Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 20. Цитадель темного ордена

Ирисия

В столицу мы пробирались через густой лес разбойничьими тропами, и все равно нарвались на патруль. Служебный жетон Рена решил проблему, я снова на несколько минут “превратилась” в младшую сестру темного рыцаря, и мы спокойно проехали мимо вооруженного конного отряда. Под покровом ночи проскакали по узким безлюдным улочкам крепко спящего большого города.

Слушая в пути рассказы Рена о жизни в цитадели, я представляла себе огромный величественный замок, готичный и мрачный, с узенькими оконцами и остроконечными башнями. Не ожидала увидеть вместо него скромное на вид невысокое здание, похожее на давно заброшенную школу. Стены из темного камня, никаких гравировок или лепнины, простая прямоугольная крыша, а окна словно вообще отсутствовали как таковые. Я заметила скругленные поверху выемки, издали их можно было принять за небольшие окошки, но на самом деле они лишь служили неким украшением фасада – весьма своеобразным и единственным.

Лошадей у нас принял безмолвный слуга в темно-сером плаще, ходящий ссутулившись. Окованные почти черным железом двери сами распахнулись, стоило Рену ступить на верхнюю ступень невысокой гранитной лестницы. Идя следом за рыцарем, я на миг замешкалась. Подумала, а не стукнет ли ближайшая из двух тяжелых створок меня по спине, как постороннюю личность, дерзнувшую пройти в обитель рыцарей Ордена Кромешной Тьмы. Обернувшись, Рен подбодрил меня внимательным взглядом, и я увереннее пошла за ним.

Пройдя на удивление просторный для небольшого здания оранжевый зал из редкого яркого гранита, добываемого на южном побережье, мы остановились перед огромнейшей лестницей, уходящей так далеко вниз, что не видно было взору, где она заканчивается. Каменные ступени были желтыми, с золотистыми прожилками, словно в королевском дворце. А я-то ждала увидеть в цитадели сплошной мрак в черных или, в самом утешительном случае, темно-серых тонах. Но здесь, внутри, оказалось на удивление светло. Высокие языки пламени бились в стеклянных колпаках длинных масляных ламп на стенах, отбрасывая красивые блики на отшлифованный до блеска гранит и мрамор.

Рен взял меня под локоть, придерживая при спуске с лестницы. Я делала шажок за шажком, а ступенькам по-прежнему не видно было конца. Подумала, что пробежка вверх-вниз служит неплохой тренировкой для рыцарей. Начала уже с легким страхом представлять, на какую же невероятную глубину может уходить подземная часть цитадели. Но тут Рен придержал меня, останавливая, и тихо сказал:

– Смотри на мои ноги и шагай одновременно за мной. Не оступись.

Он вытянул руку, и та прошла сквозь иллюзорную магическую преграду. Ступив точно в ногу с ним, я прошла сквозь нее. Мы очутились в великолепном зале, еще просторнее и роскошнее зале, чем тот, на первом этаже. Стены здесь были отделаны редким темно-синим мидрилом, удивительным по красоте камнем с переливающимися золотыми и серебряными прожилками. На полу красовалась узорчатая мозаика из кусочков разноцветного мрамора и гранита. Потолок напоминал гигантский храмовый купол небесно-голубого цвета.

– А что там, внизу? – я оглянулась на сомкнувшуюся за нами магическую преграду.

Так и не смогла понять, где реальность граничит с хитроумно придуманной обманкой. Куда уходит “бесконечная” лестница?

– Ловушка для непрошеных гостей, – Рен скользнул равнодушным взглядом по иллюзии, принявшей вид темной входной двери. – В одно мгновение убивает всякого, кто туда упадет. Поэтому я просил тебя идти осторожнее.

– Рен! Привет, дружище! – нам навстречу вышел парень с буйными каштановыми кудрями, закрывающими лоб до самых глаз.

На нем был черный кожаный доспех со стальными накладками. Не обращая на меня внимание, как будто для темного рыцаря считалось обычным делом приводить в цитадель посторонних девиц, он поздоровался с моим защитником за руку и хлопнул того по плечу.

– Дег, привет, – Рен ответил ему теми же небрежными жестами.

– У нас новенькая? – наконец-то его друг заметил меня.

– И да, и нет, – хитро усмехнулся Рен.

Выдержал томительную паузу, подогревая любопытство приятеля, и резким движением руки сдернул с меня темно-коричневый дорожный плащ с широким капюшоном.

– Деган Финефлин, – представил он друга, пока тот стоял, выпучив светло-голубые глаза и разинув рот от шока.

Я почувствовала, как кудрявый парень мечется в мыслях, будучи не в состоянии понять, что делать – хлопнуться на колени перед посланницей богов или ограничиться приветствием, полагающемся именитой леди из высшего общества. Молодой рыцарь Кромешной Тьмы или не верил в мою виновность, или считал убийство более чем двадцати человек за подвиг, достойный особого почитания.

– О святой Ирисии наслышаны все в королевстве, – с легкой издевкой, правда, не в мой адрес, представил меня Рен.

– Мое уважение, – только и сумел промямлить Деган, согнувшись в легком поклоне.

“Поздравляю с ценным уловом”, – сказали его азартно сверкнувшие глаза.

– Добро пожаловать в нашу скромную обитель, – глава темного ордена приветствовал меня на манер настоятеля монастыря.

К нам по-военному размеренной поступью приближался высокий, подтянутый мужчина лет пятидесяти. Я не уловила взглядом, откуда он взялся: вышел из-за одной из широких колонн, за которыми могли скрываться потайные двери, или же явился путем магического перемещения.

Вместо парчовой магистерской мантии на нем был простой стеганый дублет, подпоясанный тонким ремнем, и чуть светлее по тону коричневые шерстяные штаны, заправленные в высокие кожаные сапоги.

От волнения и ослепительного блеска у меня слегка поплыло перед глазами. В какой-то момент я могла видеть лишь блики света, которые были повсюду: в огоньках масляных ламп и свечей хрустальной люстры, на граните, мраморе, благородном мидриле, и даже на лысине магистра, у которого на голове почти не осталось волос, кроме бритых щетинок на висках.

– Не подвело меня предчувствие, – негромкий голос главы ордена прозвучал с задумчивой хрипотцой. – Все верно я сделал, что направил тебя к Лиренийским горам. Но и представить не мог, какое ты найдешь сокровище. Приведешь к нам поистине драгоценный цветок.

Сумев сосредоточить внимание на лице подошедшего совсем близко магистра Орнилла, я отметила хищный прищур его серых глаз и орлиный нос, крылья которого приподнялись, углубляя морщины возле тонких губ.

– Рада приветствовать вас, мессир, – я обратилась к нему, с трудом выдавливая каждое слово. – Благодарю за доверие… За то, что согласились принять меня в цитадели.

Чувствовала, насколько властен и опасен этот человек. Много лет он возглавлял темный орден, рыцарей которого в народе не с пустого места прозвали кровавыми карателями. Но только сейчас, кроме самого магистра, одного кудрявого паренька, на вид младше Рена, а еще безмолвных слуг, в надежном подземном убежище словно больше никого и не осталось. Наверное, так и было. Лучшие воины сражались с вирналами в разных уголках страны.

– Прошу за мной, – магистр Орнилл резко развернулся, махнув мне рукой, и зашагал к одной из правых колонн.

Правильно я догадалась, что за ней скрывалась потайная дверь – невидимая на стене, без малейшей ручки или замочной скважины. Магистр ее открыл, коснувшись указательным пальцем. Я ожидала увидеть еще один зал, но вместо гладкого мраморного пола ступила на узкую лестницу. Не прямую и кажущуюся уходящей в бездну, а извилистую винтовую. Спускаться по ней можно было только по одному, друг за другом. Я шла за магистром, Рен – за мной, а его друг остался в зале.

– Я сразу не поверил, что ты могла сделать все то, в чем тебя обвиняют, – признался глава ордена. – Принял все за отвлекающий маневр. Тем более, нас не привлекли к поискам, а просто известили об их начале. Никто не дал нам никаких подробных разъяснений. Я тогда еще подумал, насколько все это странно. Зачем устраивать цирк с шутами и раздачей мешков золота? Помнишь, Рен, ту спятившую ведьму, у которой завелась дурная привычка поджигать города? Мы ее по-тихому ловили, без огласки на всю страну, если не на весь мир.

– Мессир Орнилл, я тоже удивился объявленной охоте на юную беглянку, – поддакнул Рен. – Не поверил даже, что девушке грозит настоящая опасность.

– Ты принял правильное решение, мой ученик, – похвалил магистр. – Привез ее сюда, – остановившись на очередном повороте, он внимательно посмотрел мне в глаза. – Ирисия, тебе не нужно бояться меня. Здесь ты в безопасности, поверь.

– Я вам верю, мессир Орнилл, – я постаралась унять дрожь в голосе.

– Не раз я видел, как ты лечила людей на площади Трех Принцесс, – поведал глава темного ордена. – Чувствовал дарованную тебе целительную силу. Понимал твое искреннее желание помочь. Рад, что Рен вовремя понял, что теперь тебе самой нужна помощь. Ведь он не был знаком с тобой, вы даже не пересекались взглядом при случайной встрече. Порой для нас этого бывает достаточно, чтобы увидеть саму суть человека и понять, похож ли он на гнилое яблоко, или на сочное и здоровое.

– Видели бы вы, как эта хрупкая девушка расправилась с вирналом, – рассмеялся позади меня Рен, прыснув мне в шею. – Ей удалось произвести на меня впечатление.

– Покажи мне цветок. Черный тюльпан, – магистр Орнилл вновь остановился на изломе лестницы, протянул ко мне руку.

Я оглянулась, испрашивая разрешения у Рена. Парень одобрил кивком, и я вытащила дар графини из сумки, чтобы передать мужчине.

Магистр аккуратно взял тюльпан за стебель жилистыми мозолистыми пальцами, покрутил, внимательно рассматривая, и вопросительно посмотрел через мою голову на Рена.

– Я рассказывал вам, – парню не хотелось повторять, но пришлось. – Графиня Карнилла Лиреколь с мужем ехали из поместья в трактир. Они как-то узнали или предвидели, что я прибыл в город и остановился там. В горах на них напали. Возможно, те же неизвестные нам люди, которые убили монахинь и преследовали Ирисию. Мы поздно прибыли, не успели спасти супругов. Леди Карнилла перед смертью дала мне цветок из черного металла и произнесла странные слова. Она сказала, что черный тюльпан расцветет в руках принца.

– В руках кронпринца он, может быть, и расцветет, – медленно повторил магистр Орнилл, не двигаясь с места. Замер, как изваяние на лестнице, не отводя прищуренных глаз от бутона. – Но если вам обоим интересно мое мнение, то я так скажу… Гораздо больше пользы, на мой взгляд, этот цветок принесет в руках простого вояки, если станет частичкой лезвия его меча. Ноизил – очень редкий металл и смертельный яд для вирналов. Мы об этом случайно узнали. Обычный солдат, не из избранных, смог убить крылатую тварь. Рукоять его меча была украшена узором из ноизила. Раньше его использовали чисто для красоты из-за известной хрупкости. Но в сплаве с лучшей сталью он заработает как надо. Можно сказать, оживет для боя. И расцветет, если вам приятней это слово. Месторождений ноизила очень мало. На всех известных уже ведется добыча по моему приказу, а новые ищут маги-природники с даром чувствовать драгоценные камни и руду.

– Мы не можем пренебречь последней волей графини, – Рен, смиренно потупив взгляд, напомнил наставнику простую истину. – Черный тюльпан по праву принадлежит кронпринцу.

– Наказ леди Карниллы должны быть исполнен, тут не поспоришь, – согласился магистр Орнилл. – Но как воину мне совсем не хочется отдавать эту полезную вещицу во дворец. Зная, что там она может стать украшением галереи, а здесь помогла бы спасти множество жизней.

– Согласен с вами, – невесело улыбнулся Рен. – Постараюсь донести это до разума кронпринца при встрече с ним.

– Шеринед! – глава ордена громко позвал кого-то из подчиненных, и его зычный голос эхом разлетелся по пролетам лестницы. – Хочу я узнать мнение нашего кузнеца, – пояснил он мне, прежде чем мы продолжили спуск. – Интересно, сколько клинков мы сможем сделать ядовитыми для иномирных тварей за счет одного этого цветка? Рен, думаю, тебе пригодятся наши подсчеты для беседы с принцем Лернеем, пусть даже они выйдут самые приблизительные.