Несущая пламя. Огненный ирис

Глава 9. Кромешник

Ирисия

Не убирая кинжал в ножны, я запахнула плащ, развернулась и пошла к дому Малки. Надеялась на то, что женщина согласится приютить меня за спасение ее жизни, а там мы вместе постараемся отбиться и защититься, если враги не побоятся к нам сунуться. Пока что Малка вряд ли могла знать, кто я такая. Подсматривая в щель между ставнями, ей было трудно настолько хорошо разглядеть мое лицо в ночной темноте и под капюшоном, чтобы вспомнить трансляции магвизора об исцелениях в дни священных праздников.

Заметив, что я иду к ней, женщина приоткрыла ставни и махнула правой рукой. Я подумала, что меня приглашают в дом, не обратила внимание на то, каким испуганным было лицо Малки, не заметила ее округленных глаз. А ведь взмахом руки она предупреждала меня об опасности с неба…

Неожиданный порыв ветра сорвал с головы капюшон. Не успев оглянуться, я упала на дорожку от сильного удара в спину. Вирнал на лету сбил меня, и, уже встав на землю, схватил за волосы до дикой боли и потянул к себе. Попытавшись вновь призвать на помощь силу божественного света, я поняла, что истратила весь ее запас. Луч не воссиял, лишь крошечные искорки блеснули на кончиках пальцев и исчезли.

– Ты убила моего брата и заплатишь за это! – прорычал вирнал мне в лицо, обдавая жаром дыхания.

– Он сам напросился, – отвлекая его словами, я попыталась воспользоваться кинжалом, но крылатый враг успел перехватить мою руку.

Вирнал хотел забрать у меня кинжал, но как только его длинные когтистые пальцы коснулись освященного оружия, он дико взвыл от боли и отдернул руку. Все, чего удалось добиться разъяренному хищнику – обезоружить меня. Кинжал упал в траву. Он был достаточно близко, но я не имела возможности его поднять.

– Кем бы ты ни была, тварь, я все узнаю, – до дикой боли намотав мои волосы себе на руку, вирнал притянул меня еще ближе.

Я пыталась ударить его, но сил не хватало. Ободрать его грудь ногтями тоже не вышло, темно-серая кожа была слишком прочной. Я чувствовала себя беззащитной мышкой, трепыхающейся в зубах кота.

– Я тебе ничего не скажу! – плюнула ему в лицо, больше напоминавшее звериную оскаленную морду.

– Нет… Ты все мне расскажешь, – не переставая скалиться, вирнал криво усмехнулся. – Откуда знаешь про нас? Где выучила наш язык? Кто натаскал тебя сражаться с нами?

Я закусила губу, давая понять, что не намерена произнести ни слова.

– Очень скоро я услышу ответы на все свои вопросы, – прорычал вирнал. – Сперва я вырву тебе глаза, – он показал мне когти, – и сдеру с тебя эту тонкую нежную кожу. А потом начну от тебя отгрызать кусочек за кусочком, чтобы ты выла от боли на всю жалкую деревню.

– Тут город, – я смерила взглядом расстояние до кинжала и прикинула, как извернуться, чтобы его поднять.

Оставить во вражеской лапе вырванные пряди волос не так страшно, как расстаться с жизнью.

– Плевать мне, как называются ваши поселения. Мы скоро их сотрем подчистую, оставим выжженную землю, – уловив мои намерения, вирнал свободной рукой взял за подбородок, впиваясь когтем большого пальца в щеку. – А ты, жалкая дрянь, будешь истекать кровью и молить меня о том, чтобы наконец прекратил твои мучения.

Он отпустил меня, толкнул и замахнулся правой рукой, подобрав когтистые пальцы. Прицелился разодрать мне лицо, и вдруг пошатнулся как от удара в спину. Я упала и, приподнявшись, увидела, что вирнал схлестнулся в отчаянном поединке с молодым рыцарем в черных кожаных доспехах. Парень с длинными черными волосами, заплетенными в тугую косу, мастерски орудовал мечом, окутанным неестественно темным туманом. Вирналу пришлось защищаться, используя прочные костяные шипы на изгибах крыльев. Он пытался зацепить лезвие меча рыцаря между ними, чтобы выкрутить или выбить из руки соперника. Но пока у него получалось исполнить этот замысел, крылатый захватчик был вынужден отступать.

Подобрав с земли свой кинжал, я хотела кинуться на подмогу парню. Странные черные клубы не подпустили меня, встали между мной и сражающимися мужчинами преградой, которую я не рискнула попытаться преодолеть. Видела, как действует колдовской туман на крылатое чудовище. Окружая вирнала, он рассыпался на мельчайшие частицы, и те прилипали к злобной твари, пробивая брешь в магической защите. И вот все схлынуло, клубы и мелкие частички разом исчезли, забрав с собой мерцающие осколки чужеродной магии.

Темный рыцарь удачно атаковал врага, едва не снеся тому голову. Вирнал сумел отбиться, даже перейти в наступление. Но, похоже, парень только и ждал, когда враг решит, что преимущество теперь на его стороне. Ловко извернувшись, рыцарь всадил меч вирналу в живот. Будто не слыша оглушительного рева раненого чудовища, парень спокойным, уверенным движением извлек свое оружие из тела врага, пнув того для ускорения процесса, чтобы сразу же ударить прямо в сердце. Вирнал сгорел, как и его младший брат, погибший от моей руки.

Парень в кожаных доспехах не стал стоять, смотреть и дожидаться, пока дотлеют и пропадут останки поверженного врага. Быстрыми и по-хищному плавными, бесшумно скользящими шагами темный рыцарь направился ко мне. Я так и стояла посреди узкой дороги, медленно приходя в себя от шока. Мысли путались, страх не спешил отпускать свою жертву и убираться прочь. С душевным содроганием я заглянула в карие глаза парня, и едва не отшатнулась от него, когда заметила, как в них туманными клубами резвится сама тьма. Присмотревшись к его доспехам, слишком непохожим на простые солдатские, и вовсе не имеющим никакого сходства с обмундированием известных рыцарских орденов или королевских гвардейцев, я точно поняла, кто стоит передо мной.

Кромешник… Беспощадный каратель из отряда боевых темных магов… Мой палач. Тот, от кого не спрятаться, не скрыться, никуда не убежать. Тот, кто принесет мою отрубленную голову великому инквизитору. Должно быть, рыцарь Ордена Кромешной Тьмы не захотел, чтобы вирнал сожрал его добычу – слишком ценную, чтобы ею делиться, за которую он сможет получить целый мешок золотых монет.

Черный туман вновь излился мерцающими завитками от его тела, и на этот раз направился ко мне, окутывая, заключая в магический кокон-ловушку. Что самое невероятное, дарованная мне сила света и защитная магия отца вовсе не сопротивлялись этой живой и будто бы дышащей тьме. Они приняли ее как родную. Я призвала свет, пребывая в робкой надежде на то, что у меня хватит сил для разрушения чар карателя, но даже искорок на пальцах не увидела.

– Хочешь выжить – слушайся меня, – парень до боли схватил меня за руку, притягивая к себе, и зловеще прошептал в ухо. – Ни слова, ни единого звука без моего разрешения. Ты все поняла?

– Чего тебе от меня надо? – непокорно прошипела я. – К чему все эти приказы? Ты же все равно меня убьешь.

То ли на страх уже попросту не осталось сил, то ли победа над крылатыми захватчиками меня опьянила, напрочь лишая инстинкта самосохранения.

– Хотел бы – убил бы сразу же, без лишних разговоров, – парень усмехнулся – очень недобро, и все-таки не настолько мерзко, как вирнал.

Я удивилась неожиданным странным мыслям. Неужели от руки человека умирать приятнее, чем от когтей иномирного монстра?

– Говори, что задумал, – с напускной храбростью потребовала я. – Сдать меня инквизиции? Или притащить как рабыню в королевский дворец и бросить к ногам его величества?

– Ирис, ты должна довериться мне, – почувствовав сопротивление остатков моей силы, которую удалось сконцентрировать для защиты, темный рыцарь отпустил мою руку. Его голос изменился, стал более тихим, я бы даже сказала, успокаивающим. – У тебя нет другого выбора.

– Почему я должна доверять своему убийце? – придушенным голосом отозвалась я на фамильярно сокращенное имя.

– Я может, и убийца. Но точно не твой, – загадочно улыбнулся парень, и на его щеках появились симпатичные ямочки.

– Скажешь, тебе не нужен миллион золотых тиграриев за мою голову? – язвительно подколола я, почувствовав себя смелее и увереннее.

– Мне нужен тот, кто способен убивать вирналов, – неожиданно выдал темный рыцарь. – И это ты. Вот и весь сказ.

– Я не воительница, а испуганная беглянка, обвиненная в том, чего не совершала.

– С этим мы отдельно разберемся. А пока скажу о том, что видел собственными глазами. То, как ты расправилась с первым из двух монстров. Легко и непринужденно. Прямо-таки играючи.

Последние слова парень протянул с мечтательной ленцой, едва ли не зевая.

– Вот только привирать не надо, – укорила я.

– Наш магистр любит повторять простую истину, – парень посмотрел на луну, и его глаза посветлели под ее серебристым сиянием, из них развеялся магический черный туман. – Мессир Орнилл говорит, что такие люди, как мы, избранные, дороже всего золота мира. Нас и так уцелели считанные единицы. А если не останется совсем, то наш родной мир падет, и тогда все его богатства уже никому из людей не понадобятся. Ну, при условии, что в нем вообще будут жить люди.

– С ним трудно не согласиться, – признала я, не переставая смотреть ему в лицо.

Как будто бы опасалась, что если отведу взгляд и ослаблю контроль над своей защитой, то темный рыцарь тут же вонзит обнаженный меч в мое сердечко.

– Потому доверься мне и усмири, наконец, свою дикую магию, – с недовольством проворчал парень. – Прекрати сопротивляться. Позволь накинуть на тебя иллюзию. Та женщина не должна тебя узнать… Никто не должен.

Вернув меч в ножны на поясе, он сделал успокаивающий жест кистью руки – сверху вниз, будто приглаживая траву.

– Я верю тебе.

Мне было невероятно трудно произнести эти простые, и в то же время тяжелые, отдававшиеся болью на сердце слова, но я понимала, что парень прав – у меня не осталось права выбора. Не то положение, чтобы самой диктовать условия. Да, это трудно – признавать, что моя дальнейшая судьба зависит от мрачного незнакомца. Но в одиночку мне не выжить. Может, боги смиловались над своей избранной служительницей и послали надежного защитника?

В тот же миг я почувствовала, как чары чужой иллюзии ложатся на мое лицо и волосы. Взглянув на прядку, поняла, что из приметных золотистых мои волнистые локоны стали самыми обычными, тусклыми светло-русыми.

– Запомни… – темный рыцарь гипнотически заглянул мне в глаза. – Тебя зовут Райса. Ты моя сестра. Меня зови Рен. Больше тебе пока знать не нужно. Лучше помалкивай. Я сам позабочусь обо всем необходимом. А теперь иди за мной и не забывай о том, что за нами внимательно наблюдают.

Рен едва уловимым жестом указал на дом спасенной нами женщины. Я покорно кивнула ему в ответ. Мне попросту не оставалось ничего другого, кроме как довериться загадочному и немного пугающему парню. Да, я пока не могла быть полностью уверена в том, что Рену, или как там его зовут на самом деле, можно безоговорочно доверять. Но, впрочем, и не могла отрицать свершившийся судьбоносный факт. Отважный незнакомец спас мне жизнь, не бросил в когтях чудовища и не отрубил голову ради мешка золота. За все это я была ему по-человечески благодарна.

Темный рыцарь первым подошел к домику и, поднявшись на крыльцо, постучал в дверь. Хозяйка ее быстро отперла. Пугливо озираясь, Малка пригласила войти. Я последовала за парнем тихой безмолвной тенью.

– Рендир и Райса Гассправель, рыцари Ордена Кромешной Тьмы, – Рен раскрыл перед носом растерянной женщины свой медный жетон с выбитым гербом и сунул в карман так же молниеносно, как и брал оттуда.

– Прошу вас, заходите, угощайтесь, – глаза Малки бегали от сильнейшего испуга. Она явно не ожидала помощи от тех, кем в народе частенько пугали непослушных детей, да и взрослых – немногим реже. – Подам вам все, что есть к столу. Как видите, живу я небогато. Суп да каша, вот и вся наша пища. Как же я вам благодарна. Вы – наши спасители. Минуточку только подождите, – она махнула рукой, указывая на комнату, где стояла маленькая печка. – Кухня у нас там. Я только посмотрю, уснул ли сынишка.

– Вы уедете из Каньтермидта на рассвете, – перебив рассеянный поток ее слов, приказал Рен. – Собирайте свои вещи. Готовьтесь к отъезду… Немедленно. Чтобы утром и духу вашего тут не было!

С Малкой он говорил даже намного жестче, чем поначалу со мной. Смотрел ей в глаза пробирающим до мурашек взглядом, не терпящим возражений.

– Но я… Я не могу, – Малка рискнула скромно возразить, теребя пуговицу на платье.

– Надеюсь, у вас есть лошадь, – Рен будто не слышал ее. – А если нет, запряжете в телегу осла, – он указал пальцем в закрытое ставнями окно, выходящее на скотный двор.

– Ваше благородие, я… – промямлила Малка.

– И вы тоже уедете отсюда рано утром, – резко развернувшись, парень обратился к стоящей в дверях соседке. – Это приказ. Он обсуждению не подлежит.

А я и не заметила, как та пришла. Настолько вымоталась и перенервничала, что перестала чувствовать приближение людей.

– Мы не можем бросить животных и птиц, – выпалила Малка, собравшись с мыслями.

– Вам кто дороже – ребенок или скот? Проваливайте отсюда, если хотите жить, – рыкнул на нее Рен, потеряв терпение. – До утра мы с сестрой побудем с вами. Но постоянно вас охранять никто не станет. Демоны вернутся и уничтожат обеих. Мальчика они тоже не пощадят. Считайте, мы все вместе их очень сильно разозлили.

– Я вас поняла, сир, – кивнув рыцарю, Малка обратилась к подруге. – Керинда, нам придется покинуть город. Поживем у моей сестры на хуторе в Касандровии. Скотину продадим купцу Тьранолю. Заедем к нему по пути. Вот и пригодится нам твой старый мерин. На заре пойдем его запрягать.

Соседка молчала, пытаясь переварить сногсшибательные вести, однако не решалась возразить. Сам вид карателя-кромешника повергал ее в мистический ужас. Я разумно не вмешивалась и не говорила ни слова, как просил Рен.

Мы с ним сели друг напротив друга за маленький скрипучий стол с расшатанными ножками. Соблюдая положенный святой деве пост, я отдала парню поставленную передо мной тарелку с куриным супом. Себе взяла молочную кашу в маленькой кастрюльке, то немногое, что там осталось после кормления Малкой сына. Рен посмотрел на меня очень недовольным и суровым взглядом исподлобья, но смолчал и не захотел отказываться от второй порции супа. Вытащив куриную ножку, он принялся обгладывать ее с такой хищной яростью, что мне стало не по себе. Подсохшая каша застревала в горле липкими комками. Выручил теплый чай с молоком, который сделала для нас хозяйка дома.