве… Это уже слишком!

— Вы выносливее любого из людей, что был на нашем балу, — сделал мне комплимент очередной партнёр. — Даже жаль, что вас всё равно придётся убить.

Я не виновата! Нельзя такие новости преподносить с таким спокойным лицом, я отвыкла! Мне в последнее время с таким лицом только предложение руки и сердца делали! Такие же наглые идиоты и Даррен.

В общем, я шибанула из ладоней молнией — и эльф свалился замертво. Может, он и дышал, я не стала проверять, просто сделала ещё несколько поворотов на каблуках, прежде чем меня поймал следующий эльф. Наперстянка не напрасно говорила о том, что я должна танцевать до полуночи — я уже поняла, что останавливаться никак нельзя. Иначе — смерть.

— Что случилось с Искарилом? — с нежной улыбкой спросил меня новый партнёр, беспокойно оглядываясь на лежащего ушастого. Краем глаза я успела поймать движение его обеспокоенного душечки и улыбнулась.

— Устал, — лаконично ответила я, поворот за поворотом, увлекая эльфа за занавески. Повторять одну и ту же ошибку я не собиралась.

Третьего эльфа я оставила на балконе.

А четвёртым… четвёртым меня закружил Чича. Странно было танцевать с кем-то, кто не может обнять меня или протянуть ладонь, в которую я бы вложила свою. Я видела, что он тоже ведёт меня в танце к конкретному месту, но опасности не чувствовала. Так что я позволила подвести меня к одному из столиков.

И была вознаграждена за это.

Среди самых разных яств — желудок снова протестующе забурчал, лежала моя лопата, прикрытая крошечными бутербродами и гроздями винограда.

— Наперстянка, — я почувствовала, как губы мои раздвигаются в хищной улыбке. Что же, до полуночи оставалось не так долго, и дождаться окончания бала или появления владык нам давать никто не собирался. — Умная эльфийка, не зря Викуэль работает именно с ней. Ну что, принц, покажем, как нужно танцевать?

Не переставая кружить меня вокруг столика, Чича кивнул и дёрнул руками, показывая, что его пора освободить.

— Будет больно, — повторно предупредила я, но Чича упрямо двинулся на меня, словно собирался прижать к стене.

Что же, знакомиться так близко с чудовищным пауком я не собиралась — короткое прикосновение пальцем к его мерзкому раздутому брюшку — и его бьёт молнией. Как я и предполагала, мерзкого паразита это убило на месте, а Чича присел и скрючился, пережидая боль. Только сапогами он продолжал отщёлкивать движения, не решаясь прервать танец. Огонь прошёлся по его предплечьям за спину, сжигая всю паутину.

И наконец вампир выпрямился и развёл руки, проворачиваясь на каблуках. Пока все эльфы уставились на него, я рыбкой скользнула на заставленный стол и поднялась на нём уже с лопатой в руках. Отбив каблуками несколько танцевальных движений, я решила, что терять нам нечего.

Ветер зашевелил мои волосы, закрутил юбку. Лопата заискрилась, а на второй руке вспыхнул огненный шар.

Я спрыгнула на пол, с удовольствием чувствуя, что зеркальная поверхность наконец треснула под моими каблуками.

— Штормовая ведьма, — пронзительно крикнул какой-то эльф — и лопата достала его первой.

Расхохотался Чича, невзирая на то, что от этого смеха бечёвка рвала его губы и кровь заливала его белую рубашку.

Он подхватил меня за талию, и я наконец освободила вихрь, который так долго томился внутри. Просто знала, что не-мёртвый выдержит эту скорость. Стук наших каблуков превратился в грозное жужжание, когда мы вихрем проносились через зал. Разлетались столики, эльфийки жались к стенам, эльфы разлетались словно щепки, когда их касалась крутящаяся словно мушиные крылья в моей руке лопата.

— Нам не выбраться отсюда самим, моя королева, — шепнул Чича, пачкая кровью моё лицо. — Балкон ведёт в пустоту. Боюсь, что мы тут умрём.

— Что здесь происходит? — раздался громовой голос.

Вампир привычно закрыл меня широкой спиной, но я успела увидеть знакомые лица. Владыки, так похожие на Викуэля! А с ними Викуэль и красноволосая Наперстянка, которая тотчас исчезла с глаз.

Полночь. Мы не заметили, как она настала.

Можно было остановиться и выдохнуть. Ведь можно, да?

— Белка! — взвыл Викуэль, наконец узнавший меня, испачканную кровью, искрящую молниями и в эльфийском платье. — Наконец-то я тебя нашёл! В королевстве ожила твоя вторая половинка, без тебя там всё погибнет, а ты… ты тут прохлаждаешься!

Он огляделся и взгляд его изменился.

— Кто пригласил королеву на этот бал? — его голос был… не голосом Викуэля, нет. Сейчас Викуэль был наследным принцем, а не моим смешливым ушастым другом. — Кто посмел?

— Она человек! — пискнул какой-то эльф, до которого чудом не дотянулась моя лопата. — И она пришла с вампиром!

— Кто! — совсем страшно прошипел Викуэль, даже я впечатлилась. Его душечка выпучил глаза и воинственно запрыгал на плече.

— Успокойся, сын, — остановил его отец. — Люди так недолговечны. Их короли и королевы меняются слишком быстро. Откуда было знать нашим подданным, что это твоя невеста?

Мне казалось, что мы с Чичей напугали ушастых? Я ничего не понимала в том, как правильно пугать эльфов!

Вот и у их владыки опыта больше лет на тысячу! Он и меня напугал, надо сказать!

А Викуэль тотчас забыл про то, что он опасный принц, и вытаращился так, что чудом глаза не выпали!

— Вы ошиблись, владыка, — Чича вытер губы, на которых остались только уродливые бугорки на местах рваных ран. — У Иссабелии есть другой жених. Как и у вашего сына есть невеста.