Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 32. Обманщик

Ирисия

За пять дней принц Лерней ни разу не подошел ко мне, будто бы нарочно избегал нашей встречи, давая соскучиться по его обществу. Наверное, другая участница отбора невест на моем месте уже изнывала бы в тоске, мечтая о скором свидании с кронпринцем. Я же скучала по любимому темному рыцарю. Ни дня не обходилось без воспоминаний о тревожных, но удивительно ярких и интересных деньках, что мы с ним провели вместе в опасном путешествии. Мне хотелось, чтобы Рен снова был рядом со мной. Без него моя жизнь опустела, как без солнечного света в окошке. Я чувствовала себя слабой, пустой, невыносимо одинокой.

Да, принц был отнюдь не самовлюбленным дураком, как о нем нелестно отзывался Рен, должно быть, из простой мужской ревности. В нем чувствовался надежный будущий правитель. Уверенный в своих поступках, знающий себе цену, но при том достаточно умный и дальновидный для того, чтобы вести сложные игры на политической арене. Лерней был в точности таким, каким и должен быть король. Но только я совсем не подходила ему в пару. Лернею нужна была холодно-расчетливая королева ему под стать, а уж точно не скромная монастырская воспитанница.

Незаметно, словно бесшумно ступающий хищник в лесной чащобе, подкрался день и час, когда я должна была держать ответ перед его высочеством. Пришло время сказать решающее слово: согласиться или нет стать его женой.

Для торжественной встречи служанки выбрали мне восхитительное белое платье с вышитыми золотой нитью тончайшими узорами по невесомой полупрозрачной верхней юбке. Волосы собрали в высокую вычурную прическу, скрепили тонкими заколками и шпильками. Надели мне на голову золотую тиару и на шею массивное ожерелье. Крупные алмазы в нем сверкали, переливаясь множеством граней в свете люстр. Глядя в зеркало, я видела настоящую принцессу, но в глубине души, как и прежде, не чувствовала себя ею. Не могла себя представить стоящей на балконе дворца под руку с королем. Нет, не мое там место.

Вспомнив старинную сказку, я поддалась нереальной мечте и подумала, а вдруг Рен прилетит за мной на крылатом коне, чтобы похитить из замка. Мы с ним улетим туда, где нас никогда не найдут королевские посланники. Что-что, а прятаться мы вдвоем умеем. Жаль, но это все – несбыточные фантазии. Рендир Гассправель – верный слуга короны. Он выполнил приказ. Но вот вопрос – забыл ли обо мне? О том, как хорошо нам было вместе… В этом я очень сильно сомневалась, будто бы чувствуя на расстоянии его тоску.

Принц Лерней ожидал меня в зачарованном тронном зале. На нем вместо парадного мундира была легкая белая рубашка без пуговиц, надевающаяся через голову. Глубокий вырез ворота открывал красивую мускулистую грудь. Я поняла, так и задумано для услады девичьего взора. На ногах были черные облегающие штаны, заправленные в сапоги из дорогой тонкой кожи. Плечи укрывала длинная горностаевая мантия.

– Ирисия, ты приняла решение? – Лерней сошел с трона, приветствуя меня как свою королеву. – Все хорошо обдумала за то время, что я тебе любезно предоставил?

– Да, ваше высочество, – я не стала приседать в реверансе, ограничилась легким поклоном.

– Согласна ли ты стать моей женой? – он протянул мне руку ладонью вверх, ожидая, что я по обычаю положу на нее свою кисть руки, как невеста.

– Нет, Лерней, я не могу стать вашей женой. Это было бы неправильно, – не смогла говорить с принцем на “ты”.

Каждое слово давалось мне с колоссальным трудом, но я должна была сказать правду. Думала лишь о том, как бы не совершить роковой ошибки и не ввести в заблуждение будущего правителя Алиндора. Ведь я люблю другого молодого человека, далекого от зачарованного трона, а потому не смогу обрести счастье с наследником престола.

– И почему же, интересно знать? – красивое лицо принца скривилось в неприятной ухмылке. – Повторяю, ты не давала обет безбрачия.

– Да, но я не могу выйти замуж без любви. Вы достойны короны и власти, я уважаю вас как своего повелителя, но не могу полюбить как мужчину. Сердцу не прикажешь.

– Твое сердце принадлежит другому? Я все правильно понял? Его зовут Рен.

– Да, я люблю этого молодого рыцаря всем сердцем и всей душой. Прошу вас, как нашего будущего короля, принять мой выбор. Что бы ни писали в книгах по истории, но брачный союз без любви никому не приносит счастья. Вам нужна верная и любящая королева, достойная спутница жизни и помощница в государственных делах.

– Нет, Ирис, мне нужна ты, – Лерней больно схватил меня за руку и подтащил к себе. – И я не намерен больше спрашивать, о чем ты думаешь, чего хочешь. Мне плевать, что за глупые фантазии живут в этой хорошенькой золотоволосой головке. Надо будет – я их оттуда выбью!

– Вы не посмеете! – я дернулась назад, но принц крепко удерживал меня за запястье.

– А кто мне запретит делать с тобой все что пожелаю? – издевательски усмехнувшись, Лерней обвел взглядом огромный пустой зал.

– Богиня Солнца не позволит, – угрожающим тоном заявила я. – Пресветлая Аурелия всегда оберегает свою избранную служительницу.

– Вот только здесь, куда не проникают солнечные лучи, у нее нет власти, – презрительно рыкнул принц. – А у тебя нет силы, чтобы сопротивляться мне.

– Ты ошибаешься, – я почувствовала, как подаренный отцом золотой медальон обжигает кожу.

Порадовалась, что не сняла волшебный подарок по совету служанки, которая твердила, что эта простенькая вещица не сочетается с бриллиантовым ожерельем. Прикоснулась к нему свободной рукой и почувствовала, как пальцы искрятся силой.

Лерней заметил зарождающуюся магию и не позволил мне дать ему отпор. Вцепился в медальон, срывая с моей шеи. В тот же миг в него будто бы ударила молния, золотистым лезвием разрезая занавес магической иллюзии. Черты лица принца хищно заострились, в потемневших до черноты глазах сверкнули красные искры. Из-под волнистых локонов показались остроконечные уши. Горностаевая мантия слетела с плеч, и за спиной развернулись темные кожистые крылья с красными прожилками. Длинный хвост со стреловидным кончиком больно хлестнул меня по руке, не давая поднять упавший на пол медальон.

– Мерзкая тварь, – в мыслях у меня завертелись бранные слова, которые я частенько слышала в цитадели, но сама не могла ими оскверниться. – Как ты проник сюда? Да еще притворился кронпринцем! Как вообще тебя впустила магия древних королей?

– Видишь ли, моя драгоценная невеста, – прошипел вирнал, обнажая длинные клыки, – магия старинного замка признает королевскую кровь. Вот только ей без разницы, человеческая это кровь или нет.

– Не может быть, – объятая ужасом, я попятилась от него.

Мне было трудно поверить в то, что даже сила, оставленная давно почившими владыками, не способна защитить народ от иномирных чудовищ.

– Да, я кронпринц, и Лерней – мое настоящее имя, – монстр горделиво вскинул голову, расправив крылья. – Я – единственный сын короля Великого Вирна. Правителя не одной маленькой страны, а целой планеты. Полноправный наследник престола и Ключ от родного мира.

– Здесь ты никто. Чужак и самозванец, – огрызнулась я, преодолев страх.

– А ты, Ирисия, – невозмутимый вирнал качнул правым крылом, – Ключ от вашей планеты Илернии, которую вы зачем-то в простонародье зовете землей, в честь горсти грязной почвы под ногами. И ты нужна мне, чтобы послужить для объединения миров.

– Я лучше умру, чем буду с тобой, – посмотрела в витражное окно, за которым открывался путь в горную пропасть.

– Умереть я тебе не позволю, – Лерней несильно ударил меня крылом, отстраняя от окна. – Жаль, что первая девушка – Ключ оказалась слишком слаба. Да еще у меня самого много силы ушло на открытие небесного портала.

– Райса, – я сразу поняла, о ком он говорит. – Что ты с ней сделал?

– Принцесса Райса. Честно говоря, я ее съел. Глупая девчонка… Ее сгубило простое человеческое любопытство. Она решила посмотреть, что за круглое свечение озаряет лесную поляну. Подошла ближе, и ее затянуло в наш мир. Сила Ключа помогла открыть портал. Верховная жрица сделала зелье на крови принцессы, оно помогает поддерживать открытыми небесные огненные врата. А со мной всегда частичка ее души, заключенная здесь, – Лерней показал мне прозрачный кулон в форме ключа, внутри которого переливались голубые искорки.

– Райса была дочерью короля? – не хотелось продолжать разговор с убийцей, но я должна была услышать точный ответ.

Злилась на себя, что не почувствовала, кто много дней подряд находился рядом со мной, прикасался ко мне, обнимал и даже целовал. Не знала, что влюбилась в истинного принца – того, кому предназначался Черный Тюльпан.

Примерилась взглядом, как бы добраться до ядовитого для вирнала цветка. Как назло, жестокий монстр стоял между мной и столиком, где хранился под колпаком в тонкой вазе тюльпан из драгоценного металла.

– Твой воздыхатель – бастард короля, – подтвердил со злой усмешкой Лерней. – Скоро верховная жрица найдет применение и его составным частям. До чего же вы, люди, глупы. Не ожидал, что нам будет настолько легко скрываться среди вас. Мой отец правильно сделал – направил для вашего запугивания серых пещерников. Никто из вас не подумал, что мы, вирналы, тоже различаемся по расам, в зависимости от мест, где живем. Как и у людей, у нас бывает разный цвет кожи. Темный, светлый, есть и полосатые подвиды, живущие высоко в горах. Королевская династия происходит из равнинного народа. Немного иллюзорной магии, защитных зелий на крови человеческих младенцев, которые позволяют переносить солнечный свет, и люди готовы целовать мне ноги.

– Тайное непременно станет явным, – изрекла я древнюю истину. – Люди все поймут.

– Если останется, кому понимать. Точнее, кому сражаться против нас, – Лерней удовлетворенно потер ладони. – Глупые алчные людишки сами отдают нам сыновей и дочерей на съедение. Нам больше не приходится охотится. Свежая вкусная добыча сама к нам идет, опьяненная несбыточной мечтой о деньгах и власти. Некоторые рабыни были очень даже хороши для моего развлечения, но прожили недолго, так и не увидели наяву воплощение своей мечты о троне и короне…

– Тебе не уйти от возмездия. Страшная кара близка, – яростно прошипела я.

– Хочешь, я объясню, почему нам ничто не грозит? – издевательски рассмеялся Лерней? – Как думаешь, сможет ли воевать против нас женщина с тремя детьми или немощной старик? Мы уничтожим всех здоровых и молодых людей. Все же мой отец – величайший гений бескрайней вселенной. Он придумал идеальный план с отборами невест и гвардейцев, правда, чуть не совершил роковую ошибку, тем что захотел уничтожить избранную деву. Я сумел отговорить его, спросил совета у верховной жрицы, и та изрекла предсказание. Тебе интересно знать, какое?

– Нет. Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать. За свои злодеяния ты достоин смерти. Никакие пророчества тебя не оправдают.

– Разве ты не хочешь знать, для чего нужна мне? Понять, какова твоя истинная миссия, а не та, которую ты себе надумала, начитавшись монастырских книг.

– Я верю святым писаниям, а не мерзкому чудовищу.

– Верь чему хочешь дальше, – Лерней сложил руки на груди. – Я знаю, что прекрасен, по сравнению с гнусными жалкими людишками. Тебе придется выслушать, как все будет.

Я демонстративно заткнула уши, но вирнал ударил меня крыльями, больно царапая острыми костяными отростками, и пришлось опустить руки.

– Как будущий правитель, я никому не позволю отнять у вирналов их новый мир, – прорычал Лерней. – Мы думали, сможем легко захватить его силой, но возникли некоторые проблемы. Ваша планета нас не принимает. Зелья верховной жрицы, приготовленные на крови человеческих младенцев дают защиту тем из нас, кто владеет магией. Простые наши воины и женщины здесь начали болеть и погибать. Жрица предсказала, что у нас с тобой должен родиться сын. Ключ от обоих миров, который навеки их объединит и поможет воцариться гармонии. Между нами и людьми больше не будет войн. Да, выжившие люди станут нашими рабами. Но… Разве ты не хочешь покоя? Не желаешь стать королевой двух миров?

– Нет, не хочу, – замотала головой, как сумасшедшая, в панике пятясь от чудовища. – И даже не мечтай о ребенке. Я не позволю тебе прикоснуться ко мне. Буду защищать людей и наш мир до последнего вздоха.

– Это странно… И глупо… – Лерней взмахнул руками. – Кого ты собралась защищать? Жалкие людишки, которых ты спасла от моих воинов, тут же сдали тебя инквизиции. Для них существуют лишь деньги. Они же их и погубят.

– Пока в мире есть такие, как Рен, для кого жизнь человека дороже миллиона золотых тиграриев, он достоин спасения, – уверенно заявила я.

Воспоминания о любимом темном рыцаре придавали мне храбрости и будто бы наполняли силой.

– Рена ты скоро увидишь мертвым, – огрызнулся Лерней. – Твой верный защитник уже здесь, в замке. Прилетел спасать тебя. Но у него ничего не выйдет. Я убью его, а потом нас с тобой будет ждать брачная ночь в королевских покоях, – Лерней в два взмаха крыльев подлетел ко мне, схватил за руку и провел когтем по моей щеке.