Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 28. Принцесса

Ирисия

Наш вороной красавец Тюльпан стоял привязанный к столбу, тревожно фыркая и прядя ушами. Ураган стихал, но ветки еще трещали над головой, да проносились с жуткими воплями перепуганные вороны, несомые стремительным ветром. Я подумала о том, чтобы отвязать от забора лошадей инквизиторов, которые были шагах в двадцати, чтобы лишить врагов шанса быстро пуститься в погоню. Но побоялась терять время, а еще вспомнила о защитных чарах, которыми могли быть окружены чужие кони.

Страх придал мне сил. Сама удивилась, с какой ловкостью вскочила в седло, даже не побоялась порезать босые ступни о железные стремена. Направила коня к спасительному густому лесу, но не по дороге, а самым коротким путем по чужим огородам. Вспомнила слова Рена о том, что графская семья занималась разведением породистых лошадей для скачек и прочих состязаний, которые любила смотреть высшая аристократия, делая ставки на победителя. Тюльпан ничуть не робел перед высокими препятствиями, ему словно доставлял удовольствие каждый новый прыжок через садовый забор или поваленное бурей дерево. Не сбавляя хода, он легко брал барьер за барьером. На своем пути мы с ним вспахивали грядки отнюдь не на радость хозяйкам. Сорванные кочаны капусты и вывернутая из рыхлой почвы спелая редиска так и летели из-под копыт.

Эта сумасшедшая скачка для меня была сущей пыткой. Ненадежный “наряд” норовил сняться с тела или выскользнуть вместе со мной из седла, ужасно натирал между ног, но приходилось терпеть. Хоть на окраине города, хоть в глухом лесу, я не могла быть голой. Слишком стыдно, даже бы если посчитать и сложить воедино все мои прегрешения со дня побега из монастыря: от мясного супа до страстных поцелуев. Такого позорища я бы, наверное, просто не пережила. Потому изо всех сил старалась и не выпустить из немеющих пальцев уздечку, и не позволить прикрывающей мое тело простыне куда-то улететь.

Оглянувшись перед крутым поворотом, уже в поле, за пределами города, я заметила погоню. За мной на гнедой лошади скакал мужчина в черном, и это был точно не Рен. Кажется, сам мессир Григир. Не было возможности долго и внимательно разглядывать преследователя. Подогнав Тюльпана, я убедилась в том, что стремена хоть неприятно жесткие и холодные, но все же они не настолько острые, чтобы рассечь ногу подобно клинку.

В небе висел низкий месяц, освещая поле и выделяя черной полосой слишком медленно приближающийся лес. Вновь оглянувшись, я поняла, что инквизитор не отстает. Теперь к погоне присоединился еще один всадник, он пока был так далеко, что я не могла его толком разглядеть.

Я поняла, что надвигается опасность не только сзади, когда тень большого летающего существа на миг заслонила свет месяца. Подумала про вирналов, но, посмотрев на небо, увидела, как быстро снижаются вороные крылатые кони. На их спинах восседали рыцари в стальных доспехах и в шлемах с серебряными птицами на лбу. Спустившись на поле, эти всадники отрезали мне путь к лесу и почти полностью окружили. Испуганный Тюльпан, прежде не встречавший крылатых собратьев, встал на дыбы. Я еле смогла успокоить коня. Один из рыцарей жестом велел мне оставаться на месте, но я и так не могла продолжать гонку на выживание. Понимала, что не справлюсь с целым отрядом воинов. О, если бы стали правдой пустые народные басни, и я смогла силой мысли пусть не убить, но хотя бы усыпить на полдня этих всадников… Увы, о столь несбыточном я могла лишь мечтать, но на фантазии не было времени.

Из-за леса вылетела сияющая золотым и серебряным литьем роскошная карета, запряженная шестеркой крылатых коней. Достигнув нашего неуютного кружка, ступили на землю кони первой пары в упряжке, затем второй, и почти сразу же третьей, мягко выравнивая посадку кареты, защищенной сияющими воздушными чарами. Дверца распахнулась, и выглянул принц Лерней. Не ожидала внимания его высочества к моей скромной персоне, но с первого взгляда узнала обрамленное черными волнистыми локонами красивое белокожее лицо, по словам дамочек всех возрастов, достойное кисти великих живописцев.

– Ваше высочество, принцесса Ирисия Дель Надир, вам не нужно бояться и избегать моего общества, – очень странно, будто бы с язвительной издевкой обратился ко мне принц.

Дель Надир? Принцесса? Это у него такие злые шутки перед отправкой главного врага страны на казнь?

– Поверьте, юная леди, рядом со мной вы будете в безопасности, – принц вышел из кареты и дал знак одному из гвардейцев помочь мне спуститься с коня. – Уж точно в большей, чем с теми двумя вояками.

Он вынудил меня оглянуться, и я увидела позади себя, за пределами образованного гвардейцами круга, мессира Григира и Рена. Они стояли почти рядом и замерли по стойке смирно перед повелителем. Рен, как и я, был босой и укрывшийся тем, что попалось под руку – дорожным плащом. Правда, на нем еще были штаны. На плече у него висела моя сумка, не смог он оставить святой крест, кинжал и алый наряд жадному забулдыге. Спускаясь на землю, я следила за тем, чтобы простыня нигде не задралась и не обнажила меня перед десятком мужских взоров.

– Мессир Григир, сир Рендир, считайте, ваш конфликт исчерпан, – Лерней обратился к моим преследователю и защитнику. – Благодарю вас обоих за верную и доблестную службу. Ждите прибавку к жалованию.

– Но, ваше высочество, я не могу понять, – без обычной резкости в голосе заговорил великий инквизитор.

– Уверяю, мессир Григир, все гораздо проще, чем вы сейчас пытаетесь домыслить у себя в голове, – властно перебил его принц. – Каждый из вас поступал по долгу чести. Вы пытались поймать и покарать опасную еретичку, а этот юноша делал все, что в его силах, для защиты невиновной девушки. Перед законом вы оба чисты. Езжайте с миром. О новой фаворитке королевского отбора невест, сиятельной принцессе империи Мниглор, я позабочусь лично.

– Принцессе? – замерев от шока, я еле смогла произнести единственное и не самое трудное слово.

Я – наследница престола вражеского государства? Да в это поверить невозможно! Просто в голове не укладывается.

– Да, моя дорогая приглашенная гостья, – сияя ослепительной улыбкой, Лерней подошел ближе ко мне. – Раскрой золотой медальон, подарок твоего несправедливо казненного отца – архимага и старшего брата императора Энногона. Легонько стукни пальцем по самой серединке, и откроется двойное дно.

Я сделала так, как велел принц. Медальон раскрылся дважды, показал мне выгравированную на самом донышке надпись.

“Мой дражайший огненный цветок! Пропадая в пучине житейских бурь, я не могу быть рядом с тобой. Но знай, что я люблю тебя и всегда буду оберегать. Клянусь магической клятвой помогать тебе даже после моей смерти. Твой любящий отец Арратам Дель Надир”.

– Как вы, надеюсь, поняли, – Лерней снова обратился к мессиру Григиру и Рену, – эту милую девушку жестоко подставили враги короны. Раньше меня и моего отца им удалось разнюхать правду о том, какое сокровище таится в стенах монастыря. Они подослали наемников убить монахинь и деву Ирисию. А когда план полностью не удался, обвинили ее в тяжких преступлениях. Ввели в заблуждение моего отца, ум которого из-за возраста уже не так остер и ясен, как в молодые годы. Одна у них была цель – не допустить участия принцессы в готовящемся отборе невест. Не позволить ей стать нашей новой королевой.

– Но, позвольте заметить, ваше высочество, имперцы всегда были нашими злейшими врагами, – удивленно возразил мессир Григир.

– Настают новые времена, когда народы должны объединиться против известного всем врага, – Лерней требовательно повысил голос. – Император Мниглора не сможет отрицать, что у него есть племянница. Магия крови покажет принадлежность этой девушки к королевскому роду. Сам Энногон Дель Надир бесплоден. По слухам, в том винят предсмертное проклятие его брата архимага. У его приемных сыновей меньше прав на престол, чем у Ирисии. Ему придется пойти сделку с нами. А нам очень пригодится военная мощь империи для противостояния иномирным агрессорам.

– Ваше высочество, а вы давно знаете о моем отце? – растерянно глянув через плечо на Рена, я посмотрела в глаза принцу.

Народная молва не лгала, они в самом деле были похожи на сапфиры. Но Рен по-прежнему мне был милее, чем прекрасный принц. Мне нисколечко не хотелось участвовать в отборе невест. Может, я и настоящая принцесса, но мой удел предначертан на небесах и он никак не связан с троном и короной.

– Признаюсь, нет, – по красиво очерченным губам принца промелькнула виноватая улыбка. – О вашем происхождении я узнал по чистой случайности – благодаря неумной наглости одной из участниц отбора, дочери мниглорского посла. Нахальная девица дерзнула выдать себя за вас. Она знала придворную легенду о тайной дочери архимага. Вот и решила воспользоваться дальним родством с императорской семьей. Зачарованный тронный зал в летней горной резиденции, известной в народе под названием Замок Хрустальной Розы, не впустил ее. Лгунья чуть не задохнулась насмерть, двери зала прищемили ей шею. Я освободил ее и устроил небольшой допрос. Девица рассказала мне легенду о принцессе. Помнила она со слов ее отца и предсмертный разговор архимага с его братом императором. Мне пришлось напрячь разведку, организовать поиски малейших зацепок. Как видишь, дело увенчалось успехом. Юная леди, вы свободны от любых обвинений. Можете лететь со мной в Замок Хрустальной Розы. Прошу вас принять мое приглашение. Помните, что от этого вашего решения зависит судьба мира.

Красавец, о котором грезили сотни девушек, подал мне руку, склонившись в галантном поклоне, а я вновь оглянулась на Рена. Тот неотрывно смотрел на меня… Нет, не с осуждением, а с глубокой растерянностью, и даже обреченностью. Мне стало жаль его… И себя… Я жалела наши чувства, которые только начали распускаться, подобно бутону чудесного цветка. Но понимала, что, как и прежде, не могу противиться судьбе. Долг перед народом – вот что самое главное в моей жизни, а не собственные мечты и желания. А еще я догадывалась, что если откажусь лететь с принцем, тем самым могу поставить жизнь Рена под угрозу. Монархам не перечат и не убегают от них к простым воякам у всех на виду.

– Ваше высочество, я искренне надеюсь, что те заговорщики вычислены и наказаны по заслугам, – почти прокричал Рен нам вслед.

Я поняла, что рыцарь хотел привлечь в первую очередь мое внимание, а не принца. Вынудить еще раз посмотреть на него.

– Вопрос со злоумышленниками решен, – безупречно красивое лицо Лернея омрачила тень раздражения.

– Полагаю, те же мерзавцы причастны к гибели графини Карниллы Лиреколь и ее супруга, – не отступал Рен.

На что он надеялся? Чего ждал? Что я оттолкну принца и побегу к нему в объятия? Он сам привык жить на службе. Должен понимать, что не всегда люди властны над своей судьбой и имеют право на выбор. Порою все заранее решено за нас, и не остается ничего другого, кроме как следовать известному пути. Неужели Рен готов снова рискнуть жизнью ради меня? Мог бы он сразиться с принцем, инквизитором и гвардейцами, чтобы меня похитить как возлюбленную невесту? Заглянув в его исполненные решимости золотисто-карие глаза, наполнившиеся искорками магического пламени, я поняла, что этот парень способен на все ради нашего счастья. Но я не могла позволить ему натворить глупостей и погибнуть в неравной схватке. Рен был слишком дорог мне. Я боялась навсегда его потерять.

– Верно мыслите, сир Рендир, – презрительно бросил принц, глядя на него через плечо. – Не беспокойтесь, с заговором покончено стараниями воинов новой королевской гвардии.

Дал понять, что правящая семья больше не нуждается в услугах рыцарей Ордена Кромешной Тьмы. Я тут же догадалась, хотя была далека от придворных интриг, почему магистр Орнилл не спешил на встречу с кронпринцем, как впрочем, и с королем. Весь орден с чего-то вдруг попал в немилость, оказался в опале. Может быть, поэтому король отослал темных рыцарей подальше от столицы, приказал им ловить вирналов по лесам и горам. Прогневался, что не смогли предотвратить назревающий заговор и вычислить врагов? Считал, что рыцари не справились с их главной задачей, на которую приносили присягу.

Больше я не оборачивалась, это для меня стало бы нестерпимой пыткой, и так сердце разболелось, грудь будто сдавили железные тиски. Лерней помог мне сесть в карету рядом с ним. Стуком в стенку он подал знак сидящему снаружи на козлах кучеру. Я подумала, что не стоит смотреть в окно кареты, провожая Рена глазами, но так и не удержалась от прощального взгляда. Любимый рыцарь стоял неподвижно, не маша рукой, и тоже смотрел мне вслед невыносимо печальным взглядом. Инквизитор ускакал, не мешкая, а Рен еще долго виднелся темным силуэтом, который становился все меньше и меньше, пока вовсе не скрылся из вида.