Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 21. Звезды героев

Ирисия

Лестница привела нас в полукруглое помещение, мне оно с первого взгляда напомнило храмовый алтарь, и оттого в сердце кольнуло от болезненных воспоминаний. Справившись с эмоциями, я вышла из-за спины магистра. Передо мной предстала стена, уходящая высоко под темный сводчатый потолок. На ней сияли прекрасные янтарные звезды – медово-золотистые, с рыжими крапинками. Их была не одна сотня, и я не сразу заметила, что некоторые из них не светятся – они тусклые, погасшие.

Высоко, под самым потолком, был сложен из мозаики полумесяц со светлой тенью, отображающей его превращение в полную луну, и окруженный россыпью маленьких серебряных звезд. А еще выше был изображен Бог Лунар, он и держал в руках растущий месяц. Черты его лица, длинные серебристые волосы и густую волнистую бороду я смогла рассмотреть только до боли задрав голову. Божественный лик был сокрыт тенью. Я подумала, что далеко не каждый из приходивших сюда, хотя бы это были высокие могучие рыцари, мог узреть его, да и вообще догадаться смотреть настолько высоко, за верхние ряды тусклых, не сияющих звезд.

– Много веков назад наш Орден был основан монахами, – магистр Орнилл начал тихий и монотонный рассказ. – Они особо почитали Лунара, Бога Ночи и Зимы, проводили здесь службы. Вся цитадель в ту пору представляла собой единый храм, с надземной частью ничуть не меньше подземной. В эпоху страшных войн храм был частично разрушен. Из опасения снова привлечь к нему внимание вражеских войск верхнюю часть замаскировали под простое строение, и благодаря этому защитникам цитадели удалось сберечь сокровищницу. Тяжкие опасные времена вынудили многих насельников монастыря взять в руки оружие и пойти сражаться за родную землю. По древнему преданию Лунар даровал каждому из них частичку собственной тени. Она помогала праведным воинам становиться невидимыми для врагов и разведывать их тайны, чтобы побеждать. Дар Тени есть у каждого из нас, в народе он зовется черным туманом.

– Я видела, как Рен использует свой дар. Правда, это впечатляющее зрелище, – восхищенно сказала я, воспользовавшись сделанной им паузой.

– Вот видишь, Ирисия, мы не враги друг другу, – бледные губы магистра тронула задумчивая улыбка. – Теперь ты понимаешь, почему тебе не надо бояться нас. Мы на одной стороне и в одном боевом строю. Последние хранители истинной веры. И таковым по праву может считаться даже наш известный скептик Рен.

Я молча улыбнулась в ответ магистру и оглянулась на стоящего позади нас молодого рыцаря. Взгляд Рена был прикован к одной из янтарных звезд на стене.

– Веру предков пытаются стереть из народной памяти, – магистр поднял голову, посмотрел на божественный лик и вновь повернулся ко мне. – Но пока мы живы и рождаются новые избранные, существует и шанс на ее возрождение. Дар далеко не всегда передается по наследству, но Рену и Райсе он достался от матери.

– А что значат янтарные звезды? – полюбопытствовала я. – Почему одни из них светятся, а другие нет?

– Каждая звезда на Стене Героев обозначает жизнь одного из нас, – ответил глава ордена. – Самые верхние ряды давно погасли, это звезды отцов-основателей храма, ушедших за грань бытия, и они никогда не засияют вновь. Звезды их павших последователей гаснут не навсегда. Спустя некоторое время – месяцы или годы после кончины, на их месте загораются новые. В первые дни на вновь зажегшейся звезде видно имя и место рождения избранного. Им может быть как младенец, так и призванный в зрелом возрасте человек. Мы его находим, и если он по возрасту готов начать обучение, забираем сюда, в цитадель. Девочки рождаются намного реже, чем мальчики.

– Звезда, на которую сейчас смотрит Рен… Она его сестры? – поинтересовалась я, немного стесняясь своего вопроса.

– Да, это звезда Райсы, – подтвердил магистр Орнилл и указал мне на нее.

– Но ведь она не погасла, – воскликнула я, потрясенная увиденным. – Точнее, не совсем… Ее звезда горит, просто слабее других.

То едва заметное свечение, которое я видела, было похоже на тление затухающей лучинки в очаге. Но все же звезда Райсы не потемнела как те, что обозначали павших воинов.

– Она стала так мерцать с того дня, когда сестра Рена пропала, – объяснил глава ордена. – Мы тоже надеялись, что Райса жива. Созвали совет высших магистров, но никто из них не смог ее увидеть в мире живых. Как, впрочем, никто не смог вызвать ее дух из царства мертвых. Это дает Рену надежду на то, что однажды он сможет найти сестру.

– Но моя надежда тает с каждым днем, – вздохнул Рен. Подойдя ближе, он погладил еле мерцающую звезду сестры. – Райса не приходит ко мне даже во сне. И мать, когда снится, не говорит о ней ни слова. Она вообще все чаще молчит. Просто смотрит на меня такими печальными глазами, что я просыпаюсь с тяжелым сердцем. Вопросы в моей жизни множатся, а ответы на них не спешат появляться.

– А не мог злой колдун обратить ее в нежить? – я рискнула это сказать вопреки боязни обидеть Рена. – Тогда было бы понятно, почему ее звезда и ни жива, и ни мертва. Она тлеет. Не гаснет и не горит в полную силу.

– Избранные не могут стать нежитью, – строго возразил магистр Орнилл. – Мы все неподвластны черной магии.

– Вирналы похищают людей, – напомнила я всем известную истину. – Они их пожирают, приносят в жертву своим темным покровителям. Может, некоторых держат их в рабстве или делают с пленными что-то еще… проводят ужасные опыты.

– Звезды похищенных гаснут, – магистр Орнилл прекратил смотреть на стену и повернулся к нам с Реном. – И Райса пропала задолго до нашествия тварей из другого мира.

– Мы обыскали всю рощу, где она любила гулять и собирать ягоды, а потом и все окрестности, но не нашли следов, – Рен поднял на меня полный боли взгляд, хмурясь сильнее обычного.

– Нельзя терять надежду, – я улыбнулась ему, желая хоть немного утешить. – Пока звезда Райсы не угасла, мы должны верить в лучшее. Рано оплакивать пропавшую девушку.

Мне очень хотелось сообщить ему приятную весть о том, что сестра жива, но, к своему огромному сожалению, я ничего не увидела и не почувствовала духовным чутьем. Вернулась к стене, потрогала звезду Райсы, и пальцы ощутили только влажный холодок подземелья.

В маленький звездный зал вошли двое. Первым перед нами предстал угрюмый широкоплечий и плотный кузнец с густыми волосами и бородой цвета “перец с солью”. Я запомнила из старинной книги, что так обозначался цвет шерсти собак заморской породы. У кузнеца он получился из-за сочетания черных и седых волос.

Рядом с этим внушительного вида мужчиной в рабочей грязной одежде и фартуке, на котором были выжжены маленькие дырочки, встала высокая женщина. Лицо у нее было широкое, в темных веснушках и с заметными тонкими шрамами. Из косы выбивались каштановые кудри. Мускулатуре мог позавидовать иной мужчина. Вместо платья или блузы с юбкой на ней была серая льняная туника с коротким рукавом и широкие коричневые штаны, заправленные в короткие солдатские сапоги на шнуровке.

– Наш повелитель стали и огня Шеринед и его жена Алора, – представил магистр Орнилл. – Она у нас главная по боевым занятиям с новичками. И тебе, Ирисия, завтра преподаст первые уроки.

– Научишься шустрее управляться с кинжалом, а там, гляди, и до меча дорастешь, – Рен игриво толкнул меня в бок.

Я подумала, что Деган – сын этой пары. Если так, то он больше похож на мать. А еще в моей голове билась робкая мысль о том, что недолго я продержусь в первом учебном бою с опытной воительницей – едва ли выстою пару мгновений.

– Прикинь своим орлиным взглядом, на сколько ядовитых для врага клинков хватит угодившего в наши руки произведения искусства, – магистр Орнилл передал кузнецу черный тюльпан.

– О-о, – с восторгом воскликнул Шеринед, выпятив обветренную нижнюю губу, так что ее стало видно из курчавых зарослей усов и бороды. – Сдается мне, мессир Орнилл, мы сможем вооружить целую роту солдат. Человек сто или даже сто пятьдесят. Не будем расточительно расходовать ноизил – сделаем тонкую прослойку сплава на остриях мечей и кинжалов. Главная ведь цель – зацепить им плоть врага. При умеренном расходе и на двести воинов хватит.

– Об этом, Рен, ты будешь рассказывать на встрече с принцем. Не забудь все как следует объяснить его высочеству, – глава ордена шутливо погрозил пальцем молодому рыцарю. – Тебе был передан тюльпан. А значит, ты и принесешь его в королевский дворец.

– Магистр Орнилл, а вы знакомы с великим инквизитором? – спросила я.

– Еще как знаком! – усмехнулся глава ордена, гордо вскинув голову.

– Может, с ним поговорите обо мне. Я ведь никого не убивала… Из невинных… Вирнал был злодей и не человек.

В сердце кольнула надежда на то, что один мессир сумеет убедить другого в моей невиновности.

– Не выйдет у нас толковой беседы, – огорчил меня магистр Орнилл. – В юности, когда мы с Григиром учились в военной академии, вышел такой случай. Поссорились мы в пух и прах. Всерьез бились на дуэли. Фехтовали на шпагах. А все из-за одной легкомысленной княжны. Хороша была, заноза! Я тогда его ранил в плечо. Победил, значит, по всем правилам. Так этот упрямый остолоп до сих пор на меня дуется. Говорить со мной не хочет и слушать меня не желает. Так-то Григир славный воин. Знаю его как человека чести. Неведомо мне, кто и что ему про тебя наушничал, навел гнусную клевету. Да только что бы я ни говорил, Григир все равно мне не поверит. Вот в чем проблема.

– А кого из вас выбрала княжна? – меня обуяло любопытство.

– Да в том и забава судьбы, что никого из нас, – рассмеялся магистр Орнилл. – Жадности поддалась, за чужим богатством погналась. Выскочила замуж за гнусного старикашку. Думала, наследством завладеть. А тот все завещал сыновьям да племянницам. Вернулась она спустя пятнадцать лет ни с чем в разоренное родное поместье. Молодость почем зря сгубила. Старик живучий оказался, к тому же сильный маг, такого ни одна отрава не возьмет.

Глава ордена забрал черный тюльпан у Шеринеда, который тот отдал с заметной неохотой, провожая алчным взглядом. Кузнецу не терпелось пустить его в дело, на переплавку для изготовления смертельных для врага клинков.

– Готовься, собирайся с духом, юная избранная, – ко мне подошла Алора. – Завтра тебя ждет непростой день.

Широкая приветливая улыбка не вязалась с ее грозным обликом. Глядя в зеленые глаза этой женщины, можно было принять ее за мягкосердечную гостеприимную хуторянку. Но боевые шрамы на лице и руках, выпуклая мускулатура, воинская выправка и мужская одежда говорили сами за себя.

– Худшее испытание, чем то, через что ей пришлось пройти, даже ты вряд ли сможешь устроить, – магистр Орнилл обвел нас взглядом по кругу. – Ирисия выдержала бой с двумя вирнальскими воинами, убила одного из них.

– Я слышала, – Алора ответила ему почтительным наклоном головы к плечу. – Вы громко говорили об этом на пути к Стене Героев. – И завтра я подробнее расспрошу свою новую ученицу. А пока время позднее. Тем, кто еще не ужинал, предлагаю остывшие котлеты. Идем за мной, а потом разойдетесь по своим спальным местам.

– А что-нибудь постное у вас есть? – спросила я, последовав за ней к лестнице.

Рен пошел за мной, готовый уберечь от ловушек, сокрытых иллюзиями.

– Солдатские хлебцы, – Алора недовольно скрипнула зубами. – По вкусу – натуральная солома. Советую их размачивать в молоке. Так хоть можно съесть, не давясь.

– Спасибо, – я оглянулась на Рена.

Парень тут же спрятал улыбающийся взгляд, опустил голову. И чего смешного он нашел в монастырском уставе, предписывающем воздерживаться от мясной пищи? Хотя если вспомнить про новый закон о всеобщем посте, то сразу же в голове начинают копошиться, как пчелы в улье, очень странные и порой больно жалящие мыслишки. Несмотря на то, что наш с темным рыцарем взгляд на мир отличался, в одном я не могла не согласиться с Реном. Отборы, пост, ни слова народу об угрозе иномирного вторжения. Добавить сюда знание о том, что вирналы затаились в ожидании. Чего могут ждать кровожадные твари? Уж точно не коронации доярки или ткачихи, пусть даже иностранной принцессы. Одно утешение – найден драгоценный металл, от малейшей частицы которого вирнал отправится к своим праотцам. Всем сердцем и всей душой я желала, чтобы Рен смог убедить принца отдать тюльпан на переплавку. Может, графиня выражалась образно и тюльпан должен расцвести, пойдя на благо народу Алиндора.

Мы все вместе поужинали за длинным и кряжистым дубовым столом на тесной кухоньке, пропахшей дымом и гарью. В подземной цитадели была отличная вентиляция, иначе бы всякий, кто по дневному жребию занимался стряпней, рисковал угореть. Ни кухарки, ни повара тут не водилось и в помине, как и уборщицы. Все хозяйственные дела распределялись между оставшимися на дежурстве рыцарями, а таковых осталось немного из-за всеобщей охоты на вирналов. Магистр Орнилл, выслушав доклад Рена и мои рассказы о короле и верховной жрице Вирна и их коварных замыслах, сказал, что завтра же утром отзовет лучших воинов с полевых заданий, прикажет им возвращаться в цитадель на большой тайный совет.

Мы с Реном сидели друг напротив друга. Я замечала, что парень смотрит на меня с какой-то прощальной тоской, отчего и у меня щемило сердце.

А правда, что нас дальше ждет? Пожелает ли король помиловать меня? Как встретит Рена кронпринц? Придется ли нам навсегда разлучиться? Рен отправится на войну с вирналами, а меня увезут под охраной в дальний монастырь…

Или же мне придется скрываться здесь? Прятаться в стенах цитадели, куда не проникает солнечный свет и где я потеряю дарованную богиней силу, лишившись подпитки от источника. Сколько бы ни напрягала мозги, все никак не могла понять, что из этого лучше. Ни тот, ни другой вариант мне ничуть не нравились.

Спать я легла на жесткую и узкую постель в темной крохотной комнатушке, напоминающей келью монаха, связавшего себя обетом терпеть лишения и тяготы, избегать уюта и удобства. Поймав крамольную мысль, я задала самой себе прямой вопрос – согласилась бы пожертвовать силой и даром избранной богами ради возможности остаться рядом с полюбившимся парнем?

Что бы подумали монахини, если бы прочли мои мысли? Без сомнения, возмутились бы – как вообще я посмела думать о таком бесстыдстве? Будь они живы, точно бы напомнили мне о том, что плотская любовь не для святой девы. Сказали бы, что сиюминутное личное счастье ни в коем случае нельзя ставить выше шанса на выживание многих народов. И в самом деле, что может быть ценнее, чем спасение мира?

Я думала, что никогда не поддамся искушению, не позволю ему опутать горящее божественной любовью сердце липкими путами порока. Святой деве положено быть чуждой самолюбия. А как иначе, если не алчным желанием обладать понравившимся парнем, мои наставницы смогли бы объяснить тягу к Рену? Им было бы трудно понять, насколько родным стал для меня темный рыцарь. Мысль о расставании с ним казалось мучительнейшей из всех пыток земных.

Мне снова и снова, несколько раз на дню, приходилось напоминать себе, что я должна быть сильной духом. Убеждать себя, что нужно помнить о предначертанной на небесах великой миссии и не поддаваться искушению. У нас с Реном разные судьбы и у каждого свои пути. То, что они однажды пересеклись по воле богов, не означает, что им нельзя разойтись навсегда.

Впервые в жизни я начала жалеть о том, что не появилась на свет самой обычной девушкой, которая могла бы себе позволить влюбиться в парня и мечтать о замужестве. Хотелось бы знать, понимает ли Рен мои тайные чувства. Привязался ли ко мне за время путешествия? Мог ли он влюбиться по-настоящему, из-за чего грусть поселилась в карих глазах? Ну почему, сколько бы я ни боролась с собой, а вновь и вновь ловила себя на горячем желании познать ответную любовь? Услышать из его уст, что он тоже любит меня и мечтает, чтобы мы смогли быть вместе?

Нет, я не должна так думать и мечтать. То, что предначертано свыше, нельзя изменить. Я не родилась обычной жительницей Алиндора. У меня особая судьба, мало кому из простых людей понятная. А еще нельзя забывать, что завтра мне предстоит пережить решающий и очень тяжелый день, и это испытание я должна пройти достойно. Как бы в дальнейшем ни сложились обстоятельства, я не могу предать богов и поступиться древним пророчеством.

Наверное, я бы всю ночь промучилась в словно разрывающих меня на мелкие кусочки мучительных раздумьях. Если бы усталость, ставшая моим постоянным спутником, не взяла верх над метаниями разума, погружая меня в крепкий сон.